Глава 25

(ЭЛИРА)

Сани, в отличие от тех, что везли меня на первую встречу с Альриком, были настоящей боевой крепостью на полозьях. Грубые, угловатые, сколоченные из темного, почти черного дерева и окованные сталью. Внутри не было и намека на уют — лишь жесткие скамьи, крепления для оружия и запасы, упакованные с бездушной эффективностью. Это уже не было путешествием принцессы. Это был военный поход.

Я сидела, прижавшись к Лианне, и смотрела, как Фростигард превращается в темный силуэт на горизонте, а затем и вовсе исчезает в белой мгле. Чувство было странным — не страх расставания с ненавистной крепостью, а тяжелое предчувствие. Мы покидали стены, за которыми, по крайней мере, враги были известны. Мы отправлялись в земли, где сама природа становилась враждебной.

Альрик правил волками, стоя на подножке. Его спина, прямая и напряженная, была обращена ко мне. Он почти не разговаривал, лишь изредка отдавая короткие команды вознице. Тормунд ехал на вторых санях с частью припасов, а трое стражников Бьорна — Гард, Ульфрик и Свен — на третьих. Их молчаливое, недружелюбное присутствие висело над всем караваном, как грозовая туча.

Первые дни пути были относительно спокойными. Бескрайние белые равнины, пронизывающий ветер, однообразный хруст снега под полозьями. Я пыталась замечать красоту — как солнце, отражаясь в миллиардах ледяных кристаллов, превращало снег в россыпь алмазов, как вдали высились причудливые ледяные арки, выточенные ветром за тысячелетия. Но даже эта красота была безмолвной, суровой и безжалостной.

А потом мир начал меняться.

Сначала это был свет. Однажды вечером, глядя на ледник вдали, я заметила, что он светится не отраженным солнечным светом, а каким-то собственным, больным, ядовито-зеленым сиянием. Оно пульсировало, как гниющее сердце, и от него веяло таким холодом, что у меня по спине пробежали мурашки.

— Смотри, — тихо сказала я Альрику, указывая на ледник.

Он бросил короткий взгляд и хмуро кивнул.

— Это не первый признак. Двигаемся быстрее.

Вскоре после этого с неба начал падать снег. Но это был не мягкий, пушистый снег моих снов о доме. Он был колючим, острым, как мелко набитое стекло. Он царапал лицо, впивался в одежду, и его было невозможно растопить теплом дыхания. Он казался… живым. Злым. Мы были вынуждены натянуть плотные маски, и мир вокруг приобрел еще более зловещие, размытые очертания.

Воздух стал густым, его было тяжело вдыхать. Он пах не свежестью и чистотой, а озоном, серой и чем-то древним, спящим, что только начало просыпаться и потягиваться, сотрясая землю. От этого запаха слезились глаза и сжималось сердце.

Именно в таком месте, среди ядовито сияющих ледников и падающего колючего снега, мы и встретили их.

Впереди, в снежной дымке, показались высокие, неуклюжие фигуры. Сначала я подумала, что это скалы причудливой формы. Но они двигались. Медленно, тяжело, раскачиваясь на ходу.

Альрик поднял руку, давая сигнал к остановке. Сани замерли.

— Големы, — произнес он, и в его голосе прозвучало нечто новое — не страх, а холодная констатация факта. — Ледяные стражи. Они не должны быть так близко к жилым землям.

Существа вышли из тумана. Они были огромны, вдвое выше человека, и слеплены из глыб грязного, потрескавшегося льда, скрепленных какой-то темной энергией. Вместо глаз в их головах светились те же ядовито-зеленые огоньки, что и в ледниках. Они шли, не обращая на нас внимания, их путь был прямолинейным и неумолимым. И они шли в одном направлении — в сторону Фростигарда.

— Они идут к крепости, — прошептала я в ужасе.

— Имир собирает свою армию, — мрачно сказал Альрик. Его пальцы сжали рукоять молота. — Но эти… они еще не видели нас. Мы можем обойти.

Но было уже поздно. Один из големов, шедший с края, резко остановился. Его «взгляд» медленно пополз по нашим саням. Зеленый свет в его глазницах вспыхнул ярче. Он издал низкий, скрежещущий звук, похожий на ломающийся лед, и развернулся к нам.

Вслед за ним повернулись и остальные. Пятеро ледяных исполинов. Безмолвных. Бездушных.

— Щиты! — крикнул Альрик, спрыгивая с саней. — Элира, с нами! Лианна, оставайся внутри!

Я выпрыгнула в снег, едва удерживая равновесие на колком насте. Сердце колотилось где-то в горле. Я видела, как Тормунд и стражники Бьорна обнажают оружие, образуя подобие строя. Гард, Ульфрик и Свен сражались молча, с мрачной, профессиональной жестокостью. Но их взгляды постоянно скользили в нашу сторону, оценивающе. Они смотрели не только на големов, но и на нас.

Первый голем ринулся в атаку. Его движение было неожиданно резким для его размеров. Огромная ледяная кулаковина обрушилась на нас.

Альрик встретил удар своим молотом. Грохот был оглушительным. Лед треснул, но голем лишь отшатнулся и снова пошел вперед.

— Свет! — крикнул мне Альрик, отскакивая от очередного удара. — Их ядро! В глазах!

Я отбросила страх. Я сжала свой кристалл, чувствуя, как знакомое тепло разливается по рукам. Я не пыталась исцелить. Я представляла себе чистый, ослепляющий луч, способный пронзить эту мерзкую тьму. Я направила его в зеленые глазницы ближайшего голема.

Раздалось шипение. Голем взревел — беззвучно, лишь вибрация, исходящая от его тела. Он замедлился, его движения стали более неуверенными. Это работало!

Но рядом уже был второй. Альрик, отвлеченный первым, не успел развернуться. Ледяная лапа с когтями, как кинжалы, уже заносилась для удара по его незащищенному боку.

Я инстинктивно рванулась вперед, создавая перед ним широкий, но тонкий щит из сконцентрированного света. Удар голема пришелся по нему. Щит треснул, как стекло, и рассыпался на тысячи золотистых осколков, но он поглотил большую часть силы. Альрик успел отпрыгнуть, его молот обрушился на руку голема, отсекая ее.

Мы переглянулись на долю секунды. В его глазах — благодарность и ярость. В моих — испуг и облегчение.

Но сражаться так было невероятно тяжело. Наши магии не были единым целым. Это было похоже на то, как два кузнеца бьют по одной наковальне, но в разном ритме. Когда я создавала щит, его лед, пытавшийся сковать голема, сталкивался с моим светом и ослабевал. Когда он создавал ледяную стену, мой луч, пытавшийся ослепить врага, терял силу, рассеиваясь в его магии. Мы мешали друг другу. Мы тратили вдвое больше сил, чтобы добиться половины результата.

Битва была короткой, но изматывающей. В конце концов, объединенными усилиями — молот Альрика, добивающий ослепленных и оглушенных моим светом големов, и мечи остальных воинов — мы одолели их. Ледяные исполины рассыпались на груды безжизненного льда, зеленый свет в их глазницах погас.

Я стояла, тяжело дыша, опираясь на колени. Руки дрожали от перенапряжения. Использовать магию в бою, по-настоящему, было совсем не похоже на то, чтобы зажечь костер или создать красивую арку.

Альрик подошел ко мне. Его лицо было покрыто инеем и каплями пота, мгновенно замерзавшими на морозе.

— Ты цела?

— Цела, — кивнула я, с трудом выпрямляясь.

Он посмотрел на груду ледяных обломков, потом на меня.

— Наши силы… они конфликтуют. В бою это смертельно.

— Я знаю, — прошептала я. — Мы должны научиться. Иначе…

Я не договорила. Иначе мы не выживем. Не выполним приказ его отца. Не раскроем тайну, что висела над нами.

Я почувствовала на себе тяжелый взгляд. Гард, старший из стражников, наблюдал за нами. Его лицо не выражало никаких эмоций, но в его гладах я прочла холодную оценку. Он видел нашу борьбу. Видел нашу неуклюжую попытку работать вместе. И, возможно, именно этого и ждал.

Альрик последовал за моим взглядом. Его челюсть сжалась.

— В сани, — бросил он резко. — Мы теряем время.

Мы двинулись дальше, вглубь владений Имира. Атмосфера в отряде стала еще более напряженной. Мы были не просто путниками. Мы были мишенью в мире, который сходил с ума. И мы были друг для друга одновременно и единственной опорой, и помехой. Нам предстоял долгий путь до Святилища Предтеч. И я с ужасом понимала, что эта первая, небольшая стычка была лишь цветочками. Настоящие испытания были еще впереди. И чтобы выжить, нам нужно было найти способ не просто сосуществовать, а стать одним целым.

Мы двигались все дальше на север, и мир вокруг становился все более чуждым и пугающим. Ядовитое сияние ледников теперь было нашим постоянным спутником, окрашивая снег в зловещие зеленоватые тона даже в полдень. Колючий снег, не переставая, хлестал по деревянным бортам саней, и его скрежет стал фоном нашего существования. Воздух был густым и тяжелым, им было трудно дышать, а в ушах стоял постоянный, едва уловимый гул, словно сама земля стонала под невыносимой тяжестью.

После стычки с големами напряжение в нашем маленьком караване возросло многократно. Трое стражников Бьорна — Гард, Ульфрик и Свен — стали еще молчаливее и угрюмее. Их взгляды, которые они бросали на нас с Альриком, были лишены даже подобия уважения. Теперь в них читалось лишь холодное наблюдение и ожидание. Они ждали, что мы оступимся. Ждали провала.

Альрик, казалось, вообще перестал спать. Он проводил часы на подножке своих саней, вглядываясь в белое марево впереди, его спина была напряжена, как тетива лука. Наши редкие разговоры свелись к коротким, необходимым фразам о маршруте и привалах. Но в этой вынужденной сдержанности я чувствовала не отстраненность, а ту же настороженность, что съедала и меня. Мы оба понимали: ловушка, в которую нас заманил Бьорн, начинала обретать черты.

И вот впереди показалось оно. Замерзшее Море.

Это была не просто ледяная равнина. Это был неестественно гладкий, монолитный простор сине-черного льда, уходящий за горизонт. Ни трещин, ни торосов, ни признаков жизни. Совершенно ровная, как полированное стекло, поверхность, под которой угадывалась пугающая, непроглядная глубина. Но самое жуткое были не виды, а звуки. Вернее, один звук.

Шепот.

Он доносился из-подо льда. Неясный, многоголосый, словно тысячи потерянных душ разом пытаются что-то сказать, но не могут обрести слов. Он был тихим, но настойчивым, проникающим в самое сознание, в кости. Он не был злым. Он был… скорбным. Полным такой безысходной тоски, что у меня сжималось сердце. Это было Море Слез. И название его было ужасающе точным.

— Никто не выходил на лед без крайней необходимости, — голос Альрика прозвучал приглушенно, заглушая шепот. — Лед крепок, но духи… они не любят чужаков.

Мы выехали на лед. Полозья саней запели на нем пронзительно-высокую, звенящую песню, которая резала слух после глухого хруста снега. Шепот под ногами стал громче. Теперь в нем можно было различить отдельные обрывки — чье-то имя, проклятие, мольбу. Лианна, сидевшая рядом со мной, побледнела и закрыла уши ладонями, ее глаза были полны ужаса.

Первые часы прошли относительно спокойно, если не считать давящей атмосферы этого места. Но затем духи решили напомнить о себе.

Сначала это были лишь порывы ветра, странные и вихреобразные, не подчиняющиеся общей розе ветров. Они закручивали над льдом облака ледяной пыли, принимавшие на мгновение очертания лиц с искаженными в безмолвном крике ртами. Потом вихри стали набирать силу. Они били по саням, раскачивая их, пытаясь сбить с курса.

Альрик не сбавлял скорости. Его взгляд был прикован к горизонту, воля направлена на удержание саней на поверхности. Но духи зимы, обычно безразличные к живым, здесь, в этом месте скорби, словно сошли с ума.

Внезапно перед нашими санями из ничего возникла плотная стена из кружащегося снега и льда. Она была похожа на призрачную, стремительную лавину. Возница отчаянно рванул вожжи, пытаясь объехать ее, но было поздно.

Удар был страшной силы. Нас отбросило в сторону с оглушительным грохотом. Я вскрикнула, вцепившись в сиденье, чувствуя, как дерево трещит по швам. Лианна с криком ударилась о борт. Снаружи донесся яростный лай волков и крики людей.

Когда все замерло, я с трудом подняла голову. Наши сани, в которых мы ехали с Лианной, лежали на боку. Один полоз был грубо вывернут, и дерево вокруг него было разворочено. Дальше ехать на них было невозможно.

— Все живы? — раздался резкий голос Альрика. Он уже подбегал к нам, его лицо было искажено яростью и… страхом?

— Мы… мы целы, — с трудом выдохнула я, помогая подняться перепуганной Лианне.

Альрик одним взглядом оценил повреждения. Его глаза метнулись к свирепой снежной стене, которая, рассеявшись, уже начала формироваться снова чуть поодаль. Духи не унимались.

— Бросить сани! — скомандовал он, не раздумывая. — Груз распределить между другими! Элира, Лианна — ко мне! Быстро!

Приказ был отдан таким тоном, что не допускал возражений. Гард и другие воины, уже спрыгнувшие со своих саней, молча принялись перебрасывать наши скудные пожитки.

Альрик схватил меня за локоть и почти силой втолкнул в тесную кабину своих саней. Лианну Тормунд помог устроить на задней скамье с оставшимися припасами. Пространства было катастрофически мало. Кабина пилота была рассчитана на одного-двух человек, и теперь мы с Альриком оказались зажаты в ней, как сельди в бочке.

Он снова вскочил на подножку, крикнув вознице, и сани рванули с места, уходя от набирающей силу ледяной бури.

И вот мы остались одни. Вернее, мы были вместе в этом крошечном, дребезжащем пространстве. Он стоял, вцепившись в поручни, его спина почти касалась моей груди. Я сидела на узком сиденье, и мои колени упирались ему в ноги. Между нами не было и фута свободного места.

Первые минуты были невыносимыми. Неловкость была густой, почти осязаемой. Я чувствовала каждый мускул его спины, каждое движение, когда он балансировал на поворотах. От него исходил холод — не магический, а физический, запах мороза, стали и кожи. Он был настоящим ребенком севера, и его естественная среда была ледяной.

Но странным образом этот холод не был неприятным. В душной, спертой атмосфере кабины, пропитанной страхом и шепотом из-подо льда, он был… освежающим. Якорем реальности в этом безумном месте.

Я сидела, затаив дыхание, и чувствовала, как мое собственное тепло, исходящее от меня, сталкивается с его холодом. Воздух вокруг нас казался живым, вибрирующим от этого противостояния. Я видела, как прядь его черных волос выбилась из-за уха и колышется в такт тряске. Видела застывшую каплю пота на его виске, которую он не удосужился стереть.

И тогда, сквозь грохот полозьев и завывание духов, я осознала нечто. Между нами не было напряжения вражды. Не было и неловкости чужаков. Было… молчаливое, тревожное спокойствие. Странная, вымученная гармония.

Он был сосредоточен на выживании. На том, чтобы вести нас сквозь этот ад. И в этой его абсолютной концентрации не было места ни ненависти, ни сомнениям. Была только цель.

Я рискнула и положила руку на деревянную панель рядом с собой, чтобы лучше удержаться на ухабе. Мои пальцы оказались в дюйме от его бедра. Он не отпрянул. Не сделал и шага вперед, чтобы увеличить дистанцию. Он просто был. И его присутствие, такое близкое и реальное, было вдруг не угрозой, а… защитой.

Мы не говорили ни слова. Не было нужды. Грохот саней, шепот Моря Слез и наше учащенное дыхание были единственным звуком. Но в этой оглушительной какофонии родилось нечто новое. Не доверие — еще нет. Но и не вражда. Нечто среднее. Признание. Признание того, что в этом безумном путешествии к неизвестной цели мы, возможно, единственные, кто понимает истинную цену происходящего.

Он внезапно резко повернулся, чтобы крикнуть что-то вознице, и его локоть на мгновение коснулся моего плеча. Контакт был мимолетным, но от него по коже пробежали мурашки. Не от холода. От чего-то иного.

Он встретился со мной взглядом. Всего на долю секунды. Его синие глаза были лишены привычной ледяной брони. В них читалась та же усталая ясность, что жила и во мне. Усталость от борьбы, от постоянной настороженности, от тяжести долга. И в тот миг он не был наследником Ворона. Он был просто Альриком. Молодым человеком, застрявшим в ледяной ловушке со своей нежеланной невестой.

Он первый отвел взгляд, снова уставившись вперед, в бушующую метель. Но что-то изменилось. Воздух между нами больше не был густым от неловкости. Он был наполнен странным, тревожным, но безоговорочным спокойствием двух людей, которые поняли, что их судьбы сплелись в один клубок. И развязать его уже было невозможно.