Глава 5

Мне снилась битва. Город, погружённый во тьму, вспышки света от заклинаний, крики и стоны людей, гул пожаров, треск молний. В центре этого хаоса — стоял белый полупрозрачный купол.

Многочисленные молнии ударяли в него, и растекались, не причинив вреда. Тёмные крылатые силуэты бросались на гудящую преграду и сгорали заживо.

Где-то там, далеко внизу, купол поддерживала одинокая, сияющая в темноте фигура, в окружении нескольких смазанных силуэтов. От раскинутых в стороны рук исходил поток энергии, вливающийся в купол.

Мне захотелось увидеть, кто же там стоит, и в следующий миг, я поняла, что медленно падаю вниз, сквозь тучи, огонь и пепел, пролетаю сквозь купол. Для меня он не стал преградой. И вот я совсем рядом с теми, кто еще способен сражаться.

Вижу ужас и отчаяние на лицах магов и воинов. Особенно тяжко приходится группе людей с красными нашивками на рукавах — отряду городской стражи, которые оказались в этой магической ловушке.

Эльф — а именно он держит купол — стоит неподвижно, только руки чуть подрагивают. На белой коже видно вздувшиеся вены. Глаз не видно совсем, из-за бьющего из них света. Именно так выглядит высшая форма слияния с магической стихией.

Чьи-то тёмные лапы с огромными когтями неожиданно хватают меня за плечи, отрывают от земли, и я слышу над головой хлопанье огромных кожистых крыльев и пронзительные вопли.

Пытаюсь вырваться, но когти только крепче впиваются в мое тело. В лицо летит серый дым и искры. И вдруг совсем рядом, в сумраке, вспыхивают алыми угольками чужие глаза.

Меня охватывает дикий первобытный ужас. Я знаю, что рядом со мной сама смерть. Хочу отвести взгляд, закричать, убежать, но не могу пошевелиться.

-Мы придём за тобой, Элис, — шепчет, стонет чудовищный нечеловеческий голос, и я с криком просыпаюсь.

Резко сев на постели, успела заметить, как гаснут вокруг меня, оседая на пол, красные искры. Быстро бросаюсь к светильнику, но не успеваю его зажечь — свет вспыхивает за моей спиной.

Это загорелся кристалл Кит, который она забыла здесь вчера. Как только я посмотрела на него, кристалл замерцал и погас.

— Так, — осторожно произношу я вслух, надеясь, что звук моего собственного голоса меня успокоит. — Спокойно, Элис. Просто кошмар. Это просто кошмар.

За окном протяжно ухает сова, и от этого обычного ночного звука, я вздрагиваю и больно закусываю губу. По телу прокатывается неприятный озноб. Закрываю глаза, глубоко вдыхаю и выдыхаю пару раз, выравнивая бешеный пульс, и иду в ванную.

Включаю свет и сразу смотрю на свое отражение. В овальном зеркале нездорово бледнеет мое испуганное лицо. Глаза кажутся огромными, с глубокими тенями под ними.

«Элис, да ты сама как призрак», — усмехаюсь я мысленно.

Умывшись холодной водой, возвращаюсь обратно в постель. Кажется, что после такого сна уснуть снова будет невозможно, но я отключаюсь почти мгновенно, едва коснувшись головой подушки.

На этот раз обходится без кошмаров.

* * *

Проснувшись поздним утром, я сразу почувствовала, что заболела. Меня знобило, ломило суставы, лоб был горячим, как печка, а во рту пересохло. К тому же, всё еще ныли пострадавшие вчера кончики пальцев.

Солнце уже поднялось достаточно высоко и нещадно светило прямо в моё окно, заставляя морщиться от яркого света, больно бьющего по глазам. Отражение в зеркале тоже не порадовало: то, что я ночью приняла за тени, оказалось синяками под глазами, а кожа действительно была сухой и очень бледной.

Маме хватило одного взгляда, чтобы запретить мне покидать постель. Вместо этого, завтрак и горячий чай были заботливо принесены в мою комнату на небольшом деревянном подносе.

Комната Кит сейчас пустовала. Папа отводил Киттен в её магическую школу ранним утром, чтобы успеть на утренний обход городских стен. Так что я спокойно зашла к ней в поисках какой-нибудь интересной книги. Про то, что я припасла себе новые книги на выходные, я почему-то совершенно забыла.

Мой взгляд упал на мной же подаренную книгу о последней войне. Кит её ещё не открывала. Прихватив увесистый том, я вернулась в свою комнату.

Устроившись на постели, и накрыв плечи еще теплым одеялом, раскрыла оглавление. Здесь подробно приводились все битвы и сражения, записанные со слов очевидцев, а также догадки и предположения от выдающихся специалистов.

Например, здесь была глава, с подробно описанной теорией о возможном предателе среди знати, которого я упоминала на экскурсии. Но сейчас меня интересовало нечто другое.

Довольно внушительная вставка в конце книги, которая называлась: «Демоны и их виды».

Я открыла нужную страницу, украшенную довольно жутким изображением крылатого монстра с алыми глазами и углубилась в чтение.

«Зангар — страна демонов, что расположена за цепью непроходимых гор. О ней мало что известно, если не считать слухов и домыслов. Горы охраняют не только опасные ущелья и гигантские хищники, но и нестабильные магические вихревые потоки. До времён последней войны красные горы считались неприступными, а одинокие исследователи, рискнувшие бросить им вызов, неизменно погибали. За всё время ни одному магу так и не удалось открыть портал на тут сторону.

О самих жителях Зангара известно немногим больше. Но после массированных наступлений демонов, ученым все же удалось составить некую иерархическую классификацию, в ходе изучения трупов и рассказов очевидцев военных действий.

Самой первой ступенью являются низшие демоны. Это демонические псы, размером с небольшую лошадь…»

Рядом с классификацией находились небольшие, но яркие иллюстрации.

Псы имели тёмно-серую короткую шерсть и чёрный костяной гребень, проходящий по позвоночнику до самого хвоста. Глаза — два алых уголька, как и у всех демонов. Уши — два маленьких треугольника, плотно прижатых к голове. Внушительные когти на лапах, и широкая пасть, полная тёмных игл-клыков.

«Крылатые горгульи и гарпии также относятся к низшим демонам. Как правило, они почти не разумны, хотя легко сбиваются в стаи и охотно выполняют приказы хозяина. Одиночки почти не опасны, тогда как стая легко расправится с несколькими вооружёнными отрядами, если среди них не будет опытного мага. Способны быстро передвигаться, но без управления быстро превращаются в хаотичную группу».

На картинке была изображена гарпия в полете: широкие кожистые крылья, серая кожа с чешуйками, чёрный пышный мех на узком гибком теле. Уродливая морда с приплюснутым носом и выступающими нижними клыками.

«Среднюю ступень занимают так называемые «чудовища». Они более разумны и способны управлять другими низшими демонами. К ним относятся гигантские змеи, пауки и прочие твари. Как правило, все они очень опасны и хорошо защищены. Многие из них — ядовиты».

Картинка показывала, как огромный серый мохнатый паук карабкается на сторожевую башню, оставляя на ней трещины и проломы. Вот это зверь!

«Высшие демоны представляют наибольший интерес. Они разумны и не уступают другим расам по уровню интеллекта и развития. Многие из них — сильные маги и воины, в облике боевой трансформации способны летать. В обычное время, отличаются от людей только наличием рогов и серым цветом кожи. Крайне опасны. Способны влиять на разум, среди них встречаются мастера иллюзий…»

Перевернув пару страниц с описаниями высших, я прочитала последнюю запись:

«Управляет же всеми демонами королева Шантис. Все, кто видел её, в один голос утверждают, что повелительница демонов прекрасна, как божество. Маги полагают, что Шантис владеет магией суккуба, очаровывая людей и вовлекая в свои коварные сети. Трупы, которые она оставляла после себя, были найдены с застывшими улыбками на лицах. Ученые и маги не смогли определить, от чего они скончались: ран и других повреждений на телах обнаружено не было».

Никакого изображения в конце не было. Похоже, составители книги понятия не имели, как именно выглядела королева демонов.

Почувствовав небольшую сонливость, я закрыла книгу и отложила её в сторону. Затем легла, вспоминая свой сон. Мне приснилась настоящая битва, которая происходила во времена последней войны, или же это были игры моего воспаленного разума, подстегнутого лихорадкой?

* * *

Разбудила меня Кит, радостно запрыгнув на мою постель. Сестра, как и всегда, была взбудоражена и весела. Она тут же кинулась в красках рассказывать, как прошёл её день. Я слегка поморщилась от её громкого голоса, который эхом отдавался в голове, но всё же улыбнулась. Энергия моей сестренки была поистине неиссякаема!

В комнате уже начинали сгущаться сумерки, и свет исходил только от распахнутой двери.

— Ты что, заболела? — наконец-то дошло до Кит.

Она замерла, внимательно глядя мне в лицо, похожая на маленького смешного зверька.

— Похоже на то, — я постаралась улыбнуться шире, чтобы она не расстраивалась. Взгляд упал на магический кристалл, и я снова вспомнила о ночном кошмаре. — Слушай, котенок. Твой кристалл, кажется, сломался.

— Как это? — удивилась сестра, беря свой светильник в руки. Стоило ей прикоснуться к гладкой поверхности, как он засиял тёплым светом. — Видишь, он работает!

— Сегодня ночью он сам загорелся, не знаешь почему?

— Очень странно, — Кит повертела кристалл в руках, осматривая его со всех сторон. — Мой учитель говорит, что я ещё не могу влиять на кристалл на расстоянии.

— А кто может? — из-за того, что я не владела даже азами магии и никогда не изучала её, моя двенадцатилетняя сестра разбиралась в подобных вопросах куда лучше.

— Ну, на это способны сильные маги. — Кит задумчиво посмотрела на меня. — Учитель рассказывал, что чем выше сила мага, тем сложнее ей управлять. И тогда случайно происходят магические всплески, например, если человек злиться или сильно пугается. А эта сила, в свою очередь, может повлиять на магические предметы, например, на световые кристаллы. Поэтому нужно много учиться и упорно тренироваться, но это так скучно… — сестра скорчила гримасу.

— Киттен, спускайся ужинать! — позвала её мама и сестренку как ветром сдуло.

Зато в комнату заглянул папа, держа поднос с горячим картофелем, запечённым с травами, и новой порцией дымящегося травяного чая.

Комната тут же заполнилась ароматными запахами свежей еды.

— Как себя чувствуешь? — тёплая шершавая ладонь, как в детстве, опустилась на мой лоб, проверяя температуру.

— Примерно так же, как выгляжу, — пошутила я. — Как работа?

Папа присел на краешек кровати, передав мне поднос. На лбу у него залегла глубокая морщинка, лицо было немного уставшим. Он проследил, что я начала есть, и только потом сказал:

— Да ничего особенного. Разняли пару пьяниц, поймали одного карманника. Правда, мне сегодня доставили странный доклад с южной башни, — вспомнил он, почесав висок. — Сказали, мол, маги зафиксировали там странную активность магических потоков. Но там столько сложных графиков и схем, что мне самому не разобраться.

— Южная башня, это ведь та, что ближе всего к линии гор? — уточнила я. — Если я правильно помню, её пришлось полностью отстраивать после войны.

— Она самая. Там теперь сторожевой пост и круглосуточно дежурят два мага из магической канцелярии. И постоянно присылают мне доклады, напичканные своими магическими терминами, будто я в них хоть что-нибудь понимаю! Приходится каждую неделю отправлять папки клеркам из магической академии, чтобы они написали мне пояснения на «человеческом», — папа по-доброму рассмеялся. — Чувствую себя курьером, а не начальником стражи.

Я глотнула горячий чай с привкусом мяты и земляники. Смутное беспокойство, появившееся после ночного кошмара, не торопилось исчезать.

— Как думаешь, демоны могут вернуться? — осторожно спросила я, вызвав у папы улыбку.

— Скажешь тоже. Демоны! Их уже пятьдесят лет никто не видел, и дай боги, ещё столько же не видеть.

— И всё же, — я аккуратно поставила полупустую чашку на поднос. — Демоны уже нападали без предупреждения. Что, если они решат завершить то, что не получилось в прошлый раз?

— Ты о своем кристалле говоришь? — понимающе хмыкнул папа. Я кивнула. — К нашему счастью, главный накопитель под старым дворцом уже давно не активен. Магического фона от него никакого, соответственно и демонов привлечь нечем.

Я сглотнула, почувствовав, как холодеют кончики пальцев. Стоит ли рассказать отцу о молнии, пробудившей спящий кристалл? Но Натаниэль однозначно запретил упоминать о происшествии.

Вопрос в том, могу ли я доверять призраку? В конце концов, он уже мертв! Что, если из-за этого все живые в городе находятся в смертельной опасности, и даже не подозревают об этом?

— Да не переживай ты так, — папа забрал пустой поднос, улыбаясь. Его взгляд упал на книгу, лежащую радом. — Совсем как маленькая.

Я слабо улыбнулась и кивнула, решив, что нужно обязательно поговорить с Натаниэлем. Он ведь должен понимать, как опасно скрывать сведения о том, что кристалл больше не «спит», как выразился эльф.

Не даёт мне покоя мой ночной кошмар. Слишком реалистичным он был. Слишком настоящим.