2. ВОРОН И ЛИС

Вороны знали, какая дорога ведет к землям Клана Лисов. Но найти лисье логово в лесах, растянувшихся на мили вперед, было сложнее — магия лисов хорошо скрывала хвостатых. Однако у воронов было преимущество.

Устроившись на одной из крупных ветвей высокого старого кедра, чья верхушка выныривала из зеленого моря древесных крон, глава Клана Воронов наблюдал за кружащей над лесом вороньей стаей.

В небе, где для птиц не существовало никаких препятствий, вороны, словно не замечая этого, будто бы облетали невидимую стену.

— Северо-восток, — спланировав сверху на соседнюю ветку, произнес Габриэль.

Глава Клана Воронов кивнул.

— Их резиденция определенно прячется в той стороне, — сказал он. — Со знаками Верного Пути, которые ты нанес на мое тело, в воздухе я смогу преодолеть их магию. На земле это было бы невозможно — там она слишком сильна, здесь же действует уже намного слабее. Все время держи меня в поле зрения и следуй за мной, но на расстоянии.

Габриэль кивнул.

— Что ж… — произнес предводитель воронов; он уже широко раскинул крылья, собираясь взлететь, как с тягучим «Ка-ар-р-р» на плечо Габриэля опустилась одна из птиц.

Габриэль нахмурился, выражение его лица изменилось — и вот уже он напряженно вглядывается в зеленое море густых крон.

— Кто-то большой, — произнес он с тревогой в голосе. — Но передвигается бесшумно, и от него исходят волны магии.

— Да, — согласился Натаниэль, глядя вниз. — Я тоже это почувствовал.

Он хмыкнул:

— Нам навстречу вышел очень большой зверь. Лисы решили проявить гостеприимство?

— Скорее, перестраховаться, — заметил Габриэль. — Они поняли, что мы пытаемся пробраться к ним, и предпочли выйти к нам сами.

— Тогда давай уважим хозяина этого леса и спустимся к нему.

Два ворона, сорвавшись с ветвей кедра, нырнули вниз. Достигнув земли, они приземлились на небольшой поляне и, не сговариваясь, повернулись на северо-восток. С тихим глухим карканьем с неба опустилось около десятка воронов. В людском облике они заняли нижние ветви самых крупных деревьев и стали ждать.

Большой белый зверь вышел из густой стены леса. Он возвышался над воронами, его глаза сверкали золотом, а из-за спины выглядывало восемь хвостов. Они двигались, словно жили собственной жизнью, — удивительном образом ни разу не коснувшись ни одной ветки или ствола, мягко и плавно огибая их, будто языки белого пламени.

Не глядя ни на кого, зверь шел в сторону главы Клана Воронов. На небольшом расстоянии лис остановился. Они замерли друг напротив друга: большой серебристо-белый зверь и предводитель воронов — и какое-то время не шевелились, словно оценивали друг друга. Воины Клана Воронов тоже замерли, однако каждый из них в любую минуту мог броситься на защиту своего главы.

«Восемь, — подумал Натаниэль, посчитав хвосты зверя. — Не глава клана, у которого хвостов должно быть девять, но и не простая знать, стоящая в стороне от правящей верхушки — у них больше шести хвостов не бывает. Либо глава одной из высших семей, либо наследник главы правящей семьи. Кто же ты?»

Словно услышав обращенный к нему мысленный вопрос, белый зверь приник к земле, чтобы лишь через миг обернуться молодым мужчиной с длинными серебристыми волосами. Он был одет в расшитый серебром черный кафтан с откидными рукавами. Лицо его казалось удивительно невозмутимым, золотисто-желтые глаза смотрели спокойно, как будто вторгшиеся на территорию лисов вороны совершенно не тревожили его.

— Меня зовут Альпин, — произнес он. — Я старший сын главы Клана Лисов. Могу ли я узнать, что привело воронов в наши земли? — Он сделал небольшую паузу, чтобы остановить взгляд на серебристом украшении на лбу Натаниэля, и прибавил к своему вопросу полагающееся к случаю обращение: — Глава Клана Воронов.

— У нас есть подозрения, что моя невеста была похищена вашим кланом, — произнес Натаниэль.

— Подозрения? — переспросил Альпин. — На чем они основаны?

— В клане не единожды видели беловолосого шпиона, а глава второй семьи был растерзан очень крупным зверем, судя по его ранам, — ответил Натаниэль. — Ни один зверь на наших землях никогда, ни при каких обстоятельствах, не напал бы на одного из клановцев, это исключено. Все вороны черноволосы, даже в самой глубокой старости седина не покрывает наши волосы полностью. Обычный человек, не принадлежащий ни к одному из кланов, может быть беловолос, но для того, кто не обладает магией, пробраться в клан незамеченным, невозможно. Из всех кланов только лисы имеют белые волосы. Вот, что привело нас сюда.

Какое-то время Альпин молчал, словно размышляя над словами предводителя воронов. Потом произнес:

— Я понимаю ваши подозрения, но есть ли у вас доказательства, что ваша невеста была похищена кем-то из лисов?

Натаниэль чуть сощурил глаза, глядя на старшего сына главы Клана Лисов.

— Готовы ли вы дать клятву, что моей невесты, Равены де Авизо, не было на землях лисов? — спросил он с предупреждением в голосе. — Только прежде чем вы ответите, вспомните о мирном соглашении. Оно было закреплено магией Четырех Кланов. Если вы солжете, соглашение будет расторгнуто — и я, как глава одного из кланов, почувствую это.

Альпин медлил с ответом. Взгляд золотисто-желтых глаз ничего не выражал, но заминка говорила о том, что лис находится в затруднении.

Соглашение между Четырьмя Кланами было заключено после того, как три клана объединились для усмирения драконов. Побежденные драконы вынуждены были уступить и присоединиться к соглашению. Заверенное магией, оно сдерживало кланы от причинения вреда друг другу и простым людям. Однако существовали уловки, помогающие обойти магию. Вот только не всегда легко уйти от ответа на прямо поставленный вопрос.

— Равена де Авизо была здесь в качестве нашей гостьи, — наконец произнес Альпин.

Он видел, как стремительно раскрылись за спиной черные крылья предводителя воронов, а уже в следующий миг Натаниэль стоял прямо перед ним, и острие его копья вонзалось в шею Альпина чуть выше кадыка.

— Вы похитили ее. — В этих словах прозвучала угроза.

Альпин замер, стараясь не шевелиться.

— Натаниэль, — раздался напряженный голос, в котором звучало предостережение.

Этот голос принадлежал Габриэлю, который всего одни словом предупредил двоюродного брата: если сейчас он убьет старшего сына главы Клана Лисов, это будет равноценно объявлению войны между кланами.

Натаниэль и сам понимал это, но не торопился убирать копье, лишь чуть ослабил давление, чтобы острое жало наконечника не так сильно впивалось в шею лиса.

— Мы не похищали ее, — спокойно произнес Альпин, по-прежнему не смея пошевелиться. — Равена де Авизо сама изъявила желание прийти к нам в клан.

— Ложь, — холодно произнес Натаниэль, с гневом глядя в золотистые глаза лиса.

— Нет, — ответил ему Альпин. — Лисы не стали бы первыми нарушать соглашение между кланами. Вам должно быть виднее, почему Равена де Авизо захотела уйти из Клана Воронов.

Край рта Натаниэля дернулся. Он знал, что у Равены были причины уйти, но все же не мог полностью верить лисам — их клан всегда славился своей хитростью. Никто не умел обманывать так убедительно, как они. А сейчас он даже не сомневался: Клан Лисов знает, что Равена не просто его невеста — она последняя и единственная наследница Клана Сапфиров. Невозможно поверить, что лисы не захотели использовать это ради своей выгоды.

— Где она сейчас? — спросил Натаниэль.

Альпин какое-то время молча смотрел ему прямо в лицо, потом на несколько мгновений закрыл глаза, а, открыв их, произнес:

— Ее забрал дракон.

Рука Натаниэля дрогнула.

— Что это значит?

Альпин по-прежнему невозмутимо ответил:

— Это был один из наследников Клана Драконов, претендующий на место главы. Названый брат Равены де Авизо.

— И вы отдали ее ему? — устремленный на лиса взгляд Натаниэля потяжелел.

— Он пожелал забрать ее, — ответил ему беловолосый. — Мы не могли препятствовать этому. Он — ее семья.

— Он убил ее семью, — с тихой яростью произнес Натаниэль.

Альпин ответил после паузы:

— Мы предложили ей защиту нашего клана. Она отказалась.

Натаниэль какое-то время хмуро смотрел на Альпина, потом сделал вдох, словно призывая себя к спокойствию, и медленно опустил копье.

— Если окажется, что вы солгали мне, — глядя на лиса предупредительным взглядом, пообещал Натаниэль, — мы вернемся.

Альпин не отвечал, лишь спокойно смотрел в черные глаза напротив — предводитель воронов не угрожал, он давал слово.

* * *

Когда вороны поднялись в небо, Альпин еще какое-то время стоял на месте. Потом, почувствовав, что воронья стая удалилась на достаточное расстояние, он повернулся и двинулся сквозь лес.

Альпин не стал принимать лисий облик, потому что знал, что его ждут. Поравнявшись с высоким буком, за которым, прислонившись спиной к стволу и скрестив руки на груди, стоял ожидающий, он остановился и повернул голову.

— Все слышал, — спросил Альпин, — Сирил?

Его младший брат едва заметно кивнул.

— Зачем ты сказал, что Равену забрал дракон? — спросил он.

— Вороны не оставят в покое наш клан, если их не направить по другому следу, — ответил Альпин. — Не скажи я это, и они еще долго кружили бы вокруг нас. Теперь они забудут о нас и направят свой взор на драконов.

Какое-то время Сирил молчал.

— Ты ведь понимаешь, что рано или поздно они узнают, что за Равену мы получили щедрое вознаграждение — драконье золото? Много драконьего золота.

— У нас нет выбора, — ровно ответил Альпин. — Как не было его и раньше. Что лучше, по-твоему: с выгодой для клана обменять девчонку на золото драконов или позволить драконам самим прийти в земли лисов за Сапфиром? Ты прекрасно знаешь, что мы не сможем дать отпор драконам. Прежде чем они забрали бы девчонку, они уничтожили бы половину нашего клана. Нет выбора. Выбор был у нее. Ты предлагал ей перейти под защиту нашего клана. Если бы она стала твоей женой, даже этот дракон не пошел бы на открытый конфликт. Законы предков едины для всех, а мирное соглашение между кланами драконы жаждут нарушить уже давно. По большому счету — с того дня, как оно было заключено. Мы не могли дать им повод сделать это.

Он повернулся спиной к младшему брату и возобновил путь сквозь лес. Хмыкнув, Сирил оторвал спину от дерева и последовал за ним.

— Тебе не стоило самому идти в Клан Воронов, — по пути сказал ему Альпин; какое-то время он словно ждал ответа, а не дождавшись, спросил: — Молчишь?

Сирил лишь слабо улыбнулся.

— Ты отправился туда сам, потому что хотел лично найти наследницу Клана Сапфиров, — продолжал Альпин, — и привести ее в Тристоль, чтобы она спасла от смерти твою рыжую подружку.

Альпин посмотрел на Сирила, и не понятно было, какие чувства он испытывает по поводу поступка своего брата: одобряет или порицает. Лицо наследника главы Клана Лисов казалось непроницаемым.

— Все случилось, как ты хотел. Надеюсь, оно того стоило, ведь ты показал воронам свое лицо, и теперь всегда — всегда, Сирил, — будешь в опасности. Ты не только похитил невесту предводителя воронов, но и убил главу второй семьи клана. Помни об этом. И будь осторожен.

С этими словами он двинулся вперед, и в движении обернулся огромным зверем, который стремительно и беззвучно, как белая метель, прыгнул в лесную чащу и исчез за стволами деревьев.

Сирил несколько мгновений задумчиво смотрел ему вслед, а уже спустя мгновение большой семихвостый лис последовал за восьмихвостым.