Глава 19

Эйвер

На ужине, помимо нашей странной компании и его величества с секретарём, присутствовали ещё четверо магов. Все — в возрасте с и неизменным выражением высокомерия на надменных лицах. Нас с Ли они встретили с достоинством, а вот на ведьм старались лишний раз не смотреть. Когда же король пригласил гостей к трапезе, эти лорды даже попытались возмутиться, заявив, что не собираться садиться за один стол с низшими, хоть те и разодеты, как леди.

Тейра в тот момент была больше похожа на ледяную статую — таким напряжённым стало её лицо. Думаю, она всеми силами сдерживалась, чтобы не нагрубить магам. Но Гердеру хватило всего одного взгляда, чтобы маги смиренно заняли свои места, а собственное мнение оставили при себе.

К слову, приборов перед нами лежало не так много — все знакомые и понятные, потому опасение Миранды на этот счёт не оправдались. Она вообще держалась поразительно спокойно, не краснела, не бледнела, только в сторону его величества упорно не поворачивалась.

Беседа за столом сразу не заладилась. Лиар ещё пытался завести хоть какой-то светский разговор, но успехом его затея не увенчалась. Я решил, что благоразумно буду молчать. Увы, этот план работал ровно до момента, пока не принесли десерт.

— Эйвер, расскажите, как поживает ваш отец? — обратился ко мне седовласый маг, когда перед нами поставили тарелки с кусочками клубничного пирога. — Слышал, его светлость не так давно отбыл в Феорию. Поговаривают, он собирается приобрести там несколько заводов. Это правда?

В первое мгновение я растерялся, понятия не имея, что говорить. Но тут сидящий рядом Ли от души наступил мне на ногу, и это странным образом поспособствовало возвращению сообразительности.

— Увы, господа, отец не делится со мной своими планами, — ответил я, как мне казалось, максимально равнодушным тоном.

— Что ж, а ваша матушка? — продолжил задавать вопросы любопытный лорд. — Давно мы не имели чести лицезреть прекрасную леди Изабеллу. Она не радовала нас своим присутствием уже несколько недель. Вы, верно, знаете, что они с моей дочерью близкие подруги?

— Боюсь, матушка о своих делах рассказывает мне ещё меньше, чем отец, — ответил вежливо, и получил новый удар по ноге от Лиара. Ну что опять не так?

Я глянул на него возмущённо, а тот наклонился ближе и тихо-тихо прошипел сквозь зубы:

— Наглее, Эйвер! Наглее!

— А вы сами? История о вашей связи с ведьмой на балу в академии до сих пор активно обсуждается.

И тут совет Ли оказался очень кстати.

Я растянул губы и фальшивой улыбке и обманчиво вежливо ответил:

— А вот это вас волновать не должно.

— Но я имею несчастье сидеть за одним столом с той самой…

— Хватит, — я произнёс это негромко, но угроза в голосе звучала очень явная. — Если вы позволите себе нелестно высказываться о присутствующих здесь дамах, я буду вынужден встать на их защиту. К тому же, вам не кажется, что, оскорбляя гостей его величества, вы в первую очередь оскорбляете его самого?

Мои слова звучали убедительно, но на помощь седовласому тут же подоспел сидящий справа от него тучный господин.

— Мы бесконечно ценим и уважаем его величество, — он раболепно кивнул Гердеру. — И, заметьте, долго старались не обращать внимание на соседей по трапезе. Но всему есть предел. Не знаю, чем мы заслужили такое отношение…

— Лорд Гордес, — спокойным властным тоном проговорил Гердер. — Я пригласил вас именно ради встречи с одной из этих ведьм. Вы присутствуете сегодня здесь, как профессор, учёный с множеством открытий и достижений. Ваших коллег — лорда Рэйса и лорда Ховила, пригласили по той же причине. Сегодня, мисс Соун, покажет нам свои наработки, которые, вполне возможно, станут настоящим прорывом, как в магической науке, так и в вопросах транспортировки людей и грузов. Но для начала, предлагаю всё же закончить с десертом.

— Прошу прощения, ваше величество, но лично у меня пропал аппетит, — заявила Тейра, откладывая в сторону приборы. — Если позволите, я начну прямо сейчас. Ведь этих господ вы позвали именно для того, чтобы они проверили достоверность моей теории. Но после услышанного здесь, я начинаю сомневаться в целесообразности данного мероприятия. Более того, у меня есть опасения, что моё открытие могут попросту прикарманить, выдав за своё. Ведь какая-то низшая ничего не сможет противопоставить слову учёного, да ещё и лорда.

— Вы оскорбляете нас своими подозрениями! — заявил третий из приглашённых магов — худой, черноволосый тип с длинным крючковатым носом.

— И всё же, ваше величество, — Тейра смотрел только на Гердера, будто других магов тут и не было вовсе. — Я бы хотела получить от вас гарантию того, что озвученное мной открытие будет закреплено за мной.

— Это даже не обсуждается, мисс Соун, — кивнул король. — Здесь достаточно свидетелей, чтобы зафиксировать ваше авторство. И если вы готовы предоставить то, о чём мы говорили днём, то можем пройти в гостиную.

Его величество поднялся первым, за ним встали все остальные. Миранда оказалась последней, и выглядела немного растерянно. Думаю, просто не знала, что вставать обязательно. Я и сам не знал, меня снова толкнул Лиар. Всё же дворцовый этикет имел немало отличий от обычного, которому меня учила мама.

Вслед за Гердером мы переместились в соседнюю комнату, где уже были подготовлены стулья для слушателей и небольшая доска, похожая на ученическую. К ней и прошествовала Тейра. А когда все расселись принялась писать формулу, попутно поясняя, что делает и зачем.

Собравшиеся слушали её очень внимательно. Седовласый, даже попросил дать ему бумагу и писчее перо, и попутно проводил какие-то расчёты. Я тоже следил за ведьмой с искренним интересом. Принципы работы порталов мы проходили в академии совсем недавно, да и то вскользь. А сейчас леди Соун объясняла всё очень чётко и доступно. Я поймал себя на мысли, что ничего в порталах сложного нет. И даже прикинул, каким образом сделать артефакт переноса. Да, таковых в нашем мире было немало, но лично мне создавать подобный ещё не доводилось. У нас их делали исключительно колдуны.

Лиар выглядел заинтересованным едва ли не сильнее всех остальных. Он активно задавал Тейре вопросы, уточнял непонятные для него моменты, и с каждой минутой становился всё более воодушевлённым.

Гердеру единственному удавалось скрывать свой интерес, хотя сейчас его куда больше занимали не объяснения леди Соун, а её подруга. Миранда же прекрасно видела взгляды короля, но упорно делала вид, что всецело заинтересована принципами создания порталов. Хотя, уверен, спроси её, о чём рассказывала Тейра, и она ничего не сможет ответить.

— Что скажете? Эта теория имеет права на жизнь? — обратился король к магам, когда объяснение подошло к концу.

— Вы ещё спрашиваете?! — воскликнул впечатлённый больше всех худой черноволосый маг. — Да эта девушка не просто поделилась намётками, а принесла нам готовые схемы. Которые, судя по расчётам, должны исправно работать.

Он воодушевлённо глянул на Тейру, но в этот момент, видимо, вспомнил, что в первую очередь она ведьма, и тут же поспешил снизить градус своего восторга.

— Милочка, а поясните-ка, каким образом проще всего воплотить ваши расчёты в жизнь, — он поправил на носу очки. — Ведь любая теория, какой бы хорошей она ни была, нуждается в практических доказательствах.

— Я готова приступить к демонстрации хоть сейчас.

Тейра стояла с идеально прямой спиной, уверенная в себе, решительная и… в этот момент она показалась мне не просто красивой, а по-настоящему волшебной. Удивительной. Нереальной. Никогда раньше мне не приходилось общаться с настолько яркими особами. Ведь даже оказавшись в другом мире, без титула, покровительства отца и денег, будучи обвинённой в преступлении, она сумела не только выторговать свою свободу, но и заставить всех с собой считаться!

— Не стоит, — сказал Гердер, опередив профессоров. — Это не настолько срочно. Мы можем перенести демонстрацию и испытания на завтра или другой день. Да и проводить её лучше не во дворце. Но я готов выделить для мисс Соун и её помощников, скажем, поместье Оус. Оно не так далеко от столицы, и я лично смогу присутствовать при некоторых демонстрациях. И так как мисс Соун любезно готова поделиться с нами своим открытием, прошу вас лорд Рэйс, отправиться туда для контроля и возможной помощи.

— Конечно, ваше величество, — взволнованно поспешил согласиться худой профессор. — Я буду счастлив поучаствовать в этих экспериментах. И, если позволите, привлеку своего ученика, лорда Харли Доуэна.

— Ваше величество, я бы тоже хотел отправиться с мисс Соун, — вдруг сказал Ли. — Мы с Эйвером сможем оказать ей всю посильную помощь.

— Давайте дадим право решить мисс Соун, — Гердер снова посмотрел на ведьму и та, быстро кивнув, ответила:

— Пусть со мной поедут лорд Ходденс и лорд Бертлин. И, конечно же, моя подруга Миранда. Помощь ведьмы мне будет необходима. Против кандидатуры лорда Рэйса ничего не имею.

— Значит решено. Отправляетесь утром, — подвёл итог его величество. — А сейчас, думаю, вам необходимо отдохнуть. У вас был тяжёлый день. Да и господам учёным явно пора. Мне же ещё предстоит немало работы.

Вот так без лишний намёков и церемоний Гердер завершил этот вечер. Профессора откланялись сразу. Я видел, как в них желание выразить Тейре восхищение её открытием борется с предвзятым отношением к ведьмам. В итоге ни один так и не решился подойти к ней. Все трое скупо попрощались и тихо ушли.

Лиар попросил позволения отправиться домой, так как хотел собрать для путешествия необходимые вещи, книги и артефакты. Король не стал возражать и легко его отпустил, приказав вернуться обратно ещё до рассвета. Но когда о том же попросила Миранда, его величество почему-то ответил холодным и коротким отказом. Озвучить возражения он ей не позволил, попросту дав знак стражам распахнуть дверь.

— Следуйте за Ферном. Он проводит вас к вашим покоям, — сказал Гердер, обратившись к обеим ведьмам. А потом перевёл взгляд на меня и добавил. — Эйвера я провожу сам.

* * *

Дворец в этот час был пуст и странно мрачен, а может, мне просто показалось? Время на самом деле приближалось к десяти часам вечера, и по коридорам теперь сновали лишь редкие горничные и лакеи. При виде короля они останавливались, склоняли головы и ждали, пока монарх пройдёт мимо. Тот же не обращал на них никакого внимания, словно перед ним были не люди, а предметы мебели.

Тейра и Миранда шагали впереди. Мы же шли за ними, не подходя слишком близко, но и не упуская из вида. Причём именно его величество задавал темп нашей странной прогулки.

— И всё же лорд Бертлин оказался прав, — тихо сказал король. — Ты похож на Эйва куда больше, чем кажется на первый взгляд. Да и я, даже осознавая, что вижу тебя впервые, отчего-то чувствую к тебе доверие и странное родство. Если бы Ферн не заверил меня, что ты не желаешь мне зла, я бы уже отправил тебя в камеру.

— Спасибо вашему секретарю за его таланты, — с усмешкой ответил я. — Но тут можно было обойтись и без него. Если хотите, дам вам магическую клятву, что не замышляю никакого вреда?

— Не нужно, — проговорил Гердер, не сводя внимательного взгляда с девушек. Но заговорил совсем не о них: — Ты умеешь перемещаться порталами?

— Нет, — мне не было резона врать. — Нас этому не учили. Более того, такие умения для магов в моём мире под запретом.

— Прискорбно, — хмуро бросил король. — И что же, мисс Соун не обучила тебя этому? Вас же, как я заметил, связывают довольно близкие отношения.

— Вы ошибаетесь, — ответил ему. — Мы с Тейрой не друзья. Скорее, деловые партнёры. Нас связывал лишь договор.

— И всё же ради простого, как ты сказал, делового партнёра мало кто стал бы рисковать настолько, чтобы ворваться в мой личный кабинет, — с лёгкой иронией заметил Гердер. — Но, признаюсь, эта леди умеет производить впечатление.

Он задумчиво сложил руки в замок за спиной.

— Я весь день думал о том, что ты мне рассказал. О вашем перемещении, зеркальности миров, двойниках, имеющих прямо противоположное социальное положение. И пришёл к выводу, что это всё неспроста. Уверен, никаких случайных совпадений здесь нет. Наоборот, всё происходящее закономерно и имеет цель. Причём, общую в обоих мирах.

— И какова же эта цель? — спросил я.

— У меня есть несколько догадок, но пока озвучивать их не стану. Нужно больше информации. И не лишним будет понаблюдать, как станет складываться ваша жизнь в этом мире. Хоть я и сомневаюсь, что вы задержитесь надолго.

И в этот момент я понял, что сейчас самое лучшее время для того, чтобы спросить про артефакт.

— Ваше величество, Тей уверена, что мы попали сюда из-за действия артефакта «око богини». Я говорил вам об этом сегодня днём. Так вот, скажите, возможно, у вас есть такой артефакт? Или… подобный? Всё же, миры зеркальные.

Король усмехнулся, даже бросил на меня оценивающий взгляд, но сразу отвечать не стал. Несколько секунд делал вид, что мой вопрос — сущая глупость, но потом…

— Да, у меня есть артефакт, который называют «око богини». Но отдать его вам для перемещения я не готов.

— Я и не прошу, — поспешил заверить. — Но вот от информации по этому артефакту точно бы не отказался.

— Такой вариант меня вполне устраивает, — кивнул король. — И я даже согласен пойти на эту сделку. Но что получу взамен?

— Возвращение кузена? — предположил я.

— Зная Эйва, уверен, он и без нашего вмешательства сумеет вернуться.

— Увы, других вариантов у меня нет.

Я чувствовал, что хожу по тонкому льду. У этого Гердера была железная хватка и явно многолетний опыт интриг и переговоров.

— Зато они есть у меня, — спокойным тоном произнёс монарх. — И я обязательно придумаю, что сделать условиями этой сделки.

Мы дошли до двери в отведённые мне покои, а девушки остановились дальше по коридору, а потом скрылись в комнате. Его величество проводил их взглядом и повернулся ко мне.

— Я дам вам время освоиться и разобраться с созданием порталов, а потом, мы снова вернёмся к этому разговору, — проговорил он.

Коротко кивнул на прощание и ушёл, оставив у меня в душе всё больше нарастающую тревожность. Увы, я не сомневался, что плату за сведения об «оке богини» этот Гердер стребует соответствующую ценности информации. Остаётся только надеяться, что у нас с Тей хватит возможностей заплатить озвученную им цену.