32. План

Лес поредел, деревья стали ниже, стволы изгибались уродливыми загогулинами, как будто кто-то придавливал их сверху огромной ладонью, не давая вытянуться к небу. Листья пожелтели, некоторые деревья стояли голыми. Сухие ветки клонились к земле, как безжизненно опущенные руки. Песок под ногами хрустел, и Ладе казалось, что Беляш шагает по костям. Башня возвышалась над лесом черным столбом, упираясь в тучи. В самом верхнем окне, узком, будто прорезь от кинжала, плясал отблеск огня.

Проша объявил привал, и лучники расселись на поваленные деревья, вынимая из котомок нехитрую еду.

— Подкрепимся и пойдем дальше. Силы нам понадобятся, — сказал богатырь.

Лада хрустела яблоком, сидя на пеньке, Волк жевал бутерброд. Девушка заметила, что Проша не притронулся к еде, и пошла за ним следом, прихватив с собой кусок мяса на хлебном ломте. Богатырь стоял, опершись на лысое дерево, всматриваясь в черный силуэт Кощеевой башни.

— Поешь, — Лада протянула ему бутерброд.

Проша обернулся, и девушка увидела, что он прижимает к груди сапог Марьяши.

— Кусок в горло не лезет, царевна. Как вспомню, что унесли гуси Марьяшу, вырвали у меня из рук, а я и сделать ничего не смог…

Его голубые глаза подозрительно заблестели.

— Ну-ну, Проша, — Лада похлопала его по плечу, и богатырь вдруг сгреб ее в охапку, уткнулся в плечо. — Все будет хорошо, вот увидишь. Это же сказочный мир, здесь не может быть плохого конца.

— Смотря для кого, — всхлипнул Проша. — С тобой, царевна, может и не случиться ничего, а вот Марьяша — девушка простая. И кто знает, жива ли она еще.

Лада осторожно вывернулась из медвежьих объятий богатыря, вытерла плечо, мокрое от слез.

— Скажи лучше, у тебя есть план? — спросила она. — Как мы освободим Марьяшу?

— Дадим бой злодею! — посуровел Проша.

— Но ведь Кощей, он как бы бессмертный? — уточнила Лада. — Как же его победить?

— Ключевое слово — как бы, — желтые глаза Волка сверкнули в сумерках, и Лада подпрыгнула от неожиданности.

— Зачем подкрадываешься? — возмутилась она.

— Я вам помешал? — Волк подошел ближе, схватил девушку за руку и подтянул к себе. — Значит, с ним ты рада пообниматься.

— Я его утешала!

— О, мне тоже очень грустно, — Волк смахнул несуществующую слезинку. — Мы с Марьяшей давно дружили. А вот он ее вчера впервые увидел.

— Так что там с Кощеем? — сурово спросил Проша.

— Вы ведь знаете сказку — на дубе сундук, в сундуке заяц, в зайце утка, в утке яйцо, а уж в нем — смерть кощеева.

— И где этот дуб? — нахмурился богатырь.

— Дуб уже Иван нашел. И сундук открыл, и зайца подстрелил, а вот с уткой промашка вышла: ранил ее Иван-царевич, но не убил. Защита Кощея ослабла, потому и сидит он в своей башне безвылазно.

— Нам нужна утка? — уточнила Лада.

— Скорее всего, сразу яйцо, — ответил Волк, заправив ей прядь волос за ухо, и будто случайно проведя рукой по шее. — Иван не такой уж мазила. Утке явна хана пришла, хоть и не сразу.

— Яйцо? — задумался Проша. — А вдруг Кощею нужно то яйцо, которое в шкатулке? Не просто так ведь гусям и сумочка понадобилась.

— Знаешь, Проша, а ты не безнадежен, — удивился Волк. — Представляю, как сейчас бесится Кощей, не имея возможности вынуть яйцо из шкатулки.

***

Кощей сидел на троне, сжимая шкатулку в руках. Он открывал ее снова и снова, крышка со стуком опускалась.

— Может, хватит? — спросила Марьяша. — Голова болит.

Кощей положил ладони на крышку, две красные искорки вспыхнули, побежали по его пальцам. Он встал, открыл тайник и направил искры на яйцо. Иголка внутри зажглась красным, будто ее раскалили.

— Знаешь, на что это похоже? Как будто человек, неделю ползавший по пустыне, обнаружил бутыль с водой, нет — бочку. А в ней краник. Из которого вода цедится по капле.

— Открутить краник сильнее — делов-то! Пусть хлещет.

— Я не могу, в том-то и беда.

— Дай я попробую, освободи мне руки, — предложила Марьяша, мило улыбаясь.

— И кем ты в следующий раз в меня швырнешь? Русалкой?

Взгляд девушки пробежался по комнате, зацепился за трон, потом остановился на углублении тайника, где сквозь тонкую скорлупу яйца просвечивалась иголка.

— Даже не думай, — помрачнел Кощей. — Сверну шею и не посмотрю, что ты похожа… на нее.

— На кого? — спросила Марьяша, ерзая на твердом полу. Мышцы затекли, она почти не чувствовала связанных ног, руки распухли от тугих узлов.

Кощей закрыл тайник, сел на трон, поставил на колени шкатулку, поглаживая ее, как кота.

— В последнее время я стал часто вспоминать ее. Наверное, все дело в том, что во мне почти не осталось магии. Темная энергия ушла, освободив место…

— Любви? — томно выдохнула Марьяша.

— Боли, — скривился Кощей. — Я стал самым могущественным колдуном, у меня была сила, власть, несметные сокровища, а она…

— Что она?

— Она сказала, что я рыжий! — лицо Кощея вытянулось еще больше, он уставился на Марьяшу с упреком. — Ты можешь себе представить?

— Всем нравятся рыжие, — сказала Марьяша.

— Вот именно! — возмутился Кощей. — А у меня к тому же и борода была. А она выскочила замуж за мелкого чернявого принца, у которого и усы-то не росли толком!

— Сердцу не прикажешь. Что ты с ней сделал?

— Ничего, — помрачнел Кощей. — У меня появились другие заботы — захватить весь мир, то да сё. Если бы не пронырливый Иван, я бы уже правил всем сказочным царством.

— Иван спит в гробу.

— Я в курсе. Это я его туда заманил.

Кощей улыбнулся, в черных глазах вспыхнули красные искорки.

***

С каждым шагом башня Кощея вырастала все больше, заслоняя собой небо. Казалось, она поглощала в себя весь свет, и небо вокруг нее чернело, как разлитый мазут, без единой звездочки. Лес закончился. Вокруг башни расстилалась выжженная равнина. Луна удрала на противоположную сторону неба, освещая голубоватым сиянием путников. Лучники шли гуськом, мерцая шлемами, Лада ехала на Беляше, а Волк и Проша шагали по обе стороны от нее.

— Нам надо выманить Кощея из башни, — сказал Проша. — Лучники рассредоточатся, шквальный огонь, я бегу внутрь, вызволяю Марьяшу.

— Выманивать чем будем? Колобком?

— Мной, разумеется, — ответила Лада, Колобок у нее на руках одобрительно моргнул единственным глазом.

— Сразу нет, — сказал Волк.

— Тогда построим катапульту и запустим меня прямо в окно — эффект неожиданности, — предложил Проша.

— Ты решил убить себя об стену, кудрявый? Оригинально, — хрипло хохотнул Колобок.

— Прицелиться получше надо! — не сдавался Проша.

— Ты видел какие там окна? — прищурился Волк. — Туда и булка вряд ли протиснется. Твоя бестолковая голова пролезет, это да, а вот плечи куда девать? Так и будешь торчать, как в бочке затычка.

— А ты что предлагаешь? — рассердился Проша. — Напролом попрем? Так только людей зазря положим!

— Будем действовать по обстоятельствам, — сказал Волк. — Я всегда так делаю.

Проша дернул плечом и пошел вперед, Лада расслышала, как он рассказывает лучникам план по выманиванию Кощея. Оборотень погладил Ладе ногу, и девушка едва не выронила Колобка.

— Волк! Что ты делаешь?

— Действую по обстоятельствам, — ответил он. — Так сложились обстоятельства, Лада, что нас с тобой непреодолимо тянет друг к другу. Я как мог сопротивлялся этому чувству, но тщетно.

— Волк, не ерничай.

— Ты станешь утверждать, что между нами ничего нет? Маленькая врушка.

— Между нами сейчас как минимум Колобок, — Лада выставила вперед Колобка, тот недовольно на нее покосился.

— Кончай ломаться, женщина, — сказал Колобок, передвигая окурок в другой угол рта. — Между вами так искрит, что даже я это вижу.

— Что ты можешь видеть? — возмутилась Лада. — У тебя один глаз кукольный, а второй вообще — изюм.

— Не спорь с Колобком, — встрял Волк, — он булочка с изюмом, значит, женского пола и в чувствах разбирается.

— Это я женщина? — Колобок спрыгнул на землю и подкатился к ногам оборотня. — Да во мне пять яиц!

— Крутое тесто бабка замесила, что тут скажешь, — улыбнулась Лада. — Вы пока определитесь, кто из вас лучше разбирается в моих чувствах, а я посмотрю, что у нас в авангарде творится.

Она прижала бока Беляша и поскакала вперед. Лада не могла отрицать, что ее тянет к Волку. Но это было уже слишком. Бывший муж оказался троллем, свекровь — бабой Ягой, сама она — царевной без царства и короны, хоть и с удачей в крови. А тут еще оборотень претендует на роль… кого? Рубаха Проши белела в темноте, и Лада направила коня к нему.

***

— Царевна, я не хочу подвергать твою жизнь опасности, — сказал Проша, помогая Ладе спешиться с коня. — Но, похоже, ты нужна Кощею. Марьяша тоже светловолосая, и глаза у нее такие голубые, как небо в летний день… Обознались гуси, тебя искали.

— Давай попробуем выманить Кощея, — согласилась Лада.

— Ты оставайся здесь, с Волком, в отдалении все же безопаснее, а мы с ратниками ближе подойдем.

— Хорошо, как скажешь, — Лада сжала его руку. — С Марьяшей все будет в порядке.

Она с легким сожалением посмотрела вслед богатырю, который поспешил к черным стенам. Возле башни виднелась россыпь камней, похоже, раньше она была частью строения, которое не выдержало испытания временем и темной магией.

Лада успокаивающе похлопала коня по шее. Он перебирал ногами, черный песок хрустел под золотыми копытами. Беляшу явно не нравилась выжженная равнина, на которой не пробивалось ни травинки. Волк подошел ближе, положил ладонь поверх руки Лады.

— Не уходи от меня, — попросил он.

— Волк, ты же сам говорил, что сначала надо освободить Ивана. Что с ошейником ты не можешь устроить свою судьбу, завязать отношения.

— Лада, я не заглядываю так далеко. Я сейчас пойду сражаться с Кощеем и, вполне возможно, погибну. Вряд ли он держит яйцо со своей смертью в холодильнике на кухне. Его непросто будет убить.

— Постой, то есть, ты просто ловишь момент? — уточнила Лада. — Надеешься на бодрящую интрижку перед подвигом?

— Я бы не отказался немного взбодриться, — усмехнулся Волк. — Подумай вот о чем, может, если мы… ммм… взбодрим друг друга, то я получу немного твоей удачи и не умру.

— А может мне всех здесь взбодрить по-быстрому? — спросила Лада. — А что, в Дубравках мужики ладные, видные, да и немного их тут, человек десять.

Она толкнула Волка в грудь, он перехватил ее руки, прижал к себе.

— Ты мне нравишься, Лада, так нравишься, что самому страшно, — прошептал оборотень ей на ухо, — но я Волк, одинокий хищник, для меня свобода важнее всего. Я не планирую никаких отношений и не собираюсь связывать свою судьбу, я и так в ошейнике. Но мне кажется, что мы уже связаны, Лада.

Его глаза светились в темноте, как две луны, он склонился к Ладе…

***

Кощей вздрогнул от внезапного гудения, вынул из-под трона тарелочку с голубой каемочкой.

— Чего тебе? — спросил он.

— Хотел узнать, как у нас дела, — царевич Елисей смотрел в волшебное зеркальце, держа его на вытянутой руке как можно дальше от лица.

— Ты мне надоел, — устало сказал Кощей. — Я давно выполнил наш договор. Иван спит в гробу. Чего тебе еще надо?

— Если царевна его поцелует…

— Не поцелует. Она идет ко мне.

— Ты видишь ее в тарелочке?

— Хм, вообще-то теперь я могу ее увидеть, — осознал Кощей, — я лишил ее магической защиты. Все, пока.

Он запустил руку в корзинку, вынул мелкое яблочко, положил его на тарелочку. Яблоко покатилось по кругу, набирая обороты, донышко тарелки вспыхнуло, и Кощей увидел, как Волк тянется к царевне за поцелуем. Кощей брезгливо скривился, и тут девушка резко залепила оборотню пощечину. Хлопок ладони разорвал тишину комнаты.

— Что-то случилось с этим миром, — задумчиво произнес Кощей, пряча тарелку под трон. — Раньше, помню, все девушки были сплошь нежные трепетные лани. А сейчас только успевай уворачиваться.

— Что это было? — спросила Марьяша.

— За тобой пришли.

***

Проша стоял у стен башни, задрав голову вверх.

— Отдавай Марьяшу, Кощей! — крикнул он. — А не то хуже будет!

— Приведите ко мне царевну! — ответ Кощея прогремел будто отовсюду, мелкие камешки лавиной осыпались с развалин. — Я не трону ее. Пусть отдаст то, что мне нужно, и отправляется восвояси.

— Сначала отдай Марьяшу! — выкрикнул Волк. — А потом мы побежим отсюда так быстро, как только сможем, — добавил он шепотом.

— Хорошо, — ответил Кощей после паузы.

Из окна выпало что-то длинное и узкое и спланировало к ногам богатыря. Проша склонился, поднял упавшее.

— Это коса, — прошептал он, обернувшись к Волка. В глазах его застыл ужас.

— Я начинаю вам ее возвращать, — прогромыхал Кощей. — Что сбросить в следующий раз?

— Волк, помнишь, перед Дубравками ты что-то говорил о том, что когда все будет совсем плохо, вот просто дно, то на этот случай у тебя есть план? — вклинилась Лада.

— Это другое дно, — рявкнул Волк. — Ты что тут делаешь? Тебе было сказано — оставайся в отдалении, тут опасно!

— Фиговые обстоятельства, напарник, — подкатился к ним Колобок. — Что делать будешь?

— Пойду и отгрызу Кощею голову, — прорычал оборотень, оскалив клыки. — Сейчас мне очень хочется кого-нибудь убить!

Он распахнул неприметную дверь в башне с такой силой, что ее сорвало с петель, и скрылся внутри.

— Отличный план! — подпрыгнул Колобок. — Я в деле! Буду считать это генеральной репетицией моей песенки!

Он покатился следом, и Проша бросился за ним.