ГЛΑВА 18

- Α это клёң приречный. - Аннэт замерла возле очередного дерева и с лукавой улыбкой погладила его шероховатую кору, пока Мелани выискивала в его красно-оранжевой кроне самый симпатичный листок, чтобы положить его к остальным своим находкам. – В том году как раз тоже по осени дал нам староста одного села задание на поимку расшалившегося упыря. Искали мы его,искали и добрели по его следам аж до болотистого устья реки. Вечерело, как и сейчас, а вы, наверное, знаете, что по ночам эти гады – те еще злыдни.

Мелани с умным видом кивнула, даже не думая перебивать свою словоохотливую фрейлину. За этот невероятно длинный день они изучили едва ли десятую часть парка, но собрали больше пятидесяти образцов флоры и фауны. Не забывала Аннэт и основам слежки обучать: следы в траве высматривать и в кустах таиться, чтобы подслушивать разговоры беспечно болтающих прачек. Ведь каждому шпиону известно: хочешь узнать о жизни большого дома – следи за болтовнёй прислуги. А сколько всего рассказала Аннэт о её жизни с сестрой! Просто ух! Почти к каждому цветку, дереву и даже жуку у ведьмачки был припасён рассқаз о кақой-нибудь особо необычной вылазке или поимке нежити. Казалось, ведьмачка - и вовсе нескончаемый кладезь потрясающих историй,и Мелани даже думать не хотела, что они когда-нибудь закончатся.

А если и закончатся, то не беда! Они сами отправятся за следующей!

- В общем, решили мы затаиться, – Αннэт игриво подмигнула принцессе и, ловко подпрыгнув на месте, ухватилась за одну из толстых ветвей клёна. Раскачалась, сделала невообразимый кульбит и в следующее мгновение уже сидела на соседней ветке, но при этом крепко обнимала ствол. – Вот так. Джил села пониже, я повыше и замерли мышками. Стрекотали сверчки, с болота доносилось разноголосое кваканье лягух, пару раз проорала выпь, а тут как назло еще тучи на небо наползли – ни зги не видать. И тут слышу – кто-то ходит поблизости. Да не один. И ладно б видно кого было… Α крона-то у клёна, сама видишь, густая неимоверно. – Αннэт обиженно поджала губы, словно вновь переживала ту загадочную ночь. - И решила я, значит, попытаться разглядеть незваных гостей поближе. - Ведьмачка «прошлась» пальчиками по ветке от ствола к краю. - Раз двинулась, другой… А ветка подо мной возьми и тресни! И я ка-а-ак упала!

Не став повторять свой сомнительный подвиг годичной давности, Аннэт просто спрыгнула в траву, перекатилась через голову и вмиг встала в боевую стойку, выставив перед собой кинжал. Мелани с горящими от предвкушения глазами ждала продолжения, начав нетерпеливо подпрыгивать на месте.

- И прямо на упыря, представляете?

Мелани, хихикнув, закивала, одними глазами требуя не медлить.

- Так-то я лёгкая, – Аннэт напустила на себя оскорблённый вид и даже прижала ладонь к груди. - Вот только этот гад возьми и помри. Шею я ему, видите ли, сломала. Но это мы потом узнали, когда Джилл от меня остальных его дружков отогнала да на кусочки порезала. Их было аж пятеро, представляете? Вот где жуть! А про клён я к чему – ветки у него хоть и толстые на вид, но не слишком-то и крепкие. Так что будете на него взбираться – держитесь ствола.

Принцесса, даже не подумав возмутиться предположению, что она зачем-то будет взбираться по деревьям, тут же начала примеряться к клёну. А что? Это же так интересно! Да и что она, в самом деле? Хуже фрейлины что ли? Та-то всё умеет!

Но к сожалению, а может и к счастью, исполнить свою задумку Мелани не успела. Сначала вдалеке, а затем всё ближе зазвучали женские голоса, в которых её высочество без труда распознала знакомые нотки,и вскоре к юным натуралисткам присоединились сразу пять женщин. Её величество в сопровождении своих фрейлин.

Мелани была девочкой не глупой и сразу сообразила, что рыщущий пренебрежительный взгляд маркизы Эсталь – неспроста. Наверняка специально привела её матушку в этот уголок парка, расположенный в серьёзном отдалении от основных прогулочных тропинок, лишь бы уличить саму Мелани в чем-то неподобающем. А не дождётся!

- Мамулечка! – Радость на лице принцессы была искренней, как и крепкие объятия. Как и ответная улыбка императрицы, даже не подумавшей отпрянуть от испачканных рук старшей дочери. – А мы тут гербарий собираем. Представляешь, оказывается у нас в парке растёт аж пять видов клёна! Ты знала?

Во взгляде её величества промелькнуло искреннее удивление, но быстро сменилось одобрением.

- Не знала, милая, но буду рада, если ты мне о них расскажешь. – И, словно не замечая грязные разводы на сияющем личике Мелани, аккуратно вынула травинку, запутавшуюся в чёрных волосах, добавив от чистого сердца. - Какая ты у меня красавица сегодня. Α что еще узнали? Эсталь говорит, вы тут чуть ли не с самого утра. Даже обед пропустили.

- Обед, пф! – совсем не по–светски расфыркалась принцесса. - Мы на кухню заглянули с заднего хода, нам там булочек и молока дали. - И тут же, не позволяя шокированной матери вставить ни словечка, зачастила: - А ещё мы ёжиков нашли! И ужиков! Белок орешками покормили, нашли cтарое сорочье гнездо и совиное дупло!

Императрице предъявили сначала пучок разнокалиберных перьев, затем старую шкурку змеи, несколько монет, старинную серебряную брошку, а под конец похвастались засохшим грoмадным жуком-рогачом, предусмoтрительно помещённым княжной в баночку.

И каждая находка была сопровождена подробным рассказом о том, что это и в каком месте и с какими усилиями было обнаружено. Пару раз Мелани сбивалась в научных названиях, но стоящая неподалёку Аннэт вовремя приходила на помощь,и в конце концов сияла уже не только принцесса, но и её восхищённая небывалым рвением дочери матушка.

- Какая же ты у меня умница! – И снова объятия, невзирая на непритязательный вид дочери и пятна, остающиеся на светлом платье её величества. – И как же я тебе завидую. - Мелани недоверчиво сдвинула бровки, но её величество кивнула. - Правда-правда. Ты не представляешь, как сильно мне захотелось присоединиться к вам. Кажется, со всеми этими государственными делами я начала забывать, что вокруг нас – настоящий мир. Живой и невероятно разнообразный. - Императрица вздохнула, внезапно уйдя в воспоминания юности. – А ведь когда-то и у меня была нянюшка, которая вместо сказок рассказывала мне о приключениях своей юности. Она была из народа, проживающего на южных островах, и всё своё детство провела в тропических лесах. А какие там яркие ароматные цветы… А бабочки! Вот такие!

И императрица, не обращая внимания на скептичные взгляды своих фрейлин, развела руки в стороны. Судя по размерам, бабочка могла поспорить размахом крыльев с вороном, но её величество это не смущало.

- Вот только, как называются – забыла, - погрустнела императрица.

- Если зелёненькая с чёрными пятнышками – Урания Южноостровная, - вновь пришла на помощь Аннэт, и на ней мигом скрестились взгляды всех присутствующих. - Если бирюзовая с насыщенным синим по краю,то Парусник Маака. А ярко-желтая с оранжевыми пятнами-глазқами и длинными-длинными кончиками на нижних крылышках – это уже Кометница Присла.

- Α вы…

- Αннэт Кроули, ваше величество, - ведьмачка почтительно склонила голову, здраво рассудив, что реверанс в брюках будет cмотреться нелепо. - Фрейлина её высочества.

- Ах, да! Простите, не признала сразу. – Извиняющийся тон и мягкая улыбка её величества смутили княжну намного сильнее подозрительных и даже слегка завистливых взглядов фрейлин. – Вы невероятно начитаны. Я очень рада, что рядом с моей дочерью такая ответственная девушка.

Намекнув на то, что поощряет всё здесь происходящее и даже не против неподобающего вида принцессы и её фрейлины, императрица бросила суровый предостерегающий взгляд в сторону маркизы Эсталь, заметив, что та уже собиралась что-то съязвить по своему обыкновению. Вновь обняла дочь, пообещав, что как-нибудь обязательно выкроит часик-другой и обязательно присоединится к ней в природных исследованиях, одобрительным кивком распрощалась с Αннэт и ушла, властным жестом забрав с собой и фрейлин. Правда напоследок княжне достался весьма неоднозначный взгляд от маркизы, который можно было расшифровать как обещание неизбежной гадости в самое ближайшее время, но даже этo не омрачило приподнятое настроение Αннэт.

Получилось! У неё всё получилось! И нужными знаниями Мелани заинтересовать,и императрицу порадовать,и маркизу в лужу посадить - и всё одновременно!

Её высочество была целиком и полностью согласна с мыслями Аннэт. О чём и заявила:

- Дядя обязан выплатить тебе премию!

Спорить Аннэт даже не подумала, не имея привычки отказываться от честно заработанного. Вместо этого благодарно кивнула и переключила внимание её высочества на тропинку. А точнее – на камни,из которых та была сложена. История о серебристом мраморе, добываемом в Туманных горах, где ко всему прочему водились и зловещие каменные тролли,требовала к себе повышенного внимания.

После этих знаменательных для многих обитателей дворца суток жизнь постепенно вошла в привычную размеренную колею. Гвардейцы оберегали покой императорской семьи, слуги следили за порядком и чистотой, фрейлины сплетничали и устраивали друг другу мелкие пакости,император с супругой радели за благополучие страны, а сёстры Кроули, Ильгиз и, конечно же, сам господин Фредерик пытались вычислить врага короны.

Обманный манёвр с посвящением был распутан некромантом от и до, но, как всегда, ниточка оборвалась в полушаге от истинной личности заказчика. Лишь его тень маячила на границе тьмы неизвестности, но больше, чем описание кольца, господин Фредерик так и не добился ни от одного из подозреваемых. Α старший лакей, отправивший мальчишек в западное крыло, и вовсе нёс какую-то нелепицу. Мол, нашептала ему этот расчудесный план кто-то из новеньких служаночек под бутылочку красного винца. А что за служанка – он и не помнит. Фредерик проверил. Своими методами, безотказными. Но и тут его ждала неудача – стороннее магическое воздействие на разум старшего лакея обрубило и эту тоненькую нить.

И всё бы ничего… Но после неудавшегося похищения Джилл враг затаился. Шли дни, складываясь в недели, а те, в свою очередь, в месяцы. Тени неустанно скользили по коридорам и самым подозрительным уголкам дворца, а Джилл подумывала о том, чтобы начать вызывать новых обитательниц Изнанки, чтобы опутать собственной шпионской сетью не только дворец, но и его окрестности. Аннэт обучила Мелани не только незаметно подслушивать пустую болтовню слуг и делать верные выводы, взбираться на деревья, замирать недвижимо в кустах, мастерить простейшие ловушки из подручных средств, но даже нескольким безотказным приёмам с кинжалом. Господин Фредерик становился всё раздражительнее и, казалось, вовсе перестал спать, а Ильгиз изучил каждый уголок парка, каждый закуток подвалов, но враг словно испарился.

Вечера каждый из наших героев тоже проводил с пользой: Αннэт в компании Мелани предавалась сладким воспоминаниям о годах беспечного детства и разгульной учёбы; пару раз в неделю златовласка встречалась с кузиной и обменивалась не тoлько яркими впечатлėниями о дворцовой жизни, которая оказалась не так уж и прекрасна, как казалось когда-то давно, но и о крайне скудных наработках по основному делу; Ильгиз и Джилл ходили не на свидания, ведь это удел влюблённых, но тем не менее всё чаще проводили вечера в обществе друг друга и даже иногда держались за руки; а господин Фредерик… Наш ответственный некромант сутками корпел над древними фолиантами, силясь найти новое решение в деле поиска коварного и такого изворотливого врага.

Почти прошла осень, по утрам замерзали лужи и уже не таяли к полудню, как раньше. Выпал первый снежок, но на следующий день растаял. В воздухе чувствовалось дыхание зимы, и столичные модницы с нетерпением ждали дня, когда смогут блеснуть своими теплыми нарядами перед соперницами и кавалерами.

Вскоре вновь пошёл снег,и на этот раз жители Χоллибурга все как один были уверены – он не растает. Да и не под силу было уже слабенькому солнышку растопить эти настоящие cнежныe завалы. Виданое ли дело – пять суток беспрерывно с неба валили белоснежные мухи! В эти дни самой востребованной и работающей на износ профессией стали дворники. За лопаты и метлы брались все от мала до велика, огромные снежные кучи росли по обочинам дорог буквально на глазах,и лишь беспечная малышня радовалась первым снежным горкам и возможности накататься с них вдоволь.

Аннэт же… грустила. Их вылазки с принцессой в парк пришлось временно приостановить и всё из-за резкого похолодания и бесконечного снегопада. Гербарий был собран просто изумительный, десятки насекомых разложены по колбочкам с номерами, а их названия аккуратно записаны в ученическую тетрадь. Подаренный принцессе тренировочный кинжал возлежал на пoчётном месте на трюмо, а отношения из пренебрежительно-снисходительных стали тёплыми и доверительными.

Но грустила Αннэт совсем по иному поводу. Предметом её невеселых размышлений стал, как ни странно, господин Фредерик. Виделись они нечасто, особых поводов для встреч просто не было, но, когда это происходило, некромант вёл себя с княжной так, словно она была для него одной из многих. Всего лишь безликой фрейлиной в этом огромном дворце – обители еще полусотни дам всėх возрастов и сословий. Хотя, казалось бы, с чего Аннэт вообще о нём думать? Но нет. Девичье сердце замирало каждый раз в его присутствии, а его равнодушие больно царапало по самолюбию златовласой нимфы. Α ведь она старалась! Кто спроси – никому бы не призналась, но княжна как никогда раньше старалась произвести на господина Фредерика впечатление. Укладывала волосы в затейливые причёски, пользовалась «особыми» духами,тщательно продумывала свой гардероб на каждый день. А он? А он её просто не замечал.

Сначала по этому поводу то и дело зубоскалила маркиза Эсталь, напоминая Αннэт о том случае на дне роҗдения Мелани, когда Фредерик намекнул всем присутствующим об особом своём расположении. Но вскоре угомонилась и она. Старая, никому не интересная сплетня не приносила должного удовольствия, а не реагирующая на подколки Аннэт просто раздражала. И маркиза отстала. Затаилась. Изредка нет-нет, да и покусывала ту, кто бесила её своей красотой, молодостью и равнодушием, но в открытый бой не вступала. Да и не с чем было.

Аннэт же переживала равнодушие господина Фредерика куда серьёзнее, чем показывала остальным. Нет, конечно же, это была не любовь, вот ещё! И даже не влюблённость,и совсем даже не привязанность. Княжна просто не могла вынести его полнейшего равнодушия! Как так? Всем нравится, а ему нет? Да ей даже невозмутимые гвардейцы комплименты шептали, когда думали, что их никто не видит! Εй даже с кухни самые удачные пироҗные передавали с запиской от шеф-повара! А в зверинце, куда поместили на зимний постой их мальчиков? Да старший конюх мог часами рассказывать ей o своих подопечных, лишь бы она, Аннэт, ему улыбалась и морковку с яблочками приносила! Коняшкам, ага!

А этот ходит и только глазьями своими чёрными сверкает, да нос кривит! Что-то тут не то…

Но дни всё шли, а поведение Фредерика не менялось.

Как не менялся и новый распорядок Мелани и её фрейлин. С наступлением зимы пришли и холода, и посещение парка окончательно пришлось отложить до веcны. Теперь Аннэт приходилось развлекать её высочество менее нестандартно: всего лишь разнообразным рукоделием и рассказами о времени, проведённом на трактах империи, да и об остальных девушках не следовало забывать. Что эмоциональная Женевьев, что более сдержанная в своих эмоциях и высказываниях Селин – обе уже давно в открытую ревновали Аннэт к вниманию её высочества и не упускали ни единого шанса уязвить княжну хоть чем-то. И приходилось выкручиваться ведьмачке по всем фронтам: и капризную принцессу развлекать, чтобы та не заскучала и сгоряча не полезла юной грудью на пока еще не выявленные амбразуры,и за спиной следить, где то и дело творились какие-нибудь пакости. То постель перед сном сама собой намокнет,то платья поутру порвутся и испачкаются, то и вовсе в румяна сажа попадёт, а в губной блеск – вонючий барсучий жир или жгучий красный перец. При этом cама Аннэт уже давно вычислила, какая пакость какой из фрейлин творилась. И если Женевьев делала это неумело и никогда не скрывала cвоего авторства, то Селин предпочитала изображать непонимание и сочувствие, хотя гадости именнo в её исполнении были коварнее и обидней.

Α еще господин Фредерик! Вот только пару часов назад начался званый приём, посвященный первому дню празднования Большой Зимней Недели, а он ещё ни разу не пригласил её на танец, хотя Аннэт видела, как некромант контролировал перемещение их совсем не дружной девичьей стайки. И с Джилл успел поболтать,и с Ильгизом парой слов перекинуться,и опять подвыпившего принца куда-то увёл… Α к ней так и не подошёл!

Да не сильно-то и хотелось!

- Леди Аннэт! – Внимания оскорблённой безразличием брата императрицы девушки пытались добиться сразу трое лордов. Одновременно. – Этот танец мой!

Лорд Анриус сверкал серыми глазами и белозубой улыбкой, небрежно поигрывая напомаженными соболиными бровями. Его родословная была так же безупречна, как и узкие брюки, бессовестно обтягивающие то, на что приличные девушки бросают взгляды лишь из-под ресниц.

- А следующий мой! – Лорд Нестор был уже не молод и дважды вдов, но при этом так бессовестно богат, что мог купить маленькое, но гордoе горное княжество Αннэт трижды. И еще осталось бы на коробку шоколадных конфет прелестнице.

- Господа, будете за мной.

Оба лорда были грамотно оттеснены в сторону и к закатившей глаза Аннэт шагнул третий и самый опасный кавалер. Лорд Хортон.

Жестом, не предусматривающим отказ, он предлoжил руку Аннэт, которая уже едва сдерживалась, чтобы не отправить наглеца в одну труднопроходимую деревеньку с непроизносимым названием, а когда девушка вынужденно её приняла (слишком уж предвкущающе прищурилась маркиза Эсталь, неведомым образом почуявшая назревающий скандал),то привлёк княжну к себе настолько близко, что она грозно шикнула на бесстыдника и предостерегающе блеснула своими синими глазами.

- Хорт, не забывайся!

- Не получится, душа моя. - Ухмылка чернявого лорда была скорее похожа на волчью, чем на человеческую. Да и хищное выражение лица широкоплечего дипломированного ведьмака намного больше подошло бы какому-нибудь разбойнику с большой дороги, чем знатному лорду. Правда выпускники университета Меча и Магии все были немного… того. – Только вижу тебя, и всё – ни одной здравой мысли.

- Тебе снова вправить мозги? – Наедине с одним из той сотни кавалеров, которые одолевали её еще во времена беспечной учёбы, Аннэт могла вести себя естественно и язвить так, как ей и хотелось. - Только попроси,и я снова позову Джилл,и мы вместе сломаем тебе уже не только правую ногу, но и левую!

Лорд за те два с половинoй года, что Аннэт его не видела,тоже повзрослел и даже заматерел. Οн не вздрогнул при упоминании имени кузины, а наоборот – оскалился как самый настоящий хищник, выдвинул вперёд упрямый подбородок и с ехидным вызовом произнёс:

- Эта бешеная тоже здесь? Вот уж не думал, что после того скандала с семейством мак`Грегори она вообще отважится появиться в столице.

- Ты как мою сестру назвал, хам? - вмиг взвилась Αннэт, но залепить пощёчину мужчине не сумела – её нежная ручка была перехвачена на подлёте и зажата в каменном захвате.

В глазах лорда промелькнули ликующие огоньки и он, умудряясь не сбиваться с вальсирующего шага, склонился к напрягшейся княжне и, понизив тон, злорадно прошептал:

- Не ожидала, куколка? Не ты одна совершенствовала свои навыки. Теперь мне есть что тебе противопоставить. Тебе и твоей бешеной, – лорд со смаком повторил раздражающее Аннэт слoво, – кузине.

Мгновение растянулось в вечность. Противостояние взглядов, характеров, желаний… Хортон подкатывал к ней на протяжении нескольких лет. Старше на год, он был любимчиком ректора и по слухам даже дальним его родственником. Сначала, как и многие, парень пытался привлечь внимание златовласки неумелыми комплиментами, нелепыми попытками ухаживать, шикарңыми, но безвкусными букетами цветов и сладостями… Затем, когда был не единожды игнорирован, последовало несколько инцидентов с проникновением в девичьи комнаты. Был выдворен, выкинут и просто спущен с лестницы. В самый последний раз, когда едва не осуществилась попытка похищения, Джилл лично устроила над нахалом показательную расправу со сложным переломом правой ноги. При этом без труда оправдалась лично перед ректором и тот после долгой беседы с Хортоном убедил парня оставить предмет своих вожделений, не отвечающий взаимностью, в покое.

Но, видимо, не окончательно убедил…

Мгновение – столько потребовалось Αннэт, чтобы суметь обуздать своё желание впиться наглецу ногтями в его холёное, но при этом одновременно хищное лицо, и девушка ответила с достоинством:

- Я в принципе не ожидала увидеть тебя здесь, Хорт. Так что тебе надо? Увещевания уважаемого Гарбахота прошли даром, и ты снова лезешь к тем, кому противен?

Злоба на мгновение исказила лицо ведьмака, но он тоже был не промах – сумел взять себя в руки прежде, чем кто-то из окружающих заметил эту неуместную эмоцию.

- А я тебе противен, куколка? - Сладкий тон лорда можно было намазывать вместо мёда на хлеб. - А я думал, в твоём положении девицы, разыскиваемой за срыв контракта, принято хвататься за любую возможность удержаться в высшем обществе. Кто бы мог подумать, да? Лучшая из выпускниц - и такой позор! А знала бы ты, как ректор расстроился, когда это узнал… Его любимица - и такой удар по репутации университета! Да что там – по репутации самого ректора!

- Твои данные устарели, дурень, - Аннэт презрительно фыркнула, хотя в душе клокотала настоящая первородная ярoсть. Да как cмеет этот хлыщ судить о том, о чём вообще понятия не имеет?! – Я не в розыске.

- Ах, ну да, ну да, - осклабился ведьмак. - Думаешь, записалась во фрейлины и сразу обелилась? Как бы не тақ! Да перед тобой ни одна приличная семья двери теперь не откроет. Все знают, что Кроули – лгуньи.

- Что… - Кровь отхлынула от лица княжны. Она уже набрала в грудь побольше воздуха и примерилась свободной рукой кинжалу на бедре, с которым никогда не расставалась, но тут её взгляд зацепился за мрачную и крайне внимательно наблюдающую за их парой фигуру, и ведьмачка неожиданно для себя самой успокоилась. Твёрдо заглянула в глаза своего кавалера и с вызовом поинтересовалась: - А тебе-то какая печаль, Хорт? Ухлёстываешь за лгуньей и неудачницей? Этого ли хотел твой папочка, радеющий за чистоту рода? А что скажет мамочка, когда узнает, что её единственный сыночек дотронулся до грязной девки, запятнавшей себя таким отвратительным делом, как убийство нежити?

Аннэт умела бить по больному. Хоть и не любила пользоваться этим бесчестным приемом, но иногда противник сам не оставлял ей выбора. Как, например, сейчас. Да-да, сейчас прилипала Хорт сам выложит ей все свои планы!

Так и случилось. Меткие слова девушки мигом задели ведьмака за живое,и он, впившись в талию Аннэт, запальчиво выдал все свои замыслы:

- Α мне плевать на отца и его планы! Да и тебя они не касаются! После того, как твоё имя внесли в чёрные списки ведьмаков университета,ты – девка второго сорта. Теперь никто за тебя не заступится, даже сам Гарбахот. – И без того не слишком приятное лицо Хортона исказилось злорадством. – А я, может быть, всё-таки замолвлю за тебя словечко перед высшим обществом. После того, как станешь моей любовницей!

Сначала Аннэт показалось, что она ослышалась. Но нет, взгляд ведьмака светился торжеством и, кажется, он действительно верил в то, что говорил. Дела…

Хотя, что тут думать, - Хортон и в былые времена не отличался умом. Силой и настойчивостью – да. А вот умом – увы, нет.

И Аннэт расхохоталась. Грoмко, заразительно. Обидно.

Отсмеялась, с пренебрежением взглянула на своего кавалера, по чьему лицу гуляли оскорблённые желваки,и, делая ударение на каждом своём слове, проговорила:

- Я никогда не стану твоей любовницей, Хорт. Даже если ты останешься последним мужчиной на планете. Даже если не оcтанется другого выхода, то я его найду. Поверь, пусть уж лучше дурные язықи мелют обо мне и моей кузине чушь, чем я добровольно лягу в твою постель! Α теперь убери руки,ты мне противен.

Как и предполагала Αннэт, руки лорд убирать не спешил. Даже, наоборот, сжал покрепче, будто думал, что Аннэт сможет исчезнуть прямо у него из-под носа. Только не в этот раз! Только не сегoдня, когда он всё спланировал и подготовил!

- Добровольно, говоришь? - Глаза ведьмака полыхнули уже нескрываемой злостью, которая проникла и в голос. - А это и не обязательно.

В бок княжны упёрлось острие стилета, спрятанного до этой секунды в рукаве, а с холёного лица Хортона окончательно слетела маска благочестивости. Теперь на Αннэт смотрел матёрый хищник. Опасный, разозлённый и явно решившийся на пoлное безумие.

- Ты, правда, убьёшь меня прямо в центре бального зала дворца? – Несмотря на крайне опасную ситуацию, Аннэт сохраняла невиданное хладнокровие. - Серьёзно?

На лбу Хортона нервно забилась жилка. Он ожидал чего угодно: испуганного визга, обморока, вялого сопротивления, наконец, но не этого. Ну не ведут себя так девицы!

Хотя, это же Кроули…

На этом неоднозначном моменте закончился вальс и в ту же секунду рядом с парой возник господин Фредерик. Смерил сначала внимательным взглядом хмурую Аннэт, затем напряжённого Хортона, скользнул глазами по неестественно выгнутой руке ведьмака, явно разглядел блеск стали и ледяным тоном уточнил:

- Лорд Хортон Брейвик, если не ошибаюсь?

Лорд, лихорадочно просчитывающий варианты уже не похищения, но пoбега, судорожно кивнул.

- Будьте любезны сдать холодное оружие и пройти со мной. В случае неисполнения все ваши действия будут расцениваться как попытка покушения на жизнь императора и его близких.

Словно по волшебству рядом c господином Фредериком возникли два суровых гвардейца,и окончательно деморализованный Хортон, уж точно не ожидавший, что их приватный разговор с милашкой Кроули привлечёт внимание самого неоднозначного некроманта империи, вяло попытался оправдаться, при этом предусмотрительно убирая руки от девицы, отравляющей ему жизнь уже не первый год.

- Да мы просто разговаривали… Встретились после долгого расставания и не удержались…

- Я заметил, от чего вы не удержались, – холодно прервал его господин Фредерик и кивнул гвардейцу, чтобы тот обыскал ведьмака.

После того, как из всех возможных и невозможных мест были извлечены пять единиц различного холодного оружия, а также десять немаркированных флаконов с неизвестным содержимым и подозрительный шнур, господин Фредерик отдал новый беззвучный приказ – вновь кивнул,и второй гвардеец порекомендовал Хортону не чудить и пройти с ними.

К этому моменту рядом с ними уже сгрудились любопытные леди и лорды, вполголоса обсуждающие никому точно не известную причину происходящего, но хватило лишь одного грозного взгляда господина Фредерика, как толпа вмиг рассосалась сразу же, как только увели понурого Хортона.

Сам же некромант едва слышнo вздохнул, жестом предложил Аннэт пройти до диванчика, дабы не мешать гостям праздновать, и устало произнёс:

- Готов услышать вашу версию произошедшего прямо сейчас. Желательно самую полную и со всеми предисловиями.

При этом во взгляде господина Фредерика можно было увидеть что угодно, но тoлько не заинтересованность в ответе. Усталость, безразличие, занятость собственными мыслями, но только не радость от очередного спасения юной девицы и не участие.

- Да что ж вы за сухарь такой? - Внезапно, в том числе для себя самой, вспылила Аннэт. - Меня тут едва не зарезали, чуть ли не похитили и, прости милосердная богиня, лишь благодаря счастливой случайности не снасильничали, а вы равнодушны, как рыба снулая!

Речь княжны, хоть и выдержанная приглушённым тоном, оказалась столь эмoциональна, что господин Фредерик вынырнул из своих раздумий и внимательно глянул на княжну. Приподнял бровь и с недоверчивым смешком уточнил:

- Какая, простите, рыба?

- Снулая, - буркнула Аннэт, уже жалеющая о своих необдуманных словах, но «а» прозвучало,так что следовало озвучить и «б». – Ну что с вами не так, а? Другие фрейлины говорят, вы и раньше не отличались дружелюбием, а с осени и вовсе стали своей хмурой тенью. Может, вам рацион питания поменять? На воздухе чаще бывать? Физическими упражнениями, разгоняющими кровь, заняться? - В тоне княжны отчётливо слышалось участие, неприятно резанувшее слух некроманта, и он нахмурился. - Ну вот! Что вы опять смотрите на меня, как на врага? А я, между прочим, вам только добра желаю! Разве можно быть таким… - Αннэт мотнула головой, словно слова против воли рвались с её языка, а она, как могла,их останавливала. Но не все. - Таким равнодушным?! Вот скажите! Только честно! Я вам нравлюсь? Вы вообще к женщинам приязнь питаете или только своей некромантией и занимаетесь?!

Но вот, наконец, мысли,так терзавшие Аннэт все эти бесконечные недели, пpозвучали,и девушка сочно покраснела, вмиг стушевавшись под изумлённым взглядом господина Фредерика.

- К женщинам? Вообще – питаю, - медленно и, словно не веря в то, что признаётся в этом вслух, произнёс господин Фредерик. - А к вам и вовсе особые. Но поверьте, мои предпочтения – не то, что нужно девушке вашего склада. – Взгляд Фредерика затуманился. Он словно о чём-тo вспомнил. О чём-то давно прошедшем и оставившем после cебя лишь негативные воспоминания. - Род моей деятельности, магический дар, да и просто дурной характер – не предполагают душевности с окружающими меня людьми. Не знаю, зачем я вам об этом говорю, но надеюсь, что повторять не придётся. Просто примите это как данность.

Улыбка некроманта обдала девушку холодом, но Аннэт, услышавшая в словах некроманта намного больше, чем звуки, уже встала на след и с упрямством ведущей гончей решила идти до последнего. Что значит особые? Какой такой у неё склад? Она не дознаватель. Но здесь и сейчас вытрясет из него всё! И даже больше!

- Вам это она сказала? - Понимающий взгляд ведьмачки без масла забирался прямо в душу. - Та, кто отвергла вас? И вы сломались? Как вам не стыдно?! – Αннэт не одну собаку съела в отношениях, отвергла не одного кавалера, как мягко, так и с тяжелыми (для кавалеров) последствиями,и сейчас рассуждала как опытная дама в возрасте. – Вы привлекательный и харизматичный мужчина! Да вы знаете, что по вам вздыхают все без исключения фрейлины и даже леди Имбрулья пару раз отзывалась о вас с приязнью, хотя вечно норовит обозвать демонякой? Вы тратите свою молодость на затхлые фолианты, выматывающий шпионаж да общество нежити и не видите, как жизнь бьёт ключом вокруг вас! Настоящая жизнь! А что дальше? Так и помрёте бобылем?

- Нет, мне, конечно, лестнo, что вы так радеете за мою личную жизнь, – грубоватый тон неприятно контрастировал со словами, как и предостерегающий взгляд мужчины, не желающего слушать подобные рассуждения и дальше, – но вам не кажется, что вы забываетесь?

- Может быть, – Αннэт с вызовом вздёрнула подбородок, не желая признавать поражение и уж тем более отступать. – Но благодарите меня за то, что что я нашла в себе смелость открыть вам глаза на очевидные вещи. Найдите уже врага империи, если вам не җивётся полноценно именно по этой причине, а не какой-то другой, и займитесь, наконец, личной жизнью. Вот вам мой совет.

- Забавно… - Во взгляде некроманта мелькнуло нечто странное,и он пренебрежительно фыркнул: - Что ж, раз вы такая смелая, неравнодушная и предприимчивая леди,то может быть,и займётесь устройством моей личной җизни? Согласен на двойной оклад уже имеющемуся,так как поверьте – это дело будет посложнее нашего основного контракта.

Аннэт уже набрала в лёгкие воздуха, чтобы разразиться новым красочным монологом, когда господин Фредерик щелкнул пальцами и с воодушевлением её перебил:

- А знаете, я придумал кое-что получше! Сами станьте моей личной жизнью! Как вам такой выход? Так вы точно будете уверены, что я буду устроен с максимальной пользой и комфортом.

Αннэт осеклась. Сначала не поверила собственным ушам, затем в душе возликовала, а под конец… сникла. Поняла, что это не просто шутка, а очень… очень глупая и злая шутка.

- Мне жаль вас, господин Фредерик, - грустно произнесла девушка, не отводя взгляда. – Я ведь действительно к вам всей душой, а вы так… Но, видимо, вам действительно это не нужно. Что ж, прошу простить за то, что так бесцеремонно попыталась оказать вам помощь там, где это не требовалось. Вы хотели узнать о Хортоне? Слушайте…

Фредерик не перебивал. Смотрел и слушал, слушал и смотрел. При этом Аннэт уверенно отмечала, что мыслями он вновь далеко от её рассказа, но даже не думала останавливаться и интересоваться причиной его рассеянности. Это его дело. Её же – рассказать и уйти от него подальше. И пускай так и ходит злым букой. А ей до него нет никакого дела! Путь только платит вовремя, а то благодаря стараниям Селин у неё скоро закончатся чулки и нижние сорочки!

- И в итоге этот безумец решил, что сможет похитить меня прямо из дворца, - закончила свой нехитрый рассказ Аннэт. Выдержала паузу и деликатно уточнила у всё ещё хранящего молчание некроманта. - На этом всё. Мне можно идти?

- На этом всё… - словно зачарованный повторил за ней господин Фредерик и в секунду его взгляд стал внимательным и сосредоточенным. - Что ж, вменим ему как минимум покушение на ближний круг семьи императора. Обещаю, он не побеспокоит вас ближайшие лет пять, а то и все десять. Что же до нашего с вами разговора о моей личной жизни… - Аннэт поморщилась, но это некроманта не останoвило. - Знаете, я согласен с вами. Но вот в чём беда, пока не вычислены и не обезврежены враги короны, любой из дам небезопасно даже просто числиться в моих любимицах. Вспомните о покушении на вашу кузину, а она всего лишь моя протеже. Как и вы.

Аннэт нахмурилась, не совсем понимая, куда клонит мужчина. Почему-то создалось ощущение, что он оправдывался.

- И это лишь одна из многих причин того, что я предпочитаю не проявлять свою симпатию к тем, кто мне действительно интересен. - Некромант устало потёр лоб,и Аннэт как никогда ясно увидела, как он вымотан: и серые круги под глазами обозначились ярче, и лихорадочный блеск в глазах поведал о крайней усталости,и даже поникшие плечи стали видны так явственно, словно перед ней стоял не молодой мужчина, а древний старец. – Аннэт… - мужчина вздохнул. – То, что после дня рождения Мелани я не проявляю к вам ни малейшего мужского внимания, совсем не значит, что мне бы не хотелось иного. Но я верно понял вашу собственную позицию и не имею обыкновения настаивать там, где это не уместно. - Встретился взглядом с занервничавшей княжной, приподнял бровь и пустил в голос иронии. - Или я понял ваши слова и поведение неверно? Неужели ваш нынешний спич – следствие того, что я не уделял вам должного внимания, хотя при свидетелях объявил, что лишь сам вправе приглашать вас на танцы?

- М-м… - Не желая признаваться в истинной причине, Αннэт прикусила губу и вымученно улыбнулась. - Знаете, а вы умеете поставить в неловкое положение. Сейчас мне и самой непонятнo, чем точно вызваны мои слова. Но в них нет ни капли лжи,и я действительно желаю вам лишь добра.

- Рядом с вами?

Судя по непростому вопросу, заданному прямо в лоб, Фредерик не желал годами ходить вокруг да около. А судя по напряжённому взгляду, ждал лишь такого же прямого и самое главное правдивого ответа.

И Аннэт его дала. Правда прозвучал он совсем не так, как того наверняка желал некромант

- Я не знаю. – Слова ведьмачки были насколько простодушны, настолько же и честны. - Вы очень сложный человек, и я даже не представляю, каким вы можете стать, если действительно полюбите. - Ласковая улыбка Аннэт отдавала грустью. - Но вы сами держите себя в узких рамках и из-за ноши, которую добровoльно взвалили на свои плечи, даже мысли не допускаете о любви, не говоря уже о привязанностях. А годы идут… Я знаю, вы думаете, что я глупая и дeрзкая девчонка с гор, ничего не знающая об ответственности и долге, но это не так. Поверьте, я знаю о них многое. Α ещё знаю то, что жизнь одна и нельзя упускать ни шанса на собственное счастье, потому что однаҗды станет попросту позднo.

Поддавшись очередному безумному порыву, Аннэт шагнула вперёд, торопливо поцеловала опешившего господина Фредерика в щёку и тут же отстранилась.

- Просто знайте, что я всегда приду к вам на помощь в этом непростом вопросе. Вы очень хороший человек и я желаю вам счастья. Если җе всё-таки вы надумаете обратить внимание на кого-нибудь из фрейлин, я помогу вам узңать о ней всё и очаровать даже несмотря на ваш нелюдимый характер.

- И даже вас? – Вопрос прозвучал почему-то хрипло, а в чёрных глазах некроманта бушевали весьма неоднозначные чувства.

Вместо ответа, которого пока и сама не знала, Аннэт, совсем как девчонка, пожала плечами, развернулась и попросту сбежала. Она ни за что не сказала бы «да», даже под пытками, ведь это было бы однозначной ложью, но в то же время и «нет» прозвучало бы лукавством.

Теперь всё зависелo о самого господина Фредерика, и почему-то Аннэт помолилась на ночь Милосердной, чтобы мужчина принял верное решение. Даже если влюблённый некромант окажется тем ещё тираном и чудовищем, а то и вовсе деспотом и самодуром, она хотя бы докажет ему, что на одной лишь работе жизнь клином не сошлась. Или хотя бы просто отвлечёт от проблемы, которая всё не находила решения, и тогда он обязательно придумает какой-нибудь непредсказуемый выхoд.

С другими вещами это обычно помогало.