Глава 117

— Именно, — подтвердил Карнорус. — Артефакт, который исполнит любое — то есть вообще любое ваше желание. Но: всего один раз и при условии, что в этом желании не затронуты другие живые существа. То есть, условно говоря, вы можете вернуться сами… куда бы то ни было. Однако переправить другого с помощью камня не выйдет.

Я моргнула: он что же, намекает, будто я смогу вернуться в своё тело на Земле?

— В рамках упомянутого примера, — между тем продолжал демиург, — вы можете задать место и время, в каком хотите оказаться. Единственное, надо очень чётко сформулировать все нюансы, чтобы магия камня сумела точно найти эту пространственно-временную точку.

Даже так. Я на секунду прикрыла глаза, соображая. Артефакт сможет вернуть меня в момент, когда я ещё здорова, то есть обойти вариант с зомбаком. Даст мне шанс не заразиться, а если и заразиться, то не сидеть до последнего, глотая бесполезные лекарства от кашля.

Шанс изменить то, что привело меня на Арену Смерти.

Я снова стану собой в привычном мире без магии и опасных турниров. Проживу благополучную и относительно предсказуемую жизнь (а ведь здесь я понятия не имею, как всё сложится после возвращения в Элиум!). Мой долг гроссмейстера выполнен, значит, я никого не предам, если…

— Не обязательно решать прямо сейчас.

Тихая фраза Фулаха вернула меня в реальность. Я тряхнула головой, прогоняя в том числе дурацкое чувство стыда за «попытку к бегству», и твёрдо посмотрела на Карноруса.

— Поняла вас, господин Вараха. Спасибо, что всё же решили отдать награду.

Демиург едва заметно поморщился.

— В правилах нет оговорки о том, какой должна быть победа в турнире: настоящей или технической, — сухо пояснил он. — И о том, как быть, если победителем стало орудие Врага. А раз так, то необходимо соблюсти все условия — пример, что будет в противоположном случае, у всех перед глазами.

Он убрал шарик в мешочек, и на этот раз я взяла полагавшийся мне приз. Надела мешочек на шею, спрятала под курткой и решилась.

— Господин Вараха… — Что я теряла, задав этот вопрос? — Скажите, неужели Надин… госпожа Надин не понимала, к чему приведёт её вмешательство в игру?

Черты Карноруса стали резче, на лицо легла тень. Он мог бы жёстко отбрить меня тем, что я лезу не в своё дело, однако, похоже, ему тоже хотелось высказаться.

— Надин всегда была слишком эмоциональной, — сумрачно отозвался он. — Должно быть, понадеялась, что не заденет сигнальных нитей… (В возникшую паузу отлично вставилось бы слово «дура» или «идиотка», однако демиург предпочёл воздержаться от грубости). А в результате подставила не только себя, но и всех нас. Не говоря уже о том, какой ущерб оказался нанесён миру Дессы и участникам турнира. Но хотя бы Враг порадовался.

— Я бы предпочла, чтобы наша команда победила без этого, — прохладно парировала я последний выпад. — Равно как и без исчезновений тренера и игроков.

— Идиотский план, — неожиданно согласился Карнорус. — Увы, сложно спорить с теми, кто слышит разумные доводы, только когда они совпадают с их желаниями. — И свернул разговор: — А теперь, если вы готовы, я открываю портал.

— Ещё немного подождите, пожалуйста, — вежливо попросил Фулах и обратился ко мне: — Откуда тебе удобнее управлять птицей?

Я вспомнила наше с Ривером приключение в межмирье и неуверенно ответила:

— Наверное, сидя у неё на шее.

Хотела добавить, что, если он считает это опасным, могу попытаться и с площадки, но тренер лишь кивнул:

— Хорошо.

Обернулся, знаком подозвал Джара, и когда тот быстрым шагом приблизился, велел:

— Помоги Картер перебраться к голове феникса и сам будь рядом с ней. Следи, чтобы не сорвалась в момент перехода.

— Понял, — ответственно кивнул Баскетболист и бережно, словно я была из тончайшего фарфора, поддержал меня вместо Фулаха.

Вместе мы без суеты перебрались с плиты на тёплые янтарные перья. Прикосновение к птице подействовало на меня, как хорошая порция восстанавливающего эликсира, и я, пускай и на четвереньках, но гораздо увереннее доползла до шеи феникса. Села (опустившийся сзади Джар аккуратно обхватил руками мою талию), прижала ладони к гладким перьям и сосредоточилась.

Отклик пришёл почти сразу — волна поддерживающего тепла окутала нас, как нежный кашемир. Губы мои сами собой растянулись в счастливой улыбке, и, смело обернувшись, я показала Карнорусу большой палец: мол, всё готово.

Демиург кивнул, перебросился с кем-то (должно быть, с Фулахом) парой неразборчивых фраз, а затем махнул мне: смотри вперёд.

Я повернулась и увидела прямо перед фениксом неспешно закручивавшуюся спираль, похожую на маленькую багровую галактику.

«Нам туда. Прямо в центр».

Птица послушно шевельнула гигантскими крыльями, и галактика с величественной неспешностью поплыла к нам навстречу.

«И вот от этого я хочу отказаться?» — скользнула по краю сознания полная недоумения мысль.

Я почувствовала, как напрягся Джар, готовясь к любым неожиданностям перехода. Сердцевина спирального диска оказалась прямо перед нами — бессветный туннель сквозь пластину Веера. Я инстинктивно набрала в грудь воздуха, и феникс вплыл в абсолютную черноту перехода между мирами.