Глава 155

Случаи, когда Итан Ривер не получал того, что хотел, можно было пересчитать по пальцам одной… ладно двух рук. И когда бессонной, полной тревоги ночью после рокового праздника он наконец признался себе в том, что испытывает к Картер, перед ним в полный рост встал вопрос: а что, собственно, дальше?

Будь она обычной девицей, для нужного потепления их относительно дружеских отношений хватило бы роскошного букета, дорогого шоколада и приглашения на закрытую вечеринку для арсумской элиты. Но с Картер вполне сталось бы отправить букет в урну, шоколад отдать соседке, а приглашение…

«Брось, — поморщился Ривер на свои рассуждения. — Не стала бы она так делать. Просто посмотрела бы, как на полного придурка, и вежливо отказалась. Ей ведь плевать, что это шанс в одночасье стать самой популярной девчонкой в академии. И на возможность возвыситься от нищей воспитанницы приюта до богатейших и знатнейших людей королевства — тоже».

Но тогда с какой стороны к ней подходить? Как сделать так, чтобы она забыла не самые красивые риверовские поступки и посмотрела на него другими глазами?

Как, пустынные демоны побери, завоевать её сердце?

Конечно, в первые дни после «несчастного случая» в парке, подобные мысли Ривера почти не беспокоили. Он был полностью занят иными, куда более серьёзными тревогами: за здоровье Кратер, за ход расследования тренера, за результат противостояния с ректором Воганом. Но когда одним возмутительно ранним (особенно с учётом того, что уснул далеко за полночь) утром Ли принёс известие о результатах Высшего суда академии, а позже целитель Хаас раздражённо ответил, что с Картер всё будет в порядке, просто не надо торопить события, Ривер невольно задался вопросом: что дальше? И потерял покой ещё вернее, чем до этого.

Глупость огромная, но он даже решился на то, что прежде не пришло бы ему в голову — спросить совета. И поскольку единственным человеком, перед которым Ривер чувствовал не зазорным так поступить, был Джар, приятелю-туре пришлось выслушать всё, что успело накопиться за последние дни.

Естественно, первой реакцией Джара стало крайнее изумление. Однако почти сразу на его лице появилось выражение неприкрытого сочувствия, от которого у Ривера противно засосало под ложечкой.

— Не получится, — сказал Джар. — Мы все для неё — хорошие друзья, не более.

Ривер упрямо выдвинул челюсть, но прежде чем успел возразить, приятель понимающе кивнул:

— Нет, я не спорю: дружба всегда может перерасти в иное… Но в случае Картер я бы… не рассчитывал на быстрый результат.

— Из-за моих прежних поступков? — Озвучить это было весьма непросто, и даже независимо скрещённые на груди руки особо не помогли. — Так я затем и решил с тобой поговорить — может, предложишь, как исправить прошлое впечатление.

— Не приглашениями на вечеринку точно, — постановил Джар. — Лучше уж билет на игру в боевой шатранж. Да и в целом можешь попробовать устроить, кхм, романтическую партию. Только не сильно бесись, когда Картер тебя обыграет.

Ривер решил сделать вид, будто последняя фраза его ничуть не задела, и продолжил разворачивать свой план:

— Ещё я думал каждый день отправлять в лазарет букет…

— Целитель Хаас будет в таком восторге, что я заранее не завидую курьеру, — с усмешкой перебил Джар.

— Целителю-то какая разница? — недовольно парировал Ривер. Помолчал и нехотя добавил: — Ладно, согласую с ним. Но как думаешь, это произведёт впечатление?

Приятель взял задумчивую паузу и ответил:

— Вряд ли. Лучше придумай, как незаметно передать ей доску и фигуры для шатранжа. — И видя, как Ривер нахмурился, пояснил: — Ты ведь сам сказал: с Картер не сработает то же, что с остальными девчонками. Цветы… ну, наверное, приятно. Но я бы делал ставку на то, что ей действительно интересно.

Ривер выгнул бровь.

— Игра?

— Игра, — подтвердил Джар. — Магические тренировки — ты ведь не забыл, какое у неё было заветное желание? Возможно, книги — я припоминаю, что частенько видел её в библиотеке. Узнай у хранителя Лоо, что она обычно читает, и отправь ей интересную книгу… Хотя я почти уверен: целитель всё завернёт. Он считает, Картер в первую очередь нужен покой.

— Покой не равно скука, — возразил Ривер, уже начиная так и этак вертеть в голове идеи приятеля. — Спасибо, Джар. Помог.

— Не за что, — пожал плечами тот. — Ты, главное, не жди мгновенных результатов. И постарайся, м-м, не скатываться в свой любимый образ «элитной элиты». Картер, конечно, привычная, как и все мы, но очков в её глазах тебе это не добавит.

Ривер сердито засопел и буркнул:

— Понимаю, не дурак.

Джар как будто хотел что-то добавить, однако передумал и лишь дружески хлопнул его по плечу:

— Тогда удачи в переговорах с целителем.

И Ривер отправился в лазарет.

— Никакого шатранжа, — сразу же заявил Хаас. — Лишнее умственное и эмоциональное напряжение вашему гроссмейстеру сейчас ни к чему. Книга… Хм. Хорошо, книгу можно. Одну. И цветы — только будьте любезны, скромный букет. Не превращайте палату в букинистическую или цветочную лавку.

— Понял, целитель, — довольный результатом Ривер был сама покладистость. — Благодарю, что идёте навстречу.

Хаас пожал плечами.

— Я препятствую лишь тому, что представляет угрозу лечению пациентов. Тем не менее моё мнение, как частного лица: ваши попытки… Скажем так, вряд ли увенчаются успехом. Но в любом случае это станет для вас полезным жизненным опытом.

«Посмотрим». — Ривер расправил плечи и уверенно вскинул подбородок.

Он не сомневался: Картер окажется твёрдым орешком. Но рано или поздно она сдастся — ведь, говоря объективно, кто, кроме Ривера, мог составить ей достойную партию?