Глава 83

Лица слушавших его маппетцев стали как будто ещё тупее и невыразительнее. А у меня в душе вместе с облегчением (не торжеством — ведь это нельзя было назвать настоящей победой) поднималась волна злости.

Неужели демиурги, создатели мира, не знали, что на Дессу прибыли лишние игроки? Неужели не понимали, насколько это неспроста? Равно как и отказ от лечения на общих правах.

А тут их, выходит, припёрли к стенке, и они, в лучших традициях гроссмейстера Тарбринда, скинули с доски ставшие помехой фигуры. Причём так скинули, что без особенных затрат обзавелись партией сервов.

«Хитрые ублюдки!»

Так вышло, что именно когда я подумала эту мысль, Кракен посмотрел на нас, и наши взгляды случайно встретились. По спине как наждаком продрали, но почти сразу же Фулах перекатом сместился, закрывая меня от демиурга. А тот, вдруг сделавшись неприятно похожим на профессора Сноу, отвернулся и уже живым, а не бюрократическим голосом произнёс:

— Этот случай — важный урок для всех организаторов будущих турниров. И я уверен: больше подобное не повторится. Мы будем крайне внимательны.

«Ага, ага, да».

Я, не особенно скрываясь, скорчила брезгливую гримасу и переключила внимание на распорядителя, по очереди подходившего с пластинкой и стилусом к игрокам Маппета. Каждый из них молча писал своё имя, и распорядитель без комментариев переходил к следующему. Наконец, закончив обход, он вернулся к демиургам и с поклоном подал им собранные записи.

Вараха и Кракен едва опустили на пластинку взгляды. Затем первый с видом «Какая же тягомотина!» подвёл итог:

— Обнаружено три нарушителя: офицер Мр’грофф, рыцарь Лоо’Рхи и тура Заа’крисс. Посему партия завершена в пользу академии Элиум, и у нас определён первый финалист турнира!

Трибуны зааплодировали, но, несмотря на свою поддельную сущность, без большого энтузиазма. А Вараха буднично закончил:

— Команда академии Маппет отправляется в отведённые для них комнаты и ожидает дальнейших распоряжений организационного комитета.

Пожалуй, впервые я увидела на лице маппетца по-настоящему живую эмоцию. Злосчастный Мр’грофф таким взглядом полоснул по Риверу, что удивительно, как напополам не рассёк. Однако при демиургах, естественно, даже не пикнул. Просто развернулся и походкой механической игрушки двинулся к своему гроссмейстеру.

Под зазвучавший над Ареной сигнал об окончании игры демиурги поднялись на летающую платформу, и распорядитель таксистом доставил их обратно в судейскую ложу.

А совершенно нерадостные парни подошли к нам, и Ли высказал общее ощущение:

— Какая-то победа без победы получилась.

— Ты бы предпочёл, чтобы эти каменные болваны раскатали нас числом? — немедленно окрысился Ривер, и Фулах поспешил загасить разгоравшееся пламя ссоры.

— Всё было сделано верно, — не допускавшим возражений тоном постановил он. — Благодаря наблюдательности Ривера мы выходим в финал почти без потерь. А финал, напоминаю, уже завтра. То же, как вы себя ощущаете… Это нормально.

— Это нормально, — подхватила я, поддаваясь желанию приободрить парней. — Техническая победа — это как проекция победы настоящей, потому в ней мало удовольствия. Но не забывайте: она всё равно победа, а не мухлёж. Мы играли в полную силу и честно. К нам нет и не может быть претензий.

— Именно так. — Фулах одобрительно положил руку мне на плечо. — А теперь возвращаемся к себе. После обеда начнётся второй полуфинал, и мы обязаны посмотреть его с трибуны.

Ответом нам стали несколько кивков, и наша команда далеко не поступью победителей вернулась в зону ожидания. Мы оставили там оружие (а я успела вернуть амулет на шею) и, не задерживаясь больше, вышли из здания Арены.

И вот тут заклятия коридоров иллюзии впервые дали сбой. Оказавшись в сквере секторов, отделявшем Арену от Кольца, мы увидели маппетцев, толпившихся прямо на красноватой траве газона. Они что-то обсуждали, однако стоило кому-то нас заметить, как разговор, напоминавший сердитое гудение пчёл, стих. В нашу сторону устремились шесть пар абсолютно пустых глаз, однако тренер Лш’Мааз что-то неразборчиво произнёс, и маппетцы немедленно отвернулись — все как один.

— Быть настороже, — вполголоса приказал Фулах. — Прикрыть Картер.

Парни, моментально отбросившие сплин, перестроились в боевой порядок, где замыкающими были Ривер и Джар. Не меняя темпа, мы пересекли сквер по соседней с маппетцами дорожке (от выброса адреналина у меня на руках все волоски дыбом стояли) и почти подошли к входу в Кольцо, когда меня что-то подтолкнуло обернуться.

Проигравшие всё так же стояли на газоне, и вслед нам смотрел только один. Лицо Мр’гроффа, как всегда, ничего не выражало, но меня вдруг обожгло воспоминанием о том его ненавидящем взгляде. И прежде чем я успела понять, что делаю, с губ сорвалось:

— Берегись!

А дальше всё происходило почти одновременно.

Позади нас возникла проекция пешки с готовым вот-вот сорваться с пальцев шаром заклинания. Нутром поняв, что цель — Ривер, я с силой дёрнула его в сторону, уводя с линии огня.

И нечаянно оказалась на ней сама.

Успела заметить летящий прямо в меня бледно-голубой шар, а затем получила такой удар в грудь, что дыхание выбило и отбросило назад, впечатав в успевшего развернуться Фулаха. В глазах потемнело, и, кажется, я на несколько секунд потеряла сознание.