Глава пятнадцатая · Как воюют шеф-повары придорожных таверн

Утро выдалось хмурым, но сухим. Дорога возле таверны за ночь немного подсохла, и я с надеждой поглядывал на небо, но по тучам было непонятно, собираются они или расползаются.

Плотники уже стучали молотками, перегораживая сарай на комнаты, Горста со Ставром возились в кузне, приводя ее в рабочий вид, женщины на кухне осваивались под постоянный, поучающий бубнеж Маши. На всю таверну пахло свежевыпеченным хлебом.

Я наводил порядок за стойкой, когда услышал шум у входа. Выглянув наружу, увидел, как Ивер, показушно небрежно опираясь плечом о косяк, загораживает дорогу тощему мужику в заплатанной рубахе. Ладонь — на рукояти ножа. Не угроза, привычка перед тем, кого считает опасным или не стоящим доверия.

Я узнал его сразу. Дряблое лицо, вечно небритое, мутноватые глаза, которые всегда бегали куда-то по сторонам, словно высматривая, что плохо лежит.

Хмырь. Так в деревне за спиной называли Горына — мужика лет сорока, привычно помятого, с постоянно небритой физиономией и вечно красными глазами. Славился он недобрым нравом: любитель выпить, подраться, инструмент мог взять «на время» и не вернуть. Зимой уезжал якобы на заработки, но ходили слухи, что к бандам прибивался. Нормальные мужики с ним дел не водили, но и в открытую не ссорились — себе дороже.

— Я к тебе, Ивер, — сказал Горын, отступая на шаг. Голос у него был сиплый, с похмелья или от страха — непонятно. — Разговор есть. Про вас. Важный. Не на сухую.

Ивер выждал три удара сердца. Потом кивнул и посторонился.

Хмырь сел на лавку, но не расслабился. Спина прямая, взгляд в пол. Я принес кружку эля и встал рядом с дядей, уверенный, что сейчас погонит. Но нет, глянул хмуро, но промолчал.

Горын выпил эль залпом, вытер рот рукавом и оглянулся по сторонам, словно проверяя, не подслушивает ли кто, потом наклонился, чтобы быть на ладонь ближе, и заговорил, быстро и сбивчиво понизив голос:

— Третьего дня приезжал к нам в деревню один. Одет хорошо, конь дорогой. Спрашивал про меня. Сказали, где живу. Пришёл, — он сглотнул. — Лицо приятное, но глаза — как у щуки. Спросил, не хочу ли подзаработать.

— Что можешь про него рассказать? — спросил Ивер, о чём-то догадываясь.

— А что могу рассказать? — пожал плечами. — Разговор у него барский, вежливый до тошноты, но с презрением и угрозой. Спрашивал, не хочу ли я заработать. И не намекал даже — прямо сказал: помочь нужно по одному делу. С таверной связанному. Деньги обещал — целых пять империалов. Мне, понимаешь? Мне. За одну ночь. Я сразу понял — не к добру. А! Знак вот такой вот на груди был, только он его плащом закрывал.

Мужик изобразил пальцами нечто, что Ивер сразу опознал.

— Приказчик Хорда, — пробормотал Ивер. — И что он в конце предложил-то?

И тут я заметил то, чего не видел раньше: в глазах Горына не было обычной пьяной мути. Только страх. Чистый, неподдельный страх, который он старался скрыть, но выходило плохо.

— Ивер, когда предлагают пять империалов за ночь — явно не ждут от тебя увести козу со двора соседки. Я, конечно, не образец для подражания. Люблю выпить, кулаки почесать, да и вообще… Но такое — не моё. Не имею привычки гадить там, где живу. — Он хотел было плюнуть, но посмотрел на чистый пол, кулак дяди и передумал. — Короче, я ему отказал. Он поругался за потраченное время и уехал. А я подумал — предупредить надо. Но вы в город уехали, вот я спустя только два дня и пришёл.

— Дурак, — наконец выдохнул дядя. — Надо было соглашаться.

— Чего⁈ — Горын отшатнулся так, что лавка скрипнула.

— Соглашаться, говорю. Узнать подробности. На что нанимали, когда, сколько людей ещё будет. А потом прийти к нам.

— Даже в голову не пришло, к счастью. Ты его глаза не видел. Да задай я ему хоть один вопрос, а потом откажи… Меня ж даже искать не станут. Просто сгнию в овраге, и никто не вспомнит. Я сказал, что хотел. Теперь ваша очередь думать.

Он развернулся и зашагал к выходу, не оглядываясь.

Ивер не стал его удерживать. Только когда дверь за Хмырём закрылась, произнёс, ни к кому не обращаясь:

— Да, уж… тут есть над чем подумать. Ставр, а ты чего там?

Из коридора вышел слепой стражник с голым торсом и полотенцем на плечах и усмехнулся.

— Да слышу беседы какие-то задушевные, думаю, не буду мешать, по службе знаю, как такая публика может из-за неверного слова замкнуться и самое важное не сказать.

Я пошёл дальше работать, а дядя со Ставром зацепились языками, обсуждая тему с лиером Хордом.

После обеда, когда гости разъехались и во дворе стало тихо, и солнце наконец всё же немного разогнало тучи и стало хоть по чуть-чуть подсушивать грязь вокруг, из леса вышел Ирлакамаль. Я уже почти привык к его бесшумному появлению, но всё равно вздрогнул, когда он возник у плетня, словно соткался из теней. Оборотень дождался, пока я позову Машу и Ивера, и, получив приглашение, шагнул во двор, огляделся, принюхался. Мне просто кивнул, перевёл взгляд на Ивера и чуть склонил голову — то ли приветствие, то ли признание старшинства. Дядя ответил тем же жестом.

— Я пришёл за ответом, маленькая госпожа, — сказал Ирлакамаль, подходя к Маше и склоняя голову. В его голосе не было торопливости, но и нетерпение чувствовалось.

— Пойдём внутрь, — махнула головой льера. — Не будем же мы на улице считать? Вес, принесёшь?

Я сбегал в комнату отца, достал из-за балки два мешочка. Тяжёлые, увесистые.

— Я первый раз в человеческом жилище, — внезапно признался Ирлакамаль. — Думал, тут будет грязно и неприятно пахнуть. Рад, что ошибся.

Я почувствовал, что краснею. Пару недель так и было, и никто не обращал внимания. Кроме одной льеры.

Маша приняла у меня и выложила на стол два мешочка и один кошель, развязывая всё. Мешки были набиты чешуйками — мелкими серебряными монетами, а кошель — шестью империалами.

Ирлакамаль первое время не шевелился. Он смотрел на деньги, и в его глазах застыло недоумение и ожидание подвоха. Наконец он присел на край скамейки, раскрыл один мешок, сунул туда руку, перебрал монетки. Потом потрогал второй. Медленно поднял голову, шумно втянул воздух, шевеля ноздрями, опустил голову и так и застыл.

Оборотень долго смотрел на монеты, и его лицо — обычно спокойное, почти бесстрастное — выражало искреннее изумление. Он явно не знал, что делать в такой ситуации, но чего-то усиленно обдумывал и это было заметно по дергающимся скулам.

— А сколько нужно отдать вам? — спросил он, высыпая в руки империалы. — Точно, нужно же ещё отдать вам…

Как ни странно, понимание, что часть суммы нужно отдать, его даже успокоило, что ли.

— Я уже взяла, — сказала Маша. — Мои услуги — тридцать процентов. Три доли из десяти.

— Тут много, — всё ещё не решаясь забрать деньги, недоумевал оборотень.

— Вы их честно заработали, — просто сказала Маша и рассмеялась. — Я продала ваши шкурки по настоящей цене. Деньги ваши, берите. Я за них никого не убила… Хотя был момент, когда хотелось…

Ирлакамаль покачал головой, словно не веря своим глазам. Потом спрятал монеты в заплечный мешок, затянул его и перекинул через плечо.

— Я должен поговорить со старейшинами, — сказал он. — Я не готов сейчас говорить.

— Простого «спасибо» вполне достаточно, — ответила Маша, развлекаясь реакцией оборотня.

Оборотень поклонился — низко, по-человечески.

— Спасибо! Вы… вы… Необычная!

— А он мастер комплиментов, — пробормотала смутившаяся Маша, едва оборотень вышел. — Такого мне ещё никто не говорил.

— Ладно, — Ивер поднялся. — Раз пока не заняты, есть разговор. Позови Ставра, пусть тоже послушает.

— Я тоже? — удивилась Мария.

— Да, ты нестандартно мыслишь, я бы твоё мнение тоже послушал.

Я быстро сбегал в кузню, где они с кузнецом чистили от ржавчины старый инструмент из ящика в углу. Мужчина с нескрываемой радостью всё бросил, обтёр руки и пошёл следом. Надо заметить, шёл уверенно, даже и не скажешь, что под повязкой нет глаз.

Ивер с Машей пересели в угол таверны, чтобы случайно проходящие работники не могли услышать наш разговор. Мы присели рядом.

— Про трёх странных воинов помните? — спросил Ивер, глядя на нас.

— Нет, — честно ответил Ставр. — До меня?

— Да, заезжали тут перед поездкой в город. Насторожили меня сильно.

— Бандиты? — тут же проснулся в стражнике профессиональный интерес.

— Хуже. Посуди сам. Три воина. Снаряжение у них одинаковое. Не просто похожее, а одинаковое. Кольчуги одного плетения, мечи — одного мастера, сёдла — одного покроя. Такое бывает в армии, в страже или у лиеров, у которых есть своя дружина. Но знаков — никаких. Ни нашивок, ни гербов, ни пряжек с родовой символикой.

— Может, специально сняли? — предположил стражник.

— Нет, тогда бы выгоревшие места остались, а там и ткань, и кожа были далеко не новыми.

— Это странно, — заметил Ставр. — Даже наёмники носят нашивки своих отрядов.

— Вот и меня это смутило. Очень сильно хотели остаться неизвестными.

— Ну да, с добрыми намерениями так не делают, — согласился Ставр. — А как вели себя?

— А вот тоже любопытно. Они не сразу въехали во двор. Я их заметил, когда они в первый раз показались на дороге. Проехали мимо, словно в деревню. Как подъехали второй раз — я не видел, не постоянно ж в окно смотрю, но начал смотреть, когда один объехал таверну с левой стороны, потом второй показался с правой. А третий стоял у дороги и смотрел по сторонам. Оценивали подходы или отходы. В таверне не сняли плащи, сидели в капюшонах, лица прятали в тени. Опытные. Ни за вечер, ни за утро лица так и не показали.

— Я видел их лица, — не согласился я с дядей.

Ивер уставился на меня.

— Когда? Они ж в капюшонах были всё время, лица прятали.

— Не знаю, — я пожал плечами. — Может, свет падал так, что тени не хватило. Может, я просто удачно стоял. Но я рассмотрел их всех. Одного — рыжего, с бровями вразлёт, нос картошкой. Второго — темноволосого, у него шрам через всю щёку, от уха до подбородка. И глаза навыкате, бледные. Третий — седой, с морщинами вокруг глаз, как трещины на старой глине, с шрамом, таким, звёздочкой, на левой щеке.

— Ты уверен? — сказать, что дядя был удивлён… да вообще первый раз таким ошарашенным его видел. Ещё бы! Я разглядел больше, чем он, опытный воин!

— Абсолютно.

— Это невозможно, — пробормотал дядя. — Я следил за ними весь вечер. Они ни разу не подняли головы.

— Может, не заметили, что я смотрю, — сказал я. — Я же не стражник, у меня взгляд не такой колючий. Они на меня внимания не обращали.

Ставр хмыкнул.

— Бывает. Опытный воин следит за теми, кто может быть опасен. А мальчишку за стойкой он не воспринимает как угрозу.

— Вот именно, — обрадовался я. — А я их и разглядел.

Маша всё время слушала молча, даже непривычно, но тут подорвалась, бросила своё «ща» и умчалась к себе. Буквально минута — и так же галопом примчалась обратно с альбомом и карандашами. Плюхнулась на скамейку, поджав под себя ногу, и скомандовала:

— Вася, давай, описывай с подробностями. С начала рыжего. Голова какой формы?

Мы переглянулись с Ивером, и тот пояснил недоуменно крутящему ухом Ставру:

— Льера художница, она предложила нарисовать портреты этих мужчин. Пойдём, пока не будем мешать.

Маша рисовала. Сначала получалось не очень. Я упускал детали, из-за которых приходилось возвращаться назад, стирать или вовсе выкидывать листы.

— Нет, не так, — морщился я. — У него нос шире. И брови не дугой, а прямыми, почти сходящимися на переносице.

Маша стирала, рисовала заново. На очередной попытке я вскинулся.

— О! Вот сейчас прям совсем похож. Но глаза у него были больше.

— Глаза дорисовать не проблема, — пробормотала она. — Ща…

Дальше оказалось проще. Я понял, как нужно говорить, она поняла, как меня слушать. Теперь она рисовала маленькими стежками, всех деталей лица понемногу, и я оценивал и поправлял сразу по ходу формирования портрета.

— Так, — выдохнула Маша, откладывая карандаш. — Получилось три портрета. Похожи?

Я посмотрел. Правда, похожи. Не до последней чёрточки, но если этих людей встретить на улице, можно узнать.

— Похожи, — кивнул я и побежал за дядей.

Ивер взял листы, повертел, посмотрел на свет.

— Этого… — он ткнул в портрет седого. — Я знаю. Видел его раньше. Но где — не могу вспомнить. И это меня беспокоит больше всего.

— Почему? — спросила Маша.

— Потому что если я его видел, то или на войне, или в дружине лиера. А значит, он не простой наёмник. И он не из наших краёв. — Ивер сложил листы, сунул их в стол. — Спрячьте. На днях стража приедет, покажем им.

В этот момент с улицы донёсся стук копыт. Я выглянул в окно — во двор въезжал всадник в простой, но добротной одежде, с сумкой через плечо.

— Что-то рано для вечерних гостей, — буркнул Ивер, настораживаясь.

Всадник спешился, огляделся и направился к крыльцу. Я вышел встречать.

— Я от лиера Асела Гран Торбада. — Он стянул перчатку и обтёр лицо. — Мой господин велел передать, что с завтрашнего дня он переезжает в вашу таверну на постоянное жительство, пока не построят его усадьбу. Оплата — по договорённости. И ещё он просил передать, чтобы вы подготовили комнату для него и его писаря.

— Передайте лиеру, что всё будет готово, — сказал я. — Проходите, накормим.

— Благодарю, но мне надо вернуться засветло. Воды бы просто.

Всадник напился, сел на коня и уехал так же быстро, как и появился.

— Ну вот, — Ивер, стоявший в дверях, заметно расслабился. — С завтрашнего дня у нас будет своя стража. Лиер без охраны не ездит.

Кузню запустили к вечеру, но не по готовности — по надобности. Приехали пятеро всадников, из них трое на хромых лошадях. Дорога раскисла, грязь отрывала подковы похлеще кузнечных клещей.

— Поможете? — спросил старший, высокий, с обветренным лицом. — До города ещё день пути, сломаем лошадок.

Горста кивнул и крикнул, подзывая Ставра. Я побежал посмотреть за первой работой кузни, позвав Машу.

— Мехов нет, — пробормотал кузнец. — Разобрали, думали завтра сделать. Но заготовки подков есть. Подгоним. Для этого температуру создадим и так.

Работали молча. Скрутили подобие ручных мехов, Ставр, держа в руках, раздувал угли. Горста брал подковы, подносил к копыту, прикидывал. Потом нагревал и бросал на наковальню, вооружаясь клещами и маленьким молотком.

— Бей.

Слепой поднял молот и с глухим стуком опустил его туда, куда указал мастер. Металл чуть изогнулся.

— Обалдеть! — пробормотала Маша, глядя, как безошибочно прилетает молот Ставра в место, где мгновение назад опускался маленький молоточек кузнеца.

Молот опускался снова и снова. Горста то отодвигал подкову, то подносил к глазу, щурился. Три подковы — полчаса работы. Лошади фыркали, косились на кузнеца, задирающего им ноги, но, чувствуя хозяйскую руку на узде, терпели.

— Сработались, — сказал Горста, когда последний гвоздь вошёл в копыто. — Ещё неделю потренируемся — и любых клиентов принимать можно.

Всадники расплатились, попросили эля, ужин и комнаты на ночь.

Вечер выдался на удивление многолюдным. Со всех сторон потянулись путники — кто на ночлег, кто просто перекусить. Дорога после дождей раскисла, многие ехали медленно, добирались только к сумеркам. Гости потекли сплошным потоком — грязные, уставшие, злые на дорогу. Кто-то потерял колесо, кто-то порвал упряжь, кто-то просто хотел забыться за кружкой эля, не торопясь в деревню после тяжёлой дороги.

Я стоял за стойкой и только успевал наливать. Эль, вино, сбитень — только успевал подавать. Яник выносил заказы с кухни и забирал грязную посуду, Лика и Риа носились по залу с подносами. А Маша… Маша была счастлива. Она носилась по кухне, раздавая указания, докладывала специи, контролировала время, помешивала и учила, учила…

Впервые за долгое время в таверне было шумно, людно, но никто не падал с ног от усталости.

— Хорошо, — сказал Ивер, подходя к стойке. — В первый раз за долгое время всё идёт как надо.

— Ты про гостей? — спросил я, наливая эль очередному путнику.

— И про гостей. И про наших. Смотри, как работают. Без надрыва, без спешки. Всё успевают. Всё спокойно.

— Это потому, что много стало, — ответил я. — Каждый занят своим делом.

— Потому что Маша всё правильно выбрала, — поправил Ивер. — Надо будет её поблагодарить.

— Поблагодаришь утром, — улыбнулся я. — Не лезь сейчас под руку, мне уже полотенцем досталось.

Народ расходился поздно. Последние гости разбрелись по комнатам и сараю, где плотники успели набить полати свежим сеном. В зале стало тихо, только Лаура и Злата мыли посуду, переговариваясь вполголоса.

Я поднялся к себе, усталый, но довольный. Скинул сапоги, рухнул на кровать. Яник уже спал, свернувшись калачиком. Я закрыл глаза и провалился в темноту.

— Вес.

Я открыл глаза. В комнате было почти темно, и я не сразу сообразил, что лежу носом к стенке.

— Вес, — снова позвал Ставр, стоящий перед кроватью. Голос у него был тихий, но настойчивый. — Ты спишь?

— Нет уже, — прошептал я, садясь. — Что случилось?

— Я на кухне тесто месил, на утро поставить. А там… — он замолчал, склонил голову набок, как делал, когда прислушивался. — Там кто-то по двору ходит. Тихо, крадучись. Не наш. Гостям с той стороны тоже делать нечего.

Я вскочил, натянул штаны.

— Где?

— Тихо, — прошептал Ставр. — Иди на кухню к окну, посмотри. Но осторожно. Свет я там потушил.

Я максимально бесшумно выбежал в коридор, неся сандалии в руках. Там подбежал к окну, выглянул… Сначала никого. Потом я увидел их. Двое. В тёмных плащах, с вязанками валежника в руках. Они крались к дровяному сараю, где ночевали плотники.

Ещё один уже обкладывал сарай с гостями хворостом — сухими ветками, берестой, щепой. Было заметно, что дверь подпёрта толстой палкой и обложена тем же хворостом.

— Нас поджигать собрались! — прошептал я, отшатываясь от окна и судорожно нацепляя сандалии.

— Ага, вот что это за звук… — Ставр уже стоял рядом, сжимая в руке тяжёлую кочергу. — Иди буди Ивера. Я задержу их.

— Чем? Ты слепой!

— А они этого не знают. — Ставр улыбнулся. И улыбка его была страшнее любого оскала.

— Не делай глупости! Стрелу ты не услышишь. Жди дядю!

— Ошибаешься, но… жду у дверей, заодно проверю, не подпёрли ли их.

— Тут окон много… — на ходу ответил я, стучась в дверь Ивера.

— Дядь! Вставай! Поджигают!

Десять ударов сердца — и в открывшейся двери я увидел одетого и обутого Ивера с мечом в руке.

— Бери щит и будь рядом, — прошипел он и только после этого спросил: — Кто, где, сколько?

— Видел троих. Обложили сараи с гостями и плотниками, подпёрли двери…

Дядя стремительно промчался по коридору и налетел на стоящего перед приоткрытой дверью Ставра.

— Ты тут откуда? — прошипел Ивер, чуть не зарубивший заматерившегося стражника.

Он его что, не увидел⁈

— Я вообще-то их и услышал! — потирая бок, пропыхтел Ставр.

— Тогда понятно, а то я думаю, как Весел в такой темноте кого-то рассмотрел?

— Да ничего не темно, — запротестовал я. — Всё видно.

— Та-ак, — повернулся ко мне дядя. — Ты хочешь сказать, что сейчас всё видишь?

— Конечно! Не полная же темнота!

— Потом это обсудим. Раз ты всё видишь, скажи, во дворе есть кто-то?

Я выглянул.

— Нет, они были с задней стороны сараев, их с кухни видно.

— Понял. — Дядя замер, принимая решение. — Иди рядом, если будет лучник, прикрывай щитом, во всех других случаях не вмешивайся!

Ивер резко распахнул дверь и помчался во двор, ловко огибая коновязь. С отставанием я помчался за ним, не к месту обращая внимания, что ни луны, ни звезд не видно из-за туч и в принципе нет никаких источников света, благодаря которым я мог видеть всё так, словно наступили сумерки.

Дядя вылетел из-за угла таверны и наткнулся на первого — того, что стоял у сарая с хворостом. Рыжий. Брови вразлёт.

— Ах ты, — выдохнул Ивер, и меч его уже описал дугу.

Звон стали разорвал ночь. Искры брызнули в разные стороны, на мгновение осветив лицо второго — темноволосого, со шрамом через щёку. Он выхватил клинок и бросился на помощь.

Я пригнулся за щитом, не добегая шагов пять. Двое на одного. Ивер отбивался очень лихо, но противника не видел. Просто не видел в полной для него темноте. Он парировал удары на звук — свист клинка, шорох сапог по мокрой траве, хриплое дыхание. Противники совсем не уступали ему в мастерстве сражаться вслепую.

— Слева заходит! — сообразив, какое у меня преимущество, крикнул я. — Высоко, в голову!

Ивер шагнул вправо, пропуская удар, и рубанул снизу вверх. Темноволосый вскрикнул, отшатнулся, зажимая рассечённое плечо.

— Молодец, — бросил дядя, не оборачиваясь. — Что второй?

— Перебегает, хочет зайти со спины. Сейчас… занёс меч, бьёт в поясницу!

Ивер крутанулся, принимая удар на клинок, и толкнул противника плечом. Рыжий покачнулся, но устоял.

— Ах ты ж крысёныш! — зашипел темноволосый. — Как ты…

Но тут же заткнулся, так как дядя воспользовался его голосом для более точной атаки. Тот едва ушёл, отделавшись распоротой курткой. Так мы и работали. Я — глаза, он — меч. Шаг в сторону, выпад, блок, снова выпад. Противники ничего не видели, сражались вслепую и, хоть и слышали меня, но ничего не могли поделать.

— Сейчас двое пойдут вразножку! — крикнул я, угадав манёвр. — Один бьёт сверху, другой снизу!

Ивер припал на колено, пропуская оба удара над головой, и полоснул мечом по ногам ближнего. Рыжий взвыл, отскочил, волоча ногу.

И тут из-за сарая выскочил третий. Седой. С морщинами-трещинами и шрамом-звездой на щеке. Он не побежал к Иверу — он рванул ко мне.

Я едва успел поднять щит. Удар обрушился на край, отбросил меня на шаг. Рука занемела до локтя.

— Вес! — крикнул Ивер, но не мог развернуться: двое наседали на него, не давая передышки.

Седой бил быстро, коротко, без замаха. Профессионал. Я отбивался, отступал, перемещая щит на грани своих возможностей. Спасло только, что седой бил на звук, а я всё видел. Но тренировочный щит трещал, пальцы разжимались…

— Держись! — раздалось за спиной.

Тяжёлая кочерга со свистом рассекла воздух. Седой отпрыгнул, едва не получив по голове. Ставр встал рядом, перехватив кочергу двумя руками, как меч.

— Сильно темно? — бросил слепой, раскручивая кистью кочергу, привыкая к балансу.

— Как у нирийца в заднице! — зло и азартно рявкнул дядя. — Вы на равных!

— Слева от тебя, три шага, — пришёл в себя я, давая понять, что немножко нет. Не на равных. — Меч на уровне живота.

Ставр шагнул в сторону, уходя с линии удара, и рубанул кочергой наискось. Седой парировал, но отступил — не ожидал такой прыти от слепого.

Теперь нас было трое против троих. Ивер теснил рыжего и темноволосого, я со Ставром — седого. Темнота была нашим союзником — противники не видели, куда бьют, только слышали. А я видел всё.

— Ставр, сейчас поднырнёт под твою руку!

Слепой не стал ждать. Он опустил кочергу и резко поднял её вверх, угодив седому в челюсть. Тот охнул, выронил меч и покатился по земле.

— Ивер, правый заносит для рубящего, левая нога вперёд!

Дядя шагнул навстречу, входя внутрь дистанции, и ткнул рукоятью меча в солнечное сплетение. Рыжий сложился пополам, захрипел.

— Отходим! — крикнул седой, поднимаясь и хватая меч. — Отходим, говорю!

Темноволосый и рыжий не стали спорить. Они развернулись и побежали к плетню, волоча ноги, прижимая раненые руки.

— Не дайте поджечь! — заорал я, заметив, как седой на ходу выхватывает из-за пазухи комок промасленной пакли и чиркает кресалом.

Пакля вспыхнула, как факел. Седой швырнул её в сторону сарая, где сухие ветки ждали только искры.

Я рванул туда, не помня себя. Щит — вперёд, прыгаю… Пламя ударило в лицо жаром, но я успел подставить щит под летящий огненный шар, отбил его в сторону, в грязь, прихлопывая щитом. Пакля зашипела, погасла, завоняв чем-то противным.

— Вес! — дядя подхватил меня под руку, помогая подняться. — Ты как?

— Нормально, — выдохнул я, глядя, как седой сиганул через плетень. Следом — двое его подельников. Плетень затрещал, рухнул под их весом.

Через несколько секунд за забором взвизгнули кони, застучали копыта.

— Уходят, — констатировал Ставр, прислушиваясь. — Шестеро коней. Быстро уходят.

— Опасно преследовать. Могли подготовиться на этот случай, — прохрипел Ивер, опуская меч. — Хотя с Весом может и получиться.

Из таверны выбежала Лаура с фонарём. Свет качнулся, давая дяде рассмотреть наши лица, накиданный у стен хворост, сарай с подпёртой дверью, кучу промасленной пакли у моих ног, которая при рассмотрении оказалась скатанной в длинную верёвку.

— Ой, матушки, — только и сказала она.

— Не стой! — скомандовал Ивер. — Неси ещё фонари! Вес, отпирай двери, кто ещё не проснулся, буди, пусть помогают.

Лаура бросилась в дом, через минуту выскочила с двумя фонарями в руках, следом — Злата, Лика, даже Риа, сонная, в ночной рубахе. Плотники из сарая уже сами выломали дверь, выскочили и стаскивали на открытую площадь на въезде тюки с хворостом, убирая их подальше от деревянных стен.

Маша выскочила на крыльцо самая последняя, полностью одетая, с арбалетом, который еле удерживала двумя руками.

— Где они? — почти что грозно спросила она, но дрожь в её голосе несколько смазала эффект.

— Ушли, — ответил я, вытирая лицо рукавом. — Ушли, Маш. Всё нормально.

Она опустила арбалет, перевела дух.

Гости — пятеро всадников, что подковывали вечером лошадей — вышли бледные, злые, в кольчугах и с оружием наголо.

— Что за нападение? — спросил старший, тот самый, с обветренным лицом. — Кто?

— Потом расскажу, — отмахнулся Ивер. — Живы — и ладно. Спите дальше.

— Спать после такого? — хмыкнул один из молодых. — Не заснёшь.

— Тогда помогите хворост убрать.

Пока мужики оттаскивали от строений вязанки, обильно пропитанные маслом, я обошёл таверну. За плетнём, там, где седой перелезал, валялись ещё с десяток вязанок — пропитанные маслом, вонючие, готовые вспыхнуть от любой искры. А рядом на куске войлока — изготовленный для стрельбы лук. Составной, боевой, а рядом полный колчан и отдельно десяток стрел с зазубренными наконечниками. К каждой стреле примотана пакля, пропитанная чем-то маслянистым.

— Дядь, — позвал я. — Глянь.

Ивер подошёл, взял лук, повертел в руках.

— Зажигательные, — сказал он, разглядывая стрелы. — Сначала хотели сарай верёвкой поджечь, чтобы мы отвлеклись на тушение. А потом нас. Из лука, с расстояния. А зажигательные — для большего хаоса или если с верёвкой не выйдет.

— А почему бы просто не поджечь таверну?

— Окон много и большие, не заблокируешь, выбежать можем с разных сторон. А так все побежим в одно место, да ещё и подсвечены были бы. — Он протянул лук, кивнув головой. — Дорогой. Очень. Твой трофей. Будешь теперь под него тренироваться, чтобы смог натянуть.

— Что теперь делать будем? — спросил Ставр, подходя ближе.

— Теперь — ждать. — Ивер посмотрел на восток, где небо начинало светлеть. — Завтра приезжает лиер. С охраной. А пока мы караулить будем. По очереди.

— Я первый, — сказал слепой.

— Нет, — отрезал Ивер. — Я. Всё равно не усну до утра.

Ставр хотел возразить, но махнул рукой и пошёл в таверну.

Я подошёл к всё ещё стоящей на крыльце Маше и вдруг вспомнил, как она говорила, что Хорду не нужна таверна, ему нужна земля, и он может попытаться сжечь таверну. Я замер, ругая себя, что не обратил на её слова внимания, а ведь должен привыкнуть, что она почти всегда права оказывается.

Девочка поймала мой взгляд, шагнула ко мне, положила руку на плечо и, улыбнувшись, поддерживая меня, твёрдо произнесла, словно поняв, о чём я думаю:

— Вот так он значит… Ну, мы ещё покажем, как воюют шеф-повары придорожных таверн!