Глава 24

Третий день доставки, и я уже не успевал считать деньги.

Бегунки влетали в трактир каждые десять минут, размахивая пачками записок. Тимка с Федькой и Лёшкой не отходили от печи, выдавая пиццу за пиццей. Курьеры с красными повязками разбирали короба и растворялись в городе, чтобы через час вернуться с полными кошелями. Варя сидела за стойкой, принимала деньги и вела учёт.

— Саш, — она подняла на меня глаза, в которых читалось что-то среднее между восторгом и ужасом. — Нам нужен ещё один кошель и ещё один счетовод. Я не успеваю распределять.

— Справишься, — я ободряюще ей улыбнулся. — Или Машу в помощь возьми с Гришкой. Они быстро тебе помогут.

Маша, выглянула из кухни с заинтересованностью на лице и бросилась помогать Варе.

Доставка работала. Не просто работала — летела. Три дня назад мы разнесли листовки по городу, и город ответил. Богатые дома заказывали по пять-шесть пицц за раз, лавочники на торгу брали для себя и приказчиков, даже некоторые бояре — те, что помоложе и посмелее — присылали слуг с записками. Слухи расползались быстрее, чем мы успевали печь.

Первый этап выигран. Деньги текли рекой, Щука заполнял склады запасами, команда работала. К Угрюмому потянулись первые просители с предложениями.

Но я не обольщался.

Белозёров готовил удар. Совет господ уже на его стороне, Вече молчит, посадник теряет позиции с каждым днём. Когда всё рухнет — а оно рухнет, рано или поздно — мне понадобится что-то большее, чем один трактир в Слободке.

Мне нужно бить первым пока есть время. Выходить в город, занимать территорию, отбирать клиентов у харчевен Гильдии. Пока они готовятся к политическому удару — я ударю по их кошелькам.

Вечером, когда последний курьер вернулся и последний бегунок получил расчёт, я собрал своих в задней комнате.

Ярослав, Угрюмый, Щука. Три человека, на которых держалось всё — связи, охрана, логистика. Свечи горели на столе, отбрасывая тени на стены. За окном темнело.

— Нам нужно расширяться, — сказал я без предисловий. — Трактир — это хорошо, но этого мало. Нужно выходить в город.

— Куда выходить? — Угрюмый нахмурился. — Открывать новые точки?

— Да. Передвижные точки помнишь я говорил? Крытые телеги с печами внутри. Ставим их у чужих заведений, что принадлежат Гильдии, и переманиваем клиентов. Работяги, грузчики, мастеровые — они идут туда, где вкуснее и дешевле. А у нас будет и то, и другое.

Щука хмыкнул.

— Белозёров взбесится.

— В этом и смысл. Пока он занят политикой — мы отбираем у него рынок. Каждый медяк, который уйдёт от его харчевен к нам — это удар по его карману. А когда бьёшь по карману, человек начинает нервничать. Нервный человек делает ошибки.

Ярослав кивнул.

— Кто будет готовить на этих телегах? Тимка привязан к трактиру, без него здесь всё встанет.

— В том и проблема, — я откинулся на спинку стула. — Мне нужны самостоятельные повара. Такие, которые смогут держать марку без моего присмотра. Считать деньги, командовать помощниками, не давать себя в обиду. Не просто кухарки — шефы.

— Где ж таких взять? — Угрюмый почесал затылок. — Хорошие повара все при хозяевах, а те, что без работы — либо пьяницы, либо бездари.

— Поспрашивай среди своих. Может, кто знает толкового человека.

— Поспрашиваю, — он кивнул без особой уверенности.

Щука молчал, глядя куда-то в угол. Пальцы его машинально поглаживали шрам на щеке — старая привычка, которая означала, что он думает.

— Есть один, — сказал он наконец.

Все повернулись к нему.

— В порту. Старая харчевня, называется «Сытый пескарь». Держит её пацан, лет четырнадцати. Сирота — дед помер с полгода назад, оставил ему заведение.

— Пацан? — Ярослав поднял бровь. — Четырнадцать лет?

— Не смотри, что молодой. Злой как цепной пёс, гордый до одури. Подачек ни от кого не берёт, даже от моих людей. Платит исправно, работает честно. И готовит так, что портовые грузчики — а это, я тебе скажу, самая суровая публика в городе — набиваются к нему битком. Каждый день очередь у двери.

— Откуда такие навыки у четырнадцатилетнего? — спросил я.

— Дед учил. Старик всю жизнь в порту кормил, знал своё дело. Пацан при нём вырос, с малых лет у плиты стоял. Когда дед помер — не бросил. Взял и потянул сам.

Я задумался. Четырнадцать лет — это молодо, но если парень действительно держит харчевню в порту, среди бандитов и грузчиков, и при этом не прогибается ни под кого — значит, характер есть. А характер важнее возраста.

— Как его зовут?

— Макар. Макарка, как его там называют. Но учти, Веверин — он упёртый. Просто так не пойдёт. Я его знаю, он скорее сдохнет, чем бросит дедово дело.

— Поговорить с ним можно?

Щука пожал плечами.

— Поговорить — можно. Уговорить — не обещаю, но если хочешь посмотреть на него — завтра с утра можем сходить.

— Договорились, — я кивнул. — Завтра с утра, а сейчас — расходимся. День был длинный.

Они поднялись и разошлись. Угрюмый — к своим делам в Слободке, Щука — в порт.

Я остался сидеть за столом, глядя на догорающие свечи.

Четырнадцатилетний пацан, который держит харчевню в порту и не гнётся ни под кого. Если Щука прав — это именно тот человек, который мне нужен. Молодой, голодный, талантливый. Такого можно вырастить, обучить, сделать из него настоящего шефа.

* * *

Порт встретил нас запахом рыбы.

Мы шли по узким улочкам, петляющим между складами и бараками. Щука впереди, я рядом, двое его людей — сзади. Здесь всё было другим. Грубее, но честнее. Люди смотрели прямо, говорили громко. Грузчики таскали тюки, торговки орали, предлагая свежую рыбу, где-то ругались матом, где-то смеялись.

— Вон она, — Щука кивнул на приземистое здание в конце переулка. — «Сытый пескарь».

Харчевня выглядела так, будто её строили ещё при дедах нынешних дедов и с тех пор ни разу не чинили. Покосившаяся вывеска с облезлой рыбой, закопчённые окна, перекособоченная дверь. Из трубы валил дым, а из-за двери доносился гул голосов.

— Не смотри, что снаружи развалюха, — сказал Щука. — Внутри всегда битком. Макар своё дело знает.

Мы вошли.

Внутри было жарко и шумно. Пахло жареным луком, варёной рыбой и чем-то пряным. За длинными столами сидели разнорабочие и другая публика. Портовая братва, контрабандисты, крючники. Публика, при виде которой нормальный человек развернулся бы и ушёл.

Но мы были не нормальными людьми.

При виде Щуки гул голосов начал стихать, головы поворачивались в нашу сторону. Местные знали хозяина порта в лицо и знали, что с ним лучше не связываться. Харчевня замерла.

Щука по-хозяйски прошёл через зал и остановился у единственного пустого стола прямо у стойки. Он уже стягивал с рук кожаные перчатки, собираясь сесть, когда из кухни раздался звонкий мальчишеский голос.

— Эй!

Из кухонного проёма высунулся чумазый пацан с копной спутанных волос, в фартуке, который когда-то был белым, а сейчас был хоть и застиранным, но чистым. В руке он сжимал медный половник.

— Стол заказан артелью крючников! — крикнул он, но, увидев, КТО именно стоит у стола, вдруг побледнел.

Зал перестал дышать. Люди Щуки мгновенно подобрались. Один из них положил ладонь на рукоять тесака и шагнул вперёд, заслоняя босса.

— Щенок, — процедил он, сверля пацана взглядом. — Ты хоть понял, на кого рот раззявил?

Макар сглотнул. Пальцы так вцепились в половник, что, казалось, медь сейчас погнётся. Он до дрожи в коленях боялся, но с места не сдвинулся.

— Понял, — голос пацана дрогнул, но он упрямо вздёрнул подбородок. — Хозяин порта. Только стол всё равно заказан. Крючники мне серебро за неделю вперёд занесли. Если я их сейчас сгоню, они мне завтра красного петуха пустят и харчевню по бревнам раскатают. Дед учил: взял монету — держи слово. Мест нет. Убьёте — всё равно мест не появится.

Щука нахмурился. Ситуация складывалась дрянная. В порту за меньшее людей отправляли кормить рыб с камнем на шее. Если он сейчас отступит перед сопляком — братва не поймёт. При этом сопляк тоже извиняться не спешил.

Я понял, что пора брать дело в свои руки.

И рассмеялся, потому что ситуация и впрямь была интересной, но и разрядить обстановку требовалось. Все же мне нужен живой повар.

Щука резко повернулся ко мне, в его глазах полыхало бешенство.

— Веверин, ты чего? — глухо спросил он.

— Ничего, — я отсмеялся и хлопнул Щуку по плечу. — Просто любуюсь. Остынь, Щука. Ты на него посмотри: у самого поджилки трясутся, а назад не сдаёт.

Я обвёл взглядом притихший зал.

— Пацан правильно живёт и слово держит. Накажешь его — крючники останутся без обеда, и завтра у тебя половина причалов на забастовку встанет. Тебе в порту убытки нужны или работяги сытые? Оставь его, у него инстинкт правильный. Свое дело защищает, как ты — свое.

Щука замер, переваривая мои слова. Логика легла на бандитскую прагматичность идеально. Я дал Щуке красивый выход из ситуации: он не отступил перед щенком, он проявил великодушие к «правильному» парню ради пользы порта.

Хозяин порта криво усмехнулся.

— Борзый шкет. Весь в деда. Ладно, Саша. Твоя взяла.

Я кивнул и, обогнув людей Щуки, подошёл вплотную к стойке.

— Эй, пацан, — сказал я, глядя в расширенные глаза Макара. — У стойки постоять можно? Или тоже артелью выкуплено?

Макар смерил меня цепким взглядом. Он только что был на волосок от смерти и прекрасно понимал, кто именно его сейчас отмазал.

— Стойка свободная, — хрипло выдохнул он. — Но если хочешь жрать — плати вперёд.

— Договорились.

Я облокотился на дерево и заглянул вглубь кухни. Там, за спиной Макара, виднелась пышущая жаром плита, закопчённые котлы и здоровенный, широкоплечий парень, который молча таскал тарелки от раздачи.

— Это кто? — спросил я.

— Бугай, — Макар немного расслабился, возвращаясь к привычному тону. — Помощник. Немой, туповатый, но сильный. Деду его подкинули ещё младенцем, он его выкормил. Работает за еду, крышу и плачу ему сколько могу.

Понятно. Идеальная рабочая лошадка для тяжёлой кухонной рутины.

Щука подошёл и молча встал рядом со мной у стойки. Ярость ушла, уступив место мрачному любопытству. Он ждал, что я буду делать дальше.

Вскоре нам подали похлёбку и пару кусков хлеба. Щука к еде ну притронулся, ну а я доел свою порцию рыбной похлёбки.

Еда была дешёвой, но вкусной — мелкая рыбёшка, крупа, коренья. Вкус вытянут на максимум возможного, учитывая посредственные ингредиенты.

Я отодвинул миску и поднялся.

— Куда? — мрачно спросил Щука.

— На кухню. Вербовать.

И пошёл, не дожидаясь ответа.

Макар заметил меня сразу. Вскинул голову, зло сверкнул глазами, но промолчал. Продолжал носиться между плитой и котлами. Его туповатый помощник только и успевал таскать тарелки к раздаче.

Я встал у стены, скрестил руки на груди и просто наблюдал.

Кухня была тесной, жаркой и закопчённой, но Макар двигался в этом хаосе ловко и сноррвисто. Левой рукой помешивал котёл, правой переворачивал рыбу на сковороде, ногой прикрывал поддувало печи. Ни одного лишнего движения. Четырнадцать лет — а тайминг на уровне взрослого профи.

Настоящий, дикий талант, который выживает вопреки всему.

Присмотревшись к его действиям, я понял, что Макар компенсирует низкое качество сырья за счёт идеального температурного режима.

Интуитивная техника. Он не учился у мастеров, он просто чувствует продукты и выжимает из них максимум. Но расти ему еще есть куда.

Я смотрел, как он бросает сырые, крупно нарубленные коренья прямо в кипящий бульон. Делает так, как привык. Как учил дед.

— Чего уставился? — Макар наконец не выдержал, с грохотом бросив черпак. — Клиентам тут не место. Жди в зале.

— Я уже поел. Меня зовут Александр Веверин. Держу трактир в Слободке.

— Слышал, — пацан фыркнул, вытирая пот со лба. — И что?

— Мне нужны шефы. Толковые, зубастые, способные держать кухню в одиночку. Ты подходишь. Плачу серебром, даю долю с выручки, лучшие продукты и мою личную защиту.

Макар упёр руки в бока.

— Не интересует.

— Почему? Боишься не потянуть ничего сложнее похлёбки?

Глаза пацана сузились.

— Потому что это харчевня моего деда, боярин. Он сорок лет тут готовил для портовых, он меня выучил. Я на дядю не работаю и дедовские рецепты на твои слободские пироги не променяю.

Я кивнул. Уважение к корням — это хорошо, но гордыня парня слепит.

— Твой дед был хорошим ремесленником, — спокойно сказал я. — Он кормил грузчиков сытной едой, но это потолок, Макар. Ты талантлив, но ты застрял в болоте.

— Чё ты сказал⁈ — он шагнул ко мне.

— Ты вытягиваешь вкус за счёт интуиции, но гробишь его базовыми ошибками. Вон те коренья. Ты кидаешь их в кипяток сырыми. Если их сначала карамелизовать на сухой сковороде, они отдадут сладость и уберут тину из дешёвой рыбы. Ты работаешь на износ, чтобы скрыть дерьмовое качество продуктов, вместо того чтобы улучшить рецепты, которые придумал твой дед.

Макар побагровел. Рука его сама потянулась к тяжёлой сковородке.

— Да пошёл ты, Веверин! Моя похлёбка — лучшая в порту! Ни один грузчик кривого слова не сказал! Ты припёрся сюда учить меня готовить⁈

— Грузчики едят, чтобы не сдохнуть от голода на морозе, — я пожал плечами, глядя на него сверху вниз. — Они проглотят и подмётку, если её посолить, а я говорю о настоящем вкусе. Я говорю, что ты можешь лучше, но трусишь признать, что дедовский метод устарел.

Макар тяжело дышал. Ярость и оскорблённое профессиональное эго душили его.

— Трушу⁈ Да я тебя уделаю на твоей же кухне, умник!

Я усмехнулся. Крючок проглочен.

— Зачем на моей? Давай на твоей.

Я отлепился от стены.

— Поединок. Одно блюдо. Из твоих же запасов. Даже блюдо одинаковое выберем. Судить будет зал — твои же портовые мужики. Если они скажут, что твоя похлёбка лучше — я отсыпаю тебе серебра на год аренды и забываю сюда дорогу. Навсегда.

Я сделал паузу, глядя прямо в его злые глаза.

— А если выиграю я… ты признаёшь, что тебе есть чему поучиться, и идёшь работать моим шефом.

В дверях кухни бесшумно вырос Щука, с интересом наблюдая за нашей перепалкой.

Макар окинул взглядом свою закопчённую кухню, кипящие котлы, потом посмотрел на меня. Он был абсолютно уверен в своей территории и в своих людях в зале.

— По рукам, боярин, — хищно оскалился он, сдёргивая с крючка запасной фартук и швыряя его мне. — Готовь своё серебро.