Глава 3

Майлз прижимал к груди расшитую бисером подушечку — они в изобилии валялись на кожаных сиденьях в карете моей матери. Голову он пристроил на плечо Эрику и дремал, морщась от головной боли, когда рессоры не справлялись с ухабами.

Таисия мученически обмахивалась веером: в тесном пространстве салона, несмотря на приоткрытые окна, от парней попахивало последствиями вчерашних возлияний. Элейн оказалась не столь деликатна и сразу заявила парням, что они свинтусы.

— Не ругайся, — простонал Майлз, приоткрывая опухший глаз. — Я чистил зубы! Если бы ты знала, как я страдаю.

— По своей собственной глупости! — фыркнула Лейн.

Эрик, в отличие от бедолаги Майлза, выглядел довольно бодро, но хмурился.

— Никогда себе не прощу, что не присутствовал при эпическом провале генерала… Ха! Теперь уже капитана! Райдера. Я бы мог увидеть все собственными глазами! Тьфу! Эта история добавила бы мне популярности в академии.

— То есть приглашение на прием во дворец как бы не слишком скажется на твоей блестящей репутации, о Эрик-жаждущий-славы-задранный-нос? — скептически поинтересовалась Элейн.

Эрик почесал ухо и заявил, что популярности никогда не бывает много.

— А кто тебе помешает немного слукавить? — пробурчал Майлз. — Девочки тебя не выдадут. Скажешь, что стоял в первом ряду и готов был кинуться на защиту нашей Рин.

— Голова! — восхитился предложению Эрик и энергично потер костяшками пальцев русоволосую макушку друга, отчего тот взвыл и замельтешил в воздухе руками, отмахиваясь. — Не зря получаешь превосходно, зубрила ты мой дорогой!

Таисия и Элейн не выдержали, прыснули, да и я не сдержала улыбки: парни такие забавные дуралеи! Ну как на них злиться? Правда, улыбка тут же погасла: на душе после вчерашнего происшествия скребли кошки.

— Вот кому действительно будет вдвойне обидно, так это Вейну! — воодушевился Эрик. — А нечего тянуть в рот всякую дрянь! Всякую дрянь надо тянуть в рот во время королевского приема, а не до!

Вейн был шестым участником нашей компании, сложившейся случайно, осенью первого курса, когда наставник распределил смущенных новичков для групповой работы. Уже и не помню, какое задание нам дали. Тренировать сообща простейшее заклинание по управлению ветром? Написать реферат? Теперь и неважно. Главное, что мы, такие разные, крепко сдружились.

Здоровяк Эрик, не хватающий звезд с неба, немного хвастливый, но в целом славный парень. Умняшка Майлз. Робкая и нежная Таисия. Гордячка Элейн: она любит всех поучать и открыто говорила правду в глаза. Добродушный толстяк Вейн, мягкий как подушка — как по форме, так и по характеру. И я, принцесса — колючка Рин.

Вейн без конца что-то жевал. На его благо, двери академической столовой всегда были открыты для высокородных отпрысков: а ну как дитятки осунутся, отощают? Но по мне, так Вейну не помешало бы больше заниматься тренировками мышц и меньше — нагрузками на живот.

И хотя за год учебы в академии он похудел совсем чуточку, его родители, видимо, пришли в ужас, получив в начале каникул «изголодавшегося» наследника. В итоге на королевский прием Вейн не попал по причине «острого несварения желудка», так было написано в письме с извинениями. «Пережрал!» — подытожил Эрик.

— Я думаю, Вейн не расстроится, — ответила я Эрику. — Он не любит лишние волнения. Да он бы сбежал тут же, как только генерал Райдер кинул на пол гвардейца!

Подруги притихли, видимо, заново переживая события вечера. Парни молчали по другой причине: Эрик досадовал, Майлз дрых.

— Честно говоря, ты меня вчера немного напугала, Рин, — негромко сказала Элейн. — Непохоже на тебя. Это… что-то личное? Какие-то личные счеты между тобой и красавчиком-генералом?

— Красавчиком? — хмыкнула я. — Скажешь тоже!

Черные глазищи, воскресшие в воображении, снова прожгли во мне дыру размером со вселенную.

Отшутиться не получилось: Лейн требовательно смотрела на меня, и Таисия поглядывала искоса. Обеим хотелось услышать объяснение моего безумного поступка.

Что я могла ответить? Если уж начинать этот разговор, пришлось бы подробно рассказать о непростом характере моего отца. Хотя «непростой» — мягко сказано. Самодур и тиран — вот это вернее. И все-таки он мой отец, какой ни есть. Я не стану его очернять. Пусть подруги думают, что у меня случилось затмение рассудка.

— Да, это личное, — согласилась я. — Между мной и ним.

Я увидела себя шестнадцатилетнюю, с дневником на коленях. Со слезинкой, повисшей на кончике носа. На пустой странице, не поставив дату, я писала и писала, разрывая бумагу острым кончиком карандаша: «Мерзкий гадкий Корвин! Гадский гад! Видеть его больше не хочу! Никогда!»

Так что у нашей ненависти длинная история…

— Приехали! — крикнул кучер.

Скрипнули рессоры, карета остановилась. Два гвардейца из личной охраны, ехавшие на запятках, спрыгнули за землю, шумно затопали, разминая затекшие ноги. Распахнули обе дверцы, готовясь помочь нам спуститься.

Эрик, ворча, отодвинул руку в латной перчатке, сиганул с высоты, с удовольствием потянулся. Майлз, не желая отставать от друга, прыгнул следом и мешком свалился на утоптанную дорогу, жалобно застонал.

— Ну куда ты, олух? — добродушно пожурил его Эрик и помог ему подняться, придерживая за воротник. — Сломаешь ногу, я тебя не буду таскать на занятия на закорках!

— Будешь, будешь! — усмехнулась Элейн, величественно спускаясь по подставленной лесенке.

— Никто не хочет пропустить высочество вперед? — поинтересовалась я, оставшись в экипаже последней.

Охранники слегка напряглись, переглянулись, не зная, что им следует предпринять. Начать запихивать выбравшихся парней и девушек обратно в экипаж, чтобы не впасть в немилость у принцессы? Но мои друзья лишь рассмеялись, зная меня так же хорошо, как когда-то знала Мелли.

— А ты не зевай, высочество!

И Эрик, не дожидаясь, пока я, аккуратно придерживая подол, ступлю на лесенку, подхватил меня за талию и под аккомпанемент писков и ахов Таисии опустил на землю.

Распахнутые ворота академии Арканум Розендорф встречали возвращающихся с летних каникул студентов. Тут и там слышался смех, радостные возгласы. Парни и девушки на ходу обменивались новостями и маленькими сувенирами, привезенными из дома.

Меня замечали, узнавали, приседали в реверансах, но, к счастью, не слишком усердствовали. Я была здесь одной из своих — такой же студенткой. После давящих сводов дворца я снова дышала полной грудью и улыбалась. Я вернулась домой!