Глава 7

– Слышь, малая, тебе лет-то сколько? – Зефф зевнул, почесал бороду и сыто похлопал себя по животу.

– Девятнадцать, – буркнула Вэл, давно уже прикончившая свой нехитрый завтрак. Один из дозорных сварил для нее отдельный, теперь уже совершенно точно без примеси шибко ударяющего в голову травяного сбора чай, и Вэл, чувствуя на себе ухмыляющиеся взгляды, сжевала хлеб и мягкий сыр, стараясь не поднимать головы.

Когда она проснулась, давно наступило утро, и Ра, конечно, не было рядом. Вэл вообще не была уверена в том, что он возвращался ночью в шатер.

Она, со смущением вспоминая события прошлого вечера, неуверенно откинула полог шатра, огляделась, краем глаза замечая высокую фигуру в черном, стоявшую чуть поодаль. Раза повернул голову, устремляя на Вэл темные глаза, и она тут же покраснела, коря себя за то, что не умеет держать эмоции при себе. На выручку ей пришел Зефф, возникший словно ниоткуда. Он хлопнул ее по плечу, заставив ту заметно пошатнуться под сильной рукой. Бородач недолго думая препроводил Вэл к костру, где ее уже ждал специально приготовленный чай, хлеб и сыр. Она с аппетитом принялась за еду, не забывая благодарить дозорных, внутренне сжимаясь от одной только мысли о том, что когда-нибудь все же придется поднять голову и встретиться с Раза взглядом.

– Представь, девчоночке-то всего девятнадцать, – хохотнул Зефф, обращаясь к своему командиру, который в отдалении сидел на небольшом камне и, уткнув один конец клинка в землю, равномерными движениями точил свое оружие.

– И? – отозвался Раза совершенно незаинтересованным голосом. – Нам всем когда-то было столько.

– Чем промышляла-то? – Зефф все никак не хотел оставить Вэл в покое, и той пришлось ответить. Впрочем, сказать правду она не решилась. Узнай дозорные, что она воровка, не подорвется ли их и так не окрепшее к ней доверие?

– Охотилась, – ответила Вэл. Она же и вправду хотела стать охотницей, и вот жизнь предоставляет второй шанс показать себя. Почему бы не попробовать?

– Ого, смело для девицы! – присвистнул Кара, сидящий на поваленном бревне по другую сторону костра. – Значит, ты не так и бесполезна, как я думал вначале. Может, поэтому наш командир решил прихватить тебя в качестве трофея?

– Ваш командир ясно дал вам всем понять, что его решение не подлежит обсуждению. Может быть, я вчера как-то непонятно выразил свои мысли? – Рука Раза замерла в движении, глаза неприятно сверкнули.

– Без обид, командир, – Кара примирительным жестом поднял обе ладони вверх, губы сжались в тонкую линию, искажая и без того недобрую улыбку, – просто я подумал, что девчонка-то будет неплохо стоить, если продать ее кому следует.

Вэл изумленно уставилась на бритоголового, не веря своим ушам. Продать? Ее? Она не ослышалась? В груди проснулось тягостное неприятное чувство. Неужели она сбежала от городских стражников и едва не погибла в когтях ужасного чудовища лишь для того, чтобы узнать, что ее ждет судьба обыкновенной рабыни? Нет, только не это!

Вэл повернула голову, смотря широко распахнутыми глазами на помрачневшее лицо Раза. Смущение отступило, сменившись тревогой за свою судьбу. Ра не сможет так поступить с ней. Кто угодно, только не он. Только не после того, как…

Перед глазами мелькнул образ Раза, склонившегося к ее лицу. Вэл на миг ощутила вкус поцелуя, погрузившись в нахлынувшее наваждение. И тут же собственный разум вернул в реальный мир. Все, что произошло вчера, ничего не значило. Все произошедшее – просто своеобразная игра для мужчины. Не более того.

Почему бы и нет? Раза, словно забавляясь, от нечего делать спас Вэл и точно так же, играясь, как кошка с зашуганной мышкой, повел ее за собой.

Она стиснула зубы, безотчетно сжимая кулаки.

– Кара, когда-нибудь я возьму большую иглу и зашью тебе рот суровыми нитками. – Раза отставил свой клинок в сторону, поднялся с камня и кивнул Зеффу. – Нужно готовить лошадей и сворачивать лагерь, хочу отправиться до обеда.

– Ага, командир, сейчас сделаем, – непрестанно ухмыляясь, отозвался бородач, тяжело поднимаясь и отряхивая испачканные сзади штаны.

Вот и все. И больше ни слова. Вэл посмотрела на Раза, который скрылся в главном шатре, откуда она сама совсем недавно вышла, и в ее груди глухо застучало сердце.

Оказывается, лошади у дозорных были, и весьма неплохие. Вэл, не разбирающаяся в породах и мастях, едва бросив взгляд на черного как смоль жеребца с длинной гривой и не менее длинным хвостом, была готова побиться об заклад, что это конь Раза. Ее уверенность была подкреплена не только цветом шкуры лошади, но и тем неуловимым, что скрывалось за темными глазами черного жеребца. Что-то очень похожее Вэл видела в глазах Раза. Она не ошиблась – это действительно оказался конь командира отряда.

Лагерь свернули достаточно быстро, работая дружно и уверенно. Вэл изо всех сил старалась участвовать в командной игре дозорных, но больше мешала, чем помогала. Наконец она встала в стороне, смирившись с тем, что своей навязанной помощью только вызывает у всех раздражение. Раза тоже не принимал участия в сборах – отойдя на расстояние, он вьючил лошадей, равномерно распределяя вес немалых сумок на их боках.

– Помоги мне, – раздался его голос, и Вэл вздрогнула, поворачиваясь. Раза стоял у бока одной лошади, затягивая подпругу. Он ровно смотрел на девушку, и та, смутившись, что заставляет себя ждать, суетливо подбежала к нему.

– Держи здесь. – Раза сунул в руки Вэл широкий кожаный ремень и наклонился за большой объемной сумкой. Она послушно схватила ремень и замерла, наблюдая, как Раза споро крепит сумку.

– Почему вы сворачиваете лагерь? – спросила Вэл, затягивая узел на веревке, скрепляющей сумки. Ра, стоящий с другого бока лошади, поднял на нее глаза. Она ощутила, как краска молниеносно заливает лицо.

– Потому что мы здесь давно. Второй отряд уже на своем месте, нас больше ничто не держит, – пояснил Раза. Вэл, не ожидавшая от него ответа на свой вопрос, решилась задать еще один:

– И куда… мы поедем?

Черные глаза задержались на алеющем лице, а затем Ра со своей стороны дернул ремень вверх, продевая его в специальный карабин.

– Мы едем домой, куда же еще, – спокойно сказал он, оглядывая свою работу, затем хлопнул кобылу по шее и двинулся прочь, оставив Вэл одиноко стоять у переступающей с ноги на ногу тяжело нагруженной лошади.

Костер затушили со смехом, встав полукругом и спустив штаны. Вэл смущенно отвернулась, чувствуя себя явно лишней. Раза, впрочем, тоже остался в стороне, видимо, придерживаясь того же мнения.

Верховых лошадей было пять, по числу дозорных, и еще три, более приземистые и крепкие, везли поклажу. В самый последний момент Вэл вдруг поняла, что ей, скорее всего, придется идти пешком.

Кара, лихо забравшись на гнедого, храпящего в обе ноздри коня, подвел его к стоявшей в замешательстве Вэл и сплюнул рядом на землю.

– Ну что, человечек, небось пожалела, что забралась в такую даль? В твоих-то сапожках долго не пройдешь. Надо было тебя упаковать вместо ковра. – Бритоголовый засмеялся, поглядывая на Вэл.

Та едва сдерживалась, чтобы не ответить ему что-то такое же колкое, но ее останавливало слишком многое.

Человечек. Нарочито большое внимание к этому слову. Это тревожило девушку, но она старалась не думать о том, чего не могла понять. Вэл не стеснялась унижений и презрительных взглядов в свой адрес, за свою бытность привыкшая к тому, что сильный всегда насмехается над слабым, а мужчина часто позволяет себе ставить на место женщину.

Не раз и не два ей случалось получать по спине ведром с помоями, отправленным в полет со второго или третьего этажа какой-нибудь особо нервной дамой, которой не понравилось, что под ее окнами ошивается бродяжка, так что стерпеть издевки острого на язык дозорного было еще не самым неприятным. Вэл вообще особо не интересовало то, что не касалось Раза. Так что пусть Кара издевается сколько душе угодно. Лишь бы этого не делал Ра.

Черный жеребец, направленный твердой рукой, протанцевал рядом с Вэл, взбивая копытами павшие листья.

– Залезай. – Знакомая ладонь потянулась навстречу. Вэл неловко улыбнулась, коснулась пальцами руки Раза и тут же оказалась позади него на спине черной лошади. Глаза уткнулись в замшевую куртку, руки невольно легли на бедра впереди сидящего мужчины, и она, словно обжегшись об открытый огонь, убрала мгновенно вспотевшие ладони.

– Ты верхом ездила? – кинул ей через плечо Раза. Вэл отрицательно мотнула головой, поглядывая сверху вниз на заметно отдалившуюся землю.

– Тогда держись за меня, – тоном, не терпящим возражений, произнес ее спаситель.

– Повезло девчонке, – язвительно заметил Кара, направляя своего коня вперед. – А ты слишком добрый в последнее время, командир.

Раза промолчал, провожая тяжелым взглядом бритоголового дозорного. Вэл в который раз задалась вопросом, что же связывало этих двух непохожих мужчин? Почему между ними так очевидна открытая вражда? И почему Раза, будучи командиром этого небольшого отряда, так многое спускал Кара?

– Будет неудобно, седло у меня для одного, – произнес Раза, обращаясь к Вэл. – Так что потерпи. Но это лучше, чем идти пешком.

– Спасибо, – шепнула Вэл, смело протягивая руки и обнимая его за талию, – спасибо тебе, Ра.

Вэл почувствовала под пальцами замшу черной куртки, и ей вдруг захотелось положить голову на широкую спину и прикрыть глаза, отбрасывая все тревоги и сомнения, но она сдержалась, понимая, как это будет выглядеть со стороны. Не хватало еще поставить Раза в неловкое положение перед его подчиненными.

Впрочем, взгляды Зеффа, преследующие ее с момента их знакомства, говорили, что кое-что скрыть все-таки не удалось.

«Ну и черт с ним», – подумалось Вэл. Раза сам знает, как лучше. Если он позволил ехать с ним на одной лошади – значит, уверен в том, что делает.

Конь всхрапнул, повел мордой из стороны в сторону, отзываясь на движение всадника, а потом припустил рысцой вслед удаляющимся разномастным товарищам.

Вэл почувствовала, как тело лошади заходило между ногами, больно ударяясь о бедра, и сильнее вцепилась в куртку Раза, понимая, что поездка обещает быть веселой.