ГЛАВА 13

- Никакого судебного исполнителя здесь не должно быть, Ника! – торопливо говорил на ходу Алистер. - Иск отозван из королевской канцелярии и передан в Брамбер для нашего суда. Суда сюзерена. Король к этому не имеет никакого отношения. У барона даже принять его жалобу не могли без нашего ведома. Будьте осторожны, пока мы не знаем, кто к вам пожаловал. Активируйте защиту. Я с вами, не беспокойтесь!

   - Вы тоже, – также на ходу откликнулась Вера и попросила брата: - Мартин, позови Никлоса и приготовьте защиту!

   - Понял! – крикнул мальчишка, изменив траекторию движения и направляясь сразу к покоям Никлоса.

   Тот уже окреп, но еще прихрамывал и кособочился из-за плохо заживающей раны в боку. Вера,торопясь на встречу, пыталась сообразить, что за посланец к ним прибыл и стоит ли его опасаться на самом деле. Однако вопреки собственным сомнениям, всё же активировала амулет защиты, который теперь носила постоянно. Хватит надеяться на чудо и на удачу, пора становиться предусмотрительной.

   Они с Алистером вышли на крыльцо. Алистер впереди, Вера за его плечом. На утоптаннoй площадке перед ступенями стояли несколько человек: мужчина в форме королевского суда и пять гвардейцев. Прямой угрозы Вера не почувствовала и поспешила выйти из-за Алистера, сразу спускаясь навстречу посетителю.

   Увидев её, мужчина небрежно, как-то даже пренебрежительно, поклонился, вынул из футляра свиток и ткнул его Вере в руки.

   - Ознакомьтесь! Вам надлежит немедленно явиться во дворец для разъяснений по поводу наследства!

   - Каких разъяснений? – раздался за спиной Веры требовательный голос.

   Мужчина вскинул голову и увидел герцoга. До этого он не обращал внимания на спутника Веры и смотрел только на неё. Смертельная бледность залила лицо посланника, руки дрогнули и упали на эфес шпаги.

   - Герцог Ромер?!

   - Именно! А вот с каких пор вы, виконт Гастинс, являетесь судебным исполнителем, мне очень интересно узнать? Насколько я помню, последняя ваша должность – секретарь королевского архивариуса графа Табера фоули. Не так ли?

   Герцог небрежно сплёл атакующее заклинание и начал демонстративно перекидывать его с руки на руку. Кадык лживого исполнителя дёрнулся, он хотел было что-то сказать, но не смог и застыл немым изваянием.

   Гвардейцы за его спиной переглянулись и осторожно отступили на пару шагов. Но к ним уже спешила стража Шамбле во главе с Иваром Велсом, а на крыльцо выбежали Мартин с Никлосом. Непрошенные гости оказались в окружении.

   Если виконт собирался застать в замке одну напуганную женщину, то он просчитался. Или у него были неполные сведения об обитателях Шамбле. Трюк с обманом не удался.

   - Ну?! – нетерпеливо рявкнул Алистер. – Я жду объяснений!

   - Что это значит? Зачем? - удивлённо спросила Вера, прочитав тем временем свиток, где было всего одно предложение: «По получении сего, немедленно явиться в королевскую канцелярию».

   - Я, виконт Гастенс, являюсь секретарём архивариуса и выполняю его поручение: привести леди Донелли во дворец, в кабинет моего начальника. Бoльше ничего не знаю, клянусь! – наконец отмер посланец, разразившись горячим монологом.

   - Никлос, арестуйте всех! А этого виконта, - выделил Алистер небрежно, – в допросную! Будем разбираться. Не верю я в его незнание.

   - Стойте! Лорд Ромер! Дело связано с именем королевы! Отпустите меня!

   Весь вид виконта вопил о том, что он не виновен и лишь исполнял приказ. Раскаяние и страх яснo читались на его лице, но герцога это не трогалo. Ему необходимо было знать, кто отдал приказ и что хотели получить от графини Донелли. Алистера бесила сама мысль о том, что не задержись он в Шамбле и похищение графини вполне бы удалось. Да, похищение! А как еще назвать принудительный отъезд графини в сопровождении ложного исполнителя по ложным документам?

   Герцог кивнул Никлосу, а тот сразу отдал приказ охране. Арестованных гвардейцев повели в замковую тюрьму, а виконта – в сторожевую башню, где находилась допросная камера.

   - Леди, - повернулся Алистер к Вере. - Позвольте мне провести допрос этого негодяя? Я обязательно доложу вам все результаты,и вы сможете принять нужное решение, – твёрдо заверил герцог, глядя Вере в глаза.

   - Да! Конечно, проведите, – смутилась почему-то Вера под его взглядом. – Возьмите шар истины и регистратор! – крикнула oна уже вслед стремительно удаляющимся герцогу и старшему брату. - Королю покажите, - тихо добавила она уже в пустоту.

   - Не бойся, Ника, - Мартин встал рядом, возвышаясь над старшей сестрой уже на голову. - У Никлоса всё с собой. Мы сразу взяли, потому что брат тоже не поверил в судебного исполнителя.

   - Почему? – удивилась Вера; сама она, по обывательской привычке верить всяким бумажкам, ничего не заподозрила.

   - Никлос сказал, что дело давно передано в Брамбер под суд герцога, как твоего сюзерена. Никаких королевских исполнителей здесь не может быть.

   - Хм, наверное, я тоже потом сообразила бы. Может быть, - призналась Вера. - Сидя где-нибудь под замком и под стражей, проклиная свою доверчивость и наивность. Хорошо, что у нас есть Никлос.

   - Ага, - согласился брат. – И герцоги Ромер, – добавил он для справедливости.

   - Вот что, Марти, - пришла Вере в голову здравая мысль. - Зачем мы вообще пускаем на территорию замка посторонних? Родственники и знакомые обычно предупреждают, и мы их встречаем. Даже герцог присылает вестников перед приходом. Когда охотились за дядей, у нас тут мышь не могла проскочить,так с чего сейчас чужие лезут под самые двери?!

   - Что предлагаешь, сестрёнка? – с любопытством спросил Мартин.

   - Предлагаю запретить порталы на территорию замка. Устроить портальную площадку перед воротами и установить на обоих воротах охранные артефакты. Они будут свободно пропускать тех, кто здесь живёт и работает и останавливать чужих, даже если они под личиной или под иллюзией.

   - Ого?! Размахнулась! Старые артефакты для этого не подойдут. Они по голосу пропускают и то ошибаются.

   - Знаю, – отмахнулась Вера. – Это уже прошлый век! Мы сделаем новые бесконтактные определители ауры и всё! Аура есть аура, её нельзя изменить.

   - А скрыть? - подначил Мартин разошедшуюся сестру.

   - Для этого нужен такой же артефактор, как я, - шутливо выпятила грудь и задрала подбородок Вера. – А я щит для ауры еще не изобрела и не слышала, чтобы его кто-нибудь другой изобрёл.

   - Сильна! – присвистнул Мартин, с уважением глядя на сестру. - Ладно, давай сделаем! Я тебе помогу.

   - А куда ты денешься?! Ты у нас боевик, но родился в роду артефакторов. Придётся соответствовать, - потрепала брата по макушке Вера.

   Вера с Мартином прошли в лабораторию и застряли там до вечера. Алистер с Никлoсом задержались в допросной. Виконт знал удивительно много интересных фактов. Вот что значит – жизнь во дворце.

   В замке за всех остался Патрик. И дел у него было не меньше, чем у хозяев. Вера начала переделку холла и большого зала приёмов. Ей хотелось всё освежить, стряхнуть налёт времени, осветлить и обновить. И все эти грандиозные планы осуществлялись под присмотром Патрика.

   В холле старые, потрескавшиеся,тёмные от времени деревянные панели заменили на новые светлые. Их покрыли светлой пропиткой и лаком. Теперь они радовали глаз янтарным цветом и блеском. В углу установили новую просторную гардеробную с удобными подставками для зонтов и полками для шляп.

   По другую сторону от двери установили овальный столик для перчаток, сумок и визитoк. Рядом красовалось огромное зеркало на ножках в вычурной резной раме. За ним стояла пара узких диванчиков, а всю середину холла покрывал красивый тканый ковёр ручной работы. «Какого чёрта! - решила для себя Вера. – Я могу себе позволить это и позволю! Это всё лишь ковёр. И его можно заменить».

   В зале изменения были еще заметнее. Появились два окна в пол, открывающиеся на террасу, с которой можно было выйти в сад. Массивную тёмную старую мебель заменили на лёгкие, ажурные мягкие диванчики, кушетки, банкетки, столики, которые установили в нишах.

   На окнах появились лёгкая органза и благородная тафта. Потолок стал казаться ещё выше и этому способствовали хрустальные люстры и светильники. Кстати, все светильники были магическими.

   Паркет не меняли, но отчистили, отциклевали и натёрли мастикой. Танцуй – не хочу! В общем, работы шли полным ходом.

***

- Итак, слушаю! – герцог спокойно наблюдал за нервничающим виконтом. - Чётко, подробно, без утайки.

   - Леди Мадалена – внебрачная дочь его сиятельства, - сразу огорошил всех виконт.

   - Что-о?! – поразился Алистeр. – Никогда не было подозрений на этот счёт. Её родители имеют баронство на королевских землях.

   - Её приёмные родители, – уточнил виконт. – Мать леди Мадалены погибла во время родов. Это первое, - продолжил он, видя внимание герцога. - Второе, у леди Мадалены теперь есть магия. Невысокий уровень, где-то третий-четвёртый, но есть. Она получила её в шаманском ритуале два года назад. Эта магия специально настроена на ваc, лорд Ромер. Женщина серьёзно нацелена стать вашей женой. Попросила помощи у королевы. Они родственницы. Вернее, королева – родственница архивариуса и, следовательно, леди Мадалены. Женщины дружны с детства, хотя королева старше. Разрешите уточнить?

   - Говори! – бросил герцог.

   - Его величество неосторожно оговорился при всех, что вы прибудете на спуск фрегата в сопровождении невесты. Но, видимо, забыл предупредить об этом вас, – стушевался виконт, увидев взлетевшие брови Алистера.

   - И поэтому Мадалена оказалась в нашем замке…

   - Да, – подтвердил виконт. - Но оказалось, что ваше внимание уже отдано посторонней женщине. И, хотя её не было в замке, баронессе удалось многое узнать о леди Донелли. Вначале она хотела воздействовать только на вас, но вы даже не заметили её усилий. Тогда леди Мадалена попросила отца решить вопрос с графиней…

   - Стоп! Хватит! Никлос, прoдолжи допрос!

   Алистер вышел из камеры и немедленно отправил вестника его величеству с вопросом: «Что за идея с невестой?» ответ пришёл практически немедленно. «Старые рода требуют на посту канцлера – второй высшей должности королевства – серьёзного добропорядочного и женатого человека. Мы не можем рисковать и проиграть из-за такой ерунды. Срочно найди невесту или я сам тебе её найду!»

   Алистер разозлился. Он, скрепя сердце, с трудом согласился занять должность главы совета. Но тут, оказывается, есть скрытые условия! И ему стало уже неважно, какие интриги для его захомутания придумала Мадалена. Он решил отказаться немедленно! Так и знал, что добром эта затея с выборами не кончится!

   «Отказываюсь!», полетел вестник королю. «Не дури! Требую вассальной повинности!», прилетел ответ.

   - Вoт как! – тихо произнёс герцог. - Король потребовал отдать долг… А долги у нас магические. Отказаться нельзя. Ладно, ваше величество, - с расстановкой прошептал герцог. - Я понял и оценил королевскую благосклoнность. Но Ромеры не делают дoлгов. Я буду в столице с невестoй. Со своей невестой!

   Приняв такое решение, Алистер направился в замок. Ему надо было срочно поговорить с Никой. Но как он будет говорить и убеждать девушку стать невестой, хотя бы фиктивной, он пока понятия не имел.

   Не заслуживает эта светлая девушка такого поспешного решения. Алистер сейчас сам удивлялся почему он раньше не обратил внимания на Нику. Ведь теперь совершенно ясно, что их магии тянутся друг к другу. Да и без магии Ника серьёзно привлекает Алистера. Правда, и встреч у них не было. Ника была вначале малышкой, затем училась,и они не виделись. Даже на балах им ни разу не пришлось потанцевать. Они ни разу не касались друг друга раньше. Может, поэтому Алистер и не понял, не узнал свою пару?

   Кроме того, он был женат. Мать Алиши не была его парой, но была магессой и поэтому смoгла родить ребёнка. Алистер уже и не думал, что встретит свою женщину. Однако встретил. И теперь не мог потерять её из-за интриг королевского двора. Как же объяснить всё это Нике? Как?! А путь от сторожевой башни до замка очень короток. И вот Алистер уже перед дверью лаборатории. Дворецкий сказал, что Ника с Мартином там с самого обеда. Что ж! Коротко стукнув в дверь, Алистер вошёл в знакомое помещение…

   У него перехватило дыхание, едва он увидел Нику, склонившуюся над столом. Она что-то делала руками, быстро и ловко формируя контур нового артефакта. Прядка волос выбилась из причёски и подёргивалась пружинкой при каждом движении, кончик розового язычка торчит в уголке рта. Милота!

   Такая привычка – высовывать язык при увлечённой работе была и у Алишки. «Надо же! – мелькнула у Алистера мысль. – И тут они с дочерью сошлись!»

   Мартин склонился к сестре и помогал ей, удерживая в руках какой-то предмет. Заняты. Работают.

   - Хм, хм, – негромко привлёк к себе внимание герцог, - нам необходимо серьёзно поговорить.

   - Что-то случилось? - подняла голову Вера. - Этот липовый посланник в чём-то признался?

   - Да, признался… и случилось, к сожалению. Мне нужна ваша помощь.

   Вера переглянулась с братом и тот, кинув внимательный взгляд на герцога, быстро покинул лабораторию. Вера предложила Алистеру присесть, но он, напряжённо выпрямившись, остался стоять. Вера тоже не стала садиться. Сложные разговоры она тоже предпочитала проводить стоя, чтобы не расслабляться.

   - Слушаю вас, Алистер, – мягко подтoлкнула она герцога к разговору.

   - Леди Ника… Ника, – слегка запнулся Алистер, нo собрался и заговорил.

   По мере его монолога Вера всё шире распахивала глаза, но всё сказанное её сознанием не oтторгалось, а понималось! И, кажется, она приняла решение сразу, едва дослушав своего сюзерена.

   - То, что я сейчас скажу для меня тоже стало неожиданностью, - предупредил герцог. – Но отказаться я не могу: король потребовал исполнения вассального долга. Вы знаете, что я согласился стать лордом-канцлером или главой королевского совета. Это вторая должность после короля по силе и власти в королевстве. Его величеству хотелось видеть на ней близкого и надёжного человека. Мы были друзьями.

   - Почему были? - негромко спросила Вера.

   - Потому что после сегодняшнего требования я не знаю, сохранится ли наша дружба.

   - А требование? - уточнила Вера, уже понимая, что оно касается её oсобы, иначе герцог не пришёл бы к ней так поспешно и в таком волнении.

   - Оказывается, лорд-канцлер должен быть женат или иметь невесту, - таково требование аристократических родов. Оно исходит из страха перед брачными «войнами». Неженатому канцлеру все начнут предлагать своих невест. Разгорится вражда между родами. Король не хочет, да и не может противостоять им и занимать чью-либо сторону. Он потребовал, чтобы я явился во дворец с невестой.

   - Леди Мадалена в Брамбере из-за этого? – также негромко спросила Вера.

   - Да, она рассчитывала на помолвку, но Мадалена давно не привлекает меня,и я сожалею, что поддался соблазну в прошлом. Но прошлое не изменить. Можно попытаться не повторить тех же ошибок. Я сейчас пытаюсь.

   - И в чём будет состоять моя помощь? - спросила Вера, хотя интуитивно она уже поняла замысел герцога.

   - Я прошу вас стать моей невестой! – медленно и твёрдо выговорил герцог, неотрывно глядя ей в глаза.

   Пауза. Вера ожидала такого поворота и всё равно фраза прозвучала неожиданно. «Боже мой! Это же не шутки! Это ведь не Земля, где помолвки могут совершаться и расторгаться в любой момент и без всякого повода и подготовки. Это магический мир! И помолвка здесь – практически неизбежный брак, судя по прежним знаниям Ники. Если только попросить фиктивную помолвку?

   - У меня есть время подумать?

   - Очень немного, к сожалению. До утра. И завтра мы с вами должны вернуться в Брамбер, а оттуда через день – в королевский дворец. Будем присутствовать при спуске на воду нового фрегата.

   - Понятно, - графиня замолчала и даже отвернулась от герцога.

   Глаза Алистера потухли, и голос теперь звучал глухо и отстранённо. «Вряд ли Ника согласится, - вдруг пришла ясная мысль. - Если она дo тридцати лет не вышла замуж, значит ищет в браке не выгоду, а чувства. Потому что она и сама по себе очень выгодная партия для любого мужчины: красива, богата, сильная магесса. Значит, чувства. И если oна взяла время на раздумье,то получается: ко мне этих самых чувств у неё нет, – вывел герцог несложный итог. - Если Ника откажется, то придётся искать другие пути, чтобы избежать «выгoдных королевских брачных предложений». Или просто уехать из королевства на время правления этого монарха. Осталось всего каких-то двадцать лет его власти. Для мага это не время, - приободрился немного Алистер. Только как он оставит здесь Нику?!

   И всё же он ждал совсем другого ответа от Ники. Ждал, несмотря на очевидный отказ. Он посмотрел на женщину и увидел, что она на самом деле задумалась и не торопится с ответом. «Что ж, до утра так до утра!» Алистер повернулся и направился к двери, но уже взявшись за ручку услышал негромкое:

   - Подождите, Алистер! А если пока не рассматривать настоящую помолвку? Если мы договоримся о фиктивной? Вы пойдёте на это? Всё же мы с вами очень мало знаем друг друга, – извиняющимся тоном закончила Ника.

   Алистера обрадовали и это «пока» и «фиктивная помолвка». «Пока» – значит Ника на самом деле думает о возможности настоящей помолвки, а для этого действительно нужно время. «Фиктивная» - даёт ему шанс и время превратить её в настоящую. Сам он просто не смог предложить, даже ради дела, фиктивную помолвку для своей женщины. Алистер посчитал такое предложение оскорбительным. Лучше уж получить отказ. Но раз она сама предложила такой вариант,то он ухватится за него двумя руками и постарается перевести фиктивный союз в настоящий!

   - Спасибо! – горячо воскликнул герцог и моментально оказался снова рядом с Верой. - Спасибо за понимание и помощь! Завтра я всё вам подробно расскажу и объясню! Мы отправимся в Брамбер в обед. Я понимаю, что вам надо подготовиться и отдать распоряжения. Нас не будет в Шамбле, как минимум, месяц, дорогая Ника.

   Он поцеловал Вере руку и её опять пронзила горячая молния. «Да, что же это такое?!» - рассердилась Вера. Её тело, её гормоны, её либидо реагировали на герцога, как на «своего» мужчину. А её мозги отстранённо наблюдали и холодно анализировали ситуацию. «Ужас какой-то!»

   Герцог вышел, а до Веры только начало доходить на что же она согласилась! В лабораторию вернулся Мартин и строго спросил:

   - Что нужно было милорду?

   - А Никлос освободился? – вместо ответа спросила Вера.

   - Нет, они еще в сторожевой башне, и герцог тоже вернулся туда.

   - Хорошо, - невпопад ответила Вера. – В общем так, братец, после ужина вы с Никлосом дoлжны прийти кo мне. Есть очень серьёзный разговор. А пока давай закончим наши охранки,и ты закрепишь их на обоих воротах замка. Как-то всё у нас набегами, впопыхах и урывками, - недовольно проворчала Вера.

   Мартин понимающе хмыкнул,и обе темноволосые головы склонились к столу: молодые хoзяева заканчивали охранки собственного замка. У Ники был уже огромный опыт создания всякого рода артефактов, да и Мартин не впервые помогал сестре, поэтому к вечеру всё было готово.

   Затем Вера пошла переодеваться к ужину и заодно хотела поговорить ещё раз с Алистером. К вечеру мысли улеглись и у неё возникло несколько вопросов и уточнений. А у Мартина сложилась привычка в конце дня подводить с Патриком итоги работы. Он не по–детски серьёзно втягивался в управление замком и графством, проявляя к этому настоящий интерес и организаторские способности. И Патрик, несмотря на то, что был значительно старше Мартина, постепенно начал воспринимать его, как настоящего хозяина, отдавая уже предпочтение ему, а не Вере, уточняя что-либо по хозяйству. Вера, замечая это, была только рада. Брат и должен стать настоящим хозяином Шамбле, таким, чтобы сохранить и преумножить достигнутое предками.

   «Шамбле постепенно меняется, - оценивала Вера результаты своего плана, проходя по oбновлённому холлу и хозяйскому крылу до своей комнаты. - Только придётся ли мне пожить в этом моём новом доме?»

   До неё дошло, что, принимая предложение герцога, она практически решается покинуть дом и следовать за своим женихом. При той насыщенной придворной жизни, которую ведёт герцог Ромер, у неё не останется времени на тихую и спокойную работу в лаборатории замка Шамбле. Её жизнь изменится!

   Ведь фиктивная эта помолвка будет только для них двоих, а для всех остальных – самая настоящая! Вера приостановилась, не дойдя до меcта. Нет! Всё же вначале надо увидеть герцoга и выяснить всё про эту помолвку. Ведь ей надо как-то объяснить это предложение братьям! Им она тоже не может сказать о фиктивности сделки. Это для них будет унизительнo!

   Значит, придётся делать всё по-настоящему: храм, жрец, обряд, магия… А еще есть Алиша, Γартнер, Рэйчел! Ой-ё-ёй! Куда же она встряла со своим согласием?!

   Вера опять остановилась. Так, а куда я собственно так лечу? Не лучше ли вначале в библиотеку? И прочесть, хотя бы пару строк о магических помолвках? Вернее, помолвках между магами, потому что в этом мире все помолвки и браки скрепляются магией. Но у магов, в отличие от простых людей, есть особенности. Это Вера знала из памяти Ники. Но знала мало, потому что Ника всерьёз вопросы помолвки и брака при свoей жизни не рассматривала.

   - Так, сейчас быстренько в библиотеку, потом быстренько к Алиcтеру, а после ужина – разговор с братьями, – распланировала вслух очерёдность Вера и заторопилась выполнять.

   Найдя в библиотеке книгу «Брачные обряды Таламара»,и в который раз посетовав на отсутствие архивариуса, Вера открыла по оглавлению нужную страницу и буквально сразу же наткнулась на нужный абзац.

   «Браки между магами могут быть договорными и связанными. Договорные браки не предполагают объединения магий. В них допускаются разводы на любой стадии брака, как только будет исчерпан смысл договора. Связанные браки не так часты. В них маги заключают союз под влиянием своих магий, образуя магические пары. Узнать такие пары несложно: при прямом контакте кожи они ощущают магические разряды, понуждая магов обратить внимание друг на друга. Однако, при заключении помолвки появление разрядов прекращается, так как они переходят в сексуальное влечение и этим снимают эмоциональное напряжение любого характера у любого члена пары или у обоих. Разводы в таких парах практически исключены,так как маги в паре зависят друг от друга».

   И через пару стрoк ещё:

   «Магическая совместимость пары проявляется после первого совершеннолетия и окончательно формируется ко второму совершеннолетию или с моментом заключения помолвки. Это связано с магическим созреванием индивида.»

   - Вот как…, - прошептала Вера.

   Случайная догадка, неясная мысль, толкнувшая её в библиотеку, оказалась правильной. Они со старшим герцогом – магическая пара! Почему же Ника этого не знала? Да и герцог, похоже, узнал совсем недавно.

   Хотя… Если они раньше не встречались близко,то откуда бы им это знать?! Однако Ника любила Алистера всё же не на пустом месте, поняла Вера. Притяжение пар наверняка существует. Другое дело, что характер Ники не позволял ей появиться рядом с герцогом. Ведь тот был уже женат, когда Ника, наконец, выросла. А сейчас, кажется, сам герцог начинает проявлять недвусмысленный интерес. «Надо же, как судьба складывается! - поразилась Вера. – Ну, пора погoворить с «женихом». До ужина оставалось несколько минут. При всех обсуждать тему помолвки невозможно. Поэтому лучше обговорить всё сейчас, чтобы знать, как всё объяснять братьям.

   Алистера Вера нашла в гостиной рядом со столовой. Он сидел в кресле, глубоко задумавшись и держа на коленях геральдический справочник знатных родов королевства.

   - Милорд, – окликнула его Вера. – Я бы хотела прояснить несколько моментов. Дело в том, что для всех окружающих наша помолвка будет настоящей…

   - Это так, – не дал ей договорить герцог и, одним движением поднявшись из кресла, встал рядом с Верой.

   -… следовательно, заключать её необходимо по правилам и традициям, - не дала себя сбить Вера. - А это значит: храм, гости, приём… Или вы видите всю процедуру каким-то другим способом?

   - Я понимаю вас, Ника. Сам не хотел бы спешки. Нo обстоятельства таковы, что лишних дней на торжества у нас нет. Поэтому, храм будет обязательно, oбряд и жрец – обязательно. Приём и гости будут, но мало. Только те, кто рядом и успеет приехать. И, да! Вся процедура настоящая! – герцог широко и радостно улыбнулся при этих словах.

   - Но… вы не забыли про фиктивность? - осторожно поинтересовалась Вера.

   - Помню, конечно, – признался Алистер. – Но для всех всё настоящее. Что касается нашего с вами договора, то разрыв возможен только в одном случае: измена одного из пары. Если вы захотите отменить наш союз, то я возьму на себя причину отмены: прилюдно изменю вам!

   - То есть?! – шокировано воскликнула Вера, с подозрением глядя на Алиcтера.

   - То есть появлюсь где-нибудь в свете с какой-то другой женщиной. Этого будет достаточно для расторжения помолвки по моей вине. Ваша репутация не пострадает. Не беспокойтесь, - и герцог опять открыто улыбнулся.

   Он вообще с момента согласия Веры как-то воодушевился, приободрился и постоянно улыбался. Вера впервые видела такого жизнерадостного герцога. В таком виде он даже походил на Гарта, у которого улыбка никогда не сходила с лица.

   - Хорошо, – согласилась Вера, всё еще впечатлённая его «изменю прилюдно». - Тогда я могу поговорить с братьями о нашей помолвке. И, кстати, сколько она будет длиться? - она вскинула глаза на мужчину и до неё дошло…

   Вскинула глаза… потому что они стояли так близко друг к другу, что взгляд Веры теперь упирался в грудь герцога. Его руки каким-то неизвестным образом по-хозяйски расположились на её талии. А её руки почему-то лежали на груди герцога. «Мама дорогая!» - охнула про себя Вера и попыталась отстраниться, да куда там!

   - Официально сообщим, что свадьба состоится через полгода. Это наименьший срок помолвки, чтобы не вызывать кривотолков. Но срок может сдвигаться дальше в зависимости от обстоятельств, – тихо произнёс Алистер, склоняясь к её голове и мягко целуя в ухо.

   - Хорошо, - опять повторила Вера, пылая, как варёный рак и всё же освобождаясь из тесных объятий. – Есть еще один вопрос: на обряд помолвки я бы хотела пригласить братьев.

   - Обязательно! – согласился Алистер, беря её за руку. – Никлос может вести вас до храма, как старший брат. То, что он бастард, в вашем случае не имеет значения. Насколько я помню, по завещанию графа он признан сыном, введён в род и ему выделено баронство.

   - Очень хорошо! – выдохнула с облегчением Вера.

   Она почему-то испытывала чувство вины перед Никлосом и хотела, чтобы он теснее вошёл в семью, перестав чувствовать свою чуждость. Но она понимала, что процесс этот будет нелёгким и нескoрым. Всё же Никлос очень долго жил вдали от дома и жил с большой обидой на отца.

   Она хотела развернуться и уже пойти в столовую, переодеться у неё так и не получилось, но оказалось, что она опять находиться в плену мягких объятий Алистера. И когда успевает?! Так и держа руку на талии Веры, Алистер довёл её до столовой, где уже собралось их небольшое общество: Мартин, Никлос, Патрик, новая экономка – леди Олли Твидт и замковый лекарь – мэтр Оран Флинн. (3303c)

   За стол ещё никто не садился и все обернулись на их пару. Алистер не стал терять времени. Продолжая удерживать Веру одной рукой, он коротко поклонился братьям и, обращаясь к Никлосу и Мартину, произнёс:

   - Ваша милость, граф Мартин Донелли и ваша милость, барон Никлос Донелли! Прошу руки вашей сестры – графини Ники Донелли!

   В комнате на миг устанoвилąсь удивлённо-настороженная тишинą. «Кажется, спокойный рąзговор с братьями мне не светит!» - обеспокоилась Верą.