Глава 22

Когда Величество уходит, распорядитель объявляет результаты. Нас осталось двадцать пять человек, ровно половина от участниц. И знакомые все лица: принцессы Иоланта и Велена, Хелена и ее две подруги, мы с Машей и еще парочка герцогинь, одна княжна из оборотней, кстати, надо с ней познакомиться поближе, ну и по мелочи, всякие там маркизы, баронессы и так далее.

В комнаты мы возвращаемся с Машей вдвоем. Хелена убежала вперед, счастливая и сияющая, ведь брат будет нею доволен. Остальные ползли где-то сзади.

Когда мы вошли в наши апартаменты, я, не выдержав, спрашиваю:

— Маааш, а что это было у вас с королем?

Подруга как-то растеряно смотрит на меня, а потом отвечает:

— Я не знаю. Просто на минутку он показался мне таким красивым. И совсем не холодным. И мне, почему-то, стало его жаль.

— Что за ерунда?

— Не знаю. У меня последнее время появляются странные мысли и чувства в отношении разных людей. Например, я четко вижу, что внутри тебя живут ростки глубокого чувства, но ты не даешь им расти. Я спрашивала на счет тебя и короля, помнишь? Я вижу между вами неразрывные нити, и чем больше вы трепыхаетесь, тем больше в них запутываетесь, а так быть не должно.

— Маша, ты опять лезешь не в свое дело — предостерегаю ее.

— Да, знаю, но наблюдать за этим тяжело. Я вчера разговаривала с Хэйдом, он сказал, что у меня спонтанно проявляется дар. Очень похожий на Магию Иллюзий. Но только я не накладываю иллюзии, а вижу сквозь них. Пока дар еще не стабильный и появляется, когда хочет, но Хэйд говорит, что через время все стабилизируется.

— Ого, — я удивленно смотрю на подругу. — Вот это новость.

— Да. Я пока не решила, радоваться или пугаться.

— Ты чего? Конечно радоваться — говорю, стараясь подбодрить.

Я собираюсь еще что-то жизнеутверждающее толкнуть, когда раздается стук и нас перебивает лакей.

— Леди Гжельцева, прошу прощения за столь внезапный визит, но мне приказано срочно проводить вас к Ее Высочеству, принцессе Раяне. Вы можете идти сейчас, или нужно подождать?

— Не, ну если надо срочно, то, конечно, могу сейчас — отвечаю. — Маша, потом договорим.

Лакей провожает меня в крыло, которое занимает Раяна. Стучусь и захожу в апартаменты. За столом сидят принцесса и Хэйд. Лица у обоих обеспокоенные. Это явно не к добру. Здороваюсь, присаживаюсь рядом.

— О чем думу думаете? — пытаюсь разрядить обстановку.

— Стали известны результаты отбора невест — сходу сообщает Раяна.

— И? Иоланта? Она подходит на роль королевы. Или король решил не изменять своей давней привычке и ждать посланную Богами? — в конце не могу не съехидничать.

— Он уже дождался — вырубает меня одной фразой Раяна. — Это Маша.

— Что? В смысле, кто? — ощущение, что я ослышалась.

— Моя Маша! — почти кричит Хэйд со злостью и горечью.

— Но это не возможно! — тоже выкрикиваю я. — У нее же…

Хотела сказать, что у нее нет магии, а потом вспомнила наш недавний разговор и приуныла.

— Да, — словно подслушав мои мысли, говорит Хэйд, — не было магии, до недавно. А теперь есть. И судя по тому, что у нее магическая связь с королем, уровень магии у Маши будет огромный.

— Ладно. Это все эмоции. Что будем делать? — спрашиваю у обоих. — Как связь проявляется?

— Это особое притяжение — отвечает Раяна, — на физическом уровне. Желание и страсть. Сначала они невелики, но чем дальше, тем больше. Если я хоть что-то в этом понимаю, то у дяди Эдриана и Маши не очень сильная магическая связь, хвала Богам! Но, в любом случае, она будет нарастать. Поэтому мы позвали тебя, чтобы ты помогла нам осуществить наш план.

— Слушаю — отвечаю.

— Дядя планирует завтра огласить результаты отбора. Значит, у нас есть только сегодняшний день, потому что завтра, когда он на всю страну сообщит о своем решении, я не рискну вмешиваться, потому что это будет не просто помощь двум влюбленным, это уже будет государственная измена и подрыв дядиного авторитета в глазах иностранных граждан. Я и так не слишком популярная личность, чтобы настолько рисковать. Мы не знаем, насколько Маша уже попала под влияние магической привязки, поэтому твоя задача будет побыть с ней до ночи, чтобы она никуда не ходила и ни с кем не виделась, а потом помочь им с Хэйдом сбежать.

— Но ты должна понимать — вмешивается Хэйд, — ты будешь первая, на кого падет подозрение. Король будет очень зол, возможно, сорвется на тебя. В общем, это может для тебя плохо закончится. Ты должна это понимать. Если откажешься, мы справимся и без тебя. Да, это будет сложнее, но у нас просто нет другого выхода. Поэтому, не спеши соглашаться…

— К черту эти твои расшаркивания. Я согласна! — перебиваю его.

— Хорошо, тогда слушай наш план — говорит Раяна, придвигаясь ближе.

Согласно плану, я должна все время находиться с Машей, до ночи, а в полночь придет Хэйд, и они покинут сначала столицу, а потом и королевство. По конечному плану, Раяна спустя пару дней отлучится, типа по делам, и перенесет парочку в наш мир, откуда мы с Машей пришли. Там они и будут счастливо доживать свои жизни, вдалеке от магии вообще и магической привязки конкретно.

Завтра, когда за Машей придут, чтобы объявить о неожиданно свалившемся на нее счастье, я должна прикинуться дурочкой и всячески отрицать свое какое-либо участие в исчезновении подруги. От того, насколько убедительной я буду, зависит моя дальнейшая участь. Да уж, эта часть плана мне нравится меньше, чем первая, но выбора нет. Обговорив еще парочку мелочей, мы прощаемся.

Я возвращаюсь к себе в комнату, когда замечаю, как княжна из рода оборотней оглядываясь, шмыгает в библиотеку. Не сдержавшись, чуть пережидаю и иду за ней.

Побродив среди высоченных стеллажей, выхожу к оазису уюта. Посреди библиотеки горят светильники, два красивых диванчика и пара кресел возле стола — ми-ми-ми для желающего почитать. На диванчике сидит княжна, напряженно читая какой-то древний талмуд.

— Ой, простите. Я не думала, что здесь еще кто-то есть — тихонько говорю, делая вид, что часто тут бываю.

Княжна испуганно дергается, а потом, увидев, что это я, садится назад на диван.

— Леди Ярослава, вы тоже любите тут бывать?

Ой, неудобно получается, я ведь совершенно не помню ее имени. Как же ее? Вспомнила! Ура!

— Да, леди Виола, люблю этот запах книг, настраивает на умиротворение.

Сажусь с ней рядом на диван.

— Какая красивая книга. Сразу видно, что очень древняя — говорю, словно невзначай.

Княжна какое-то время пытливо на меня смотрит, а потом отвечает:

— Да. Это один из трудов отшельника Эонисия.

— Наверное, весьма ученный был мужчина — поддерживаю разговор.

— Весьма. Но для меня ценность его книг в другом. Он жил и был свидетелем жизни, деяний и последующего перевоплощения нашего Бога.

— Ух ты. Это великая честь — быть свидетелем становления Бога.

— Да, великая честь и ответственность перед последующими поколениями. Я не знаю, насколько вы, леди Ярослава, в курсе того, как обстоят дела на нашем материке.

— Совсем не в курсе — спешу сообщить, надеясь услышать полезную информацию.

— Царство оборотней проклято. Давно уже. Именно отшельник Эонисий был свидетелем этого события. В данном томе его трудов описана легенда, если вы не против, могу коротко поведать.

— Я только за.

— В легенде говорится о царе, который смог объединить разрозненные племена оборотней в одно сильное государство. Правил он строго, но справедливо, с каждым годом увеличивая подконтрольные ему территории. Многие короли хотели быть с ним в мирном союзе, потому без сомнения и жалости отправляли своих дочерей, внучек, сестер в гарем ненасытного оборотня. И все они оставались у него бесправными наложницами, но ни одна не стала его Истинной.

И так продолжалось годами. Сила и власть царя оборотней росли, ширились. Огнем и мечом преумножал он свои земли. Пока в одном из таких походов не встретил ЕЁ. Принцесса павшего королевства завоевала его дикое сердце одним только взглядом.

Увез он ее к себе и утихомирился. Перестал искать войны и крови. В этом союзе родился сын. И жили они счастливо, да недолго. Враги царя решили, что он размяк и сейчас самое время свергнуть его. Пока оборотень отсутствовал, его семью выкрали и увезли в другое королевство.

Когда вернулся царь домой и узнал эту новость, страшен был его вопль. Обернулся он зверем страшным, невиданным доселе и кинулся по запаху за похитителями. Сотнями убивал он в тот черный день, просто разрывал на куски тела тех, кто посмел стать на его пути. Нашел он свою семью, да поздно. Сын уже умер, а жена была на последнем издыхании.

И тогда гордый царь сделал то, что никогда не делал: стал молить Ризу, Богиню Смерти, не забирать его любимую. Смилостивилась Черная Богиня, но взамен потребовала обещание от царя об ответной услуге. Оборотень дал согласие, даже не спросив, что за услуга ей понадобится, забрал жену и вернулся к себе.

Выжила его любимая, но с каждым днем только отдалялась от него. И, как зима, холодна она была с мужем своим, винила его во всем, даже в смерти сына. Так и умерла от отравленной раны, которая не заживала с момента спасения из плена, спустя месяц по возвращению, проклиная Кайдена и царство оборотней. Проклятие то легло белым снегом на земли царские и с того времени, зима там длилась полгода, а прохладное лето всего два месяца.

Долго царь горевал, а потом занялся тем, что умел лучше всего — войной. Много земель присоединил он к своему царству. И в каждом городе разрушали по его приказу храмы Богини Смерти, а на их руинах возводили новые, но уже Царю Оборотней. Везде он правил жестко, но справедливо. Простой люд любил своего царя, почитал. И молились ему и жертвы приносились, как Богу.

А сам царь жил только мыслью о мести, но не кому-нибудь, а самой Ризе — Черной Богине. За то, что выполнила их уговор, да на свой лад. За то, что дала и тут же отняла. Но, чтобы поквитаться с Богиней, нужно самому быть Богом. К этому и стремилась мятежная душа Царя Оборотней.

Много десятилетий прошло, а царь не знал покоя. И вот исполнилась его мечта. Погиб он в сражении, а после смерти проведен был ритуал над теплым еще телом, и возродился уже Кай — Бог оборотней и животных.

— Ого и так можно? Я думала, Богами только рождаются — поделилась сомнениями с княжной.

— Это еще не конец легенды, но остальное не касается нашего Царства там сильно, как эта часть, о проклятии. С того времени, что указано в легенде, прошло много веков. Проклятье не только не ослабилось, оно усиливается. Зима в наших краях теперь длится восемь месяцев. И это уже не те теплые, снежные, красивые и слегка морозные дни, которые были вначале. Теперь два месяца из этих восьми морозы настолько лютые, что пережить их становится все труднее. Оборотни вымирают просто целыми кланами. И, несмотря на то, что наш Бог Кай вернулся к нам, существенно это на проклятье не повлияло.

— Мне очень жаль, что у вас такое происходит. А разве не могут оборотни переселиться? Хоть чуть южнее? — говорю, чувствуя боль княжны.

— Многие так и поступают, когда уже совсем нет выбора. В основном, это молодежь, которые не так привязаны к местам и силе предков. Раньше подобное расселение строго пресекалось. У чистокровных оборотней есть одна особенность: они совместимы с магами любой силы, способны дать потомство своим любимым. Но кто родится в таком смешанном браке — заранее нельзя предугадать, это может быть и сильнейший маг, а может и слабейший оборотень, без второй ипостаси. Поэтому мы живем закрыто и мало контактируем с остальными королевствами, предпочитая держать свой вид чистым…, до недавнего времени, когда стало совсем невмоготу.

— Да, непростая ситуация — вставляю в разговор, просто чтобы подтвердить, что я внимательно слушаю.

— Но все это вам я рассказала неспроста — вдруг заявляет княжна Виола.

— Ээээ?

— Среди трудов Эонисия очень много всяких легенд и пророчеств. Там было несколько, которые ему подсказала Эхо, Богиня Снов, Иллюзий и Магии. Часть из них уже сбылась, например, о возвращении нашего Бога. А часть еще только предстоит расшифровать и понять. Так вот, среди трудов Эонисия есть пророчество о том, что когда занесет в наш мир зверя змееподобного, не виданного прежде, с цветком чудным, колючим, то царство оборотней может надеяться на то, что их солнце воссияет и придет весна в наши дома.

— Ээээ? Вы намекаете…

— На вашего брата, который имеет вторую ипостась в виде дракона — животного чуждого нашему миру. И на вас, Ярослава, с вашим цветком на теле.

— У меня только колючки — уверенно заявляю, на секунду забыв о бутонах.

— Это пока что. Насколько я поняла, пророчество уже начало сбываться. И я очень надеюсь на то, что Царство оборотней возродится.