Глава 17

 Портал вынес меня на лужайку перед домом темного мага. На улице вечерело, хмурое небо затянули низкие серые тучи, накрапывал мелкий дождик. Поднявшийся холодный порыв ветра заставил меня зябко повести плечами. Я поспешила в дом.

Зайдя в холл, под напором ветра я с трудом закрыла за собой дверь.

Из гостиной доносились приглушенные голоса. Оправив складки на брюках и придав лицу доброжелательное выражение, нацепив улыбку, я пошла к гостям.

Раскинутый на полу гостиной ковер приглушал мои шаги, отчего гости не сразу обнаружили мое присутствие. Две девушки удобно устроились в старинных креслах. Потягивая чай, они вели неторопливую беседу. Что-то в их манере держаться показалось мне смутно знакомым.

— Здравствуйте, — нарушила я их мирную беседу.

— Добрый вечер, — посмотрели на меня гостьи. В их глазах мелькнуло узнавание и обе вампирши широко улыбнулись, обнажая маленькие острые клыки.

— Мисс Тиера, — поставив чашку на стол, протянула знакомая вампирша, та самая, что наряжала меня на бал в честь дня рождения сестры. — Рада снова встреться с вами. — Несмотря на выдающийся рост, она грациозно поднялась с кресла. — Ну что ж, ведите нас в свою комнату, юная леди, — вежливо предложила она, подхватив за ручку чемоданчик, стоявший возле кресла.

Немного замешкав, ее спутница поставила на стол чашку с недопитым чаем. Схватив точно такой же чемоданчик, она вежливо улыбнулась и встала рядом со своей компаньонкой.

Уже знакомая с методами этих работников красоты, я решила сразу все прояснить.

— Я не потерплю никаких вампирских ядов, никакого удаления волос или еще чего-то подобного, — на этот мой выпад высокая вампирша прищурив глаза окинула меня высокомерным взглядом, отчего я решила больше не миндальничать с ней. — Нарушите хоть одно из условий, и я повышу вашу волосатость до неузнаваемости. Вашей неузнаваемости. Я как раз сегодня вечером опробовала новое заклинание. Жаль, бедняга не смог в полной мере оценить свой новый имидж — решил, что в мире ином ему будет куда лучше и свел счеты с жизнью. — В завершение я так сладко улыбнулась, что от усердия аж скулы свело.

Вампирши быстро переглянулись и, не сговариваясь, недоверчиво посмотрели на меня.

— Пусть будет по-твоему, — сквозь зубы процедила дылда.

— Отлично, — подвела итог. Довольная собой, я направилась к двери. Мастера красоты последовали за мной.

В холле я столкнулась с экономкой. Вместо приветствия миссис Элоди смерила меня уничижительным взглядом.

— А вот и вы, мисс Лиа, — произнесла она менторским тоном и, будто я совершила какое-то преступление, обвиняющее добавила: — Вы опоздали. Эти леди битый час ожидают вас в гостиной.

— С этими леди я сама разберусь, — осадила я экономку. Все же воспитание под бдительным взглядом Лиоры давало о себе знать. — Вас же я впредь попрошу не разговаривать со мной в подобном тоне.

Миссис Элоди прищурила глаза и неожиданно для меня произнесла добродушно:

— А по вам сразу и не скажешь, деточка, что вы способны постоять за себя. Моему мальчику как раз нужна именно такая жена, — и на этой загадочной фразе, она удалилась.

Я мельком взглянула на вампирш — они хранили молчание, ничем не выказывая заинтересованность происходящим.

Проводив их в свою комнату, я по настоянию дылды облачилась в халат. В отличие от прошлого визита мастеров красоты в этот раз мне сделали расслабляющий массаж, а после, усадив в кресло, занялись макияжем и прической. На все — про все ушло не более получаса, и за это время я не ощутила совершенно никакого дискомфорта. Когда встал вопрос, в каком платье мне лучше всего отправится на королевский ужин, в дверь постучали, и нам пришлось прерваться. Не успела я открыть, как в спальню с огромной коробкой в руках вплыла Анисия.

— Только что доставили, мисс Тиера, — с любопытством глядя на коробку, она передала ее мне.

Водрузив коробку на кровать, я заметила прикрепленный к ней небольшой конверт. Тут же вскрыв его, извлекла из него записку. Слова, написанные размашистым почерком, с трудом складываясь в предложение, плясали у меня перед глазами: «В этом платье, ведьмочка, ты станешь украшением вечера. Д.А.».

Не считая кольца — это был его первый знак внимание ко мне! Я даже себе боялась признаться, насколько рада этому подношению!

В коробке оказалось платье необычного полуночно-синего цвета. Я не удержалась и осторожно провела ладошкой по мягкой ткани. Вампирши, деликатно оттеснили меня от коробки и, вынув платье, помогли в него облачиться.

Встретившись со своим отражением в зеркале, я невольно затаила дыхание. Волосы были уложены в высокую прическу. Под умелыми руками вампирш черты лица стали более выразительными. А в длинном платье с завышенной талией я ощущала себя совершенно неотразимой. Легкая ткань завораживающе струилась при каждом движении и приятно льнула к телу. Вампирши не скрывали, что довольны полученным результатом.

— Ты просто красавица в этом платье, Лиа, — Анисия с завистью смотрела на меня.

— Дело не в платье, а в леди, — возразила дылда, понимающе глядя на горничную. Мне же все еще казалось, что они говорят вовсе не обо мне. — Вам надо привыкнуть, мисс, что вы давно не гадкий заморыш, а прекрасная царь птица, — проницательно заметила вампирша. — Расправьте крылья и летите.

Я отвернулась от зеркала и с благодарностью взглянула на нее.

Проводив мастеров красоты к главному входу и попрощавшись с ними, в ожидании прихода Дарела, я решила устроиться в гостиной. Темный маг не уточнял, во сколько нас ждут к ужину и оттого мне оставалось лишь гадать, когда он явится. Я вернулась в спальню и, прихватив с собой учебник по теоретической любовной магии, прошла в гостиную. Там, расставляя на столике чай с пирожными, хозяйничала миссис Элоди.

— Я взяла на себя смелость и заварила, для тебя ароматный чаек, — ласково приговаривала она. Налив в чашку янтарную жидкость, женщина выпрямилась и протянула ее мне. — Ты выглядишь усталой, детка. Тебе не помешает взбодриться.

— Спасибо, — искренне поблагодарила ее удивленная проявленной заботой. Забыв про старые обиды, я взяла из ее рук чашку.

Мисис Элоди тепло улыбнулась и вышла из комнаты.

Поставив чашку на столик, я открыла учебник и углубилась в изучение заданного на дом материала.

Вдруг моего носа коснулся непонятно откуда-то взявшийся запах гари. Я подняла голову. Прямо передо мной зиял открывшийся вулканический портал — его пламя было нестабильно. Сам портал был пуст.

Захлопнув книгу, я убрала ее на стол и настороженно поднялась с кресла. В поисках гостей я огляделась, но в комнате никого кроме меня не было.

«Я призываю тебя, сестра моя!» — набатом раздалось у меня в голове. Зов, не смолкая, повторялся снова и снова. Меня как магнитом тянуло к порталу. Почувствовав на себе чей-то взгляд, я обернулась: на пороге гостиной стояла миссис Элоди. Нахмурив брови, она не сводила с меня настороженных глаз. Ноги отказывались меня слушаться, продолжая нести к гостеприимно открывшему свои двери порталу.

— Помогите, — прошептала я одними губами, прежде чем шагнуть в него.

Огненные всполохи разошлись в стороны, однако я не спешила выходить из портала. Хоть я и понимала, что все равно не смогу долго в нем скрываться, навстречу неведомому не торопилась. Взгляд невольно возвращался к неприметному кольцу на пальце — я несколько раз пыталась его повернуть, но оно не сдвинулось ни на миллиметр. От тщетных попыток даже кожа на пальце покраснела.

— Я знаю, что ты там. Выходи, Лиа! — позвал меня женский мелодичный голос.

— Не дождетесь! — огрызнулась, но это была всего лишь бравада, мной снова управляло непреодолимое желание идти на зов.

Я шагнула и мои ноги утонули в мягком высоком ворсе ковра. Напротив меня за письменным столом сидела та, кого я поклялась почитать и защищать до последнего вздоха — королева Фрея.

— Присаживайся, дорогая сестра, — воспользовавшись моим замешательством, проявила гостеприимство Фрея. Кивком головы она указала мне на один из стульев перед собой.

— Предпочту постоять, — дерзко ответила я. Меня душили обида и гнев, поэтому меня нисколько не заботило, как воспримет ответ ее величество.

Разряды змеей пробегали по моим рукам. Стекая на кончики пальцев, они еле слышно потрескивали. Давая клятву верности, я не думала, что королева умышленно ей воспользуется, чтобы устроить мне ловушку. Мой взгляд скользнул по стеллажам, доверху заставленными книгами. — Это здесь вы постигаете науку похищения? — заметила ехидно, за колкостью пряча неуверенность.

Королева Фрея поджала губы. Вся ее доброжелательность куда-то испарилась, уступив место презрению, сквозящему в каждом жесте. Изогнув изящно брови, она смерила меня уничижительным взглядом и грациозно поднялась из-за стола.

— Видит Бездна, я хотела как лучше! — ее голос звенел от ярости. Королева вышла из-за стола и величественной походкой приблизилась ко мне. — Я не стану терпеть дерзость от какой-то полукровки!

— А я к Вам в гости не напрашивалась, — решила не оставаться в долгу.

— Как ты смеешь разговаривать со мной в подобном тоне, девчонка? — от ледяного тона Фреи мог заледенеть даже айсберг, но моя вера в королеву давно уже пошатнулась и ее потуги запугать меня не впечатляли.

— Раз Вы сами признали, что я раздражаю вашу королевскую особу, предлагаю меня отпустить, — не отводя взгляда, в тон ей предложила я.

В глазах королевы зажегся недобрый огонек. Воздух в комнате заметно наэлектролизовался.

«Кажется, кто-то теряет над собой контроль» — ухмыльнулась я.

— Не дождешься, — прошипела она. Ее губы изогнулись в подобии улыбки, но глаза оставались все так же холодны. — Зиляра! — разнесся по комнате полный ярости голос королевы.

Боковая дверь в комнату открылась и с подносом в руках в кабинет вплыла протеже Фреи. Глаза Зиляры светились радостным предвкушением. Вторя каждому ее шагу, чайный сервиз на подносе тихо позвякивал. Остановившись возле нас, она протянула одну чашку с янтарно-багровой жидкостью королеве, другую всучила мне.

— За встречу, — подняла в приветственном жесте свою чашку королева и пригубила напиток. Сделав глоток, она вернула чашку с блюдцем на поднос. — Никто не обвинит меня, что я не оказала тебе гостеприимство.

Королева не сводила с меня пристального взгляда, так что пришлось и мне потянуться к подносу.

Поднеся напиток к губам, я уловила знакомый, едва заметный пряный аромат и моя рука дрогнула. Я уже было собралась поставить чашку обратно на блюдце, когда Фрея произнесла с упреком:

— Ты сомневаешься в моей честности?

Ответь я утвердительно — нанесла бы королеве непоправимое оскорбление: она настолько сильно ненавидела и презирала ведьм, что в жизни не прикоснулась бы к их творению, будь это настойка от кашля или даже зелье долголетия.

Под испытующим взглядом Фреи я сделала крошечный глоток обжигающего напитка и вернула чашку на поднос.

Хоть королева и пыталась выглядеть безмятежно, ее глаза светились триумфом.

— Ты не зря сомневалась во мне, Лиа. — Не скрывая своего превосходства поделилась она, усаживаясь обратно в кресло.

«Ничего себе, она мое имя запомнила», — не к месту пронеслось в голове.

Я вдруг поймала себя на мысли, что мне становится уже все равно, что будет дальше. Кресло казалось таким уютным и удобным, что я передумала уходить. По телу медленно разливалась приятная усталость.

Фрея тем временем продолжала откровенничать:

— Я презираю ведьм и все их потомство, но ты, моя маленькая валькирия, превзошла даже мою вековую ненависть к ним. Тебя я хочу уничтожить гораздо сильнее, и сделаю это как только Дарел разорвет ваш ритуал единения!

«О чем это она?» — недоумевала я, с трудом скидывая с себя апатию.

— Он этого не сделает, — бросила уверенно.

— Сопротивляешься, — горько усмехнувшись протянула Фрея. В ее голосе отчетливо слышались нотки уважения, впрочем, тут же сменившиеся мстительными: — Это ненадолго. Действие эликсира со временем усилится, еще немного — и ты забудешься в объятиях эйнхерийца. Видишь, я о тебе забочусь, выбрала для твоей инициации нашего собрата.

— Идите со своей заботой в Бездну! Этому все равно не бывать, — не столько от уверенности, сколько из упрямства возразила я.

— Я не могу не восхититься, Лиа, твоим упорством сохранить верность моему брату, — задумчиво произнесла Фрея. — Поэтому я даю тебе выбор: откажись от Дарела. Пройди ритуал жриц. В ответ на твое благоразумие я дарую тебе место возле себя. Тогда хотя бы Дарел сохранит к тебе толику уважения, а твоя семья не потонет в болоте сплетен, слагаемых о твоей распущенности. Прежде чем отказываться, хорошенько все обдумай. От принятого тобой решения зависит не только твоя судьба, а также участь твоей сестры. Подумай, как на нее будут смотреть ваши знакомые, когда им станет известно о твоей неверности? Как ее примут в семью родственники будущего супруга. Она ведь рано или поздно все же захочет завести семью.

Фрея и правда верила, что оставила мне выбор, которого на самом деле не было.

Я всей душой (или ее половиной?.. не суть), желала избежать свадьбы, однако я не могла подло предать Дарела, опозорив его на все королевство — он не заслужил этого. Но и жрицей без права на какое бы то ни было будущее я себя не видела.

— Я не стану разрывать ритуал единения даже в угоду Вам, моя королева, — решительно произнесла я. Мое дыхание участилось и стало прерывистым, в груди разлилось томление, а кожа стала непривычно чувствительной — тонкая атласная ткань платья приятно холодила кожу. — Дарел придет за мной, — с неожиданным для себя вызовом бросила я.

Не знаю почему, но я верила в это. А может, мне просто нужно было ощущение, что я не одна и надежа на то, что он где-то там ищет меня.

— Может, мой братец и придет за тобой, но уже будет слишком поздно — ты к тому времени пройдешь инициацию. Зиляра! — окликнула Фрея свою помощницу.

Дверь в кабинет тут же отворилась, и валькирия, довольно сверкая глазами, с порога спросила:

— Звали, моя госпожа?

Королева утвердительно кивнула и, не повышая голос велела:

— Пригласи ко мне Кардо. Мисс Лиа готова к более тесному знакомству с нашим гостем. — Дверь за валькирией бесшумно закрылась.

— Пусть только прикоснется ко мне, и я его испепелю, — честно предупредила Фрею.

— Зелье притяжения не позволит причинить нашему гостю вред. Против зелья ты бессильна, Лиа. Нужно лишь немного подождать, и ты сама накинешься на Кардо.

Дверь бесшумно открылась. В кабинет вошел высокий светловолосый мужчина. Из одежды на нем были только коричневые лосины, заправленные в высокие сапоги. Он окинул меня раздевающим взглядом и, сложив на груди руки, прислонился к стене.

— Удаляюсь, не буду вам мешать, — довольно улыбаясь, произнесла Фрея, плавным текучим движением вставая с кресла.

Будь хоть небольшой шанс, что она изменит свое решение, я бы бросилась ей в ноги, умоляя не уходить, но королева дала понять — этого шанса у меня не было и мне лишь оставалось наблюдать, как она уходит.

— Ты прекрасна как майская роза, — ухмыляясь, направился ко мне блондин. — Я не могу оторвать от тебя взгляда, твоя красота для меня — как бальзам на израненную душу.

— У тебя есть душа? — отступая к стене, усомнилась я в ее наличии.

— Конечно, есть, — нагло заверили меня. — Моя душа покрыта шрамами и ты для нее — как живительный дождь в пустыне Нирона. Мне хочется испить тебя всю без остатка, — блондин медленно, не сомневаясь в своем превосходстве, медленно подбирался ко мне.

— Смотри, не захлебнись слюной, — огрызнулась я, продолжая отступать.

— Люблю тигриц, — довольно оскалился блондин и резко сократил расстояние между нами.

Я метнулась в сторону. Запутавшись в длинном подоле, покачнулась и упала.

Тут же перевернувшись, приподнялась на локтях. Я, хотела было вскочить, но возле меня на корточки уже опустился мужчина. Он собственнически положил руки мне на плечи, пригвоздив к полу. Я как никогда ощутила свою уязвимость, но, чтобы они там ни думали, сдаваться не собиралась. Страх вытеснил любые мысли, притупив все чувства.

— Сразу бы сказала, валькирия, что первый свой опыт хочешь познать на полу, — промурлыкал мужчина.

Слепая ярость, не имеющая никакого отношения к вожделению, зажглась в моей груди.

Любвеобильный блондин провел пальцами по моему лицу вдоль скулы и склонился ко мне в явном намерении поцеловать. Вытянув ладони, я уперлась ими в его грудь, на что мужчина лишь усмехнулся.

— Твои жалкие попытки противостоять мне тебе не помогут, валькирия.

— Это мы еще посмотрим, — злорадно усмехнулась я и призвала источник света. — Горама нум абн гиф, — наливайся цветом! — мстительно припечатала я мысленно, составив схему заклинания.

Чтобы блондин не смог улизнуть, я безжалостно вцепилась в его лицо ногтями.

Мужчина дико зарычал. Его тело окутало легкое свечение и комнату огласил истошный женский вопль. На меня с испугом смотрели большие миндалевидные глаза, а перед глазами колыхался выдающийся женский бюст. Я вскрикнула от неожиданности — передо мной была девушка! Когда смысл произошедшего дошел до меня, я нерешительно хихикнула, а потом, уже не таясь, рассмеялась в голос. Но стоило мне представить лицо королевы, когда она увидит своего гостя, и смех перерос в безудержный хохот. Я никак не могла остановиться, даже слезы на глаза выступили.

Блондин, а точнее блондинка, недоверчиво смотрела на меня.

Девушка медленно выпрямилась, и ее длинные волосы, словно лепестки цветка, опали у ее ног. Изумленно похлопав ресницами, она окинула меня свирепым взглядом. И это еще блондинка не видела, что ее брови тоже облысели, что вызвало у меня новый приступ смеха. Чтобы не гоготать слишком громко, я зажала рот руками.

Со смесью недоверия и жгучей ненавистью она не сводила с меня горящих глаз. Веселье вмиг улетучилось, надо было делать ноги. Не дожидаясь, пока она до конца осознает, кто виновница ее бед, я проворно вскочила. Блондинка направила на меня длинные, изогнутые как у кошки ногти, и бросилась ко мне.

«Почему я раньше не позаботилась о ее маникюре?..» — отстранено размышляла я, на бегу создавая световой пульсар. Блондинка гналась за мной по пятам, и не думая отставать.

Девушку иногда на поворотах сильно заносило, видно новообретенная грудь мешала ей удерживать равновесие. Когда на очередном вираже вокруг стола она почти догнала меня, я резко развернулась и запустила в нее светящейся шар.

Неожиданно возникший шум у двери привлек блондинку, она оглянулась, и пульсар пролетел мимо, врезавшись в какую-то вазу. В этот момент совсем не по-королевски в кабинет ворвалась Фрея.

— Вы кого мне подсунули?! — чуть ли не с кулаками набросилась новоявленная «девушка» на обескураженную королеву, которая решила заглянуть на огонек в самый неподходящий момент.

— Моя ваза! — не замечая ее истерики, вторила ей королева.

— Посмотрите, что ваша валькирия со мной сделала!!! — не отставала от нее блондинка. Обхватив руками свою грудь, она демонстративно выпятила ее вперед.

— Ничего не понимаю, — озираясь, протянула Фрея. — А где Кардо?

— Я перед вами! — зло воскликнула девушка.

Королева прищурилась и окинула ее внимательным взглядом.

— Как это произошло? — сдержанно уточнила она.

— Сам не знаю! — развела руками новоявленная особь женского пола.

Зато на меня снизошло спокойствие. Я создала еще один пульсар, готовая пустить его в ход, как только появится повод.

— Ты удивила меня, Лиа, браво! — С долей иронии бросила Фрея и неожиданно упрекнула: — Ничего не понимаю, ты должна было возжелать Кардо, а не бросаться на него с проклятиями!

— Конечно.. А еще я должна была появиться на королевском ужине… — улыбнулась издевательски. — И вообще я лысых не особо люблю, а девушки так никогда не были в моем вкусе.

Поняв, что говорят о ней, блондинка взревела и, ударив кулаком по стене, выскочила из комнаты.

— Вы не переживайте, волосы у вас со временем отрастут!.. — крикнула я ей вслед. — …Может быть.

Из-за закрытой двери до меня донесся истошный вопль.

В кабинете полыхнуло пламя вулканического портала. Когда огненные всполохи разошлись в стороны, из него вышел Дарел.

По лицу темного мага ничего нельзя было понять. Лишь по отливающим серебром глазам и побелевшему шраму я поняла, что он как минимум в бешенстве. Его цепкий взгляд ощупал меня с ног до головы и задержался на руке с зажженным пульсаром. Дарел удивленно изогнул бровь, и я тут же потушила светящуюся сферу. Темный маг размашистым шагом пересек комнату и, не говоря ни слова, притянул меня к себе. Я с удовольствием устроилась у него под боком.

— Потрудись, Фрея, объяснить мне, что моя невеста здесь делает? — его ледяной тон меня ни сколько не пугал, зато я видела, как занервничала Фрея.

— Дарел, я хотела как лучше, — тем самым признавая свою вину, невозмутимо произнесла она.

«Интересно, для кого?» — ехидно поинтересовался мой внутренний голос. Близость Дарела меня дурманила, и я подушечками пальцев провела по его груди.

— Не убедительно, сестренка. Я все еще жду ответа, — осадил ее он и, поймав мои пальцы, сжал в руке.

— Неужели ты не понимаешь, что она — не ровня тебе? Она же тебя использует! — не выдержав его презрительного взгляда, вскричала королева.

Близость Дарела, кружила мне голову. Я не удержалась и ладонью провела по его спине. Темный маг не глядя перехватил вторую руку и снова все свое внимание обратил на сестру.

— Лиа станет моей женой. Тебе лучше быстрее с этим смириться, Фрея, — тоном, не терпящим возражений, отчеканил он. — Ты похитила будущую леди Авурон, и пока ты не признаешь ее равной себе — вход в мой дом для тебя закрыт. — Его скулы были напряжены так, что на шее пульсировала жилка.

— Ты знаешь — этого никогда не будет! — в ярости бросила Фрея.

— Это твой выбор, — отрезал Дарел.

Желание прикоснутся к нему крепло с каждым сделанным вздохом. Я приподнялась на цыпочки, с упоением вдохнув аромат его парфюма, губами дотянулась до шеи.

Дарел взял меня за плечи и оторвал от себя. Я протестующее надулась — мне хотелось гораздо большего, а он отказывал мне в такой малости!

— Ты сама на себя не похожа, Лиа, — мрачно заметил он и, по-прежнему не отпуская мои руки, привлек к своей груди. — Фрея, ты зашла слишком далеко, — отрывисто произнес он.

Королева хранила молчание. Темный маг вызвал вулканический портал и, подхватив меня на руки, шагнул в него. Когда портал закрывался, я мельком увидела прямую спину королевы и ее упрямый взгляд, провожающий нас с Дарелом.