Глава 14

Пока Делла щебетала с принцессой, я выплетала те самые наговорные узлы. Задумалась, продолжая крутить веревки, и очнулась лишь тогда, когда муж ударил меня по рукам. Я, было, с возмущением к нему повернулась, да наткнулась взглядом на свое «рукоделие». Правильно ударил! Осталось протянуть кончик веревки в петлю, и в моих руках загорелся бы костер. Отложив опасный узелок, перебрала те, что сплела раньше и схватилась за голову – такого понаплела! Тут были «ядовитый укус», и «смертельная лилия», и «удар молнии». Среди разноцветных плетенок обнаружился даже «лодочник», однозначно отправляющий грабителя на тот свет!

– Сандер, что теперь со всем этим делать? – жалобно спросила я.

– Продавать, – невозмутимо отозвался муж, – а пока можно в корзинку сложить, – предложил он тут же, протягивая мне тару.

Опасные узелки мы вместе упаковали, крошки стряхнули в кормушку для птиц, и отправились выручать нашу девочку из плотного кольца придворных. Знакомства хорошо, но солнце уже сильно клонилось к закату, поднялся прохладный ветер – пора было ехать домой.

Как ни удивительно, Делла легко покинула знатный круг, попрощавшись только с принцессой. Мы загрузились в экипаж, и молча ехали до самого дома. Увидев горящий на крыльце фонарь, зажженный нашей бессменной домоправительницей, я ощутила, как в груди тает напряжение. Чтобы не предсказала ведунья, Делла все еще моя дочь, а значит, я продолжу воплощать в жизнь свой план по улучшению ее будущей жизни!

Мы с шумом ввалились в прихожую, вдохнули сытный аромат горячего супа и яблочного пирога, и заспешили к столу. Наша верная троллина не терпела опозданий к столу!

Дориан устал, поэтому сразу после ужина отправился спать. Делла тоже зевала, но при этом косилась на свой блокнот, девочке не терпелось попасть в лабораторию, но отдых тоже важен, поэтому я улыбнулась:

– Дочь, я сегодня опасных узлов нечаянно наплела, можно воспользуюсь твоей лабораторией для деактивации? У тебя защита лучше!

Отказать в таком деле моя ведьма мне не могла, и потому выдав ключик, отправилась спать. Сандер понимающе усмехнулся и предложил помощь.

– Да я справлюсь, вздохнула я.

– Быстрее закончим, быстрее упадем в постель, – прошептал мне муж и прикусил мочку уха, а потом спустился поцелуями по шее до самого выреза блузки.

– Соблазнитель коварный! – не удержалась я от смешка, – уговорил! Идем вместе!

⁂

К утру супруг убедил меня в том, что ничего страшного в знакомстве двух девочек нет, а к обеду к нам пожаловал разодетый королевский гонец с приглашением во дворец для Корделии Деллакруз. Я растерялась – вскрывать конверт, адресованный дочери, было некрасиво, но и отпустить ее одну мы не могли. Ситуацию разрешил Сандер. Он вежливо попросил гонца подождать, поднялся в лабораторию и вручил письмо Делле, попросив вскрыть сразу, потому что гонец ждет ответа.

Дочь отмахнулась вымазанной желтым пигментом рукой и заявила:

– Папуль, открой сам, у меня реакция идет!

Мой любимый маг не спорил – взломал магическую печать по прямому разрешению, и прочитал вложенный прямоугольник пропуска и записку. На пропуске стояло «месса Деллакруз с сопровождающим». А в записке принцесса Алиссандра в самых изысканных выражениях приглашала нашу ведьму в гости. Ниже, более твердой рукой было описано «понимаем беспокойство родителей и близких, поэтому дозволяем мессе Деллакруз одного сопровождающего».

– Когда зовут? – уточнила Делла, продолжая наблюдать за желтым пигментом, пузырящимся на стеклянной пластине.

– Послезавтра после обеда, – сказал Сандер, заглянув в приглашение.

– Угу, как раз успею поэкспериментировать, – отозвалась дочь и закрыла дверь.

Мы переглянулись, и я нехорошо прищурилась:

– Милый, ты же понимаешь, что мужчину в покои принцессы не допустят?

– Милая, – в тон мне ответил муж, – я надеюсь, дворец устоит?

Я сделала честные-честные глаза, хихикнула и убежала вниз, чтобы сообщить гонцу, что приглашение принимается. А дальше я не предпринимала ровным счетом ничего! Я не кинулась в лавки модного платья, чтобы отыскать приличный для визита во дворец наряд, не вызвала на дом парикмахера, не стала закрашивать рыжину или выводить веснушки. Нет уж, пригласили к себе в гости пару ведьм, пару ведьм и получите!

Через день, примерно в обед к нашему дому подъехала коляска с королевским гербом, и очень суровый пожилой лакей пригласил месси и метресс Деллакруз поехать во дворец. Дочь только что вышла из лаборатории, с коробкой в руках, поэтому осмотрела свою драную юбку, защитный фартук и нарукавники, тряхнула кудрями и попросила:

– Мам, сними мне фартук, и чепец.

Я выполнила ее пожелание и мельком глянулась в зеркало – ничего нового там не увидела. Я и сама только вышла из мастерской, и вкусно пахла стружкой и лаком. Фартуки мы сложили на столик в прихожей, взамен я натянула ведьмовскую шляпу, а дочь с сожалением потерла пустую макушку и… нацепила венок из тонких березовых веток и ярких бессмертников.

– Это что? – полюбопытствовала я, садясь в коляску.

– Экспериментальный образец, – отозвалась моя ведьма, – защита наложенная на материальный объект необычной формы.

– Шляпу ждешь? – вздохнула я понимая.

Делла поджала губы. Ну что тут скажешь? По возрасту и достижениям она могла бы уже сама для себя смастерить шляпу, но мы с Сандером дружно отговорили ее от этого, пообещав, что к восемнадцатилетию у нее будет лучшая шляпа в королевстве. Дочь неохотно согласилась подождать, но нередко нацепляла на волосы ленты, гребни или заколки, снабжая их заклинаниями, которые ведьмы обычно накладывают именно на шляпу.

⁂

Во дворце нас встречали. Сопровождающий легко провез нас через стражу на воротах – меня кольнуло магией, Делла тоже поморщилась, но пригласительные, мигнувшие силой позволили спокойно ехать. Когда коляска остановилась, лакеи опустили подножки, подали нам руки, и проводили к пафосному мужчине в расшитой мантии:

– Магистр Кребл, отвечаю за магическую безопасность принцессы Алиссандры! Прошу ваши руки!

Я насторожилась – этот неприятный тип достал из коробки парные антимагические браслеты!

– Нет, – я убрала руки за спину.

– К принцессе не может приблизиться ни один маг или ведьма с открытым даром! – прошипел магистр.

Я только хмыкнула:

– Именно поэтому позавчера моя дочь почти четыре часа провела рядом с принцессой в компании других магов и ведьм? – саркастически спросила я.

– Это распоряжение главы безопасности Короны!

– Как мать, я не могу позволить моей дочери оставаться без защиты, – уперлась я, – а ее принцесса пригласила для занятий магией. Так что если вы не уберете эти безделушки, мы уходим! – сказала я, разворачиваясь вместе с Деллой. – Ее Высочеству и Его Величеству мы напишем письмо с извинениями за халатную службу их придворных!

Этого магистр не выдержал – сцепил зубы, и запустил в меня какую-то мелкую гадость, которую не смогут отследить амулеты дворца. Не на ту напал! Я не стала его бить. Просто отзеркалила заклинание, и полюбовалась тем, как он приплясывает на месте.

– Магистр, что происходит? – раздалось из глубины дворца.

«Безопасник» тотчас склонился, продолжая перебирать ногами:

– Ваше Высочество! Гости к Ее Высочеству принцессе Алиссандре!

– Пропускай скорее, сестра ждет! – прозвучало в ответ, и на солнечный свет вышел наследник.

Рыжий! Я моргнула, и… поняла, что где то уже видела эту челку, падающую на привлекательные зеленые очи. Вот только где?

Нас пропустили и сопроводили через анфиладу милых гостиных во внутренний дворик, уставленный горшками с цветами и миниатюрными деревьями. Песочного цвета камень приятно контрастировал с яркими геранями, чопорными агавами и ароматными апельсиновыми деревьями.

В центре дворика возле мольбертов стояли девочки в пышных придворных платьицах. Они мрачно тыкали кистями в бумагу, старательно поглядывая на стоящих в тени молодых придворных. Только принцесса была одета в простое домашнее платье, прикрытое серым передником. Увидев Деллу, Алиссандра радостно воскликнула:

– Ты пришла!

Моя ведьма не стала устраивать церемоний – порывисто двинулась к принцессе и девочки обнялись под негодующими взорами аристократов. Забыв об окружающих, они болтали, словно две старые подружки, рассматривали краски, растирали образцы по картону и палитре, хихикали торопливо обсуждая эксперименты Деллы до тех пор, пока гувернантка не покашляла. На знакомый голос принцесса среагировала, получила внимательный взгляд и вспомнила:

– Ой, месси Делакруз, позвольте представить вас моей свите!

Услышав это, девочки оставили мольберты, приблизились и принялись «давить» на мою ведьму своими титулами.

– Сибилл Гальнери, графиня Ожье, – задрала нос милая блондинка в золотистой тафте.

– Ремила Майрилли, виконтесса Дербю, – не отставала от нее брюнетка с шоколадными глазами.

– Альтамира Фикье, баронесса Типоли, – еще одна блондинка, в серебристом фае.

Я не сразу поняла, почему девушки приседают чуть в сторону от принцессы. Неужели высказывают почтение Делле? Потом сообразила – за моим плечом стоял рыжий принц, и делал вид, что рассматривает резную галерею, окружающую дворик.

Тихонько хмыкнув, я успокоилась – в таком изысканном цветнике моя дочь выглядела чертополохом – зеленая блузка, коричневая юбка, красно-рыжие волосы собраны в две косы, но непокорные прядки выбились из ленты, смешались с тонкими веточками венка, окружив лицо ореолом. Ничего приглаженного, приличного или чопорного – юная ведьма, как она есть и только.

После короткого знакомства, гувернантка попыталась продолжить давление, чтобы заставить принцессу пообщаться с опекунами и родителям приглашенных девочек, но тут уж Алиссандра вспомнила о том, что она принцесса:

– Леди Квинке, можете выпить чай со взрослыми, пока мы с месси Деллакруз будем рисовать!

Возражений у придворной дамы не нашлось, к тому же принц не собирался уходить. Он сел на резную скамью, расположенную в окружающей дворик колоннаде, и улыбаясь, сказал:

– Хорошая идея, сестренка! Распорядитесь, миледи!

⁂

Чаепитие получилось очень милым. Не знаю, как бы все случилось, если бы принц ушел, но в его компании придворные держались весьма любезно. Заодно я убедилась в том, что королевская семья очень хорошо воспитывает своих детей. Я и глазом не успела моргнуть, как очутилась за столом рядом с Его Высочеством, мило беседуя о магических потоках и наследственности.

Осознав – усмехнулась, отпила вкусного мятного чая и присмотрелась к девочкам. Они забыли про мольберт – разложили бумагу прямо на каменных плитках дворика, и покрывали цветные пятна, разными составами пользуясь кистями, кусками хлопка и марли. Обычные дети, увлеченные процессом, приятно было посмотреть.

Между тем, столь пристальное внимание принцессы и принца лишь к одной особе явно не понравилось юным леди, приглашенным на пленэр. Сначала они просто косились на девчонок, потом бросили кисти, сбились в стайку и принялись обсуждать Деллу, довольно громко делясь «знаниями» о противности веснушек, грубости рыжего цвета волос и отсутствия манер. Последней каплей стало фырканье:

– Она же месси! Что ты хочешь от простолюдинки?

А вот этого я уже не стерпела – вскинулась, подойти, схватить нахалку за ухо, но меня опередил принц.

– Леди Зейбниц, – холодно позвал он высокую белесую блондинку, – мне послышалось, или вы только что сказали нечто уничижительное в адрес месси Деллакруз?

Девочка подошла, потупив взор и почти прошептала:

– Вам послышалось, Ваше Высочество!

– Вот как? – рыжий наследник задумался, а я затаила дыхание.

От его решения будет зависеть, как отнесутся к моей девочке в дальнейшем. Если принц накажет блондинку слишком легко – Деллу буду цеплять, зная, что останутся безнаказанными. Если наказание будет суровым, от нее буду шарахаться.

– Раз мне послышалось, леди, значит, вы не откажете мне в маленькой просьбе…

Девица приободрилась, выдавила улыбку, и состроила принцу глазки. Рыжик выдержал паузу, а потом сказал:

– Превзойдите месси Деллакруз в магическом искусстве!

Сказать, что блондинка вытаращила глаза – значит, ничего не сказать. Она открывала рот, как вынутая из воды рыба, а принц тем временем перевел взор на симпатичного блондина, сопровождающего леди Зейбниц:

– Лорд Зейбниц, полагаю, вы проследите за сестрой и сообщите о моей просьбе родителям?

Молодой лорд так затряс головой, что я едва удержала смешок. Его наверняка приставили к сестре, чтобы он постарался понравиться и запомниться принцессе, а тут такое поручение от наследника!

Мне захотелось зааплодировать Его Высочеству! Он переложил наказание на ее родственников! Девчонка сама виновата, но теперь маленький «дамский конфликт» выйдет на уровень «чести семьи». Силы у нее наверняка есть – аристократы отлично знают, что родители с магическими силами увеличивают шансы детей быть магами, но вот учат ли ее чему-нибудь?

Сделав глоточек остывшего чая, я довольно прижмурилась, словно довольная кошка. Тут принцесса решила похвалиться успехами своей протеже и подбежала к брату с рисунком и стаканом воды:

– Смотри, Вер! У Деллы получилось! Теперь бумага не намокает! – щедрое движение рукой, и прозрачные капли скатываются с листа прямо на одежду принца.

К чести будущего короля он нашел в себе силы и улыбнулся:

– Это прекрасно, Лисса! Надеюсь, ты извинишь меня, мне нужно сменить одежду.

– Ой! – Принцесса словно очнулась, посмотрела вокруг, оценила красное от закатных лучей небо, присела в книксене и попросила: Ваше Высочество, прошу вас оказать любезность и проводить мою подругу до экипажа.

– Только ради ваших прекрасных глаз, Ваше Высочество! – так же высокопарно ответил ей рыжик, но глаза его смеялись.

Тут и остальные гостьи пожелали получить в сопровождающие принца, но Делла встала с каменных плит, одним движением отряхнула юбку и заявила:

– Я готова, мама!

– Не хочешь собрать свои образцы? – я жестом указала на пустую коробку и флаконы вокруг.

– Я оставлю все Алиссандре, – спокойно ответила моя ведьма, – все нужное я увидела, а она сможет закрепить свои рисунки и больше не бояться их потерять.

– Местресс, – наследник предложил мне руку, и я приняла ее, взяв за руку дочь.

Мы чинно проследовали к центральному выходу. Придворные замечающие наше трио вежливо кланялись, умильно улыбались и сверлили спины тяжелыми взглядами. А уж проклятий сколько вслед слали! У меня прямо ладони зачесались ответить чем-нибудь безобидным, но неприятным. К счастью путь по коридорам закончился. Его Высочество усадил нас в коляску и на прощание сказал:

– Надеюсь местресс, вам понравился дворец. Будем рады видеть вас и вашу дочь снова!

Я так изумилась, что не нашлась с ответом, зато дочка не подкачала:

– Не раньше следующего месяца, Ваше Высочество! Я еще не освоила тонкое искусство откачивания яда у придворных кобр!

Под веселый смех принца, мы наконец покинули территорию дворца!