Глава 9

– Высоковато, – Натт выглянула вниз, куда срывалась зловонная канализационная вода и устремлялась по толстому отвесному желобу к пруду, который медленно заболачивал округу. Трава по берегам пожухла, а уродливые початки рогоза торчали облезлыми коричневыми хвостами.

– Обратная сторона Тэнгляйха, – ухмыльнулся Синд и свесил ноги с уступа. – Зато тут во всей красе видно, что мы, некроманты, в физическом плане не отличаемся от почтенных стихийников, ведь наши испражнения воняют одинаково.

– В могилах, которые мы разрываем, тоже не отличишь темного от других, – подтвердила Натт и села рядом.

– А вот это как сказать, – загадочно проговорил парень. – Нас с тобой вполне может постичь иная участь. Будем делить вечность в образе двух жутких личей и стеречь врата в мир демонов.

– Не устаю удивляться твоему оптимизму. Нас ненавидит почти вся академия, а ты продолжаешь радоваться своему предназначению, – покачала головой заклинательница.

– Ненавидят? Посмотри вниз – вот кто они такие! Поток тухлых нечистот! Как же ты не поймешь до сих пор? Мы с тобой выше всего этого. Смерть – единственный противник, перед которым покорно склоняют головы величайшие маги, но не мы, Натт. Мы сильнее гниения и тлена. В нашей власти обратить вспять то, перед чем разводят руками лучшие целители. Отсюда их страх. Управлять смертью – значит управлять всем…

– Ты ненормальный и одержимый!

Синд взял ее лицо в ладони.

– Как и ты, темная, – его серые глаза пронзали, словно гробовые гвозди. – Зря сопротивляешься, зря бегаешь за Хасселом.

– Откуда ты…

– Он всегда будет бояться и ненавидеть всех некромантов, включая и тебя, глупышка. Сколько раз тебе еще нужно обжечься, чтобы поверить мне? – не дал ей договорить друг, его взгляд смягчился, он нехотя убрал руки с лица девочки и улыбнулся. – Но знай, я всегда буду рядом с тобой.

Юноша уперся ладонями в край каменного обрыва, оттолкнулся и спрыгнул вниз.

– Синд! – девочка чуть не сорвалась, пытаясь разглядеть, куда упал друг, но не смогла, он почти сразу же исчез в высокой траве.

– Прыгай, Натт! Не бойся, только от стены посильнее оттолкнись, а то голову размозжишь! – прокричал снизу Форсворд.

– Как-то не очень вдохновляет, – пробормотала себе под нос девочка, раскачиваясь для толчка.

Она сделала глубокий вдох и прыгнула в бурлящий поток. Полет прервался слишком быстро. Некромантка потонула в густой мягкой траве, которая медленно проседала под весом девочки. Она испугалась, что безвозвратно сгинет в зеленом месиве, но сильная рука друга резко вытащила ее на твердую землю.

– Классно, да? Стащил из оранжереи семена. Почва тут оказалась на редкость плодородной для этого странного гибрида, – похвастался Синд, а Натт с опаской поглядела на движущиеся стебли необычной травы.

– Оно точно не сожрет никого?

– Нет, инженеры выводили какой-то заменитель для набивки матрасов. Но эта тварь настолько живучая, что даже после фабричной обработки начинает прорастать, – рассмеялся некромант.

– Не боишься притащить на одежде споры этого чудища? – Натт нервно отряхивалась и критически осматривала каждую складку робы.

– Оно цветет только весной.

Девочка немного успокоилась, но все равно брезгливо передернула плечами.

– Куда теперь?

– Идем, – Синд взял ее за руку и повел вдоль стены, подальше от сточных вод.

На этой стороне замка не было окон, и ни одна душа не увидела бы двух беглецов. Оставалось надеяться, что никому из студентов или персонала не взбредет в голову прогуляться среди зарослей вереска.

– Красиво, – Натт провела ладонью по изящным сиреневым колокольчикам.

Чем дальше ребята отходили от зловонного пруда, тем сильнее становился медовый аромат, источаемый пушистыми соцветиями.

– Да-да, именно здесь и развалился твой звездорыл. Вон, полюбуйся, – Синд ткнул в массивную темно-бурую тушу, издающую хрюкающие звуки.

– Не соврал, – вполголоса пробормотала Натт, вспоминая признание Фирса, присела и протянула руку к жесткому меху на теле зверя.

Чудовище встрепенулось и вскочило на четыре лапы. Мерзкие щупальца на морде тут же обхватили запястье некромантки, а мокрый нос с шумом втягивал воздух, изучая свою хозяйку. Черные полуслепые глазки близоруко щурились на солнце.

– Рё’Тен свихнется, когда увидит его, – довольно протянул Форсворд.

– Да уж, – Натт вытирала о робу руку, покрытую слизью. – Так как ты узнал, что он здесь?

Юноша замялся, поправляя повязку на плече.

– Слушай, ты только не злись, хорошо?

– Уже злюсь. Выкладывай! – хмуро приказала девочка.

– Заплатил паре призывателей. Деньги всем нужны, Натт. Сказал, найти земляные насыпи вокруг академии. Поиски увенчались успехом, теперь у нас есть живая лопата, – Синд потрепал зверя по холке.

– В твоем положении продолжать сорить деньгами как-то опрометчиво, – некромантка недовольно скрестила руки на груди.

– Да ну, брось. Даже если матушке запретят высылать чеки, я всегда смогу найти подработку. У того же Стаата. Деньги – дело наживное, – заверил маг.

– Иногда ты до ужаса умный и серьезный, а временами совершенно неуправляемый.

– Ага, слова Деарда. Неудивительно, что ты ему понравилась, – рассмеялся Синд.

– Понравилась? Это шутка такая?

– Да нет же. Он возится с нами больше всех, когда остальные некроманты готовы из штанов выпрыгнуть, чтобы напроситься на персональный урок к магистру, – пояснил Форсворд.

– И мы копаем вручную старые могилы. Очень полезный опыт, – закатила глаза Мёрке.

– Скажешь, нет? Ну, подумай сама, Натт! Ты без магии захомутала звездорыла, будучи, по сути, абитуриенткой, ведь мы с тобой еще даже церемонию посвящения в студенты не прошли!

Мёрке хотела возразить, что поимка зверя – дело рук Фирса Хассела, но промолчала.

– Понимаешь, к чему я веду? Мы станем лучшими из лучших! – продолжал парень.

– То есть станем самыми лучшими среди всеми презираемых? – ехидно парировала девочка, и Синд недовольно цокнул.

– Вечно ты все портишь… Ладно, скоро войдешь во вкус нашей темной жизни, – подмигнул некромант. – Прикажи своей зверюге отвезти нас к домику Стаата.

Парень забрался на спину звездорыла и протянул подруге руку.

– Через главные ворота? Нас с потрохами сожрут за то, что мы выбрались из замка без ведома взрослых!

– Ах, ты же не знаешь… – снисходительно ухмыльнулся Форсворд. – В ограде академии есть калитка рядом с загонами для нежити. Но хитрый смотритель меняет на ней замок каждый месяц. Так что ключа у меня нет. Надеюсь, старик Стаат пустит нас, не задавая вопросов. В конце концов, вон какого малыша мы тащим к нему в гости!

Натт с сомнением взглянула на самодовольного Синда. Он сейчас мало чем отличался от импульсивного Хассела, но девочка прикусила язык, воздержавшись от этого сравнения вслух. Она послушно уселась на звездорыла позади друга и спросила:

– Куда дальше?

– В конце этой стены будет вход в туннель, оканчивающийся воротами. Йеден через них выводит своих питомцев на прогулку, – пояснил Синд.

– А если его нет на месте? Кто откроет нам? А если там поджидает Рё’Тен? – Натт пришлось обхватить друга за талию, чтобы не свалиться со спины неуклюже ковыляющего звездорыла.

– Мысли позитивнее, ты слишком напряжена! Все будет хорошо, – оглянувшись на девочку, улыбнулся Форсворд.

– Не понимаю твоего оптимизма. Если выяснится, что ты мог беспрепятственно покидать Тэнгляйх, тебе грозят еще бо́льшие неприятности, чем сейчас.

– Это ты к чему? – радость мгновенно сошла с лица Форсворда.

– Ни к чему…

– Договаривай! – холодно бросил Синд.

– Смерть Стольта и без того выглядит очень подозрительной со всеми этими банковскими бумагами с вашей родовой печатью. А ты продолжаешь усложнять свое положение.

– Напомнить, из-за кого я связался с сынком декана стихийников? – зло проговорил некромант и тут же пожалел о сказанном.

Мёрке затравленно притихла, и даже звездорыл опустил морду к земле, чувствуя внезапную перемену в настроении хозяйки.

– Прости… – еле слышно пробормотала девочка.

Синд досадливо закусил губу. Натт последняя, кого стоило винить в случившемся. С каждым днем, глядя на грустную подругу, заклинатель все больше сомневался в правильности своего поступка.

Если бы он не вмешался в ее отношения с Хасселом, Мёрке бы обязательно созналась, извинилась перед девочками из общежития, сославшись на внезапную влюбленность в их сокурсника. Ее бы простили, ведь она слишком мила, чтобы ее ненавидеть и издеваться. Натт непременно бы стала хорошей подругой многим магам. Но не сейчас…

Не она потянула себя на дно ложью. Синд выбил у нее опору из-под ног, и теперь Мёрке сидит у него на плечах с затянутой на шее петлей, а некроманту самому становится все тяжелее стоять на ногах.

– Нет, это ты прости. Я веду себя необдуманно и навлекаю на нас с тобой проблемы. Не хотел обидеть и не считаю тебя виноватой. Вырвалось…

– Бывает, – голос Натт потеплел, и она крепче обхватила друга. – Вдвоем против целого мира?

– Ага, только для начала одолеем Деарда. Если, конечно, он первый не закопает нас заживо в Элскер Крик, – нервно рассмеялся Форсворд.

Звездорыл нырнул в проход в стене и затрусил к кованой створке в конце небольшого туннеля.

– Зато теперь нас есть кому откопать, – Натт погладила зверя по жесткому, маслянистому меху.

Синд спрыгнул на землю и громко забарабанил в дверь.

– Стаат, открывай!

Мёрке перестала удивляться странному панибратскому отношению между студентом и смотрителем, но все еще не могла взять в толк, почему взрослый некромант не поставит на место зарвавшегося мальчишку.

Петли протяжно заскрипели, и вместо Йедена Стаата выглянула его сестра.

– Чего орешь, Форсворд? – недовольно спросила девушка. Она была очень бледна, а тонкие руки заметно дрожали.

– Прости, Ханна, пусти нас! Мы тут немножко загулялись.

– Не могу, сейчас Деард придет и оторвет вам обоим головы, если увидит.

– Ханна! – Синд вцепился в край двери. – Не пустишь, он нас так и так убьет.

– Ладно! И для тебя не Ханна, а госпожа Стаат. Совсем охамел, недомерок! Оставлю ворота открытыми и отвлеку магистра Рё’Тена, – пообещала девушка.

– Спасибо, ты просто чудо. Неудивительно, что наш мрачный некромант влюбился, – лебезил студент.

– Не ты, а вы, студент Форсворд. И на меня твой подхалимаж не действует, упражняйся на ком-нибудь другом, желательно своего возраста и статуса. Я еще Йедена предупрежу, чтобы проверил у тебя ключи от канализации. От вас двоих воняет, как из выгребной ямы, – поморщилась Ханна.

– Зануда, – протянул Синд, а девушка закатила глаза и тихонько прикрыла дверь.

– Минут через семь заходите, – раздалось с другой стороны.

Синд облегченно посмотрел на подругу.

– Пронесло… Йоханна добрая. Как она умудрилась связаться с сухарем Деардом?

– Что будем делать с этим? – Натт кивнула на хрюкающую тушу.

Зверь со скучающим видом начал рыхлить землю под стеной.

– Прикажи ему топать в Элскер Крик. Представь место, он сам доберется, а если заблудится, то найдет тебя там по запаху. Теперь вы прочно связаны.

Заклинательница чувствовала себя безумно глупо, глядя в черные глаза звездорыла, мысленно показывая ему дорогу до кладбища. Кожа под браслетом неприятно зудела, а по телу разлилась слабость. Артефакт с готовностью принял плату кровью, и зверь бодро засеменил прочь, виляя длинным хвостом.

Натт и Синд быстро пробежали через двор, надеясь не попасться никому на глаза, и рванули в общежитие. Время было раннее, но сонные студенты уже подтягивались на завтрак. Завидев злополучную парочку, они тут же приободрялись и посылали вдогонку проклятия.

Двое некромантов с переменным успехом уворачивались от магических плевков, однако, когда добрались до комнат, робы у обоих знатно пострадали от хаотичных атак и теперь пестрели пятнами грязи, а местами были сильно прожжены.

– Никак не успокоятся, – Синд приглаживал опаленные волосы и смеялся.

Мёрке тоже не могла сдержать смеха. Несмотря на то что весь мир ополчился против двух лишенных магии заклинателей, она чувствовала, что жизнь медленно налаживается, и ждала прихода Рё’Тена, чтобы уделать его на кладбище. Приятное ощущение превосходства над хитрым магистром ласкало самолюбие.

Друзья отправились переодеваться и через некоторое время как ни в чем не бывало сидели в комнате отдыха общежития и завтракали тем, что нашли в холодильнике Синда. После утренних приключений даже лежалая ветчина и подсохший хлеб казались невероятно вкусными.

– Нужно будет вернуться в катакомбы и заложить дыру, – с набитым ртом рассуждал парень.

– Если Йеден не найдет ее раньше тебя или не отнимет ключи, – несколько крошек выпало у девочки изо рта, и оба темных мага снова рассмеялись, давясь непрожеванной едой.

– Весело вам, – магистр подозрительно смотрел на своих студентов.

– Радуемся новому дню, господин Рё’Тен, – невинно ответил Синд.

– Надеюсь, эти мерзкие ухмылки исчезнут, когда вы приступите к работе в Элскер Крик.

Несмотря на привычно гадкое расположение духа, Деард выглядел весьма довольным, и студенты едва заметно обменялись многозначительными взглядами. Некромант уловил их настроение и, слегка смутившись, пригладил волосы.

– Что расселись? Могилы сами себя не раскопают, собирайтесь! – раздраженно бросил магистр и развернулся на каблуках.

Всю дорогу до кладбища Форсворд и Мёрке пребывали в радостном предвкушении, а когда, подъезжая, увидели в лесу земляную насыпь, то едва не закричали.

– Вы ведь не забыли, что ваши долги растут в геометрической прогрессии? – злобно прищурился Деард и вручил студентам по лопате.

– Как выросли, так и исчезнут, господин Рё’Тен, – с вызовом ответил Синд.

– Неужели плечо прошло? – снисходительно хмыкнул преподаватель.

– Вашими молитвами, – сладко пропел парень.

– Ты что-то осмелел, Форсворд. Ну да ладно, бодаться с малышней неспортивно. Приступайте к работе, червячки!

Как только некромант отошел на приличное расстояние, Синд толкнул подругу локтем.

– Зови сюда свою зверюгу. Только пусть идет по земле, иначе все кладбище вспашет, и Рё’Тен нас точно сгноит.

Натт кивнула и задумчиво потерла браслет, сосредоточившись на приказе прирученному существу. В ожидании звездорыла студенты лениво ковыряли лопатами землю и поглядывали вокруг.

Огромный крот наконец появился со стороны дороги. Он вразвалочку шел между надгробий, пока не остановился перед хозяйкой.

– Копай! – скомандовала девочка, и через пару минут когти звездорыла уже царапали по крышке старого гроба.

– Тут я закончу сам, идите к следующему, – ликующий Синд спрыгнул в яму, держа в руке урну и топор.

– Мёрке! Форсворд! Какого демона вы тут устроили? – закричал магистр, глядя на фонтан земли.

– Что-то не так, господин Рё’Тен? – хлопая ресницами, спросила Натт, впервые ощущая правду на своей стороне.

– Вы! Это же… – магистр подбирал слова, разглядывая прирученного зверя, а затем довольно ухмыльнулся: – Молодцы, червячки, далеко пойдете. У хорошего учителя хорошие ученики.

– Вы не злитесь? – хором спросили некроманты.

– На что? – удивился Деард. – Вы подошли к вопросу весьма творчески, не хочу признавать это, но вы превзошли мои ожидания, Форсворд и Мёрке.

Некромант протянул руку к уродливым щупальцам на носу звездорыла и зачарованно смотрел, как зверь обнюхивает его пальцы. На лице сурового магистра проступили незнакомые детям эмоции. Гордость? Одобрение? Да неужели?

– С завтрашнего дня у меня для вас новое задание, – подмигнул некромант.

– А перезахоронения? – спросил Синд.

– Серьезно? Вы за пару часов все доделаете. Не терпится посмотреть, как справитесь со следующим наказанием, – загадочно проговорил Деард и вернулся к своим могилам.

– Нам радоваться или нет? – с улыбкой поинтересовалась Натт.

– Бессат морт его разберет, – буркнул парень, но в его глазах тоже горел задорный огонек.