Глава 7

Проведя тревожную, бессонную ночь, Натт на ватных ногах спустилась в подземелье. Ей ужасно не хотелось идти на персональное занятие к магистру Рё’Тену, но после разговора некроманта с заместителем декана ее судьба оказалась предопределена. Маленькую адептку превратили в инструмент шантажа, но это явно было лучше, чем исключение из академии.

Несмотря на все злоключения, девочка успела привязаться к Тэнгляйху. Уезжать – значит, начинать все сначала. Но где гарантия, что на севере найдется такой преданный и добрый Синд Форсворд, который захочет помогать ей? Да и болезненное чувство к Хасселу все еще мучило ее. При каждой случайной встрече в коридорах академии они старательно отводили глаза. Сокурсники Фирса не забывали бросить вслед лгунье пару обидных словечек, но на этом все заканчивалось. В глубине души девочка еще надеялась помириться с магом, а перевод в другую академию лишил бы ее такого шанса.

Но больше всего Натт переживала за брата, поэтому вчера, выйдя из кабинета декана, сразу побежала на поиски Квелда. Он был в лазарете с Кренесом Льонтом. Они о чем-то тихо разговаривали, и аспирант пытался подбодрить удрученного старшекурсника. Квелд нервно покусывал большой палец. Девочка, понурив голову, подошла к целителям.

– Натт! – юноша заключил сестру в объятия, а затем отстранился и критически осмотрел маленькую нарушительницу. – Ты не пострадала?

– Все в порядке.

– Не переживай, Форкентурм – хорошая академия. Они без проблем возьмут нас с тобой!

– Меня не исключили, Квелд.

Брат не слушал и продолжал:

– Они уже давно звали меня к себе, думаю, смогу потребовать особые условия, все наладится, Натт. Вот увидишь!

– Квелд! Ты вообще слышишь меня? – девочка помахала рукой перед лицом брата.

– А?

– Меня не выгонят. Нам не нужно ехать ни в какой Форкентурм, – она улыбнулась, чтобы успокоить его.

– Ну, слава богам, – выдохнул парень. – Знала бы ты, как я туда не хочу.

– Прости, это все вышло случайно. Мы просто сортировали трупы крыс, а потом…

– Синд уже рассказал, пока мы его зашивали, – подал голос Кренес.

– Можно его навестить? – попросила Натт.

– Не-а. Приказ Рё’Тена. Извини, Натт, он запретил пускать тебя к адепту Форсворду до отмены распоряжения. Но с ним все будет хорошо. Однако недели две он не сможет нормально пользоваться рукой, – поделился аспирант.

Натт расстроенно кивнула.

– Ладно, Кренес, мы пойдем, пожалуй. Провожу сестру до общежития.

Они молча прошли полпути до подземелий, когда Натт наконец решилась спросить брата:

– Злишься?

– Ты про голема на кухне? – нервно рассмеялся Квелд.

– И про голема тоже. Вообще про все!

– Честно?

– Да, пожалуйста, ответь.

Юноша вдруг стал непривычно серьезен:

– Не злюсь, Натт. Как я могу? Тут другое… Я завидую тебе. Не удивляйся так, – он встретил ошарашенный взгляд сестры. – Моя жизнь уже распланирована: закончу учебу, пройду практику, а дальше, если повезет, открою клинику в небольшом городке, где буду выполнять свой долг перед обществом.

– Разве это плохо? – удивилась девочка.

– Нет, конечно, это не плохо. Но и не хорошо. Это скучно и обыденно. Другое дело ты. Некромант! Еще не начала обучение, а уже победила демона, поцапалась с целым факультетом стихийных магов и случайно создала костяного голема! А я… Я просто наблюдаю за твоими приключениями со стороны, – грустно улыбнулся Квелд.

– Я и не знала, что ты так думаешь. Кто захочет такой дар?

– Если бы меня спросили, я променял бы свой талант на возможность быть рядом с тобой. Вскрывать трупы, давать упокоение духам, подчинять нежить, изгонять демонов из одержимых… Возьми меня с собой, Натт!

– Конечно, возьму, Квелд. Что за вопрос? Пойдем завтра со мной к Рё’Тену на персональное занятие. Это будет куда страшнее демонов и зомби, вместе взятых, – подмигнула сестра.

– Вот о чем я говорю, Натт. Ты в академии без году неделя, а тебя уже будет обучать один из лучших магистров всех четырех провинций, – восхищенно выдохнул юноша. – И нет, к такому я пока не готов, профессора Деарда боюсь до икоты. Тем более у меня есть всего пара часов, чтобы поспать. Завтра опять выезжаю в Рискланд на практику.

– Неужели там все так скучно?

– Если смена уток и мытье полов в процедурных – захватывающее занятие, тогда я чего-то не понимаю. В Тэнгляйхе в самом начале обучения ответственности было куда больше. Но старожилы говорят, что это такое боевое крещение и уже через неделю меня возьмут в приемный покой. Буду работать с настоящими пациентами, – приосанился Квелд.

– Лечить?

– Скорее всего, просто записывать данные поступивших больных. Но уже что-то. В деревнях у целителей и то больше дел, – пожаловался брат и тут же помрачнел.

– Вспомнил Унгдэ Лиаха? – догадалась Мёрке.

– Да.

– Стало что-то известно о причинах его смерти? – осторожно спросила девочка.

– Вообще ничего. В начале учебного года, на церемонии открытия поднимут траурный флаг в его честь. А во время прощания с мертвыми Йеден и Йоханна Стаат проведут особый обряд. У Лиаха было много друзей. Надеюсь, тварь, убившую его, разыщут.

Натт нервно сглотнула. С методами дознания инквизиции она успела познакомиться, а вот о способах наказания лучше даже не думать.

– Пришли, – Квелд кивнул на дверь общежития темных. – Учись хорошо, я проверю!

– Постараюсь, если Деард не прикончит меня в первый же день, – горько усмехнулась девочка.

– У тебя же появился верный защитник, – в голосе брата угадывалась легкая ревность. – Спокойной ночи.

Натт Мёрке с тоской вспомнила свой вчерашний разговор с Квелдом и его неожиданное признание. Это она бы поменялась с ним и с удовольствием мыла бы утки. Кто знает, что придумал для новенькой адептки обозленный профессор.

Она потянула дверную ручку аудитории некромантии, тяжелые створки, увитые узорами из серебра и свинца, нехотя поддались хрупкой девушке. Она ожидала чего угодно: трупа посреди помещения, целого вороха дохлых крыс для сортировки или чан с рыбьей требухой.

Но вместо этого за одной из парт сидел бледный как смерть Форсворд. Его рука покоилась в поддерживающей повязке, а на плече сквозь одежду виднелись уплотнения.

– Ты как? – виновато спросила Натт, и парень поддел пальцем ошейник. Девочка тут же узнала артефакт. Такие же надели Фирсу на запястья, чтобы он не пользовался магией какое-то время. – Тебя наказали?

– И не только меня, – тяжело вздохнул студент, когда что-то холодное защелкнулось на шее подруги.

Она вздрогнула и повернулась. Деард Рё’Тен стоял сзади и самодовольно улыбался.

– Ну что, маленькие вивисекторы, теперь вы мои с потрохами.

Едва обод обхватил шею девочки, как мир тут же обесцветился и потерял насыщенность. На первый взгляд все оставалось без изменений: парты из темного дерева, серый череп слона над учительским столом, плавающие в зеленоватой жидкости экспонаты. Но что-то все же было не так. Звуки, запахи, ощущения на кончиках пальцев – неправильные, нереальные.

Из глаз девочки мгновенно покатились слезы от странного, невосполнимого чувства утраты. Синд сочувственно смотрел на подругу.

– Извини, Натт, я подставил тебя.

– Что со мной такое? – сквозь слабые всхлипы спросила студентка.

– О, тебя никогда не лишали способностей? Как интересно. Форсворд тоже в первый раз всплакнул, – издевался некромант, но мальчик проигнорировал его ехидство и не сводил глаз с шокированной Натт.

– Хватит рассиживаться. Нам пора на первый урок. За мной, недоучки! – Рё’Тен направился к выходу из аудитории, и двое студентов нехотя последовали за ним.

Дверь сама закрылась за их спинами. Щелкнули зачарованные замки, и причудливая вязь на створках вспыхнула холодным магическим огнем.

– Серебро и свинец сдерживают нежить, это Рё’Тен сделал такую особую защиту, – прошептал юный заклинатель, чтобы немного отвлечь подругу, но она лишь растерянно кивнула и понуро шагала вперед.

Магистр тем временем что-то весело насвистывал и приветственно кивал встречным студентам темных искусств. Ребята с нескрываемой завистью смотрели на двух провинившихся, а Мёрке с удовольствием поменялась бы с ними местами и избавилась от вытягивающего силу ярма.

– Какая чудесная погодка! – проворковал некромант, когда они втроем вышли на улицу.

Во дворе уже поджидал Йеден Стаат, стоя рядом с повозкой, запряженной двумя мертвыми лошадьми.

– Деард, пожалей малышей, – попросил смотритель и ласково взглянул на студентов. – Ничего страшного ведь не случилось.

– Это пока не случилось, – хмыкнул преподаватель.

– Госпожа Мёрке, я восхищен вашими способностями. Костяной голем вышел просто великолепный, даже жалко было его уничтожать. Он бы занял почетное место в моем вольере. Но боюсь, он истощил бы вас не хуже этого ошейника, – вздохнул мужчина, и Натт слабо улыбнулась ему.

– Йеден, прекращай хвалить ее! Дети должны понимать цену своих проступков. Я лишь демонстрирую им то, что может произойти, если они будут вести себя в том же духе, – вмешался некромант, и Синд едва слышно фыркнул.

– Что он задумал? – прошептала девочка.

– Не знаю, – юноша оглядел вещи, собранные в телеге: лопаты, погребальные урны и ящики. – Правда, есть пара мыслей.

Рё’Тен вел повозку в уже хорошо знакомом девочке направлении, в сторону злополучного кладбища Элскер Крик. Форсворд, уловив тревогу подруги, взял ее за руку.

– Это в прошлом, Натт, и больше никогда не повторится, – пообещал мальчик.

– Я не боюсь Хассела и его друзей. Мне от другого страшно, Синд.

– Что не так?

– Прислушайся, – сказала девочка, и заклинатель покорно выполнил ее просьбу.

– Ничего, – он пожал плечами.

– Вот именно, что ничего. Я не могу уловить их голоса. Это пугает… – призналась Натт.

– Ты о мертвых? Так это временно: снимут ошейник, и все будет как раньше. Потерпи. Деард не так ужасен, как кажется. Зато ты теперь знаешь цену своему таланту. Ты ведь рада быть адептом смерти?

– Ну, это лучше, чем совсем ничего, – уклончиво ответила Мёрке.

– Не ври мне, Натт, я видел твое лицо, когда Стаат похвалил тебя. Ты радовалась и гордилась собой. Это прекрасно! Ты прекрасна, Натт, – восхищался друг.

– Меня сейчас стошнит, – подал голос Рё’Тен. – Как чудесно, что госпожа Мёрке появилась в нашей академии. Я думал, что до конца обучения буду мучиться с тобой. Вот и нашли управу на отпрыска Форсвордов. Как это банально – девушка!..

Синд покраснел и отвернулся, притворившись, что рассматривает старые надгробия.

Дредхосты тем временем сбросили скорость и медленно тянули повозку, давая возможность магистру оглядеться.

– Так, мелюзга! Вкратце расскажу вам о наших планах на сегодня. В последние годы ручей недалеко от Элскер Крик начал разливаться по весне и во время дождей. Много надгробий и похороненных под ними останков смыло в озеро неподалеку. Это и раньше случалось, но недавно берег основательно просел. Я не вижу в этом ничего страшного. Озеро Иннсо Тод ласково примет в свои воды покойников и подарит последнее пристанище. Но некоторые неугомонные хотят перезахоронить родных. Я бы отказался, но предложили щедрое вознаграждение, так что разбирайте лопаты! – задорно скомандовал магистр.

– Господин Рё’Тен, – Синд неуверенно взял инструмент, – боюсь, не смогу копать из-за травмы. Снимите ошейник, извлеку останки другим способом. Это будет гораздо быстрее.

– Ах да, твоя травма. Как я мог забыть?.. Конечно, адепт Форсворд, давайте сниму ограничитель! – преподаватель протянул руку к студенту. – Это ты хотел услышать от меня, избалованный аристократ?

– Но…

– Не можешь копать? Тогда твоя подружка будет отдуваться за двоих. Вот список ваших могил. Они уже довольно старые, прах соберете в урны и подпишете их, – некромант протянул бумагу с пятью именами, а затем направился к своему надгробию.

Студенты зачарованно смотрели, как темный маг провел рукой над могилой. Она разверзлась, и прах, вырвавшись из расщелины, закружился над ладонью некроманта. Легкий взмах – и первая урна наполнилась останками.

Деард Рё’Тен повернулся к студентам, выразительно кивнул им на лопаты и вернулся к своему занятию. Следующая могила разверзлась под властью его магии.

Синд тяжело вздохнул, поднял здоровой рукой лопату и попытался копнуть землю. Поврежденное плечо отозвалось сильной болью. Мальчик поморщился и выронил инструмент.

– Синд, тебе нельзя напрягаться. Вообще не следовало уходить из лазарета в таком состоянии. – Мёрке взяла лопату и вонзила ее в землю. – Видишь, это нетрудно. Тем более Деард дал нам могилы без надгробий. Я справлюсь!

Мальчик с сомнением посмотрел на подругу. Тонкие запястья, нежные пальцы, худые ноги. У Синда неприятно кольнуло в сердце, и он почувствовал себя жалким и немощным. Будет стоять в стороне, пока хрупкая девочка ворочает комья кладбищенской земли.

Первые пять минут Натт бодро копала, но с каждым движением дыхание студентки становилось все тяжелее. На бледном личике выступили красные пятна, а по лбу заструился пот. Она старалась не подавать виду, но от Синда не укрылось, как дрожат ее колени, а пальчики отчаянно впиваются в черенок.

Он не знал, сколько прошло времени, когда полотно лопаты наконец уперлось во что-то твердое. Натт расчистила поверхность гроба и радостно выбралась наружу, покрытая землей с головы до ног.

– Я же говорила, что справлюсь!

Форсворд с трудом сдерживался, чтобы не крикнуть Рё’Тену все, что он думает о его жестокости. Магистр нарочно заставил его наблюдать, как мучается подруга.

– Дальше я сам. Мне и одной руки хватит, – мальчик взял топор, совок и спрыгнул в яму.

Даже по прошествии стольких лет гроб не сгнил, и Форсворду потребовалось немало времени, чтобы прорубить небольшое отверстие. Он уцепился за деревянный край и оторвал кусок крышки. Злость придавала мальчику сил.

– Натт, подай мне урну, – крикнул Синд, и девочка осторожно опустила в разрытую могилу урну для праха.

Через несколько минут все было готово, и заклинатель выбрался наверх. Оба юных некроманта судорожно переводили дух.

– Осталось четыре, – упавшим голосом изрекла Натт.

– Это нереально, – вздохнул мальчик.

Довольный собой Рё’Тен подошел к студентам.

– Как успехи у моих маленьких расхитителей могил? – мерзко улыбнулся преподаватель.

– Магистр, это бесчеловечно. Верните магические способности, и мы справимся в два счета, – взмолился Синд.

– Нет, – отрезал Деард. – Тогда пропадает весь педагогический момент. Более того, на завтра у вас еще пять могил, и так каждый день. Вы до конца учебного года будете выполнять остальные заказы самостоятельно, без моей помощи.

– А если мы не успеем? – поинтересовалась девочка.

– Тогда будете ходить с ошейниками, пока не выполните работу. Ночами копать станете. Мне все равно. Главное – конечный результат.

– Декану Хорраду такое не понравится, – предупредил Форсворд.

– Серьезно? Беги, жалуйся, мне плевать. Деньги, которые нам заплатят, пойдут на оснащение аудиторий. Думаю, декан пересмотрит свое отношение к вашему труду. Ладно, на сегодня хватит с вас. Поехали обратно в академию.

Всю дорогу студенты молча переваривали угрозу своего наставника. Такими темпами у них скопится прилично долгов, а если не управятся, то заметно отстанут в учебе. Синд шептал себе под нос проклятия и нервно поглаживал больное плечо. Если рана не заживет в ближайшее время, их ждет больше двадцати – тридцати могил.

– Вы хотя бы на ночь снимете с нас ограничители? – с надеждой спросил мальчик.

– Нет. Сниму, только когда работа будет полностью сделана, – отрезал магистр.

В общежитии Натт помогла Синду переодеться и проводила до лазарета на перевязку. О своем наказании оба старались не говорить и не думать, каждый и без того живо рисовал в голове удручающие перспективы.

На следующий день моросил дождь, но неугомонный некромант все равно повез детей в Элскер Крик. Плечо у Синда все еще не затянулось, несмотря на все процедуры Кренеса Льонта. Проклятая кровь голема попала в рану мальчика и сильно тормозила восстановление.

Форсворд и Натт вымокли до нитки. Лопата вязла в грязной жиже, и девочка с трудом вытаскивала из земли инструмент с налипшей почвой. Тело все еще ломило после вчерашнего дня. Раскопав половину первой могилы, Мёрке осознала, что окончательно выдохлась. Она села на край ямы и зарыдала.

– Прости, я больше не могу… Это очень тяжело.

Синд сел рядом, бережно укрывая девочку от дождя полой своего плаща.

– Ты ни в чем не виновата. Это мое безрассудство привело к таким последствиям.

– Я сейчас тоже расплачусь, – Рё’Тен вытер невидимые слезы. – Умаялись, вивисекторы? Завтра у вас будет уже четырнадцать могил. Поехали домой, пока меня не вывернуло от вашего унылого вида!

Некромант погрузил урны с прахом в телегу. Студенты продрогли до костей и по дороге жались друг к другу, пытаясь согреться.

Избавление от гадкого магистра пришло неожиданно. У самых ворот академии их поджидали двое законников, облаченных в форму земель Тэнгляйха, верхом на конях. Увидев Деарда, они оживились и поскакали навстречу повозке.

– Что вам угодно, господа? – настороженно спросил некромант, и Синд уловил волнение в голосе наставника.

– Найдено тело молодого человека. Мы предполагаем, что он являлся студентом вашей академии, но не хотим раньше времени поднимать панику. Не сопроводите ли нас в мертвецкую Рискланда?

– А что, у вас перевелись собственные прозекторы? – желчно спросил Деард.

– Вы все поймете, когда мы приедем на место. Нам нужен еще один эксперт. Дело щепетильное, ошибок быть не должно, – страж задумчиво покосился на Синда. – Это юный Форсворд с вами?

– Да, желаете, чтобы он вам автограф дал? – не унимался раздраженный магистр, которому не очень хотелось покидать академию.

Страж не обратил внимания на выпады некроманта и спокойно ответил:

– Проследите, чтобы молодой господин не покидал Тэнгляйх в ближайшее время. А лучше приставьте к нему кого-нибудь.

Деард повернулся и наградил студента таким взглядом, что Синд еще сильнее похолодел от ужаса.

– Не сомневайтесь, запру в подвале, – губы некроманта растянулись в злобной улыбке. – Подождите здесь, пока я закончу с моими студентами.

Некроманты отвезли повозку во двор и перетащили урны с прахом к сторожке Стаата.

– Завтра поедете в Элскер Крик без меня и продолжите работу.

– Но, магистр Рё’Тен, законники сказали, что мне нельзя покидать академию, – напомнил мальчик, и преподаватель бесшумно выругался.

– Хорошо, устроите себе выходной. Лечи плечо, Форсворд. И не дай бог, ты как-то связан с происшествием в Рискланде. Потому что я понятия не имею, о чем говорили стражи, но уже не жду ничего хорошего.

Деард проводил студентов в общежитие, предупредив напоследок, чем чревато непослушание и игнорирование требований законников. Благородное происхождение не дает гарантии неприкосновенности.

– Но ты и сам все это прекрасно знаешь, Форсворд, – на лице некроманта промелькнуло что-то похожее на сочувствие. – И если думаете, что я вам бесконечно доверяю, то вы ошибаетесь. Надсмотрщика все равно приставлю, чтобы соблазна набедокурить меньше было. И не надейтесь, что им окажется добрячок Стаат или лояльный замдекана Анд. Потратьте свой завтрашний день с умом.

Провинившиеся с облегчением выдохнули, едва магистр покинул общежитие.

– К чему это он вспомнил Гостклифа? Анд не самый приятный преподаватель академии, – задумался Синд, не заметив, как подруга слегка покраснела.

– Он помог мне дважды, – осторожно начала Натт. – Первый раз – после допроса инквизитора, а второй, когда меня должны были исключить.

– Вот как? Наверное, стоит изменить свое отношение к ядологу. Кстати, он среди наших заявленных преподавателей в этом году, хотя я бы предпочел ядам геммологию или общую алхимию. Но, увы, на факультете темных искусств такого нет, – печально изрек парень.

– О чем говорил Деард? – внезапно спросила Натт.

– В смысле?

– Когда сказал, что ты не понаслышке знаешь о работе законников. С тобой уже приключалось что-то страшное?

– Я, пожалуй, пойду, – Синд не ответив, толкнул дверь своих апартаментов, но девочка схватила его за руку, чувствуя волнение друга.

– Давай помогу переодеться.

– Сам справлюсь, – неожиданно жестко ответил парень и вырвался.

– Что за внезапные перемены настроения? – удивилась Мёрке.

– Все нормально, просто хочу побыть один.

– Если это не связано со странными намеками Рё’Тена и подозрениями стражников – иди. В противном случае жду, что ты поделишься своими переживаниями. Иметь секреты от друзей – плохая идея, – грустно улыбнулась Натт.

– Припоминаешь собственный опыт? Моя история – не глупое вранье идиоту Хасселу и кучке неотесанных стихийников. Это слишком личное, – отрезал Синд и шагнул в комнату.

– Хорошо. Тогда до завтра, – Мёрке развернулась на каблуках, почувствовав, как к горлу подступил горький ком из-за прощальных слов Форсворда. Парень бил без промаха по самому больному.

– Натт, погоди! – окликнул Форсворд, и девочка нехотя остановилась. – Прости. Я правда не справлюсь без тебя. Когда-нибудь расскажу все. Но сейчас не готов. Надеюсь, ты поймешь, у тебя свои мрачные секреты.

– Откуда ты знаешь?.. – удивилась девочка.

– Чувствую. Не существует некромантов без темного прошлого, и у тебя тоже было нечто такое, отчего ты теперь кричишь по ночам.

– Ты слышал?

– Не переживай. Не так много, как ты думаешь, но мне хватило, чтобы понять: у нас с тобой больше общего, чем я считал раньше. Как только придет время, мы обязательно поделимся друг с другом всем! – пообещал юноша и протянул подруге руку. – Заходи.

Мёрке зажмурилась, когда сняла с Синда грязную робу. Повязка промокла, дождевая вода смешалась с кровью и гноем, представляя взору тошнотворное зрелище.

– Мрак, – констатировал парень. – Нужно идти в лазарет, пока заражение не усугубилось. Хорошо, что у Кренеса сегодня выходной, я устал от его кислой и сочувствующей физиономии. Хотя его едкие комментарии в адрес Деарда не могут не вызвать улыбку. Из-за ошейников, которыми Рё’Тен наградил нас, восстановление организма идет гораздо медленнее.

Натт помогла парню одеться в чистое.

– До конца каникул точно не поправлюсь. Чертов голем! Нам определенно придется работать на кладбище по ночам, – продолжал сокрушаться Синд.

– Ну, мы же некроманты! Призвание адепта смерти как бы предполагает свои издержки, – прыснула от смеха Натт.

– Смешно тебе? – Форсворд строго посмотрел на девочку.

– А что предлагаешь? Ворчать и жалеть себя? Помогать нам никто не станет. Но даже если обратимся к кому-нибудь, Деард накажет и помощников, и нас, – пожала плечами заклинательница.

– Помощь… помощь, – Синд морщил лоб. – Знаешь что? Топай-ка в библиотеку, а я пока схожу в лазарет. Не будем тратить время. Ищи все по артефактам и големам земли, – загорелся идеей юный некромант. – Что-то обязательно должно попасться. У нас немногим больше суток, пока Рё’Тен снова не потащит на кладбище.

– Как скажешь, – пожала плечами некромантка, не задавая лишних вопросов, полностью полагаясь на смекалку Форсворда.

Расставшись с Синдом в коридоре лазарета, Натт неслась к библиотеке, радуясь внезапной свободе. Ни строгого магистра с явной склонностью к унижениям студентов, ни опеки друга-некроманта, ни жалости и всепрощения брата. Мёрке дышала полной грудью, пока в конце анфилады не увидела Фирса. Она резко остановилась и обернулась, как назло, поблизости не было ни души. Опустить голову, пройти мимо или развернуться и убежать в обратном направлении?

Хассел твердой поступью направился к Натт, в его желтых глазах плясали злобные огоньки, и с каждым его шагом сердце девочки сжималось от страха. Воздух вокруг начал сгущаться. Дышать становилось все труднее, ноги словно налились свинцом.

Стихийник медленно приближался к своей жертве, сосредоточенно управляя воздушными потоками. Мёрке от досады закусила губу. Неужели ему мало той жестокой расправы? В присутствии Форсворда он не посмел бы покуситься на нее, и вот в единственный раз, когда Натт оказалась одна, сразу же угодила в беду.

Между ними оставались считаные шаги, и Фирс уже вытянул вперед руку, когда звонкий голос заставил обоих вздрогнуть.

– Адептка Натт Мёрке, где ваш одногруппник?

Магия Хассела тут же развеялась, и парень как ни в чем не бывало прошел мимо девочки. Она едва не упала, когда воздушные оковы мага исчезли, неуклюже развернулась и уткнулась взглядом в лицо призывательницы Онни Веккер.

– Госпожа Веккер, добрый день. Синд в лазарете на перевязке. Мы договорились встретиться в библиотеке. Ему что-то передать? – Натт выдержала подозрительный взгляд лиловых глаз преподавательницы.

– Нет, Деард приставил к вам нянькой. Будто у меня своих дел нет, – хмыкнула призывательница. – Что собираетесь делать в библиотеке?

– Да так, хотели поискать кое-что…

– Не расскажешь? – вскинула брови женщина.

– А вы нас магистру Рё’Тену не сдадите? – прошептала Мёрке и опасливо оглянулась.

– Да ни в жизнь! Деард та еще заноза в… Я чем-то могу вам помочь? – глаза преподавательницы загорелись азартом.

– Вообще-то да!

Девочка по дороге в библиотеку в общих чертах обрисовала их с Синдом проблему. Онни периодически вставляла ругательные словечки в адрес Деарда и всякий раз брала с Натт клятву молчать об услышанном. Юная некромантка хихикала и торжественно обещала хранить все в секрете.

– Есть одна идея, – задумчиво проговорила госпожа Веккер и уверенно повела студентку к стеллажам с книгами о местной фауне. Она быстро водила пальцем по корешкам и неустанно бормотала себе под нос: – Не то, не то, и это не то.

– Вы ищете что-то конкретное? – поинтересовалась девочка, наблюдая, как призывательница молниеносно листает страницы энциклопедии.

– Да, сейчас покажу! Наталкивалась я на одну зверюгу неподалеку от академии. Местные фермеры от них несут колоссальные убытки. Как по мне, такой красавец некроманту весьма неплохое подспорье, – она положила книгу на стол и развернула картинкой к Натт.

Девочка не без отвращения посмотрела на жутковатого зверька. Размер животного по картинке угадать было сложно. Короткий темный мех. Передние пятипалые лопатообразные лапы с длиннющими изогнутыми когтями – непропорционально большие по отношению к телу. Хвост как у крысы, только покрыт шерстью. Но отвратительнее всего была заостренная морда с едва заметными глазками и мерзкими на вид щупальцами, обрамляющими кончик рыльца.

– Кто это?

– Кондилура кристата! – радостно сообщила Онни Веккер и, глядя на озадаченную студентку, добавила: – Это научное название, а попросту – звездорыл, разновидность крота такая. Красавчик, правда?

– Не то слово. А не маловат он для работы на кладбище? – засомневалась Натт.

– Это так кажется, на самом деле у него длина почти метр, не считая хвоста. Он вам весь Элскер Крик перекопает!

– А как его заставить это сделать?

– Поймать и надеть ошейник. Хотя у него шеи-то почти нет, – задумалась преподавательница. – Можно прям на морду нацепить хомут. А для поимки нужен особый манок. Так! У меня есть все необходимое в кабинете, сейчас принесу, заодно посмотрю, где застрял Форсворд, а ты пока читай про звездорыла.

– Хорошо, госпожа Веккер.

– Если у вас все получится, напишете мне доклад о приручении, он пойдет в общий зачет по элементарному управлению сущностями, – преподавательница разве что в ладоши не хлопала, и Натт радостно улыбнулась, заразившись азартом женщины. Наконец-то появился просвет в ее бесконечных неудачах.

В отличие от обычного крота, звездорыл прекрасно чувствовал себя не только в земле, но и в воде. Охотился на насекомых, чаще на гигантских дождевых червей. Благодаря уникальным наростам, был способен определять габариты своей жертвы, улавливая разряды статического электричества. Хозяйствам животное вредило знатно: уничтожало посевы, разрушало корни растений и деревьев, прорывая свои подземные ходы. Были даже зафиксированы случаи, когда целые дома оседали из-за деятельности гигантских кротов.

Девочка пыталась сосредоточиться на описании возможного помощника в выполнении повинностей Деарда Рё’Тена, но в мыслях прочно засел Фирс Хассел. Теперь Натт было по-настоящему страшно. Ей было ясно, что поступок стихийника стал следствием внезапной вспышки гнева из-за вранья подруги. И, как это ни прискорбно, она осознала – мальчишка по-настоящему ненавидит ее.

Строчки расплывались перед глазами. Быстро утерев слезы, Натт натянула улыбку при виде преподавательницы и Форсворда.

– Я уже рассказала адепту Синду о нашем плане, и он в восторге!

– Думал о чем-то подобном, вы немного сэкономили нам время, госпожа Веккер, – снисходительно поблагодарил парень.

– Я начертила примерную карту, где могут обитать звездорылы. Натт, советую с утра пораньше отправляться на охоту, в дневное время они более вялые, – предупредила Онни.

– Стоп! – возмутился Синд. – Я тоже иду!

– Исключено! Остаешься со мной и помогаешь в архиве. Личное распоряжение Деарда. Просмотришь списки студентов-призывателей, сверишь с ответными письмами от родителей и подготовишь для поступающих именные кнуты.

– Блеск! Всегда мечтал этим заниматься. А не опасно отправлять Натт одну? Не прикончит ее этот звездорыл?

– Манок введет его в смятение. Еще принесла вам деморализующую сферу, бросишь ее зверю прямо перед мордой. Пока не очухается, наденешь на него хомут! Ты сможешь, Натт, – ободряюще подмигнула Онни и придвинула к девочке артефакты.

Юная некромантка озадаченно покрутила замысловатые предметы.

– Гм… и что из всего этого – манок?..