Интерлюдия 2

— Как ты, Елена? — с теплотой в голосе поинтересовалась Саблеслава у девочки. Принцесса после нападения и смерти последних своих верных людей немного осунулась и замкнулась в себе. Она и раньше-то была не особо разговорчивой, переживая гибель семьи. Теперь же и вовсе только отвечала на прямые вопросы.

За те месяцы, что Елена Каролина провела в у неё в гостях, Сабля почти смогла с ней подружиться. И не только потому, что она сестра Маркуса. Княгине чисто по-человечески было жалко девчонку. Тем более, что и она сама не так уж и давно точно так же лишилась семьи. И если бы не дядя осталась совсем одна.

Сейчас они вместе ехали в комфортабельно княжеском дилижансе, и за те дни, что придётся потратить на дорогу до столицы, княгиня надеялась хоть немного растормошить девчонку. Сгладить последствия. Если такое, конечно, возможно.

— Спасибо, я в порядке, — старательно выговаривая слова русского языка, ответила принцесса. Акцент, конечно, до сих пор был ужасным. Но при этом девочка старалась строить фразы максимально правильно. Отчего говорила медленно.

— А как твоя служанка? Мелани, кажется?

— Почти оправилась, — вздохнула Елена. — И я решила, что она больше не будет мне прислуживать. Как только брат заберёт наш трон обратно, я дам ей титул и земли.

— Хорошее решение, — чуть заметно покачала головой Сабля. Зная Маркуса, княгиня сильно сомневалась, что он всё бросит и поспешит отбирать трон. Хотя, с этим боярином ни в чём нельзя быть уверенным до конца.

— А какой он? — вдруг спросила принцесса.

— Что? — не поняла вопроса княгиня.

— Маркус? Что он за человек?

— Сильный, гордый, — задумавшись, ответила Саблеслава. — Очень себе на уме. Иногда совершает совершенно мне непонятные поступки. Но в итоге они, как правило, приводят к его выгоде.

— А как правитель?

— Правитель? — улыбнулась княгиня. — Он пока всего лишь боярин. Это как граф у вас…

— Я знаю.

— Ага. Так вот, боярином он стал потому, что люди сами за ним пошли. Поэтому я думаю, что правитель из Маркуса будет хорошим.

— Саблеслава… — после довольно продолжительной паузы, неуверенно произнесла Елена. — А как ты думаешь, он меня примет?

— Конечно, примет! — уверенно ответила Сабля. — Разве может быть иначе? Ведь ты единственный в мире человек одной с ним крови.

— Одной крови… — снова вздохнула девочка. — Знаешь, я была совсем маленькой и почти его не помню. Но ходили слухи, что его не любили при дворе. И никогда не воспринимали как принца. А некоторые и вовсе издевались, желая самоутвердиться за его счёт. И отец этому не препятствовал. Не думаю, что он с теплотой отнесётся к напоминаю о тех временах. Скорее возненавидит меня.

— Вот это точно вряд ли! — улыбнулась Саблеслава. — Много в Маркусе есть всякого разного. И хорошего, и не очень. Но озлобленности на весь мир точно нет. Знаешь, он и тут поначалу не очень хорошо жил. В роду Дёминых.

— Почему? — заинтересовалась Елена.

— Не знаю, — пожала плечами княгиня. — Скорее всего, молодёжь не хотела принимать чужака. А взрослым было просто не до него. А Маркус оказался достаточно сильным, чтобы суметь выйти из рода и основать свой.

— Я отчего-то боюсь нашей встречи, — вдруг призналась девочка. При этом она стала выглядеть ещё младше и беззащитнее, чем обычно.

— Я не так уж и давно с ним знакома, — немного помолчав, заговорила Саблеслава, — но одно поняла точно. Друзьям не стоит его бояться.

— А если Маркус не посчитает меня другом?

— Тут всё только в твоих руках. В любом случае, не думаю, что он выгонит тебя на улицу. Скорее — пристроит куда-нибудь учиться.

— В гимназию, где учился сам? — едва заметно улыбнулась принцесса.

— Может и в гимназию, — улыбнулась в ответ княгиня. А затем вздохнула: — Но возможно, что он решит остаться в столице. Я слышала, что у него сейчас там довольно прибыльное дело. Да и в академию собирался поступать, вроде бы.

— Учиться, наверное, интересно, — мечтательно произнесла Елена.

— Почему, наверно? — удивилась Сабля. — Ты никогда нигде не училась?

— Только домашнее обучение. Отец был против. Говорил, что это опасно. Могут похитить и затем диктовать ему свои условия.

— Ну у вас там и порядки! У нас вот не принято…

Саблеслава хотела сказать, что тут, на Руси, не принято вмешивать детей в межродовую войну. Но замолчала, вспомнить смерть своей семьи. Да и Дёминых, у которых погибло очень много молодёжи.

— А по чьим землям мы сейчас едем? — посмотрев в окно дилижанса, тактично перевела тему принцесса.

— Всё ещё по моим, — натянуто улыбнулась княгиня.

— Да⁈ — искренне удивилась девочка. — Мы едем почти весь день! И не так уж и медленно! А вокруг до сих пор твои земли?

— Мои, — кивнула Саблеслава, подумав, что едут они всё же довольно медленно. Обычные дилижансы добирались до столицы раза в два быстрее. Во-первых, они были меньше, легче и не такими комфортными. А во-вторых, двигались даже по ночам, меняя лошадей в путевых городках.

Княжеских же лошадей менять на свежих никто не собирался. Слишком уж дорогими они были. Поэтому на ночь придётся останавливаться в придорожной гостинице. И время пути растянется на все четыре дня, вместо двух.

— Просто потрясающе! — продолжила удивляться Елена. — Столько земли. И так мало жителей. У нас в Европе и получаса не проедешь, не наткнувшись на какую-нибудь деревушку. И все земли давным-давно поделены.

— Ближе к столице деревень будет больше, — пояснила Сабля. — Да и города встречаются часто. Как маленькие, так и побольше. Просто княжество Ульчиснкое граничит со степью. Поэтому и жителей меньше, чем в центрально части Великого княжества. Но земли и у нас все поделены. Даже если на них никто не живёт.

— Дома уже начался передел земель, — вдруг резко перевела тему девочка, продолжая смотреть в окно. — Скоро многие бароны и даже графы будут либо убиты, либо изгнаны. А так как слух про Маркуса дошёл даже до меня, то многие поедут сюда. Проситься под его руку.

— Это плохо? — нахмурилась княгиня, уловив в голосе собеседницы недовольство.

— Не знаю, — вздохнула Елена. — Просто в другой ситуации они бы с ним и не поздоровались. А теперь начнут лицемерить и клясться в вечной преданности.

— Такова жизнь, — пожала плечами Сабля, не зная, что ещё ответить на эти слова.

— Саблеслава Мечеславовна, — поравнялся с дилижансом один конный воин из сопровождения, — нас кто-то догоняет. Очень быстро.

— Кто именно? — нахмурилась княгиня. В нападение она не верила. Никто в здравом уме не нападет на полусотню элитных княжеских воинов.

— Небольшой отряд. На всякий случай — будьте осторожны. Я вышлю навстречу людей.

— Хорошо.

Княжеский кортеж из трёх дилижансов и четыре десятка всадников продолжили движение. Один же десяток остался встречать догонявших.

Спустя несколько минут княгине доложили, что оставленный десяток пропустил пятерых всадников и вместе с ними догоняет основной отряд. Значит, волноваться точно не о чем.

Так и оказалось. Спустя ещё пару минут с княжеским дилижансом поравнялся один из доверенных людей боярина Соболя и, поприветствовав Саблеславу, протянул ей письмо.

— Ничего не понимаю, — хмуро посмотрела на воина княгиня, закончив читать. — Тут говориться, что пропал один из моих казначеев. И вы догоняли меня только для того, чтобы это сообщить?

— Не совсем так, — негромко ответил ей тот. — Именно этот казначей отвечал за обеспечение столичной усадьбы всем необходимым. И боярину показалось очень подозрительным, что пропал он ровно в тот момент, когда вы направляетесь туда. Он велел нам скакать без отдыха, менять лошадей и оказаться в столице как можно быстрее.

— Проворовался, значит, — хмыкнула Саблеслава. Ничего удивительного в этом не было. Практически каждый казначей рано или поздно начинает воровать. Но, как правило, в меру. Если же этот сбежал, то он определённо с мерой не рассчитал. Тем более, что развернуться казначею было где. Несмотря на то, что в столице князья Ульчинские появлялись крайне редко, на усадьбу все равно выделялась очень приличная сумма. Чтобы соответствовать. Иначе злые языки начнут говорить, что провинциальные князья обнищали. А если учесть, что Сабля не была в столице очень давно, то простор для воровства у казначея имелся. Вот он, испугавшись, и сбежал.

— Проворовался, — подтвердил её слова воин.

— Тогда скачите, — велела ему княгиня. — И, если что, плетей там не жалейте.

— Слушаюсь!

Проводив ускакавших вперёд воинов взглядом, Саблеслава лишь покачала головой. Честных людей почти невозможно найти. А проворовавшийся казначей не мог действовать в одиночку. В любом случае замешан ещё и управляющий столичной усадьбой. И дядя послал людей для того, чтобы они опередили слухи о приезде княгини, не позволив сбежать ещё и управляющему.

— Надеюсь, там хоть стены целы… — чуть слышно произнесла Сабля, рассмеявшись. Отчего-то этот случай здорово поднял ей настроение.

Но каково же было её удивление, когда спустя три дня кортеж въехал на территорию столичной усадьбы. Стены были целы. Но и только. Возникало ощущение, что дом обнесли степняки. Да и не только дом. Странности начинались сразу за воротами.

Не было дорогой кареты для выезда. Конюшни стояли пустыми. И ни души.

Внутри же и вовсе отсутствовало всё, что было не прибито гвоздями. А нет! Судя по отметинам в некоторых местах, прибитое тоже оторвали и унесли. Вот так, навскидку, Саблеслава не могла оценить ущерб. Просто потому, что не представляла сколько может стоить дорогая мебель, ковры, картины и статуэтки. А также посуда, куча одежды, которую князья не видели смысла перевозить с места на место, всякие мелкие и полезные предметы. В общем, абсолютно всё!

— Что здесь произошло? — поинтересовалась княгиня у воина из той пятерки, что опередила их по пути.

— Всё вынесли, — развёл он руками, подтвердив очевидное.

— Это я и так вижу, — стараясь не показывать эмоций, с убийственным спокойствием в голосе произнесла Сабля. Правда воин отчего-то побледнел.

— Когда мы приехали, всё уже было так, — быстро заговорил он. — Соседи говорят, что начали всё вывозить неделю назад. Должно быть, до управляющего дошла информация о вашем приезде и он испугался.

— Так испугался, что вывез и продал всю мебель?

— Видимо, терять уже было нечего, — пожал плечами воин. — Но может ещё и не успел всё продать.

— А где остальная прислуга?

— Мы так никого и не нашли. А к местной страже обращаться не решились.

— Тоже верно, — вздохнула Саблеслава. — Не хватало ещё, чтобы про меня ходили слухи по столице. Будем всем говорить, что просто решили обновить обстановку. Нужно заехать в банк и снять денег. Правда, я понятия не имею, где нам теперь ночевать. Не в гостинице же? Тогда слухов точно не избежать. Кстати, а где наш представитель? Боярин…

— Боярин Хвост, — подсказал воин.

— Да, именно он. Только не говорите мне, что он тоже замешан во всём этом!

— Его дом на соседней улице. И он не замешан. Вроде бы. Но… — он замялся и отвёл взгляд.

— Но — что? — строго уточнила княгиня.

— Он слегка не в форме. И его дом точно не пригоден для проживания княгини.

— Ты можешь говорить нормально⁈ — разозлилась Сабля. — Что значит — не в форме⁈ И что значит — не пригоден для проживания⁈ Впрочем, не отвечай! Поехали лучше посмотрим.

Вернувшись в дилижанс, княгиня с такой силой захлопнула дверцу, что та чуть было не отвалилась.

— Извини, — вымученно улыбнулась она Елене, которая дожидалась внутри.

— Что-то случилось? — сдержанно поинтересовалась девочка. Правда было заметно, что любопытство её просто разрывает. И этот факт, как ни странно, немного поднял Сабле настроение.

— Меня обворовали. Управляющий. А самое неприятное, что нам теперь негде ночевать. Да и ужина сегодня можно не ждать.

— А куда мы едем?

— Проведать одного моего боярина. И узнать, как он всё это допустил!

Но узнать не получилось. Боярин Хвост был пьян. Причём настолько, что даже не узнал свою княгиню. А судя по количеству пустых бутылок и кувшинов из-под вина, пил он уже давно.

И да, его дом явно не годился для того, чтобы тут остановилась княгиня. Вот стадо свиней чувствовало бы здесь себя вполне комфортно. Но не две благородные девушки.

— Безобразие. Просто безобразие, — почти без эмоций произнесла Сабля, покидая этот свинарник. — Неужели нельзя было его протрезвить?

— Мы пытались, — виновато пожал плечами всё тот же воин. — Но он всё равно где-то находит спиртное.

— В подвал его! — приказала Сабля. — В моей усадьбе. И держать там пока не протрезвеет.

— Понял!

— А мы пока будем искать ночлег. Боги, какой позор! Не зря говорят, что столица плохо влияет на людей.

— Может быть, остановимся у Маркуса? — осторожно предложила Елена. За время пути она сильно устала. И сейчас мечтала лишь о горячей ванной и мягкой постели.

— У Маркуса? — задумалась княгиня. — А почему бы и нет? Возьму с собой пятерых воинов для охраны и пару служанок. А остальные пусть занимаются восстановлением дома и проводят расследование.

Усадьба боярина Северского располагалась практически на другом краю города. И путь до неё занял целых два часа. Всё же столица была слишком большой.

На воротах исправно несли службу вооружённые люди. И княгиня облегченно выдохнула. Она отчего-то боялась, что и тут будет очередной бардак, и остановиться всё же придётся в гостинице.

После недолгих переговоров охрана вызвала старшего, который оказался совсем молоденьким воином. Но на удивление серьёзным.

— Михаил Михалёв, — представился он, подойдя к дилижансу. — Чем могу вам помочь, княгиня?

— Мы с сестрой вашего боярина приехали в гости, — важно произнесла Сабля. — Доложи. И обязательно держать нас перед воротами? Или ваш Маркус кого-то опасается?

— Боярин никого не боится! — отчего-то излишне резко ответил воин. Затем глубоко вздохнул и заговорил менее уверенным тоном: — Но в данный момент он вряд ли сможет принять гостей…

— Только не говорите, что он тоже пьёт? — пошутила Саблеслава. Но заметив, как Михалёв виновато отвёл взгляд, воскликнула: — Серьёзно⁈ Да что не так с этим городом⁈

— Проезжайте, — махнул рукой Михалёв. — Правда его там уже ждёт один гость…

Оказавшись на территории усадьбы, Саблеслава удивлённо огляделась, не понимая, как Маркус смог отхватить такой изрядный кусок земли в столице. Причём за такой короткий срок. И жизнь тут била ключом. Прислуга занималась хозяйством, чуть в стороне тренировались воины, а где-то на грани видимости и вовсе была самая настоящая стройка.

Но долго осматриваться им не дали. Михалёв отдал распоряжение накормить сопровождающих княгиню людей, а её саму вместе с Еленой проводил в гостиную, попросив подождать там.

Войдя в просторное помещение, первое, что услышали девушки — это музыку, игравшую откуда-то со второго этажа. Причём довольно необычную.

— Гармоника? — удивлённо спросила Елена.

— Боярин говорит, что умеет играть только на аккордеоне, — чуть смущённо произнёс Михалёв.

— Но играет при этом на гармошке! — хмыкнула одна из девушек, что сидела в гостиной за чайным столиком.

Только сейчас Саблеслава заметила, что они были тут не одни.

Помимо сказавшей про гармошку девушки, тут находились совсем молоденькая жрица Живы и пожилой мужчина.

— Княгиня Ульчинская, — представилась Сабля, с интересом осматриваясь. Про то, кем является Елена, она решила пока промолчать.

— Я Вера, — радостно улыбнулась жрица. — Раньше жила в вашем княжестве.

— Боярышня Наталья Иванова! — тут же вскочила на ноги первая девушка.

— Иванова? — переспросила Саблеслава. — Уж не внучка ли боярина Иванова? То есть — уже боярского сына?

— Внучка, — грустно кивнула девушка.

— А где твой дед?

— Это извра… кхм… Маркус отправил его в ссылку на север. А меня оставил тут в заложниках.

— Понятно, — отчего-то совсем не удивилась княгиня. Зная Иванова, можно было лишь удивляться тому, что он вообще дожил до внуков.

— Флор Трёхозёоров, — приветливо кивнул пожилой мужчина. — Начальник службы безопасности Великокняжеской академии боевых искусств. Очень рад с вами познакомиться княгиня! Надо сказать — это довольно своевременно.

— Своевременно? — переспросила Сабля, насторожившись.

— Это тема отельного разговора, — улыбнулся он. — Но сначала я всё же хотел пообщаться с боярином Северским.

— Ага, если он когда-нибудь протрезвеет! — презрительно фыркнула Иванова.

— В жабу превращу, — всё с той же улыбкой произнесла жрица, посмотрев на боярышню.

— Это невозможно, — отмахнулась Наталья.

— Тогда попрошу Матушку и у тебя нос отвалиться!

— Я, пожалуй, пойду, — испуганно пискнула девушка и выбежала из гостиной.

— А я пока доложу боярину о вашем визите, — пробормотал Михалёв и ушёл вслед за Ивановой.

— Давно он так? — поинтересовалась у жрицы Сабля.

— У него горе, ему можно, — вздохнула Вера, перестав улыбаться.

В этот момент перестала играть музыка. Должно быть, воин дошёл до своего боярина. Правда спустя минуту, гармонь заиграла вновь. А затем Маркус ещё и запел:

— Боярин сказал, что сейчас спустится, — снова вошёл в гостиную Михалёв, как только Северский перестал петь.

— Необычная песня… — пробормотал Трёхозёров.

А в следующую секунду в дверях появился Маркус. Причём по первому впечатлению пьяным его не назовёшь. На ногах стоит ровно, не качается. Правда взгляд… Такое ощущение, что он не может его сфокусировать на ком-то одном.

— А где Василиса? — удивлённо спросил Северский, ни к кому конкретно не обращаясь. — Мне сказали, сестра приехала.

— Это я сестра, — отчего-то испуганно пискнула Елена.

— Ты? Кого-то ты мне напоминаешь, — посмотрел на неё боярин и почесал в затылке. А затем всё же заметил княгиню. — О, Саблюшка! Какими судьбами?

— У меня возникли небольшие проблемы в усадьбе, — спокойно ответила Ульчинская, не обратив внимания на фамильярность. — Подумала напроситься к тебе в гости на несколько дней.

— В гости? Да легко! Но при одном условии.

— Каком? — нахмурилась Сабля.

— Ты превратишься в кошку, а я буду тебя чухать!

— Чего⁈ — ошалела княгиня.

— Ну, чухать! Чесать, гладить… Говорят, это успокаивает.

— Чего⁈ — ещё раз переспросила Саблеслава. Но Маркус её уже не слушал, переведя взгляд на Трёхозёрова.

— Кхм… Помнится, вы говорили, что мы больше не увидимся.

— Если вы будете вести себя достойно боярскому званию и не станете злоумышлять против академии, — поправил его начальник службы безопасности.

— Эх, — вздохнул Маркус и обратился к жрице. — Верочка, будь другом — протрезви меня.

— Конечно, Кайлриз, — кивнула девушка. А в следующую секунду боярин позеленел, зажал рот руками и убежал. А Верочка посмотрела на Елену и приветливо улыбнулась: — Так ты сестра Кайлриза? А я нашла Сару, представляешь⁈