— Не бойся, госпожа, — усмехнулся Риан, покачал головой и вдруг быстро стянул с себя рубашку.

Мерин нетерпеливо переступал с ноги на ногу. Риан быстро накинул пропахшую его телом ткань Ясмин на плечи. Она продела руки в рукава и резко стянула просторную рубаху на груди, скомкала в руках, всё ещё не зная, чего ждать.

Но решительное, спокойное лицо Риана внушало надежду, только в чёрных глазах тлел загадочный огонь. Риан сжал челюсти так, что желваки заходили на скулах, и прислушался к голосам в доме — кажется, понял, что она задумала, без слов!

— За мной, — Риан быстро ухватил её за руку и повел из конюшни вместе с мерином.

На ходу Ясмин оторвала кусок подола от несчастного кружевного платья, и обмотала этой тканью голову, пряча лицо и волосы. Сгорбилась, пытаясь не привлекать  внимание. Ей нужно всего несколько минут, чтобы успеть покинуть усадьбу.

Из дома донесся шум и крики. Хватились. Сейчас окружат двор…

Ясмин взялась за луки седла. Риан молча подхватил её за поджатую к бедру лодыжку и легко подкинул вверх. Проклятое ночное платье натянулось от резкого движения, когда она перекинула ногу, и Ясмин порвала его ещё выше, до самого бедра. Выкинет потом, как воспоминание о худшем дне в жизни!

– Риан, пожалуйста, идем со мной! – пробормотала она, склонившись ниже.

– Я не успею забрать ещё одну лошадь…

Ясмин отчаянно взглянула исподлобья на окна второго этажа, схватила Риана за руку, умоляя не оставлять одну – против всех.

Мерин громко заржал и дернулся, Ясмин уже чувствовала, как он рвется вперед. Они не успеют придумать что-то ещё. Сейчас их точно схватятся. Громко цокнув, Риан наконец решился, ловко вскочил в седло следом и уселся на круп.

— Пош-шел, — со всей силы Ясмин ударила босыми пятками и пустила мерина вперед. Риан одной рукой обхватил её талию, второй сжал заднюю луку седла, и они вылетели во двор.

Сердце билось как бешеное, пальцы намертво сжали поводья. Мерин чуть было не рванул на дыбы, но Риан вовремя осадил его одним словом.

— Туда, — резко скомандовал он Ясмин на ухо и стиснул её руки на поводьях, направив мерина прочь из двора по дальней тропе – мимо аллеи вековых эвкалиптов.

Ясмин быстро обернулась на дом и увидела только, как из парадных дверей вышел Вальдер вместе со своими людьми. Вышел неторопливо, сощурился на ярком солнце и тут же заметил их бегство.

Пошел ты в бездну, маг!

Ясмин пригнулась к шее мерина, и тот по резкому цоканью Риана перешел на галоп, устремляясь по аллее в сторону леса. Пусть попробуют догнать и разыскать её на её же землях. И даже если догонят... Она дорого продаст свою свободу, даже если придется выцарапать чужакам глаза!

Тень огромных эвкалиптов за воротами накрыла с головой. Они мчались верхом по наезженной тропе, пока сзади не послышался шум. Ясмин искала глазами спасение, понимая: на таком открытом месте их тут же нагонят.

Риан среагировал быстрее и направил мерина направо. Тот послушно нырнул на едва заметную тропку и, чуть сбавив шаг, заскользил под сенью низких пальм и других деревьев, растущих тут и там, как им вздумается. Мама всегда любила не строгий порядок, как отец, а дикие посадки и хаотичные сады возле дома.

Ясмин жаждала нестись быстрее, во весь опор, но вдвоем на одной лошади это было невозможно. Риан прижался вплотную так, что она чувствовала его дыхание на своей спине.

От одной мысли, что будет, если Вальдер их нагонит, пробивал холодный пот. Этот маг попросту может использовать её, сделать своей безвольной игрушкой. Он явно обладает чудовищной силой. И будет шантажировать тем, что знает про её отца, а сам… Ясмин негодующе сжалась. Прочь, и как можно быстрее!

В ответ на её мысли тут же послышался далекий шум. Казалось, он доносился то справа, то слева. Они шли вдоль густого, почти сплошного забора стеблей тростника, а до леса оставалась ещё много.

— Риан, — прохрипела она не оборачиваясь.

— Да, госпожа, — быстро отозвался он, чутко управляя ходом коня.

— Они идут за нами. Нам так не уйти!

— Просто держитесь крепче, — ответил он и резко свернул мерина ещё раз вправо.

В густых плантациях тростника показался проход. Они ворвались туда с наскока и двинулись вдоль ровно посаженных рядов — пришлось низко склонить голову и сжаться.

Ясмин потеряла счет времени, только чувствовала, как стебли тростников скользят над головой, края сухих листьев задевают ноги, тени мелькают перед глазами, сливаясь в круговерть. Как чужая рука сжимает её под ребрами, удерживает надежно, крепко. И казалось уже, что времени нет, только этот бесконечный бег. Ухало от резких толчков сердце, захватывало дыхание, и Ясмин только зажмурилась, когда мерин невысоко прыгнул через кучу поваленных стеблей — кто-нибудь из них точно сейчас свалится!

Но вскоре безумная пляска стихла, Риан чуть натянул поводья, и мерин, громко фыркая, загарцевал. Ясмин хотела бессильно склониться к взмыленной гриве, но Риан резко прижал её к себе, не давая упасть. Даже через платье Ясмин обожгло жаром его кожи.

Мерин не сможет дальше бежать с двумя всадниками, только шагом или придется идти пешком. Ясмин чувствовала, как натужно вздымаются бока. Она обернулась и встретилась взглядом с темными глазами Риана. Никакого страха.

Она одна не знает, что делать дальше?!

— Я оставлю вас, госпожа, – криво дернул уголком губ Риан. – Вдвоем не уйти, а осталось немного. Уведу их за собой. Мерин будет слушать тебя, беги, пока мы выиграли время, — Риан хлопнул его по крупу и собрался спрыгнуть на землю.

Мерин тихо заржал, будто отвечая ему на своем языке, и пошел вперед.

— Нет, стой, — Ясмин схватила Риана за руку, удерживая. — Погоди. Кажется, тихо.

Он откинулся назад, глядя на мелькающие зеленые стволы. Мерин шел ещё какое-то время, замедлившись, петляя среди зарослей, и вдруг споткнулся – Ясмин чуть не слетела через голову. Конь склонил корпус в сторону и жалобно заржал.

— Держитесь! Проклятье, – цокнул Риан, спрыгивая.

Ясмин позволила ему стащить себя с седла и поставить на ноги. Пыль забилась в нос, в волосы. Порванное платье зияло растянутой дырой, но было уже плевать.

Мерин больше не мог ступать на переднее копыто. И, как назло, снова зазвенели позади азартные крики. Как будто они гонятся не за человеком, а за дичью. А может, это всё их игра? Может, Вальдер нарочно дал ей время сбежать, чтобы потом устроить погоню?

— Уходим же! — взмолилась Ясмин и оглянулась.

В шум вклинился ещё глухой звук, похожий на охотничий рог. Это… кошмар. Это не может быть всерьёз!

Риан окриком отправил мерина прочь, а сам схватил Ясмин за руку и потащил за собой. Они помчались, уворачиваясь от стеблей сахарного тростника и утопая в рыхлой земле, петляя причудливыми путями и снова пытаясь скрыться от чудовищных охотников.

Ясмин будто вернулась в детство. Они ведь тоже бегали так с Рианом, босые, в простой одежде, ещё когда она была не госпожой, а девчонкой, жаждущей дружбы и игр. С родными братьями и сестрами не задалось, и она нашла компанию среди детей слуг…

Но то было в детстве. Весело и смешно. Сейчас иначе — страшно и по-настоящему. И стоило об этом подумать, как нога попала в рыхлую землю, и Ясмин споткнулась и упала,  утянув за собой Риана.

Они прокатились немного по влажной земле и замерли в самой гуще подступающего леса. Плантация закончилась, и совсем близко манила прохлада влажных джунглей. Но противно заныла правая нога и содранные при падении пальцы. Риан осторожно приподнялся.

— Ты как?

— Будет лучше, если ты дашь мне вздохнуть!

Он поднялся и протянул свою ладонь. Ясмин оперлась о его руку и тоже встала. Руку Риан выпустить не дал, только сверлил Ясмин чёрными глазами. Последние годы она ведь общалась с ним чаще как хозяйка. Прошли времена детской дружбы, и сменились роли.

Но, будто отвечая на её мысли, Риан  подался вперед. Ясмин вгляделась в его чуть раскосые глаза. Взгляд обжигал. Вальдеру она была интересна как предмет, красивый предмет, а Риан будто вдруг увидел её душу — так пронзительно смотрел.

Увидел, но точно ли он на её стороне? Ясмин выпрямилась без сил, чувствуя его ладонь и пытаясь унять бешеный стук сердца.

— Они идут по следу, Риан! Он нарочно играет со мной! Уходим же!

— Осталось немного до леса, там им не пройти верхом.

Риан напряженно обернулся, и причудливые тени от листьев пробежали по смуглой коже. Удалось ли им скрыться хоть ненадолго? Вдалеке кричали, гомон и лай собак перебивали смех и голоса. Ясмин почувствовала такую сильную, беспомощную, слепящую ненависть к колдунам, что будь у неё сила – испепелила бы их заживо!

Риан резко повернулся к ней. Казалось, он на что-то решается. Слишком долго, слишком!

— Бежим дальше! — Ясмин мотнула головой и сделала несколько шагов к лесу. — Идем! Иди же, или ты с ним заодно?! Я ненавижу их, слышишь… Ненавижу!!! Их всех, этих проклятых колдунов! Ао и Теа покарают их, клянусь душой своей матери. Великие Духи сожрут и следа не оставят. Так будет!

Панический страх, ярость, злость — всё смешалось в груди, и она не выдержала, снова закричала, прижав кулаки к груди и попятилась:

— Может, ты нарочно водил нас кругами, Риан? Я не знаю о тебе ничего.  Хочешь тоже получить свою долю и поучаствовать в охоте, а?!

Риан в один шаг догнал её, жестко обхватил щеку и подбородок ладонью.

— Ясмин!.. — рявкнул хрипло, обрывая истерику.

И замолк, будто хотел сказать: “Я спасу тебя”. Ясмин замотала головой. Он ничего не мог ей предложить, ничего! Что на неё нашло? Он и сам был несчастный беглец, он не врет.

— Пожалуйста, Риан… — попыталась она отстраниться. — Пожалуйста. Уходим. Они ведь идут по следам.

Риан повернулся к ней спиной и лицом к врагам, вслушался в крики и лай собак. Вальдер снова нашел их.

— Давай. Уходи туда, я отвлеку.

И сам рванул навстречу погоне.

Он был прав. Это последний шанс сбежать, если она хоть что-то хочет изменить. Ясмин набрала полную грудь воздуха и помчалась прочь — туда, где за лесом жили её люди. Успеть, пока не дошли вести о новом хозяине. Заручиться поддержкой и добраться до нового губернатора.

Непослушные, не забранные в косы кудри падали на лицо, но Ясмин упрямо бежала по зарослям, уже слабо понимая, откуда светит солнце и где ждать врага.

С каждым шагом, каждым прыжком через провалы влажной после ливня земли Ясмин всё тверже понимала: ей не выбраться. Снова вдалеке раздались глухой вой и ржание лошадей.

Дыхание кончилось, закололо в боку. Ясмин перешла на шаг и, задыхаясь, сползла вдоль толстых стеблей тростника на землю, пытаясь укрыться в зарослях. И пусть её белое платье почернело, рубаха слезла с плеча, а рваный подол стал похож на тряпье нищего. Плевать. Она всё ещё свободна!..

Переведя дух, Ясмин собралась с силами и поднялась. Тут же она услышала лошадиное фырканье совсем близко. Кто только смог пробраться по этому бездорожью! Сердце толкнулось о ребра и замерло. Риан, чудом ушедший от погони? Шелест сухих стеблей стал оглушающим, гибкие тростники расступились.

Ясмин подняла голову, чтобы лицом к лицу столкнуться с золотисто–зеленым взглядом всадника.