Глава вторая

У себя в комнате я немного отдышалась. Рука сама дернулась к камню связи. Очень хотелось поговорить с Вэлнаром и рассказать ему про встречу с Тернаром. Но почти сразу я отказалась от этой идеи.

Вэлнар и без того знает, что Тернар имеет на меня огромный зуб. И вообще, в монастыре нам запрещали ябедничать на других. За это полагалось такое же наказание, как и для обидчика. Как любила говорить матушка Хельга: доносчику полагается первый кнут.

Я устало рухнула в кресло. Чуть дрожащей рукой потерла лоб.

– Гад, безумный гад, ужасающий гад!

И рядом материализовался Айс, щедро рассыпающий ругательства в адрес Тернара.

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил он.

– В полном, – кисло отозвалась я.

– Какой же он гад. – Айс белой едва заметной тенью заметался по моей комнате. – Самодовольный сытый гад, не допускающий ни тени сомнений в своем решении. Ненавижу алых!

И весь запылал белоснежным огнем ярости.

Я слушала его стенания краем уха, думая о совсем другом.

Вообще, из разговора с Тернаром я поняла одну вещь: он ничего не знает про четвертый драконий род. Иначе он не называл бы меня так упорно безродной.

А из этого следует, что за Тернаром и его отцом стоит именно Элизабет. Потому что и император, и тем более его брат в курсе того, что я последняя из рода Уайтнаров.

Но куда более меня заинтересовали слова Тернара о том, что мне не позволят спокойно сдать сессию. Будут придираться всеми возможными способами, лишь бы исключить.

– Расписание! – скомандовала я и прищелкнула пальцами.

Тотчас же из моей сумки с тетрадями выпорхнул блокнот. Подлетел ко мне и послушно раскрылся на последней странице с расписанием на следующую неделю.

Я досадливо цокнула языком. Зачет по истории никуда не делся.

А что, если Эйнар все-таки найдет в кратчайший срок замену преподавателю? Иначе почему зачет до сих пор не отменен? В таком случае все завтра явятся с рефератами. Все, кроме меня.

– Ты куда? – озадаченно спросил Айс, когда я заметалась по комнате, поспешно надевая теплую одежду.

– В библиотеку на факультете черных драконов, – честно ответила я и сунула в сумку пачку писчей бумаги.

– Но зачем? – еще сильнее изумился Айс.

– Затем, – коротко ответила я. После секундной паузы все-таки пояснила: – Айс, завтрашний зачет по истории никто и не подумал отменять. И гложут меня сомнения: отменят ли его вообще. Это будет подстава вполне в духе Эйнара. Полагаю, ты прекрасно осознаешь, что он желает моего провала на сессии. Без сданного зачета меня никто до экзаменов даже не допустит.

– Ох ты ж, – растерянно протянул Айс, видимо, сразу же признав мою правоту. – Но твоя тема, Амара… Очень сомнительна. Фесс не даст тебе нужных книг.

– Вот поэтому я иду в библиотеку рода Блекнаров, – огрызнулась я. – Вэлнар обещал, что там мне всегда выдадут нужные книги без малейших ограничений.

– Кстати о Вэлнаре… – Айс многозначительно прокашлялся. – Ничего не желаешь мне рассказать о прошлой ночи? Я так и не сумел пробиться на факультет черных драконов. Хотя очень хотел. Но чувствовал, что ты прекрасно проводишь время.

Мои щеки закономерно зарумянились после этого. Я смущенно потупила глаза и выпалила:

– Между нами ничего не было!

– Да я вижу, – с сарказмом фыркнул Айс. – Как там Тернар сказал? Цветок твоей невинности еще не сорван. И мне донельзя любопытно: а почему?

Я вместо ответа зло засопела, не имея ни малейшего желания отвечать на столь провокационный вопрос.

Потому что… Ай, да что юлить и обманывать! Если бы Вэлнар только пожелал – то я отдалась бы ему прошлой ночью без тени сомнений. Так сильно я его хотела.

– Потому что это было желанием лорда Блекнара, – очень ровно проговорила я. – Он мой преподаватель. Ему принимать экзамен у меня. И подобные отношения поставили бы его профессиональные качества под большое сомнение.

Айс негромко и от души рассмеялся, как будто позабавленный моим объяснением. Я метнула на него удивленный взгляд, но лис уже замолчал, правда, продолжил донельзя ехидно ухмыляться.

– Желание лорда Блекнара, стало быть, – издевательским тоном протянул он. – Не твое желание, я верно понимаю?

Я обиженно фыркнула, повернулась к зеркалу и принялась поправлять рубашку, которая и без того сидела безупречно. Затем принялась медленно расчесывать волосы, силясь не думать… ну, о всяком. О разных неприличных снах, которые отныне обречена постоянно вспоминать, едва только речь заходила о Вэлнаре.

– Ладно, не дуйся, – миролюбиво протянул Айс. – Я и без того понимаю, что ты имела глупость влюбиться в этого черного дракона. Подумать только!

И покачал головой, всем своим видом показывая неудовольствие.

Я немедленно оскорбилась пуще прежнего. И ничего я не влюбилась в Вэлнара. Просто… просто…

Окончательно разозлилась, мысленно признав правоту Айса. Отшвырнула расческу подальше и быстро заплела косу, демонстративно не обращая внимания на лиса, который сидел чуть поодаль и с хитрым прищуром наблюдал за мной.

– Не нравится мне, что ты опять будешь без моего присмотра, – обронил он, когда я закончила сборы, подхватила сумку и отправилась к двери. – Ты бы поговорила с Вэлнаром… Признаю, я был не прав, когда без его ведома и разрешения разгуливал по факультету черных. Но я ведь ничего не натворил!

– Не думаю, что Вэлнар меня послушает, – скептически пробормотала я.

– А я уверен, что послушает, – возразил Айс. – И потом…

Внезапно засмущался, и в глубине его белоснежной шерсти засверкали тусклые огоньки. Взмахнул обоими хвостами, после чего чуть слышно завершил:

– Я скучаю по Тьме.

– Между вами что-то есть? – удивилась я, замерев на пороге.

– Ну не так, чтобы да… – замялся Айс. – Но…

Я многозначительно приподняла бровь.

– Да, она мне нравится, – сдавшись, признался Айс. – Очень!

– Она же хранительница факультета черных драконов, – со смешком напомнила я. – А ты сам говорил, что Блекнарам верить нельзя.

– Верить нельзя вообще никаким драконам, – возразил Айс. – И черным, и алым… Да даже зеленым, пусть их род и обречен на медленное, но верное угасание. Но в данном случае я полностью осознаю последствия своей привязанности и не боюсь их. В конце концов, риск – дело благородное!

Я спрятала быструю усмешку. Надо же. Не думала, что мой язвительный лис способен на столь честное признание своих чувств к хранительнице чужого рода.

– И потом, я виноват перед ней, – продолжил Айс. – Из-за меня она чуть не пострадала. Я бы хотел принести ей свои извинения. Но это невозможно! Тьма не выходит за пределы факультета.

– Если я увижу Вэлнара, то обязательно передам ему твою просьбу, – мягко проговорила я. – Обещаю!

Поправила на плече сумку и выскочила в коридор.

Не оставляла меня смутная уверенность в том, что кто-нибудь обязательно постарается остановить меня при выходе из здания. Но нет. Я без особых проблем миновала пустынный холл, выскочила на крыльцо и отправилась по протоптанной дорожке прочь.

Сейчас уже ничего не напоминало о вчерашней непогоде. Ну, кроме изрядно возросших сугробов, понятное дело. Снег громко хрустел под моими ботинками, а лицо пощипывал ощутимый мороз. Но все равно это было приятнее, чем преодолевать порывы сильнейшей метели.

Достаточно быстро я выбралась на широкую главную аллею. Бодро зашагала к факультету рода Блекнаров и уже через несколько минут благополучно миновала колючий кустарник, знаменующий начало территории черных драконов.

На лужайке около здания было непривычно многолюдно. Несмотря на мороз и выходной, тут полным ходом шла боевая тренировка.

Я плотнее запахнулась в плащ, увидев парочку очень легко одетых парней, которые неподалеку разминались с мечами. Ну хотя бы сегодня на них накинуты рубашки. Обычно Джой и Митч предпочитали заниматься с обнаженными торсами.

– Привет, Амара! – хором крикнули они, когда я замедлила шаг, невольно залюбовавшись их скупыми выверенными движениями.

Такое чувство, будто они не сражаются друг с другом, а просто танцуют, почти не касаясь утоптанного снега.

– Привет!

Я помахала им рукой и широко улыбнулась в знак приветствия. Правда, улыбка тут же сползла с моих губ, когда я увидела Коннора.

Приятель в это время тоже тренировался с каким-то однокурсником. Правда, в отличие от Митча и Джоя им боевые мечи еще не доверили, поэтому поединок шел на деревянных. Но при моем появлении приятель предпочел закончить занятие. Он кивнул противнику, что-то негромко ему сказал и буквально бегом ринулся в здание, явно не желая встречаться со мной.

Это уже несмешно! Понятия не имею, почему Коннор так упорно избегает меня, но сейчас самое время постараться это выяснить.

– Коннор, стой! – крикнула я.

Вместо ответа он прибавил шага и через пару секунд скрылся за входной дверью.

– Сдается, твой друг сегодня не в духе, – глубокомысленно заметил Митч.

Тяжело дыша, он вогнал меч в ножны, видимо, тоже желая сделать перерыв.

– А когда он в последнее время был в духе? – философски спросил Джой, в свою очередь убрав оружие.

Поднял руки и потуже завязал синюю ленту, скрепляющую его длинные светлые волосы в хвост. Точно такая же, но красная была у его брата-близнеца. И только благодаря им я могла хоть как-то отличить одного парня от другого – настолько одинаковыми внешностями наделила их природа.

– Между прочим, у нас его уже Коннором-плаксой прозвали, – доверительно понизив голос, добавил он, обращаясь ко мне. – Ну очень чувствительный мальчик!

– Он ведь не виноват в этом, – сделала я попытку защитить друга. – На него столько испытаний свалилось! Уже дважды в лазарете оказывался за последние месяцы.

– Пф-ф… – Джой презрительно фыркнул, громко выпустив из груди воздух. Сказал с насмешкой: – Амара, вообще-то, у нас этим никого не удивишь. Ты хоть представляешь, сколько раз мы с братом в лазарете были? Всех пальцев на руках и на ногах не хватит пересчитать.

– И это только на первом курсе, – с улыбкой добавил Митч. – И мы такие не уникумы. – Замялся и все-таки исправился: – Ну, точнее, уникумы, наверное. Остальные все-таки пореже на лечение отправлялись. Но на всем нашем факультете не найдешь ни одного студента, который хоть раз, но не побывал бы в лапах целителей. И заметь – никто из этого особой трагедии не делает. Главное, как говорится, что выжил. Все, что нас не убивает, делает лишь сильнее.

– О да. – Джой выразительно передернул плечами. Пояснил с кривой усмешкой: – Вообще-то, это любимое выражение мэтра Тренглса, который главный в лазарете нашего факультета. Помню, как с этими словами он мне перелом руки вправлял. И еще разглагольствовал, что нечего силу тратить на обезболивание.

Я вскинулась было напомнить, что Коннор попал на факультет черных драконов по ошибке. Он вообще хотел быть артефактологом и никак не предполагал, что ему придется так усердно заниматься боевой подготовкой.

– И не спорь с нами, – хором проговорили Митч и Джой. Переглянулись и дальше продолжил один Митч: – Амара, твоему другу пора давно смириться с тем, что случилось. Невозможно жить мечтами о несбывшихся желаниях. Нужно учиться приспосабливаться к любым обстоятельствам в жизни. А он… Эх!..

И раздраженно махнул рукой.

– Эй, я уже замерз! – недовольно бросил ему брат. – Если больше не собираешься мечом махать – то пойдем внутрь.

– Не, до обеда еще время есть, – ответил ему Митч и вновь встал в боевую стойку напротив.

Так и тянуло еще немного понаблюдать за их поединком. Уж очень красиво и чарующе он выглядел со стороны. Но я вспомнила про реферат в пятьдесят обязательных страниц, уныло вздохнула и поторопилась в здание.

В просторном пустынном холле я с интересом закрутила головой в разные стороны. Еще ни разу я не была здесь без сопровождения того же Вэлнара, поэтому понятия не имела, куда мне идти.

– Амара? – вдруг послышалось удивленное позади. – Ты что тут делаешь?

И с лестницы ко мне быстро сбежал Стивен.

– Ищешь лорда Блекнара? – полюбопытствовал он.

Показалось, что его голос едва заметно дрогнул, будто он изо всех сил старался сдержать ядовитую усмешку. Но приятель смотрел на меня прямо и без малейшей издевки во взгляде, поэтому я быстро отбросила эту мысль.

А все из-за разговора с Трелони! Теперь так и чудится, что все окружающие уже в курсе, где я провела прошлую ночь.

– Нет, мне нужна библиотека, – честно сказала я. – Покажешь, где ее искать?

– Библиотека? – Стивен высоко вскинул брови, не в силах сдержать изумление. – А зачем? Госпожа Листрат ведь погибла. Говорят, зачет по истории отменят.

– Говорят, но он все еще в расписании есть. – Я пожала плечами. Добавила с нажимом: – И, если честно, я не хочу рисковать. Сам знаешь, что тему реферата мне выдали позже всех.

– По-моему, ты переживаешь зря. – Стивен покачал головой в недоумении. Тут же добавил: – Неужели тебе нечем больше заняться в воскресенье?

– Я просто хочу быть уверенной в том, что завтрашний зачет пройдет без неприятных сюрпризов, – ответила я уклончиво.

– Как знаешь.

И Стивен без дальнейших вопросов махнул рукой, предлагая следовать за ним.

Библиотека на факультете Блекнаров располагалась на первом этаже, поэтому идти пришлось недолго. Несколько поворотов коридора – и мы оказались около дверей, в это время суток распахнутых настежь.

– Вот, – проговорил Стивен. – Тут ты найдешь все, что тебе надо для реферата.

– Так просто? – переспросила я. – А библиотекаря у вас нет, что ли?

– Конечно, есть. – Стивен как-то странно ухмыльнулся.

– И-и? – вопросительно протянула я. – Тебе не надо меня как-то представить ему?

– Зачем? – меланхолично переспросил Стивен. – Амара, если ты спокойно передвигаешься по нашей территории, то, следовательно, у тебя есть на это разрешение от лорда Блекнара. Иначе Тьма бы уже вылизывала тебе лицо, а ты умоляла бы оттащить ее подальше. Поэтому смело можешь входить и просить любую книгу.

В словах Стивена был свой резон. Но я все еще опасалась переступить порог библиотеки. Тот же Фесс ну очень не любил незваных гостей. Кто знает, какой демон охраняет книги здесь.

– А ты не мог бы зайти со мной? – жалобно попросила я.

– О нет. – Стивен судорожно замотал головой. – И не проси!

Так, а теперь мне по-настоящему стало страшно. И я многозначительно кашлянула, показывая, что хочу услышать какие-нибудь объяснения.

– Амара, вообще-то, реферат у меня готов, – неохотно проговорил Стивен. – Видишь ли… – Замялся и задумчиво пожевал губами, как будто сомневаясь, стоит ли мне это рассказывать. Но после недолгой паузы все-таки продолжил: – Местный библиотекарь… Он отлично знает свое дело… Но, как бы это правильно сформулировать… В общем, он слегка помешан на чтении. По какой бы причине ты к нему ни заглянул – он тебя не выпустит, пока не прочитаешь хоть одну книгу и не ответишь на пару вопросов по ее содержимому. Другими словами, несколько часов я в библиотеке точно проведу. Только не обижайся, но у меня на сегодняшний день свои планы. Я договорился встретиться с госпожой Хариус и обсудить с ней одну интересную задумку.

С госпожой Хариус?

И я немедленно обиделась на его слова.

– И давно ли ты создаешь амулеты без меня? – пробормотала насупленно.

В глазах Стивена вдруг заплескался затаенный смех, как будто его чем-то позабавила моя реакция.

– Амара, вообще-то, я готовлю тебе сюрприз, – проговорил мягко. – Согласись, было бы странно делать тебе подарок на новый год в твоем же присутствии.

– Подарок на новый год? – Я широко распахнула глаза, не понимая, о чем это он. Осторожно уточнила: – А разве на новый год делают подарки?

Теперь наступила очередь удивляться Стивену.

– Ты что, ни разу ничего не получала на новый год? – воскликнул он с искренним удивлением.

Вместо ответа я честно помотала головой.

– Вообще-то, у нас в монастыре не отмечали этот праздник, – на всякий случай пояснила я. – Матушка Хельга считала, что это совершенно обычный день. И вообще, мол, есть в этом нечто языческое, родом из седой древности, когда боги еще не открыли свое существование людям. И те таким незамысловатым образом пытались облегчить свое безрадостное существование, выдумав себе веру в новогодние чудеса.

– Ну что же, в таком случае, без подарка ты точно не останешься. – Стивен улыбнулся и потрепал меня по плечу. Шутливо пригрозил пальцем, заявив: – Но даже не пытайся выяснить, что я для тебя готовлю.

– Я и так уже знаю, что какой-то амулет, – пробормотала я себе под нос, озадаченно сдвинув брови.

Хм-м… Но ведь получается, что и Стивену надо будет что-нибудь подарить. А то как-то некрасиво с моей стороны получится.

– Короче, побежал я. – Стивен бросил последний взгляд на призывно распахнутую дверь в библиотеку, почему-то зябко поежился и поторопился прочь, крикнув напоследок: – Приятного дня, Амара!

В его голосе послышалась непонятная насмешка, и я насторожилась пуще прежнего.

Сдается, библиотекарь тут далеко не так прост. Как бы еще хуже и придирчивее Фесса не оказался.

Немного помявшись у порога, я все-таки набралась смелости и нерешительно переступила через него. С любопытством повела головой из стороны в сторону, изучая обстановку.

В отличие от библиотеки в главном здании, где всегда царил приятный полумрак, нарушаемый лишь неярким мерцанием зеленых ламп на рабочих столах, тут было очень светло. Бесконечные солнечные лучи вливались через огромные во всю стену окна, на которых вопреки обыкновению не висело никаких занавесок или гардин. А еще тут было очень тихо и пусто. Ни одного студента.

Странно. У жесткого, если не сказать жестокого, и очень требовательного к выполнению правил Фесса все столы с утра и до позднего вечера заняты. Студенты чуть ли не очередь занимают, лишь бы получить возможность посидеть за учебниками и книгами. Почему тут никого нет, если, как утверждает Вэлнар, библиотека у черных драконов такая же хорошая, как и в главном здании?

– Тут есть кто-нибудь? – робко позвала я, на всякий случай не отходя далеко от двери.

В тот же миг она с оглушительным грохотом захлопнулась. Сердце немедленно рухнуло в пятки, когда я услышала лязг задвигаемого с другой стороны засова.

Теперь я оказалась запертой в библиотеке. И вряд ли сумею уйти отсюда без посторонней помощи.

– Кто здесь? – жалобно пискнула я, чувствуя, как от леденящего ужаса горло перехватило спазмом.

В зале между тем стремительно потемнело. Окна словно покрылись непроницаемой для солнечных лучей пленкой. Тени зашептали, зашелестели в углах, сплетаясь в нечто невообразимо огромное, в высоту достигающее потолка. И это нечто медленно потекло ко мне вязким и словно живым мраком.

– О небо, – прошептала я онемевшими от страха губами.

Сделала шаг назад, еще один, пока не уперлась спиной в дверь. Волосы на моей голове сами собой встали дыбом и зашевелились.

– Живое.

Шепот раздался сразу со всех сторон. В нем угадывалось отчетливое змеиное шипение. И я мысленно призвала на голову Стивена всех демонов бездны мертвых.

Вот ведь… нехороший человек! А еще друг, называется. Теперь понятно, почему он не захотел зайти со мной в библиотеку. Хотя бы предупредил, к чему мне надо быть готовой.

– Мягкое.

Я ощутила, как что-то невесомо дотронулось до моей щеки. Как будто тьма передо мной выпустила тонкое щупальце и легонько погладило меня, словно пробуя на вкус.

– Теплое.

– Ну хватит! – внезапно рассердилась я, осознав, что достигла предела своего страха. Сильнее испугаться все равно не смогу. Паника неожиданно отступила, и я резко спросила: – Вы свою работу выполнять вообще думаете?

«Ты что творишь? – взвизгнул в ужасе инстинкт самосохранения. – Амара, совсем с ума сошла? Тебя же сожрут и даже не поморщатся!»

Но я упрямо мотнула головой и продолжила с небольшой дрожью в голосе:

– Вообще-то, я пришла за книгами. Мне очень нужно приготовить реферат к завтрашнему дню. Но если вы настроены и дальше продолжать меня пугать – то лучше я обращусь к Фессу. Он-то точно сделает все наилучшим образом.

И напряженно сжала кулаки, готовая, что меня немедленно покарают за подобную дерзость.

Неполную минуту было тихо. Загадочная тьма по-прежнему клубилась в шаге от меня, но не делала ни малейшей попытки приблизиться. И вдруг раздался странный скрежещущий звук. Он, как и шепот, звучал сразу отовсюду и потихоньку набирал громкость.

Смех! Я не сразу поняла, что таинственное существо, спрятавшееся от меня за пеленой мрака, смеется.

– Молодец.

Приступ непонятного веселья у моего собеседника миновал так же быстро, как и начался. И тьма потихоньку начала сереть, как будто в черный крепкий кофе тонкой струйкой вливали молоко.

Я с такой силой впилась ногтями в ладони, что наверняка оставила на них белые полукружия. Мне было очень страшно. Мало ли какое чудище скрывается за пеленой мрака.

Темнота словно впитывалась в невысокую фигуру, стоявшую напротив. Пробежала струйками по шелку длинных волос, свободно разметавшихся по плечам. Затаилась на дне зрачков. И я с неимоверным удивлением вдруг осознала, что смотрю на юного парня – совсем мальчишку еще. Он был ниже меня на голову, в черной свободной одежде, с робкой улыбкой, трепетавшей на губах, и с очаровательными мягкими ямочками на по-детски пухлом лице.

Правда, стоило мальчику посмотреть на меня – как опять вернулись тревога и страх. Слишком тяжелым и взрослым был его взгляд.

– Приветствую тебя в моей скромной обители, – звонким голосом проговорил мальчик. – Прости, если напугал. Но ко мне так редко заходят, что я не могу отказать себе в небольших шалостях с гостями.

– А не думал, что именно по этой причине к тебе так редко и заходят? – проворчала я, все еще не в силах совладать с постыдной дрожью в коленках. – Если бы ты не пугал студентов, то народа тут точно было бы больше. Тот же Фесс, например…

Я хотела сказать, что Фесс тоже при желании способен довести любого смельчака до настоящей истеричной паники. Но никогда не опускается до подобного. Наказание грозит лишь тем, кто нарушает правила библиотеки. Но не успела закончить фразу.

В глазах мальчишки неожиданно полыхнуло темно-багровое пламя гнева. Что-то пребольно ударило меня в грудь, прижало к двери, от которой я не успела отойти. И невидимые ледяные пальцы сжали мое горло, на несколько секунд лишив меня возможности дышать.

– Никогда не сравнивай меня с Фессом!

Мальчик обнажил в злой усмешке зубы, и я с замиранием сердца увидела, как они сами собой удлиняются, превращаясь в целый ряд острейших клыков.

– Никогда! – с нажимом повторил он.

Резко взмахнул рукой, сняв магическую удавку с моего горла, – и я зашлась в сухом лающем кашле, неосторожно вдохнув слишком много воздуха.

– Прости, но я не люблю, когда в моем присутствии вспоминают этого пройдоху, – проговорил уже спокойнее. – Само его имя мне ненавистно. Фесс – это… Это подлый мелкий пакостник.

Подлый мелкий пакостник? И в памяти само собой всплыло непонятное могущественное существо, скрывающееся в толще библиотечной двери. Его пугающие глаза, то и дело загорающиеся в полумраке. Очень сомнительное определение.

– О да, узнаю любимые повадки Фесса, – фыркнул мальчик, как будто заглянув в мои мысли. – Он любит показуху. Выучил несколько фокусов – и кичится своим якобы всемогуществом перед студентами. Да и то, к старшекурсникам уже предпочитает не лезть. Понимает, что одно нормальное заклинание – и его развеют пеплом.

– Вообще-то, вы тоже любите устраивать настоящие представления, – рискнула я напомнить. – Вот зачем вы меня напугали?

Было как-то странно обращаться к мальчику на «вы». Но я предпочла сохранять нарочито официальный тон. Интуиция подсказывает, что он гораздо старше меня. Просто по какой-то причине предпочитает использовать этот облик. Но глаза выдавали его истинный возраст.

– Я уже сказал, что мне скучно, – огрызнулся мальчик. Чуть повысил тон, заметив, что я готова возразить: – И довольно на этом! Говори, зачем пришла! Если просто ради забавы – то учти. Пока не прочитаешь книгу по моему выбору – никуда не уйдешь.

– Я уже в курсе, – с тяжелым вздохом протянула я, вспомнив предупреждение Стивена.

Достала из кармана жилетки совершенно смятый листок бумаги. Разгладила его и открыла рот, желая озвучить тему реферата.

– Ого! – не дал мне вымолвить и слова библиотекарь. – Кто-то всерьез невзлюбил тебя. За такую работу первокурсник вполне может вылететь из университета. И неважно, выполнит он ее или нет. Итог будет один.

– Я понимаю, – пробурчала я недовольно. – Но лорд Блекнар сказал, что здесь я получу книги по любой интересующей меня теме без малейших проблем.

– Ты меня не слышала? – раздраженно переспросил мальчик. – Я могу выдать тебе нужные книги. Но если ты напишешь реферат на их основе – то имеешь такой же шанс вылететь из университета, как если бы не написала реферат вовсе. Потому что правда о тех событиях слишком упорно вымарывалась из общедоступных учебников истории. И если ты напишешь все честно – то тем самым поставишь под удар репутацию Реднаров, что тот же лорд протектор точно не потерпит. Эдакий публичный плевок в лицо. Да еще и от сопливой первокурсницы.

– Я не сопливая! – возмутилась я.

– Это общепринятое выражение, должное показать, что человек еще не вышел из детского возраста, а следовательно, не может быть компетентен в каком-либо вопросе, – на одном дыхании выпалил библиотекарь, и я невольно приоткрыла рот, силясь осмыслить фразу. Правда, он тут же снисходительно добавил: – А, ладно, не забивай свою хорошенькую головку. Просто люблю поумничать. Редко такой шанс выпадает.

Не дожидаясь моего ответа, сурово сдвинул брови и принялся расхаживать по библиотеке, заложив за спину руки.

– Но задачу ты мне задала и впрямь интересную, – пробормотал себе под нос, не замедляя шага. – Написать такой реферат, чтобы, с одной стороны, выполнить задание на приемлемом уровне, а с другой – не навлечь гнев лорда протектора чрезмерным рвением. Хм-м…

Остановился посреди зала и с крайне сосредоточенным видом принялся чесать затылок.

Интересный он все-таки… Нет, человеком назвать язык не поворачивается. А как тогда? Продолжать именовать мальчиком?

– Можешь звать меня Ларсом, – милостиво разрешил он, опять без спроса подслушав мои мысли.

Еще несколько минут хмурился и внезапно расцвел улыбкой, радостно захлопав в ладоши.

– Придумал! – объявил мне торжественно. – Садись. Бери самопишущее перо в руки. И приготовься. Сейчас будем творить шедевр!

Повторять приглашение мне не потребовалось. Я немедленно заняла место за ближайшим рабочим столом. Вытащила из сумки писчую бумагу, перо. И замерла в ожидании, что сейчас с полок прилетят необходимые мне для реферата книги.

– Ты, главное, не пугайся, – неожиданно с отчетливой извиняющейся интонацией проговорил Ларс и шагнул ко мне.

Одновременно с этим в комнате опять потемнело. Нет, не так сильно, как в первый раз. Как будто на солнце набежали небольшие тучки.

Естественно, я немедленно испугалась и судорожно сжала перо. Это еще что такое? Неужели Ларс опять вздумал устроить мне какое-то представление?

– Обычно это против моих правил, – продолжил он, приблизившись еще на шаг. – Студенты должны сами выполнять свою работу. Я лишь направляю и подсказываю им в особо сложных заданиях. Но твой случай… Он по-своему уникален. Ясно, что ты провалишься в любом случае. И это настоящий вызов для меня. Поэтому сделаем так.

«Как – так?»

Задать вопроса я не успела. В следующее мгновение Ларс вдруг растворился во мраке, который стеной поднялся с пола. Поднялся – а еще через миг обрушился на меня.

Это было не больно. И даже не страшно. Просто что-то изменилось во мне. Ушла нервозность, кончики пальцев налились зудом от желания начать писать.

С ближайшего стеллажа слетела книга. Открылась передо мной на нужной странице.

«Приступим», – раздался в голове довольный голос Ларса.

И работа закипела.