Глава 14

Если обычные бои на арене были в Первом башенном чем-то заурядным, то до поединков Чести тут старались не доводить.

Поскольку если в обычном бою ты рисковал только своей жизнью, то в поединке Чести — всем своим имуществом.

И вообще, насколько я знал, из местных только Рыцари увлекались подобными поединками, да и то крайне редко.

Причем, глядя на Эслава, я не чувствовал в нём Чести. Зато спеси, чванливости и высокомерности было выше крыши.

Или, в его случае, выше шлема.

А ещё, Эслав явно был «заряжен». Я видел свечение, идущее от его артефактных доспехов, ощущал бурлящие в ауре потоки силы, чувствовал, как он буквально рвется в бой.

Увы, разведки как таковой у меня ещё не было — эх, где там Макс… — но и так было понятно, что местные попытаются переломить ситуацию в свою пользу.

Вот только до последнего момента было непонятно — объединятся они или нет.

Объединились.

Мало того, что Эслав был увешан дорогущими артефактами — привет, Банкиры! Так он ещё и зельями закинулся– привет, Алхимики!

В принципе, это было ожидаемо — эти фракции не могли не использовать свой последний шанс, но Рыцари… В Рыцарях я сильно разочаровался.

— Ты должен был бороться со злом, Эслав, а не примкнуть к нему! — не удержался я и внимательно посмотрел на представителей Алхимиков и Банкиров.

— Я и так борюсь с ним! — уж что-что, а в пафосе рыцарь однозначно у меня выигрывал.

Сказано это было с такой верой в себя, что мне даже жаль его стало.

С другой стороны, если взрослый мужик позволяет собой манипулировать и не понимает, что происходит вокруг, то…сам виноват.

Да, всегда будут старшие товарищи с их советами, или люди, которым ты должен услугу или одолжение, но надо же иметь свою голову на плечах!

— Ты чистое зло, нагрянувшее в наш благословенный район! Неистовый враг рода человеческого, а теперь и мой личный! — не унимался рыцарь, спускаясь на арену. — И я, Эслав Мрачный, отстою честь родины! Сражу врага нашей благословенной земли!

— Благословенный? — переспросил я, спрыгивая на мягкий песок арены. — Да это настоящие трущобы. И в том, что великий некогда район докатился до такого состояния, есть и ваша вина.

— Что бы ты знал, пришлый вражина! — Эслав сузил глаза и вскинул светящийся от магии меч. — Ты зло во плоти, и я очищу от тебя нашу землю!

— Ты — дурак, Эслав, — я покачал головой, и не думая доставать из Инвентаря свой клинок. — Что до врага и зла… Я добро. Просто с кулаками.

— Довольно лить ядовитые речи, Враг! — взревел рыцарь, шагая вперёд. — Да начнется поединок Чести!

— Ну поехали, — усмехнулся я, внимательно наблюдая за действиями Эслава.

— Михаил, где твой меч? — озабоченно прогудел Бруно, но подскочивший к нему Шулер тут же что-то зашептал на ухо.

Шулера я ещё не представлял, но его присутствие на совете ни у кого из старейшин вопросов не вызывало.

И уж кто-кто, а Шулер понимал, что опасности Эслав для меня не представляет.

А решение сражаться без меча нужно было, чтобы подчеркнуть свою крутость и подкосить репутацию Рыцарей.

Именно целой фракции, а не самого Эслава. Его я со счетов уже списал.

Нет, если бы он вышел без артефактов и без использования зелий, я бы дал ему шанс.

Но прикрываться громкими словами про добро и честь, не представляя из себя ничего — это неправильно.

А уж его заход с врагом рода человеческого и его лично — это и вовсе перебор.

— Где твой меч, исчадье зла? — видимо, Эслав почувствовал подвох и замедлил шаг.

А ещё… мне понравились его доспехи. Они отлично сядут на Бруно, и будет жутко обидно, если в бою я их испорчу.

— Ну же, враг! — рыцарь вскинул клинок. — Дерись, как мужчина!

Было видно, как ему не терпится перерубить меня взмахом меча, но чуйка подсказывала воину, что дело нечисто.

Вот только где была его чуйка раньше?

Усмехнувшись, я скользнул вперёд и влево.

Фух!

Меч Эслава рассек воздух, пройдя в каком-то сантиметре от моего плеча.

Я же, довернув корпус и пропустив мощнейший удар сбоку, подшагнул вплотную к закованному в латный доспех рыцарю.

Изначально, стоило ему бросить мне вызов, я планировал и вовсе воспользоваться лазерным пистолетом и пристрелить этого выскочку, как собаку.

Но портить артефактные доспехи было жаль, поэтому я решил справиться с Эславом голыми руками.

Хэк!

Ухватив рыцаря за запястье, я подцепил носком сапога его правую ногу и резким круговым движением вывернул его правую кисть.

Силушки в Эславе было немерено, да он ещё и разогнал её эликсирами, но опыт и физика были на моей стороне.

Не желая выпускать из рук меч, он попытался ударить меня левой рукой, но не заметил моей подсечки и неожиданно для себя оказался в воздухе.

Гдадам!

Упал рыцарь плохо — прямо на спину. Да ещё и выронил свой артефактный клинок.

Будь на его месте любой другой человек, он бы уже корчился от нехватки выбитого из легких воздуха.

Но то ли Эслав оказался значительно круче, чем я его представлял, то ли действовали артефакты и зелья, но он мгновенно оказался на ногах.

Дах!

Чтобы в следующий момент отлететь назад.

Я и вовсе не хотел бить его ногой в нагрудник, но он оказался слишком резвым, да ещё и почти дотянулся до меча.

Заметив вмятину на нагруднике, я поморщился и бросился вперёд.

Подскочив к упавшему на задницу рыцарю, я ещё разок пробил ему с колена в грудину и, не обращая внимания на вялое сопротивление, сорвал с него шлем.

— Враг… — одними губами прошептал Эслав, испепеляя меня ненавидящим взглядом.

Видимо, мой удар ногой все же достиг цели и вышиб из рыцаря весь воздух.

— Да какой ты враг, — не удержался я, кладя свои руки ему на голову. — Так, тупоголовый болванчик.

— Враг! — упрямо просипел рыцарь, прожигая во мне дыру.

Кранк!

Голова рыцаря крутанулась, словно несмазанный болт, и его гаснущий взгляд остановился на представителе Банкиров.

Лысеющий мужичок, поймав взгляд рыцаря, чья голова повернулась на сто восемьдесят градусов, схватился за сердце и отступил назад.

Ничего, плешивый, с тобой разговор ещё впереди…

С одной стороны, мне было жаль Эслава, этого недалекого вояку, но с другой, оставлять за своей спиной такого недалекого и ведомого персонажа было бы глупо.

К тому же, он с какой-то стати вбил себе в голову, что я его враг. Даже не просто враг, а Враг!

С сожалением посмотрев на погнутый доспех, я выпустил голову рыцаря из рук, и его тело с грохотом упало на песок.

— Ещё желающие есть? — я посмотрел на сгрудившихся вокруг арены старейшин. — Чтобы два раза туда-сюда не ходить.

— Есть.

Высокий воин в кожаной броне с легкостью спрыгнул на песок.

— Опять поединок Чести? — уточнил я, с интересом рассматривая Варига, главу Сталкеров.

— Нет, — усмехнулся Вариг. — Обычный поединок.

— До первой крови? — уточнил я, наблюдая за тем, как два воина, тяжело кряхтя от натуги, вытаскивают с арены тело Эслава. — Бруно, трофейный доспех в оружейную!

— Само собой, — прогудел будущий начальник стражи, а я с интересом покосился на главу Сталкеров.

Интересно, как он отнесется к тому, что я отвлёкся на Бруно?

Вариг отнесся к этому философски, и, стоило мне на него посмотреть, невозмутимо продолжил.

— Как пойдет.

Судя по его эмоциям, глава Сталкеров не хотел биться насмерть и уж тем более не считал меня своим врагом.

И я даже знаю, зачем ему был нужен этот поединок.

— До первой крови! — негромко объявил я, но старейшины тут же обратились в слух. — Или до того момента, пока кто-то из нас не опустит свой меч.

— Меня устраивает, — дерзко заявил Вариг и… улыбнулся.

Думаю, тут все ясно — нарабатывает очки репутации как в моих глазах, так и в глазах старейшин.

Эдакая реабилитация за действия своих сталкеров, которые были не дураки пограбить тех же самых Строителей.

— Бой, — кивнул я и нагнулся за мечом Эслава.

Точнее, уже за своим мечом.

Нагнулся, но эмоции Варига отслеживал внимательно.

Было, конечно, сомнительно, что он решит на меня напасть прямо сейчас, но, как говорится, человеческая глупость непостижима.

Судя по эмоциям, глава Сталкеров оценил мою проверку — сначала от него повеяло недоумением, но практически сразу же пониманием и… уважением.

Я же спокойно подобрал с песка меч, сделал пробную восьмёрку и с интересом посмотрел на Варига.

— Давай посмотрим, что ты можешь.

Сталкер не ответил, но, судя по эмоциям, сделался необычно серьезен. А в следующий момент он обрушил на меня настоящий ураган ударов.

Со стороны могло казаться, что он всеми силами пытается меня достать, но я хорошо чувствовал его истинную цель.

Вариг, ни много, ни мало, продавал себя.

Показывал всё, что он может, давая мне возможность оценить его уровень мечника. Демонстрировал свои навыки, опыт и мастерство. В общем, пытался меня впечатлить.

И ему это удалось.

— Недурно.

Стоило мне сделать шаг назад, как Вариг тут же отзеркалил мое движение, разрывая контакт.

— А с кинжалом как?

— Чуть хуже.

— Давай посмотрим.

Я убрал меч в Инвентарь, а сталкер аккуратно положил свой клинок на песок, чтобы в следующий момент прыгнуть на меня с появившимся в руках боевым ножом.

Я принял его выпад на метательный нож, отбил следующий удар предплечьем, а от третьего с трудом, но увернулся.

Вариг же без устали плел стальной узор, и его боевой кинжал мелькал смертельной змеей.

С ножами он действительно управлялся чуть хуже, но, случись поединок в помещении, у сталкера были бы все шансы сохранить паритет.

Бруно он бы точно уделал, а вот Шулеру бы, скорей всего, уступил.

— Неплохо… — я снова отступил, и Вариг тотчас опустил кинжал. — Копье?

— Думаю, я смогу вас удивить.

— Что ж, — я протянул руку в сторону, и Бруно, тут же сообразив, что я от него хочу, немедленно бросил мне копье. — Проверим.

Вариг коротко поклонился, завел руку за спину и плавно перетёк в атакующую позу.

А в его руках, как по волшебству, появилось копье со светящимся наконечником.

— Достаточно! — мне хватило буквально одной минуты боя, чтобы оценить навык владения копьем на отлично.

Сталкер, тяжело дыша, послушно опустил копье и выжидающе на меня посмотрел.

— Что скажешь, Вариг?

— Вы действительно Претендент, — сталкер склонил голову. — Для меня было честью скрестить с вами клинки.

— Честью, говоришь? — переспросил я. — А что ты можешь сказать про своих ребят?

— У себя дома не гадим, — твердо ответил Вариг, выдержав мой взгляд.

Все присутствующие в зале знали о скверном характере сталкеров и об их привычке тащить всё, что не приколочено, и прекрасно понимали контекст нашей беседы.

— Останься после совещания. Решите с Радимом вопрос насчет инструментов.

— Хорошо, — тут же помрачнел Вариг, и я понимал, почему.

Да, официально он являлся главой Сталкеров, но фактически не все сталкеры ему подчинялись. Некоторые и вовсе были одиночками, значась в Сталкерах ради галочки.

— Прежней вольницы не будет, — я посмотрел Варигу в глаза. — Или ты сам донесешь это до своих людей, или этим займусь я лично.

— Больше эксцессов не будет, — пообещал Вариг.

Я коротко кивнул и показал на Варига рукой.

— Глава фракции Сталкеры, Вариг Лёгкий.

Воин, сориентировавшись, поклонился вроде как бы и мне, и в то же самое время всем.

— Уважаемый Вариг, я предлагаю вам должность главы Внешней разведки. Помимо этого, будете исследовать и зачищать Темные зоны.

— Почту за честь! — Вариг с силой впечатал кулак в грудь и, не сдержавшись, расплылся в улыбке.

Предложенная должность как нельзя кстати подходила под характер сталкера.

Авантюризм, жажда приключений, азарт и постоянный адреналин — по сути, я только что узаконил их движение, направив его на благо будущему государству.

— Ещё есть желающие скрестить клинки?

После такого зрелищного поединка, который мы только что устроили, вопрос был в большей степени риторический, и старейшины потянулись к столу.

С легкостью выскочив с арены, я занял свое место и обвел взглядом задумавшихся старейшин.

— Продолжим. Среди Рыцарей я сам наведу порядок, — победив в поединке Чести, я унаследовал все права и обязанности Эслава, — ну а сейчас мы послушаем представителя Алхимиков.

Мужичок с козлиной бородкой поднялся на нетвердых ногах и вздохнул.

— Наша фракция подчинится воле Претендента…

Надо же! Я до последнего думал, что будут гнуть свою линию… Хотя, это же не слова главы, а с представителя взятки гладки.

— Глава вашей фракции будет смещен с должности, — холодно произнес я. — Отныне и вовек в Первом башенном районе вводится личная ответственность за свое направление. И раз ваш глава не явился на совет, он не способен отвечать за фракцию.

— Но… — представитель фракции захлопал глазами. — Ведь Андрон так много сделал для нашей фракции…

— Алхимики сами выберут своего лидера, — я покачал головой. — Это не обсуждается.

— А если он прибудет на совет? — алхимик вцепился в свою козлиную бородку и уставился на меня умоляющим взглядом.

— Если успеет до конца совета, то решим с ним лично, — не задумываясь ответил я. — К слову, ваш коллега из фракции Банкиров связался со своим главой сразу же после Поединка Чести.

Алхимик удивленно посмотрел на представителя Банкиров, на что тот невозмутимо пожал плечами.

— К слову, вот и он.

Я кивнул на дверь, за которой уже целую минуту стоял глава Банкиров.

Видимо, Зраз Орх сильно впечатлился словами своего помощника, раз, бросив все, примчался в таверну.

А может, он все это время ждал в своей личной карете — кто знает?

Зраз, услышав мой голос, потянул дверь на себя, зашел в зал и отвесил элегантный поклон.

— Прошу прощения, уважаемые коллеги, Владыка, — ещё один поклон. — Была срочная ревизия.

Выглядел глава Банкиров как преуспевающий… банкир.

Брюки, жилетка с вьющейся из кармана золотой цепочкой, добротный камзол, трость и шляпа.

Зраз был немолод, немного лыс и носил бакенбарды.

С виду он походил на пожилого бюргера, вот только пронзительные и живые глаза давали понять, что Зраз Орх не так прост, как кажется.

— Вы как раз вовремя, Зраз, — я улыбнулся одними губами, — можно сказать, практически успели в самый последний момент…

— Всё дело в том, — Зраз правильно истолковал мою недосказанность, — что мы с моими помощниками весь день подбивали смету, и знаете, что?

— Что? — подыграл я банкиру, решив не спрашивать, что за смету они там подбивали.

— Наша фракция изыскала сто тысяч золотых! — с гордостью заявил Зраз, — которые я передаю нашему уважаемому Владыке.

На этот раз я не сдержался и, услышав «Владыка», поморщился — такая неприкрытая лесть меня отталкивала.

— Миллион, — я твердо посмотрел в глаза главе банкиров. — Ваша фракция изыщет миллион, который пойдет на восстановление района, строительные ссуды, финансирование мануфактур и сталелитейного производства.

—Мы… — было видно, как Зраз срочно просчитывает свои убытки и возможные прибыли, — с удовольствием пойдем навстречу нашему Претенденту!

Что ж, пусть хитрый, но умный. Увидел, что мне не понравилась его лесть, и тут же переобулся.

Со Зразом, конечно, будет непросто, но я справлюсь.

Что до его хитропопости в отношении финансов, это уже будет заботой Милана и Джоуи.

А уж я прослежу, чтобы торговцы и банкиры не спелись, а так и остались двумя противоборствующими финансовыми центрами.

Так и конкуренция будет сохраняться, и следить будут друг за дружкой.

Ну а у меня, на всякий пожарный, есть заначка в виде наследства Фрагира.

— Что ж, уважаемые, — я сделал знак Шулеру, и тот, оказавшись у входной двери, запер её на внушительный засов. — Все, кто хотел, пришли. Оставшиеся фракции будут преобразованы и подвергнутся реструктуризации.

Обвел взглядом стол, и увиденное мне понравилось — все слушали внимательно, даже опоздавший Зраз и нервничающий представитель Алхимиков, чей босс так и не успел появиться.

— Ну а теперь, — я указал на расположенную в центре карту. — Слово верховным магам. Тема доклада — внутренняя экономическая ситуация района, как плацдарм для… Вторжения в Третий пояс.