Глава 7

— Слушай, а тебе так даже идёт, — сообщил я каменной образине. — Один рог смотрится дерзко. Асимметрия, характер, всё такое.

Зря я это сказал, конечно. У ребят, которые добровольно обратили себя в булыжник, с самоиронией должна быть беда, а раз так, то сейчас прилетит ответка.

И прилетело.

Демон взвыл, чёрное пламя на уцелевшем роге рвануло вверх, и его голос ударил мне куда-то под темя, утягивая за собой моё сознание.

Мир за веками опрокинулся, и я завис над серебристой гладью.

Моё Звёздное Море души. В прошлый раз меня затянуло сюда из-за коктейля, теперь же причина стала покрупнее, и, судя по рёву, настроен он был куда серьёзнее любого коктейля.

Проекция однорогого нависла над ночным простором, заслонив собой тёмное небо, а затем он навалился.

На меня хлынуло всё разом: чужой страх, липкие кошмары, образы пожара, давление вражеской воли и тысячелетняя ненависть твари, запертой в собственном теле. Демон требовал, чтобы я склонился и признал хозяина.

Ну да, разбежался. Кланяться каменным болванам в мои планы точно не входило.

Море подо мной взбесилось. Гладь вскипела, волны встали дыбом, а кольцо звёзд заходило по орбите ходуном.

Вот только сам резерв оставался при мне, целёхонький. Выходит, эта тварь долбила не по запасам энергии, а прямо по сознанию, и бушующее море служило просто индикатором, который показывал, как крепко меня трясёт.

Давило не на шутку. Но я стиснул волю в кулак и придавил бурю обратно, и гладь нехотя опала до состояния зеркала.

А потом мне в голову пришла шальная мысль. Я попробовал мысленно натянуть на громадного клыкастого демона розовое платье с рюшами, нацепил бантик на единственный рог и пустил вокруг хоровод таких же расфуфыренных подружек.

Ужас тут же скукожился. Тяжело трепетать перед исчадием тьмы, когда оно крутится у тебя в голове в балетной пачке, и хватка чужой воли тут же поплыла.

Надо же, сработало. Похоже, проще всего сбить чужой напор, доведя его до полного абсурда: никакая жуть не выстоит, если обрядить её в розовые кружева и бантики.

Перед глазами вспыхнула строчка системы:

Внимание! Ваша ментальная стойкость растёт!

Вот это новость. Я-то настраивался, что тренировка обернётся пыткой, а выходит наоборот: чем дольше держусь под напором, тем крепче становлюсь. Получается, демон своим рёвом сам же меня и прокачивал, причём совершенно задаром.

Демон пёр, как раненый носорог. Снова и снова, но с каждым штурмом море под ним успокаивалось всё быстрее, потому что я приноравливался к его напору.

И вот тогда, между двумя накатами, я его и заметил. Внизу, под утихающей водой, проступило размытое тёмное пятно, тень чего-то затонувшего на мелководье.

Я скользнул по нему взглядом и тут же забыл. Не до разглядывания дна, когда над макушкой ревёт рогатый и норовит выесть мне мозг.

А держался я, честно говоря, на удивление хорошо для первого раза. Видать, девяносто девять звёзд таланта работали на полную, да и сфера Миража того василиска, которую я недавно съел, подкинула прибавку к ментальной культивации. Удачно, что тогда не побрезговал.

Демон будто почуял, что я отвлёкся, и поддал жару. Давление навалилось гуще прежнего.

— Верни мой рог, мелкая мразь, — проревел он. — Верни, или я выскребу твой разум и оставлю пускать слюни до конца твоих жалких дней. Из-за тебя надо мной потешается весь сквер!

По-человечески его понять можно. Рог-то его, я и впрямь увёл добыв по пьяни, без спроса. Только совесть моя помалкивала по двум причинам. Передо мной торчало чудовище с горой трупов за плечами, то есть законный враг человечества. А ещё мне жуть как хотелось попробовать ту настойку, что обещала сделать Ксения, так что расставаться с трофеем меня как-то не тянуло.

Ксения божилась, что чем сильнее зверюга, тем крепче выходит зелье из её рога. А рог тысячелетнего демона, который при жизни наводнял ужас на всех, обещал что-то особенное. Отдать такое сокровище и потом весь век жалеть? Нет уж, лучше я что-нибудь придумаю.

Зато его последние слова кое-что мне подсказали. Демона грызла не сама пропажа рога. Куда сильнее его жёг позор, оттого что какие-то смертные теперь пялились на его культю и судачили о его увечье. Ну или не смертные, чёрт его знает.

А это уже зацепка. Любую больную мозоль можно превратить в рычаг, надо лишь надавить в нужное место. Работало это правило с кем угодно: с торгашами, с задирами, с зарвавшимися аристократами. Выходит, и окаменевшая нечисть не исключение.

— Слушай, а второй у тебя такой же мелкий был? — закинул я удочку самым невинным тоном. — Или этот хоть для солидности подрос?

Демона тут же перекосило. А следом случилось неожиданное: тьму вокруг прорезали другие проекции. Соседние истуканы повысовывали клыкастые морды и загоготали, тыча в моего однорогого приятеля.

— А ну вон отсюда, падаль! — рявкнул он на собратьев, и чёрный огонь на роге хлестнул во все стороны.

Насмешники брызнули обратно в свои камни, и мы снова остались вдвоём.

Пазл в голове сложился окончательно. Рога у этих ребят шли вместо погон: чем крупнее, тем выше ранг. Мой демон бесился не только из-за потери, а ещё и из-за того, что вся остальная окаменевшая братия это видела и ржала. Сидят сотни лет в камне, ни поесть, ни выпить, а гонору как у целого парада генералов.

— Ладно, не кипятись, — сменил я тон на деловой. — Рог твой я, допустим, верну. Только смотри, какая штука выходит. Приклеишь обратно старую кочерыжку, и что дальше? Соседи как зубоскалили, так и продолжат… Предлагаю сделать иначе, поставлю тебе новую пару, целых два рога, и каждый будет впятеро крупнее прежних.

В перстне у меня без дела валялись рога Железного Оленя, длинные и ветвистые. Смастерить из них что-то путное я так и не придумал, мне они были без надобности. А вот рогатому горемыке вполне могли подлатать репутацию.

— Да как ты смеешь, насекомое⁈ — взревел демон. — Перед тобой Багрот Драккар, командир элитного отряда демонического легиона! Я скорее рассыплюсь в прах, чем напялю на себя звериные рога!

Командир легиона, значит. Звучало очень даже солидно, демон тут же вырос на несколько пунктов в моих глазах.

— Э, нет, ты не понял, — поднял я ладонь. — Речь не про какую-то блеющую скотину. Рога Железного Оленя, грозы здешних лесов. Зверя, которого боится вся округа. С такими на голове тебе начнут уважительно кланяться даже люди, а не только твои каменные дружки.

— А ты меня часом не дуришь? — протянул демон.

Интерес демона я учуял сразу, и уже мысленно потирал руки, как по лучше провернуться эту сделку.

Следующий том ТУТ: https://author.today/reader/609674/5820289