Пролог

Королевство Сихейм. Столица Таанах. 1486 год после Первой Священной Войны.

Этой ночью взошла полная луна, но не она приковывала к себе взгляд придворного астролога. На небосводе появилась невиданная ранее живущими звезда, посрамив своим светом остальные светила. Однако ее великолепие не восхитило старого звездочета Сиалия, а привело в настоящий ужас. Путаясь в полах длинной мантии, старик бросился к сундуку, где хранил самые старые и недобрые трактаты своего прославленного учителя.

Откинув тяжелую крышку простого деревянного сундука, звездочет стал дрожащими руками вытаскивать из него книги и свитки, стремясь добраться до самого дна. Там, в самом низу, лежала тоненькая полуистлевшая от времени тетрадь, дожидаясь своего часа.

Сиалий схватил ее и уселся прямо на пол среди устроенного им беспорядка. Его смешной колпак, украшенный золотыми звездами, свесился на лицо, мешая обзору, и звездочет раздраженно сорвал его с головы, отбрасывая в сторону. Сделав последний глубокий вдох, он на миг прикрыл глаза, собираясь с мыслями, а после медленно открыл тетрадь и начал вчитываться в полуистертые временем строки:

"...Это предание моему учителю рассказал его учитель, а тому его учитель. Первоисточник мне найти не удалось, да и был ли он? Легенда ... гласит, что раз в дюжину аренов тьму распарывает сияние алчущей ..., знаменуя собой явление в Ватарион силы Нуэва ... . От учителя к ученику это знание передавалось многие поколения, и даже меня учитель ... заставлял учить эту бессмыслицу наизусть. Я был молод и непримирим, потому отправился странствовать ... в поисках ответов. И сейчас я пишу эти строки в надежде, что в означенный час людские земли будут готовы к ... .

Мой ученик, ныне я поведаю тебе об итогах своих изысканий, ведь узнал я значение сей легенды об ... . Дюжина аренов – это не расстояние ... , как предполагал мой учитель. Когда-то, очень давно, во времена, которые помнят только звезды и ... , так велось летоисчисление. Дюжина аренов означает полторы тысячи лет, мой дорогой ученик. Срок достаточный, чтобы память предков стерлась, оставив нам лишь крохи подсказок.

Итак, раз в полторы тысячи лет тьму распарывает некое сияние. Я выяснил, что в давние времена ходила легенда об алчущей ... звезде. Думаю, речь идет именно о ней. Появляясь на ночном небе раз в полторы эры, эта звезда ярче всех сияет во тьме. Не заметить ее невозможно.

Ватарион – так в древности называли воды, из которых вышла вся суша, что существует ныне в … .

О Нуэве ... я почти ничего не смог узнать. Ради него (или нее?) мне пришлось отправиться на остров, название которого под запретом. Думаю, ты понимаешь, о каком месте речь. Только там я нашел крохи знаний об этой неведомой силе и ужаснулся, ученик мой. Если мои расчеты верны, именно эта звезда ... стала причиной Священной Войны. Мощь ее разрушительна, но не она таит в себе угрозу.

Презренное колдовство, с которым наша славная Церковь борется многие годы, ничто по сравнению с мощью, которую дарует звезда своему дитя ... . Запомни, мой ученик, запомни накрепко слова, что я поведаю тебе. Если на твоем веку случится так, что воссияет колдовская звезда, ты должен будешь обратиться к самому королю за помощью, ибо сам ты беду не остановишь...".

Астролог читал наставления своего почившего учителя, утирая рукавом пот с морщинистого лба. Сквозняк от распахнутого окна трепал занавески и заставлял рвано плясать пламя свечей в канделябрах. В этих отблесках полуистертые слова наставника принимали причудливые очертания на бумаге, а смысл их заставил старого звездочета в ужасе зажать рукой рот.

За такие слова его могут казнить.

Приняв нелегкое решение, Сиалий опрометью бросился к ступеням, что вели вниз из его башни. Старческая немощь отступила, придав дряхлому телу силы мчаться во дворец быстрее ветра. Позади осталась и его башня, и ворота дворца с полусонными стражами, и бесчисленные ступени величественного здания, где проживал вот уже многие годы славный монарх сего королевства. У дверей, ведущих во внутренние покои короля, охрана остановила старика, требуя немедленно убраться.

– Не положено! – грозно свел брови дежурный стражник. Он и его напарник удостоились чести охранять покой короля этой ночью. – Приходите утром, придворный астролог!

– Но утром будет поздно! – едва не плакал старик, повиснув на кованом оплечье стражника. – Это вопрос государственной важности! Я немедленно должен доложить о нем королю! Пустите!

– Кто смеет беспокоить меня в столь поздний час? – раздался мощный бас из-за дверей. Стражники моментально вытянулись во фрунт, показывая военную выправку.

– Ваше Величество, умоляю, я должен сообщить вам важное известие! – хрипя после бега, взмолился звездочет.

– Сиалий? Проходи.

Стражник открыл дверь и впустил бедного старика в покои короля. Тот едва не кубарем ввалился внутрь, позабыв обо всех манерах. Монарх же восседал за столом и грозно смотрел на своего подданного.

– Ваше Величество, беда! – рухнув на колени, поднял на короля полный отчаяния взгляд Сиалий. – Великое горе постигло наше королевство!

И астролог рассказал монарху все, что знал о новой звезде на небосклоне. Рассказал и о записках учителя, и об угрозе, что нависла над всеми жителями королевства. Он говорил и говорил, а монарх мрачнел с каждой секундой еще больше, пока терпению его не пришел конец. Он поднял руку, призывая звездочета умолкнуть, а после ненадолго задумался. В опасности колдунов он не сомневался. Осталось решить лишь один вопрос:

– Что ты предлагаешь? Даже моей власти не хватит, чтобы заставить звезду исчезнуть с неба.

– Решение есть, Ваше Величество. – сжав сухонькие кулачки, через силу ответил астролог. – В моих словах будут горечь и боль, но вы должны прислушаться, иначе нас может снова ждать Священная Война.

– Говори. – изрек король.

– Отдайте приказ стражникам обойти госпитали и лазареты, особняки и крепости. Щадя невинных, мы можем упустить злодеев. Все дети, что будут рождены этой ночью до рассвета, должны быть... убиты.

– Ты в своем уме, Сиалий? – тихо спросил король, неверяще глядя на старика. – Ты хочешь, чтобы я послал стражников убивать младенцев?

– Если разразится новая война, жертв будет гораздо больше. – упрямо свел брови астролог. Его и самого потряхивало от ужаса, но выбора не было. Или был? – А невинные... они отправятся на Небеса.

– Боюсь, придворный астролог Сиалий прав, Ваше Величество. – вошел в покои короля архиепископ Цитан. В королевстве глава Церкви был вторым лицом. Официально. А по факту, может, и первым. Сложно сказать однозначно. – Мне самому претит мысль о такой жестокости, но вспомните, сколько адептов Церкви погибло в боях с колдунами. Сколько бед они принесли на наши земли. Вам ли не знать, Ваше Величество, какое зло несет в себе колдовство? А дети... Их ждет лучший мир.

– И что вы предлагаете? – хмуро смотрел король на астролога и архиепископа. – Врываться в дома и лазареты и резать младенцев на глазах у родителей?!

– Нет. – тихо ответил Цитан. – Колдовское семя должно быть предано огню.

***

Столичное поместье герцога Феранийского.

Два часа спустя...

– Ваша Светлость, прибыл королевский гонец. – поклонившись, важно сообщил слуга своему господину.

Герцог Феранийский в столь поздний час сидел в рабочем кабинете и читал отчеты с южных рубежей. Его старый друг и наставник граф Элиот Даранийский сообщал об успешном рейде на один из пиратских притонов, что во множестве расплодились в Кадийском море. Доброе известие.

– Что ему нужно в такой поздний час? – потирая усталое лицо ладонями, пробормотал герцог. – Вели впустить.

– Слушаюсь. – поклонился слуга и ушел. Вскоре он вернулся в компании означенного гонца.

– Приветствую вас, Ваша Светлость. – встал на одно колено гонец, прижимая кулак к доспехам. – Я со срочным посланием от Его Величества короля Теруана Девятого.

Гонец протянул тубус со свитком слуге, и тот передал его герцогу. Не откладывая, герцог прочел послание. И чем больше он читал королевский приказ, тем выше поднимались его густые черные брови. Неслыханное дело велел исполнить король. Но вместе с приказом была приложена и копия древнего придания, а также сообщение от архиепископа, повествующее о важности сего мероприятия. Если даже Церковь одобрила, то...

– Можешь идти. – сворачивая страшную бумагу обратно и пряча ее в стол, бросил озадаченный герцог.

– Слушаюсь. – коротко ответил гонец и поспешил дальше. За спиной у него висела сумка, в которой было еще немало таких тубусов с посланиями. Да, сегодня у гонца работы было много.

– Дорин, – обратился герцог к слуге, – скажи начальнику гарнизона явиться ко мне. И передай ему, чтобы объявил всеобщий сбор. Пусть собирает солдат.

– Будет исполнено, Ваша Светлость. – поклонился Дорин и покинул кабинет.

Альмин, герцог Феранийский, встал из-за стола и подошел к окну. Действительно, такую яркую звезду сложно не заметить. Наверняка только колдовство могло создать нечто столь пугающее. Казалось, будто эта звезда приближается к земле и вот-вот спалит ее до тла.

Предрассудки – страшная сила.

– Ваша Светлость! – вбежала в кабинет господина молодая служанка из тех, что прислуживали его жене. – Госпожа рожает!

– Что?! – резко обернулся Альмин. Радостное известие стало для него настоящим ударом. Ведь приказ короля... – Ты уверена?! Но ведь срок еще не... Повитуху ко мне!!! Живо!!!

– Да, Ваша Светлость. – пискнула напуганная девушка и опрометью бросилась прочь из кабинета страшного человека. А в гневе герцог был ужасен. Его жена – маркиза Миелика Каркарийская – была уже беремена трижды, но выносить дитя смогла только в четвертый раз. Страшно вспомнить, через что пришлось пройти герцогу и его жене в попытке обзавестись наследниками. Вряд ли его жена сможет забеременеть еще хотя бы один раз. Сильно вряд ли.

– Ваша Светлость, звали? – чинно вошла в кабинет господина очень кругленькая повитуха. Она была при поместье с момента первой беременности маркизы и следила за ее здоровьем по сей день вот уже шесть лет.

– Это правда? Она рожает? – сжимая в руке королевский приказ, который зачем-то снова достал из ящика стола, процедил будущий отец.

– Все так, Ваша Светлость. Даст Единый, сегодня родится ваш сыночек. – улыбалась повитуха, не чувствуя надвигающейся беды.

– А теперь слушай меня внимательно. – опасно понизив голос, взглядом пригвоздил ее к полу мужчина. – Делай, что хочешь, но ребенок не должен родиться до рассвета. Ты поняла меня?

– Но как же... Это же... Это нельзя, Ваша Светлость! – сначала растерялась, а потом возмутилась повитуха. – Госпожа маркиза вот-вот уже разродится!

– Если ребенок появится раньше, чем взойдет солнце, я сниму твою голову с плеч собственноручно! – гневно закричал герцог, с силой ударив кулаком по столу.

Повитуха испуганно вскрикнула, прижала ладони к бледным щекам и стала пятиться к двери.

– Я могу... – лепетала женщина, – могу попробовать сделать отвар, чтобы остановить схватки, но и ребенок, и маркиза могут пострадать.

– Никто не должен пострадать. Мне все равно, что ты будешь делать. Выполнять!!! – рявкнул господин, и женщину сдуло окончательно.

Этой ночью нелегко пришлось очень многим. Герцогу, который отправил весь свой гарнизон в город исполнять приказ короля. Солдатам, вынужденным объяснять рыдающим родителям, почему их детей забирают. Королю, смотрящему с высоты главной башни на разгорающиеся на улицах костры, в которых тонули детские крики. Маркизе, которая вместо долгожданного наследника родила двух девочек-близняшек. И повитухе, которая не справилась с приказом господина.

Девочки родились за час до восхода солнца. И никакие отвары и окуривания не помогли отсрочить неминуемое. А когда герцог узнал об этом, он подошел к окну и отдал слуге приказ ничего не выражающим голосом:

– Отнесите младенцев страже.

– И даже не посмотрите на своих дочерей? – опустив голову, сжал кулаки Дорин. Он служит своему господину с детских лет и хорошо знает этот его холодный тон. Чем больнее ему было, тем отчужденнее он становился. Поэтому лучше бы он кричал и гневался, чем вот так спокойно смотрел перед собой.

– Ты не слышал приказ? – не оборачиваясь, спросил герцог Альмин.

– Ваша Светлость, что вы скажете маркизе? Она не перенесет этого.

– Приказ короля. Кто посмеет ослушаться?

– А что, если... Нам же всего часа не хватило. Давайте объявим, что девочки родились в полдень, тогда они будут спасены!

– Но колдовство...

– Колдовство наследственно! Вам ли не знать, Ваша Светлость, что эта зараза передается детям от родителей? Ни у вас, ни у маркизы в роду никогда не было колдунов. Нет ни малейшей вероятности, что в ваших дочерях проснется зло. Это не обман, это... милосердие.

– Слуги могут донести.

– Слуги давно спят. А повитуха... Предложите ей место гувернантки дочерей, и тогда она первая будет свидетельствовать, что ее воспитанницы родились в полдень и ни минутой раньше. Ваша Светлость, это же ваши дочери...

За окном на деревья падали отблески далеких костров. Даже здесь герцог слышал крики и плач горожан. Проклятое колдовство! Столько бед от него!

– Хорошо. Скажи повитухе, что я сохраню ей жизнь, если в этот раз она все сделает, как надо.

– Мудрое решение, господин...