Глава 5. Госпожа Адертана и помощь Теневой гильдии
Месяц спустя...
На стене кабинета висела большая карта королевства, которую я молча рассматривала, заложив руки за спину. У дальней стены стоял массивный стол, на котором в идеальном порядке лежали документы, ожидающие моего рассмотрения. Уже месяц как я переехала из библиотеки в кабинет, который теперь принадлежал мне единолично. Дверь открылась без стука, и на пороге появилась Нея. Остальные служанки опасались теперь ко мне подходить, после недавнего случая. Я было дело шла по коридору и услышала их разговор в людской. Говорили обо мне, поэтому я задержалась.
Как оказалось, девушки были уверены, что не хуже леди могут себя держать, так что в этом нет ничего сложного. Нет, казнить я, разумеется, никого не стала, просто приказала каждой из них положить на голову книгу, на которую надо поставить увесистую чашу с водой, и так спуститься во двор, не уронив ношу. Справятся – вопросов нет, леди быть не сложно, а уж о подобающей осанке и вовсе говорить не стоит, но они не то что дойти никуда не смогли, они даже постоять так не сумели. Вопрос был закрыт, и больше в леди никто не метил.
– Ваша Светлость, из Артахана прибыли сладости. – шагая к столу с подносом в руках, сказала камеристка. – Какие-то диковинные засахаренные фрукты и какие-то кусочки твердого сока этих фруктов.
– Лукум. – не оборачиваясь, сказала я. – У южан интересные сладости, здесь такого не увидишь. Хочу больше торговцев с Артахана к нам переманить.
– Ради сладостей или ради золота? – хитро улыбнулась девушка.
– Разумеется, ради золота. – пожала я плечами. – Больше торговцев – больше налогов. Если б могла, я бы даже с острова Брандт торговцев позвала.
– Инквизиторы первыми бы побежали к ним за покупками. – сострила Нея. – Госпожа, а что вы делаете?
Не то чтобы это было обычным делом для слуг интересоваться занятиями своих господ, но это же Нея. Самая наглая и ленивая девица во всем королевстве, которую я порой предпочитаю воспринимать, просто как свой внутренний голос. Девушка подошла и тоже посмотрела на карту.
– Я смотрю в будущее. – задумчиво ответила я.
– Вы умеете видеть будущее?! – ахнула камеристка.
– Нет, но вижу. Видишь, какое большое у нас герцогство?
– Вы смотрите на Юниранское графство. – непонятливо нахмурилась она.
– Это сейчас там графство, а скоро там будет наше герцогство. Осталось дождаться положительного ответа короля, и можно начинать скупать земли. Видишь вот эту гору? Там железные рудники, они тоже будут нашими. А вот здесь поля. Очень много полей. Я посажу там зерно и овощи. А вот здесь мы будем разводить овец. А вот здесь растет отличная корабельная сосна. Это тоже все будет нашим. Вон там западнее расположены большие каменоломни. Из этого камня мы построим бастионы на захваченных островах. – мечтала я.
– На все ваши планы одной жизни не хватит. – вдруг заворчала Нея.
– Ну если не я, так следующий лорд продолжит. – отмахнулась я.
– Какой?! – всплеснула руками девушка. – У вас же нет наследников! Случись что с вами, и что тогда нас ждет?
– Король назначит нового лорда и все. – вновь пожала я плечами. К чему эти вопросы?
– А к тому, что вам замуж надо! И не смотрите на меня так злобно! Да, вам надо замуж. Думаете, люди в народе об этом не говорят? Говорят и еще как! Даже они понимают, что вы слишком долго носите это черное платье.
– А я думала, что у населения нет проблемы с занятостью. – удивилась я. – И много там таких безработных?
– Госпожа, я серьезно!
– Не поверишь, я тоже.
– Вам нужно выйти замуж! Выберите какого-нибудь тихого послушного паренька, родите детишек, и пусть он с ними возится, пока вы миром правите. Сложно, что ли? О вас уже иначе, чем как о Вдове, и не говорят даже.
– Ерунду несешь, девка. – кряхтя и постанывая, вошел в кабинет Вейн. Еще один знаток в моих личных делах. – Ей нормальный мужик нужен, а не сопляк. Чтоб все дела в свои руки взял.
Пожалуй, если какой-то мужик возьмет мои дела в свои руки, я ему эти руки отрублю к проклятой матери. И рожать кого-то у меня совершенно нет времени. Но спорить с этими умниками не было никакого желания, поэтому они были предоставлены исключительно друг другу, пока я рассматривала извилистые линии рек на карте, представляя, как поставлю там новые мельницы. Мне на днях один умелец такие чертежи интересные принес...
– Да где вы видели мужика, чтоб мог, как наша герцогиня, дела делать?! – уперла руки в бока камеристка, ни капли не боясь старого колдуна. Кого она боялась, так это моих волков. Всегда куда-то пряталась, когда я шла их кормить. К слову, когда я кормила волков, прятался весь замок. Зрелище действительно не для слабонервных. Мои демоны любят мясо с кровью и привносят в свои обеды элементы игры, отбирая еду друг у друга. Бойня та еще происходит.
– Да полно таких! – воскликнул дед, всплеснув руками и забыв про свою больную поясницу.
– Например? – выпятила губу Нея.
– Ну например... например... Ой, да полно! – обиделся колдун, не вспомнив ни одной подходящей кандидатуры. Любят они у меня пообсуждать то, что никогда не случится. Несколько раз в неделю я хожу в склеп к своему мужу, где играю ему на скрипке и рассказываю о своих достижениях. Другого супруга мне не надо.
Вдруг в дверь раздался стук. Я обернулась, и в комнату вошел мой долгожданный посол. Вернулся!
– Ваша Светлость! – широко улыбнулся Кергал с порога. – Победа!
– Согласился?! – радостно ахнула я, спеша к мужчине.
– Да! Графство наше! Ооо, я вам сейчас все расскажу! Там такое было! Такое!!! – оживленно начал рассказ страж, протягивая мне тубус с посланиями. И пока я, едва не подпрыгивая от нетерпения, открывала его крышку, а колдун и камеристка раскрыв глаза и уши смотрели на нас, Кергал пустился в объяснения. – Представляете, приезжаю я в Таанах, значит! Первым делом, как вы и сказали, пошел в Палату Лордов. А они там такие важные сидят, ну просто короли все до одного! Ну я им и говорю, мол, прошение от госпожи привез, отдал письмо, рассказал кто мы и откуда, что у нас случилось и чего мы хотим, а они как подняли хай! Как они орали, святые асы! Я думал – оглохну!
– Я же говорила! – свободно рассмеялась я, ощущая, как напряжение от месяцев ожидания уходит.
– Да-да! Все случилось, как вы и говорили! – активно закивал посол. – Ну я ноги оттуда сделал, пока у них там неразбериха поднялась. Думаю, пора бежать к королю! Побежал, значит, к королю, меня довольно быстро пропустили на аудиенцию. Всего шесть часов прождать пришлось. Прихожу я, значит, и говорю королю, мол, у меня послание от леди Хелиры, герцогини Адертана. Вы бы видели его глаза!!! Вот так вот их выпучил, губа нижняя трясется, сам побагровел весь и такой говорит: "Ты хотел сказать герцогиня Феранийская". А я ему такой – нет, Адертанская. Ох, я думал, он мне прям там голову отрубит, ей-богу! Начал читать ваше письмо, а сам краем глаза на реакцию короля поглядываю. И вот диво – чем больше читал, тем меньше король злился. Ваша Светлость, я, может, и не прав, но мне показалось, что король выдохнул, когда узнал о смерти лорда Адертана.
– Странно. – оперевшись бедрами о край стола, задумчиво нахмурилась я. – Он же сам дал нам добро на этот брак. Не может он быть против...
Сказать-то я это сказала, а у самой в ушах, будто настоящий, прозвучал голос маркиза Элиота с того разговора четырехлетней давности в резиденции герцога Феранийского: "Король должен мне еще за остров Сеху. Он не сможет отказать мне в этом браке.". В любом случае, волноваться об этом теперь не стоит. Я – вдова, а король отныне не имеет власти устраивать мой брак. Теперь это только мое дело.
– Ну я тоже так подумал, но все равно выглядело странно. А чем дальше я читал, тем больше у него глаза делались! – кивнув, продолжил Кергал. – Да что уж там, я и сам ошалел от вашего послания! Госпожа, вы играли с огнем. Не знаю, чем ваша идея понравилась королю, но он почти сразу дал согласие на дарование вам прав лорда Адертана. А уж когда узнал, что вы и титул герцогини сохранить намерены, совсем обрадовался. Может, вы ему нравитесь? Я слышал, что король дает поблажки своим фаворитам. Почему вы, кстати, не подали прошение на вдовье содержание? Я слышал, что вам полагается.
– И опозориться? – усмехнулась я. – Нет уж, мне его золото не нужно. У меня всего хватает. А вот если Сихейм проиграет войну Нортании, вот тогда у меня действительно начнутся проблемы. Лучше я сама королю денег дам, чтоб он солдат наших нормально содержал. И так в Лаодикее и Артахане продукты и ткани закупаю для них, потому что наши женщины без мужчин не все могут сделать. Если эта война продлится еще года три, то может начаться голод. Лучше я сейчас вложусь в нашу армию, чем потом буду сама на передовой стоять. Рассказывай дальше.
– С этой стороны я на вопрос не смотрел. – признался Кергал и продолжил: – В общем, только я закончил читать ваше письмо и уже думал доставать второе, если король откажется, как прибежал министр из Палаты. Это лицо надо было видеть, госпожа! Его аж трясло от злости! Я думал его трясучка прям там разобьет! Он такой подходит и говорит, мол, девица одна с юга права лорда требует! Покарайте, мол, девицу, король! А потом появляется Менек со вторым вашим посланием! Тут уж мы все сильно удивились, когда второй посол от вас прибыл! Письма он сам не читал, королю протянул, сам ведь читать не умеет, а король такой читает, и лицо его прям вытянулось все! Как у лошади стало, представляете?! Что вы там такое написали?
– Что шпионов его обезвредила, и шпионить больше не получится. – хмыкнула я, вспоминая свой подарок королю. – А то надоели хуже ухи, везде хвостом ходят.
– И он вас не казнил?! – изумился страж, будто своими глазами не видел реакцию короля на письмо.
– Так я ж не так прямо все сказала. – пожала я плечами. – Учи дипломатию, Кергал. Пригодится. Гадости надо делать так, чтоб тебя за них благодарили.
– Слушаюсь, Ваша Светлость! – вытянулся мужчина, заулыбавшись. – Ну и все. Потом я отправился обратно, а по дороге меня нагнал гонец Палаты и передал послание для вас. Раз уж я все равно ваш представитель, то мне и доставлять письмо. Ваша Светлость, я не посмел вскрывать то второе письмо к королю, которое вы написали, но можете сказать, что в нем было?
Я вытащила из тубуса ворох свитков, среди которых было и то самое второе письмо. Это личное послание королю, в котором были самые сильные аргументы в пользу моего прошения, которые в официальном письме не изложишь.
– Это уже не важно. – взяв свиток, я поднесла его к свече и загадочно улыбнулась, глядя как разгорается пламя на бумаге. – Ты в поместье герцога был? Передал мое письмо сестре?
– Ваша Светлость... – разом сник страж, отводя взгляд в сторону. Он будто надеялся, что я не вспомню и не спрошу об этом.
– Говори. – спокойно приказала я, глядя на пламя.
– Простите. Я бесполезен. – тяжело вздохнул мужчина. - Меня даже на порог не пустили, когда я сказал, от кого прибыл.
– Какая... предсказуемость. – однобоко усмехнулась я, роняя догорающую бумагу на каменную подставку. Порой в своих снах я вижу, как король дарует мне титул эрцгерцогини, я приезжаю в поместье отца и они больше не смеют меня выгонять. Кланяются почтительно и улыбаются. А те, кто не улыбается, получают сорок ударов розгами и потом все равно улыбаются. Отражение последнего язычка пламени погасло в моих глазах, и наваждение развеялось. – Что ж... Трубите в рог и стреляйте из пушек! В Адертане новый лорд! А завтра, Кергал, ты вновь отправишься в путешествие.
– Вот вздорная девчонка! – вдруг недовольно заворчал дед. – Дай мальцу хоть портки с дороги сменить! Совсем загоняла! Куда ты его слать собралась?! Чего тебе спокойно не сидится?! Сама не отдыхаешь и людям выдохнуть не даешь!
– Потом подышим, старик. – отмахнулась я, вытаскивая из вороха свитков королевский, в котором был указ о моем назначении, а также приписка о сроках исполнения и наказании в случае провала. – У нас есть только полгода, чтобы подняться. Иначе мне придется предстать перед королевским судом. Хм... Не пойму. Это король так подбадривает меня или избавиться хочет? В любом случае, не доставлю ему такого удовольствия. Кергал, назначь вместо себя способного стражника. Сегодня еще можешь отдохнуть, а завтра отправишься по графствам.
– Слушаюсь, Ваша Светлость! – довольно улыбнулся мужчина. – А зачем мне туда?
– Я напишу письма с предложением выкупа земли. – складывая свитки в ящик стола, стала рассказывать я. – Золото у нас есть. Я как раз на этот случай собирала. Правда, сейчас у меня не вся сумма, так что... Придется поторговаться. У тебя будет два месяца. Объехать надо будет восемь графств. Так что с этого дня ты мой личный секретарь.
– Благодарю Вашу Светлость за оказанную честь и доверие! Я вас не подведу! – лучился счастьем мужчина, гордо расправив плечи. А я вдруг подумала... Отказала бы ему снова та девушка, из-за которой его четыре года назад бросили в темницу, если бы увидела мужчину сейчас? Нищим его теперь никак не назвать.
***
С этого дня началась наша кропотливая работа. Я подготовила восемь соглашений для графов сопредельных территорий, наконец-то ощущая себя настоящей хозяйкой этой земли. Я могла действовать открыто и имела на это все права. Письмо с указом от короля я вставила в раму и повесила на стену как трофей, а после просидела половину ночи в склепе маркиза Элиота, играя ему на скрипке и рассказывая обо всем случившемся. Надеюсь, там, в Вечных Садах, он видит меня и гордится.
Дни помчались с ошеломляющей скоростью. Я была одновременно везде, успевая заниматься сотней дел сразу, а по вечерам Вейн обучал меня управлять своей силой. Он рассказывал об обрядах и возможностях разных видов магии. Научил меня с помощью магии крови исцелять собственные раны и восстанавливать тело. Колдовство – не добрая магия, людей лечить оно не может, но колдуна способна спасти.
Мастер Вейн много рассказывал о демонологии и некромантии. Один раз у меня получилось некромантское заклинание, но последствия были ужасающими – встало все кладбище. Тогда-то я и узнала, что, перестав бояться волков, начала бояться мертвецов. Благо, что упокаивать восставших было несложно, но провозиться пришлось до самого рассвета. И когда солнце встало, мы торжественно пообещали, что больше я в некромантию ни ногой. Почему-то, когда я использовала заклинание упокоения мертвецов, они взрывались, вместо того, чтоб зарыться обратно в землю. Я такого от Вейна наслушалась, что чуть следом за мертвяками его не отправила от негодования. В итоге, чтобы замести следы, пришлось использовать то, в чем я действительно хороша – обратить все тела в пепел.
В демонологии я больше не практиковалась тоже, потому что Вейн решил, что я в ней и так хороша, без отработки навыков. Только заклинания из книг наказал выучить наизусть и круги призыва запомнить. Во время ужина он частенько рассказывал мне о разных демонах, их историях и возможностях. Было интересно.
Что действительно потребовало практики, так это темные энергии. Мастер решил, что мне нужно сильнее развивать это направление, когда услышал полную версию того, что произошло на злосчастной охоте четыре года назад. Змей-то я тогда обратила в пепел, а вот лошадей отбросила. И именно это заинтересовало колдуна. Он стал учить меня искусству управления энергией, чтобы такие действия стали осмысленными и управляемыми. Довольно скоро я смогла научиться соизмерять силу ударной волны энергии от простого передвижения чашки с одного края стола в другой, до отбрасывания крупных предметов на большие расстояния. Последнее у меня получалось лучше, чем тонкая работа, но я училась.
Гладко все шло и с делами графства. Храмы строились, верфи улучшались, торговля шла, а золото поступало в казну и тут же тратилось дальше. Нея продолжала проявлять чудеса лени и сообразительности, управляя замком лежа, сидя, во сне и полудреме. Я никогда не пойму, как ей это удается, но порой мне смутно кажется, что если бы герцогиней была она, то даже с моей работой справилась бы, не просыпаясь. Но я, разумеется, гнала эту жуткую мысль подальше от себя.
Кергал вместо себя оставил смышленого парня Менека, который бегал по графству наравне со мной, организовывая стражу, оборону форта и патрулирование улиц. Он был довольно молод, поэтому без стеснения спрашивал советов у старших, среди которых были и нанятые мной генералы. Ему тоже приходилось нелегко, потому что я отдала приказ выучить счет и грамоту. Глава стражи должен быть грамотным. Но Менек лучился энергией и, кажется, вовсе не спал. Чем, разумеется, раздражал Нею. Девица, едва завидев стражника, тут же начинала хмурить брови и огрызаться. А парень почему-то начинал широко ухмыляться. Мне не понравилось. Я бы на месте Неи посоветовала ему все же прикрыть зубы губами. Но это их дело, не мое.
Колдун же вовсю наслаждался жизнью. Во всяком случае, это то, что было снаружи. Но порой я замечала, что, находясь в одиночестве, старик украдкой утирает слезы. Что тут скажешь? Родители не должны хоронить детей... Тогда мне в голову пришла странная идея, очень быстро оформившаяся в суровый приказ. Я приказала Вейну обучить грамоте детей в крепости. И народу польза, и старику некогда горевать будет. Поначалу я думала, что с этим будут проблемы, но неожиданно дети полюбили колдуна, хоть он и бегал по замку с этой своей гневно всклокоченной бородой и горящим возмущением взором. Однажды я пошутила, что дети полюбили в нем его злобную колдунячью душу и пушистый характер, но потом чуть не получила проклятье седьмой ступени и быстро передумала.
С проклятьями, сиречь малефицистикой, у меня тоже неважно обстояли дела. Она, как и некромантия, в малых порциях мне не давалась. Наука хоть и оказалась злодейски интересной, но рисковать своими людьми я не решилась. Заклинания учила, но на практике ничего не применяла.
День за днем два месяца пролетели, как одна минута. Наступило лето, и я в нетерпении ожидала возвращения Кергала. Даст Единый, он принесет благую весть. Сегодня был воскресный день, и почти все слуги были в храме на службе, вознося хвалу богу. Это была та самая служба, от которой меня освободил в свое время настоятель. И сейчас, вместо молитвы, я стояла на заднем дворе с колдуном и кормила демонов.
Бин держал большую чашу с порубленными кусками мяса, а Вейн сидел на колоде и философствовал.
– Ну вот и чего они добились, изгнав всех колдунов из королевства? – глядя на проплывающие мимо облака, излагал он. – Детей развелось немерено. То ли дело раньше! Соорудишь алтарь в лесочке, соберешь вечерком друзей и как принесешь в жертву этот надоедливый комок вопросов! Эх, были деньки, дааа... Эй, девочка, давай этих отпрысков в жертву принесем? Проклятый доволен будет.
– А скучать не будешь? – хитро улыбнулась я, бросив короткий взгляд на вредного старика. Уж я-то видела, что ему не меньше прочего нравится возиться с крепостными детьми и учить их счету. Да, он ворчит, огрызается и возмущается, но щеки его краснеют не от злости, а от смущения. Когда дети лезут к нему на руки и, раскрыв рты, слушают разные жуткие истории, он и сам не сильно отличается от ребенка. Какое у него могло быть детство на острове Брандт? С его характером неудивительно, что старика казнить хотели. Я и сама временами не прочь казнить его, чего уж там. Но дети им совершенно очарованы.
– По ком это скучать?! – встопорщив бороду, негодовал Вейн. – Эти оборванцы никуда не годятся! У них ни ума, ни таланта! Гнать их в поле надо, и все дела!
– В поле? – хмыкнула я. – Ты же в жертву их собирался приносить.
– Ну так... – растерялся на миг старик, – на поле в жертву и принесем!
Выкрутился. Ладно.
– Ваша Светлость! – раздался за спиной долгожданный голос.
– Кергал! – обрадовалась я, резко оборачиваясь. – Ты... Что с тобой?
– Простите меня, госпожа... – опустив голову и сжав кулаки, глухо сказал мужчина.
– Да в чем дело? – нахмурилась я, подходя к посланнику и цепко осматривая его. Ссадины? – На тебя напали?! Кергал, живо докладывай!
– Простите, госпожа... Я не справился с задачей... – с трудом выталкивая из себя слова, начал мужчина. – Семь графов даже не порог меня не пустили, едва слышали ваше имя, а восьмой... восьмой передал брачное предложение для вас.
– Вот как? – слишком спокойно произнесла я. – Не беда. Отправляйся к Елене, пусть осмотрит тебя. Потом отправляйся отдохнуть. Ты хорошо поработал.
– Хорошо? – вскинул голову Кергал, непонимающе глядя на меня. – Но я же...
– Это тоже результат. – скупо улыбнулась я, но глаза остались серьезными. – Кто кому сделал хуже этим отказом – время покажет. Больше ни о чем не переживай и выздоравливай.
– Я понял, госпожа. Хорошо. Спасибо. – решительно поджал губы мужчина, а после поклонился и ушел.
Я смотрела ему во след и видела, что он припадает на левую ногу. Чем дипломатия отличается от разбоя? Тем, что в ход идут только словесные удары. Хитрые, ловкие, иногда смертельные, но всегда непрямые. Кто-то из графов посмел поднять на моего посла руку, перейдя недопустимую в дворянской среде черту. Я не буду разбираться, кто именно это был. Это уже не имеет значения. Вернувшись к чаше с едой для волков, я швырнула последний кусок мяса демонам и обтерла руки влажным полотенцем.
– Бин, прогуляемся? – глядя на драку демонов, тихо спросила я. В этой части замкового двора хоть и было теперь безлюдно, но демонов я все равно держала на цепи. А вот мои внутренние демоны неистово рвались наружу.
– Безусловно, Ваша Светлость. Я прикажу подать лошадей. – отставив в сторону чашу с кровью, поклонился страж и тоже вышел.
Мы остались наедине с колдуном.
– Что ты собираешься делать, девочка? – нахмурившись, вглядывался в мое каменное лицо Вейн.
– То, что уже однажды сделала. – ответила я и пошла в замок.
Я собиралась зайти в лекарскую и осведомиться у Елены по поводу состояния здоровья моего посла, но у самой двери услышала разговор этих двоих.
– Тебя что, волки драли? – возмущалась лекарка, чем-то шурша. Кергал сначала что-то невнятно прошипел, а потом ответил:
– Почти. Граф Немейский на меня собак спустил. Ему показалось, что это будет забавно.
– Собак?! – ахнула женщина. – Ты как живым-то вышел?!
– Добежал до леса и спрятался на дереве. – пробурчал мужчина и снова зашипел. Похоже, Елена взялась за обработку ран. – И так в каждом графстве. Ну чего ты удивляешься? Наша госпожа – маленькая столичная девочка. Конечно, никто нас всерьез не воспринимает. В их глазах я не сильно отличаюсь от босоногого крестьянина, так что и церемониться со мной никто не стал. Кроме одного там... Того, который брачное предложение передал. Но тому я сам рыло начистил. Заслужил ублюдок. Слышала бы ты, что он про нашу госпожу нес. Если бы не его охрана, на части порвал бы суку.
– То-то я смотрю у тебя на боку еще и от меча рана. – тихо пробубнила женщина. – Нда... Ничего, сейчас подлатаю тебя, и будешь как новенький. Герцогине расскажешь о нападениях?
– Нет. – без раздумья ответил Кергал. – У нее и так проблем хватает. Не хочу добавлять ей неприятностей. Меня беспокоит другое. Как нам теперь земель до нужного ранга добрать? Король дал полгода, два месяца из которых уже вышли. Проклятье! От меня никакой пользы...
Я не зашла в лекарскую. Услышав все, что мне было нужно, отправилась во двор, где уже стояли два коня и Бин, ожидая моего прихода. Парень и без лишних объяснений понял, в какую сторону мы гулять будем, так что за ворота замка мы выехали в полном молчании. На этот раз прятаться и добираться окольными путями нам не пришлось. Все королевские шпионы были под стражей и не имели возможности свободно следить за моими передвижениями. Разумеется, свободу их никто не ограничивал, просто сложно шпионить, когда за тобой по пятам следует десяток стражников, которые даже не скрываются. Я думала, что король отзовет своих "псов", но этого не произошло. Не знаю, что он планирует со всем этим делать.
Земля каменной лентой стелилась под копыта лошадей. Я крепко сжимала в руках поводья и подставила лицо встречному ветру, чтобы хоть так унять ярость, бурлившую в крови. Она не пройдет, нет. Она обязательно выльется в чью-то кровь, но это случится не сейчас. Возможно, я не стала бы устраивать неприятности, если бы графы-соседи следовали этикету и дали вежливый отказ. Пусть даже и неаргументированный. В конце концов, каждый имеет право не продавать никому свою землю. Я только предложила им это сделать. Но... Между столичной девочкой и герцогиней пограничья есть существенная разница. И они ее увидят.
Пустынные улицы гильдии встретили меня тишиной и ощущением взгляда в спину. Я не особо хороша в выявлении слежки, но тут у любого бы началось ощущение преследования. Оно было почти осязаемо. Что уж говорить о таком мастере, как Бин? Он скакал рядом и тихо рассказывал, из какого дома сколько человек за нами следят. Большую часть этих сведений мне приходилось воспринимать просто на веру.
Нужный дом я увидела и без подсказки вора. И знак на месте, и была я здесь уже раньше. Спрыгнув с коня, решительно пошла к двери. Ломая традиции, первой толкнула дверь и свободно прошла внутрь, оставив Бина стеречь лошадей. Все-таки местные – не те люди, которые вызывают во мне доверие. В темной комнате меня сразу встретил знакомый великан.
– Гы?! – издал неразборчивый звук местный привратник, удивившись моему смелому приходу.
– Привет. Тебя все никак не повысят? Не хочешь ко мне дворецким пойти, м? – однобоко усмехнулась я, окидывая мужчину оценивающим взглядом. – Мне как раз пригодился бы на входе человек с твоими манерами.
– Так я ж это... эээ... – окончательно растерялся громила. – А че, можно?
– Пришли мне свои рекомендации. – кивнула я. – Барон у себя?
– Ну так это... Да. Я провожу!
– Не надо. Я знаю дорогу. – ответила я, уже шагая к проходу. И вновь знакомые темные коридоры, крутая лестница вниз и дверной проем в другой мир. Здесь маслянисто чадили факелы на стенах, ото всюду раздавались взрывы мужского гогота и криков, звуки льющегося пойла и удара чашек друг о друга. Это место, где всегда есть что и с кем отметить.
Нужную комнату я нашла без затруднений. Дверь была открыта, так что я просто зашла внутрь.
– Здравствуй, Барон. – сказала я, проходя к столу и присаживаясь в кресло.
– Герцогиня?! – воскликнул мужчина, вскакивая с места. – Ты... Вы...
– По делу. – кивнула я, опуская взгляд на сапфировый перстень, подаренный маркизом когда-то давно, и задумчиво вращая его на пальце. – Ты уже наверняка слышал, что я посылала человека в соседние графства?
– Да тут только глухой не слышал об этом. – справившись с удивлением и сделав знак кому-то в коридоре, чтобы принесли выпивку, вновь упал в кресло мужчина. – Говорят, ты землю зачем-то купить хотела. А еще говорят, что теперь графство тебе принадлежит. Правду говорят?
– Правду. – вновь кивнула я, не поднимая взгляда. – Земля нужна, чтобы титул сохранить. Наверняка ты слышал и о том, как обошлись с моим послом наши соседи?
– Слышал. – сцепив руки в замок, сурово нахмурил брови Барон. – В Немее на него собак спустили, в Филении конную охоту устроили, в Аремане его собирались кинуть в кипящий котел, в Жихтерии хотели завернуть в ковер и избить до смерти, в Чартенмоне... Эм... Что ты так смотришь на меня? Только не говори, что ты не знала... Йоооп...!
Полностью он все же не ругнулся. Чем больше говорил главарь местной теневой гильдии, тем холоднее становился мой взгляд. Благодаря занятиям, черные узоры удалось сдержать, но взгляд все равно говорил о многом. Кергал рассказал Елене о том, что с ним случилось, но и словом не обмолвился о том, что могло случиться. Если этот случай меня чему и научил, так это тому, что послов нужно отправлять в сопровождении внушительного отряда, хоть это и противоречит дипломатическим предписаниям.
– Я бы тоже хотела разнообразить свой досуг, Барон. – медленно растянула я губы в холодной улыбке. – Хочу узнать, как еще проводят время эти графы, помимо травли безродных. Мне нужны самые животрепещущие подробности, если ты понимаешь, о чем я.
– Что-то такое интересное, от чего можно голову потерять. – понятливо закивал мужчина.
– За два месяца справишься?
– Два? Я справлюсь за один. – фыркнул великан, недобро ухмыльнувшись. – И это... Я не поблагодарил тогда, за сына. Ты это... Спасибо.
– Обниматься не будем. – кивнула я, поднимаясь с места. В помещение вошел какой-то парнишка, неся в руках бутылку и два глиняных стакана, но распивать напитки с Бароном у меня не было времени.
– Эй, Герцогиня! – окликнул меня главарь местной теневой гильдии, когда я была уже на пороге. Обернувшись, я вопросительно приподняла бровь. – Ты это... Если тебя из дворян турнут, милости просим в наши ряды, гы-гы-гы.
– Я настолько тщеславна, что вашему королю может не понравиться такая конкуренция. – ухмыльнулась я. – Бывай.
Обратная дорога в памяти почти не отложилась. Вернувшись в крепость, я сразу потащила колдуна тренироваться, ища выход накопившейся злобе. Перед глазами вставали картины того, через что пришлось пройти моему секретарю, будто я сама все видела. Если бы это был кто-то другой, они посмели бы сотворить то же самое? Или все дело и правда в том, что я женщина? Восемнадцать лет – не возраст, что ли? Может, среди прочих леди так и есть, но кто в этом королевстве еще не слышал о расправе, которую я учинила над хеджистанским изменником четыре года назад? Они думают, что за это время я стала добрее?
Меня почти на части рвало от злости, поэтому на занятиях по темным энергиям я выкладывалась по полной. Вейн уже просто стоял в сторонке и мрачно за мной наблюдал, не рискуя давать оценку происходящему. У меня в голове шаг за шагом выстраивался план, поэтому к концу дня я совершенно точно знала, что должна сделать дальше. И, вернувшись в крепость, первым делом отправила Бина к альмалонцам, наказав передать их тысячнику, что мне нужны все наемники, которых он сможет стянуть в Адертан за один месяц. Оплату я посулила более чем щедрую. Еще бы... Ведь у меня осталось золото, которое я собиралась потратить на покупку земли.
В этот раз дни тянулись невозможно медленно. Занимаясь делами графства, я постоянно думала о предстоящем деле, сгорая от нетерпения. Менек – новый глава стражи – часто приходил с докладами по выполненной в крепости работе и просьбами посодействовать в том или ином вопросе. Парень был хваткий, и мне нравилась его неусидчивость. Он все время где-то что-то делал.
После встречи с тысячником гильдии наемников, Бин передал их ответ. Альмалонцы прибудут в числе превышающем двести тысяч мечей под предводительством уже знакомого мне тысячника. Такие масштабные заказы им поступали нечасто, поэтому они были рады пойти ко мне на службу. Своих воинов я решила не брать в предстоящий поход, потому что оставлять границу без защиты – последнее дело. И пусть нападения от пиратов нам больше ожидать не приходится, но мало ли?
Через несколько дней на пороге замка появился тот самый громила из теневой гильдии, которому я пообещала работу. Прибыл он с небольшой котомкой и решительно поджатыми губами. Управляющий Теволь когда увидел, кого я приказала ему взять на место замкового привратника, лишился чувств, но Нея быстро привела его в себя. Да, мой уровень гостеприимства взлетел до небывалых высот, раз мне понадобился такой вежливый привратник. Кажется, чем дальше, тем больше портился мой характер.
Через неделю ожидания ко мне явился Кергал с просьбой взять его обратно на службу, но быстро был послан куда подальше отдыхать и долечиваться. Дипломатия закончилась, пришло время иных методов. По графству уже начали распространяться слухи о произошедшем с моим послом в соседних землях, и они вызывали негодование и жалость ко мне. Я же продолжала молча ждать итогов. Для вторжения мне нужно нечто большее, чем травля безродного дворянами. Этот повод никак нельзя будет уложить в то, что я собираюсь сделать, но результаты превзошли все мои ожидания.
На исходе четвертой недели ко мне в кабинет забежал Бин и с порога сообщил:
– Барон прислал сообщение, Ваша Светлость! – улыбался парень. – Он будет ждать встречи с вами!
– Седлай коней, Бин. – поспешила я встать из-за стола и выйти в коридор. – Отправимся немедля!
В разгар дня мы выехали из крепости. Конь стрелой мчался по утоптанной дороге, выбивая копытами комья земли. Огонь будоражил кровь, заставляя подстегивать скакунов и мчаться еще быстрее. Горячий южный ветер бил в лицо, никак не остужая пыл двух всадников. Вместе с телом горела и душа.
Оставив Бина сторожить лошадей, я вошла в знакомый дом. В темной комнате меня сразу встретил новый привратник гильдии (так я для себя определила его должность), который был похож на украденного мной, как две капли вина. Меня он узнал сразу, хоть я и не представилась.
– Герцогиня, добро пожаловать. – сказал громила.
– Какая вежливость. – умилилась я. – Спасибо большое. А как вы меня узнали?
– Так все вас знают. – удивленно почесал он в затылке. Я прямо слышала, как он скреб обгрызенными ногтями там. – Вдовье платье, остриженные волосы и семь пудов борзости. К нам бабы обычно не ходют. Ну только эти... Ну вы понимаете. Платные.
– Понятно. – вздохнула я. И где они семь пудов борзости рассмотрели? Я, вроде, вежливая... – Барон у себя?
– Ага, ждет вас. – заулыбался громила. – Я провожу.
– Сама дойду. – отмахнулась я и пошла в темноту коридора.
На что я рассчитывала? Я рассчитывала, что Барон принесет мне какие-нибудь бумаги казначейские о махинациях графов. Хотя бы незначительных. Или доказательства их каких-то противозаконных действий. Да хоть занижение налогов, и то сошло бы. Но вот чего я не ожидала, так это того, что в камере меня будет ждать целая толпа народа. Человек десять – не меньше. Помимо Барона был еще и знакомый мне хеджистанский Виконт, а вот остальных я не знала.
– А вот и она! – едва завидев меня, во всю глотку громыхнул Барон. – Герцогиня, ты вовремя!
– Здравствуйте, леди. Рад снова с вами встретиться. – подойдя ко мне и поклонившись, ласково протянул Виконт. Сейчас его сходство со змеей возросло многократно.
– Всем добрый день. Я точно вовремя? – подозрительно уточнила я, не ожидая, что гильдия соберет целый консилиум по моему вопросу.
– Здравствуй, Герцогиня. – раздался за спиной возле самого уха вкрадчивый мужской голос. Резко обернувшись, я нос к носу столкнулась с...
– Старший?! – удивилась я. Почему-то удивление было приятным. Знакомый элегантный мужчина разительно выделялся на фоне всех собравшихся чистым костюмом-тройкой, выбритым лицом, гладкой прической и зловещим блеском стекол очков, которые он изящно поправил на носу, блеснув улыбкой.
– Не забыла меня? Рад встрече, Герцогиня. – идеально соответствуя этикету, поклонился Старший. – Ты сильно изменилась, но глаза все те же. Слышал, тебя можно поздравить? Теперь эти земли принадлежат тебе.
В комнате повисла тишина. Все присутствующие внимательно следили за нами, не упуская ни единого вдоха. К чему такой интерес? Улыбнувшись старому знакомому в ответ, я кивнула.
– Король даровал мне Адертан, но на этом я не остановлюсь. Барон должен был выполнить одну мою небольшую просьбу, но в данный момент я не совсем понимаю, что здесь происходит. Что привело тебя сюда и... всех остальных?
– Присаживайся, Герцогиня. Разговор будет долгим. – ответил Старший за всех, отодвигая для меня стул за большим столом.
Мы все заняли свои места, на стол было подано вино и бокалы из тонкого хрусталя, чего я раньше за местными не замечала. Кажется, у нас действительно есть серьезный повод вот так собраться. Когда бокалы были наполнены, а старший представил меня для всех, перечислив краткий перечень моих заслуг перед короной и гильдией, а после представил мне каждого из присутствующих (они оказались главами гильдий интересующих меня графств и еще нескольких, на которые я не обращала свой взор, слово взял Барон.
– Четыре недели назад я получил заказ от Герцогини. – сразу для всех стал рассказывать мужчина. - Работенка плевая – нужно было собрать грязное белье некоторых графов. Так что я отправил шкетов связаться с другими конторами, чтоб посодействовали на своей территории. Две недели назад я получил первые результаты, но ни хрена не понял. Я в казначейских бумажках не смыслю особо, поэтому послал их Старшему. Наш писарь хорош во всех этих цифрах, а сам бы я не разобрался, есть в этих грамотах грязь или нет. Неделю назад Старший лично прибыл ко мне и кое-что сообщил. Желая проверить догадку, мы стали ждать вестей из других графств. И вот что мы узнали... Герцогиня, возьми бумаги.
Мне передали пухлую стопку желтых листов, которую я сразу начала просматривать. И чем дальше я вчитывалась в ровные строчки слов и широкие колонки цифр, тем выше поднимались мои брови. Это же...
– Измена! – выдохнула я.
Рвано вдохнув, сделала большой глоток вина из бокала и стала быстро просматривать каждую страницу этой писанины. Здесь были не только те восемь графств, которые я просила. Их было двенадцать. Все они регулярно на протяжении вот уже нескольких лет отправляли солдат и золото за границу королевства. В Нортанию.
Причина, по которой Сихейм вот уже два года не может подавить северный конфликт, лежала прямо передо мной. Раньше я удивлялась, откуда у нищего северного княжества столько ресурсов на войну с нами, раз король так долго не может победить их, но с этими бумагами все становилось кристально прозрачно.
– Именно. – тихо сказал Старший, склоняясь надо мной и заглядывая в грамоты. – Загляни в конец. Там указы ярла о назначении графов герцогами, которые войдут в силу по завершении северной кампании. У них даже переделанные карты уже есть. Где-то... вот, нашел. Смотри. Вот так они хотят перекроить материк.
И я смотрела. Старший разложил передо мной новую карту, на которой было только одно королевство по всему материку – Нортания. Мой юг был помечен серой штриховкой и небольшой припиской – доработать. Остальное же было разделено между двенадцатью изменниками. Я подозреваю, что несколько лет назад Нортания отправила тайных послов к графам с предложением. Наверняка Хеджистан был в их числе. Я просто не докопалась до этих сведений. Может, Даранию тоже собирались навестить, но именно в то время и произошел мой конфликт с хеджистанским изменником. Событие было громким, в Нортании могли об этом узнать и решить не связываться с нами. Одна Дарания ничего не могла бы сделать против них на тот момент. Маленькое нищее графство – кому оно было угрозой?
Но теперь ситуация совсем другая. Адертан стал силой, с которой будут считаться... или дорабатывать, да.
– Но это не все. – убедившись, что я во все вникла, взял слово Старший. – За этот месяц нам поступило тринадцать заказов на твою голову. Очень денежных заказов, к слову.
Увидев моего посланника, графы могли занервничать. Я, конечно, могла бы и не вдаваться в подробности их отказов, если бы они мне вежливо это сказали, но о моей мстительности тоже молва пошла далече. И пусть всерьез меня не воспринимали, но устранить помеху – святое дело. Особенно учитывая, что я вразрез с их интересами помогаю с содержанием нашей армии. Но у меня есть вопрос.
– Тринадцать? – уточнила я. – Откуда тринадцатый?
– С нами наследник ярла связался. – усмехнулся Старший, а пламя свечей зловеще блеснуло в стеклах его очков.
– Блеск! – не сдержалась я. Война короля становится моей войной. – И что вы им всем ответили?
– Разумеется, согласились. – развел руками Барон, влезая в наш диалог. Я медленно вздернула бровь. – Деньги-то уплачены, причем немалые. А нам золотишко лишним не бывает. Кроме тринадцатого заказа. С Нортанией наш Король отказался дело иметь.
– Деньги-то мы взяли, Герцогиня, – перевел на себя мое внимание Старший, пристально вглядываясь в мои глаза и что-то в них ища, – но дело это сложное и небыстрое. Настолько небыстрое, что у меня для тебя есть кое-что, что просил передать тебе Король.
Король? Тот Король? Главарь всей теневой гильдии, чье кольцо мне дал Барон однажды? Старший вытянул из кармана маленький свиток, шириной с палец, на котором висела печать со знаком гильдии. Сломав ее, я развернула послание и вчиталась в крупный размашистый почерк:
"Успей за три месяца или заказ я выполню лично".
– Как это понимать? – подняла я глаза на Старшего. Он взял записку из моих рук и пробежал текст взглядом.
– Очевидно, ты понравилась Королю. – криво ухмыльнулся теневой писарь. Похоже, сей факт его не радовал.
– Старший, что Король написал? – нахмурился Барон, начиная нервничать.
– Дал отсрочку три месяца. – ответил мужчина, поправляя очки.
– Три месяца? Что она успеет за три месяца?! – вспылил тот.
– Я успею за два, Барон. – холодно улыбнулась я, поднимаясь с места.
– Герцогиня, я могу тебе помочь? – пуще прежнего нахмурился Барон, а присутствующие за столом мужчины удивленно на него посмотрели. – Че вылупились? Да, я хочу помочь. Она, чтоб вы знали, сына моего из лап инквизиции вытащила. Я такое не забываю.
После этих слов атмосфера за столом резко поменялась. Теперь главы гильдий соседних графств смотрели на меня совсем иначе. Если раньше превалировало недоумение и легкое пренебрежение, то теперь от них не осталось и следа. Лица их были серьезны и задумчивы. Мало кто решился бы встать против инквизиции. Одного ее названия хватало, чтоб у людей затряслись поджилки.
– Ничего не надо. – прозвучал мой тихий голос в повисшей тишине подвала. – Просто... не высовывайтесь, когда начнется жара. Я особо разбираться не буду, где свои, а где чужие. Всем доброго вечера.
***
Девушка в черном вдовьем платье ушла, а в камере Барона еще несколько минут висела плотная тишина. Первым ее нарушил Виконт из Аремана – худощавый мужчина с намечающейся лысиной.
– Жаль, смышленая была девчонка. – вздохнул он.
– Ндааа... Письмо Короля – это всегда приговор. – в тон ему протянул Виконт из Филении.
– Не думаю, что все будет так же и в этот раз. – вдруг вмешался в их разговор Барон. Они со Старшим понимающе переглянулись.
– Похоже, Король недооценил Герцогиню. – вдруг широко улыбнулся Старший. – Он передал письмо с меткой, а значит, уверен, что она не справится за отведенный срок. Думаешь, она сможет?
– Не поверишь, – усмехнулся Барон, – я узнал, что она связалась с Альмалоном. Двести тысяч со дня на день перейдут в ее распоряжение. Справится ли она, имея почти полноценную армию, в то время как графы остались только с личной охраной благодаря Нортании? Думаю, да. Заказы утратят силу, если заказчики будут мертвы. А судя по взгляду этой девчонки, в живых она не оставит даже детишек.
– Похоже, скоро действительно начнется жара.