Глава 52

Я заставила себя улыбнуться кокетливой улыбкой, которую оттачивала годами перед камерами в прошлом мире.

– Конечно нет, как я могла забыть о столь щедром и внимательном мужчине?

Как же мерзко было произносить эти слова, зная, кто он на самом деле! Но надо держаться. Надо играть роль глупой блондинки, которая польстилась на его внимание и подарки.

– Я рад это слышать, – его улыбка стала шире. – Скажи мне, мой цветочек, как продвигаются твои трансляции? Публика ждет новых выходок твоего дракона-затворника?

Его тон был небрежным, почти шутливым, но я уловила напряженное ожидание в его взгляде. Ему было важно знать, продолжаю ли я выполнять свою часть его плана.

– О, еще как, – я закатила глаза.

– Превосходно, – в его глазах блеснуло удовлетворение. – Видишь, я же говорил тебе, что ты создана для славы. Такой талант не должен быть погребен в этом скучном замке с его ненормальным хозяином.

– Ты абсолютно прав, – согласилась я, стараясь вложить в голос нужную долю придыхания и восхищения. – Иногда мне кажется, что я задыхаюсь здесь. Все эти правила, эта стерильная белизна, этот контроль... Мне не хватает свободы, не хватает настоящей жизни.

Вальтер подался вперед, и его лицо в зеркале стало больше, ближе. Глаза горели азартом, губы изогнулись в хищной улыбке.

– Тогда у меня для тебя есть предложение, которое может изменить твою жизнь, – произнес он доверительным тоном. – Через три дня я планирую провести большой прием в моем поместье. Будут лорды из соседних долин, влиятельные маги, представители Магистрата. Важные люди, Виктория. Те, кто принимает решения о судьбах целых долин.

Мое сердце екнуло. Это было именно то, что нам было нужно: публичное мероприятие, множество свидетелей, представители власти. Идеальная сцена для разоблачения.

– Это интересно, – я постаралась, чтобы мой голос звучал заинтригованно. – Но какое отношение это имеет ко мне?

– Я хочу, чтобы ты была моей почетной гостьей, – Вальтер сделал паузу. – И чтобы ты вела трансляцию с этого приема. Покажи всем своим зрителям настоящую жизнь аристократии. Покажи им контраст между моим гостеприимным домом и холодной тюрьмой, в которой тебя держит Элиан.

Вот оно. Он хочет использовать меня, чтобы публично унизить Элиана, показать его как неадекватного затворника на фоне "успешного" и "щедрого" лорда Вальтера. А потом, наверняка, планирует перед всеми этими важными гостями заявить о своих правах на Долину Безмятежности, аргументируя это неспособностью Элиана достойно управлять своими землями.

Я сделала вид, что обдумываю предложение, кусая губу и слегка нахмуривая брови. Нужно было изобразить колебание, внутреннюю борьбу между "верностью" Элиану и желанием славы.

– Я не знаю, – протянула я неуверенно. – Элиан может разозлиться, если узнает, что я опять ушла без его разрешения.

– Дорогая, ты свободная женщина, не его собственность, – начал уговаривать меня Вальтер. – У тебя есть право делать свой выбор.

Он помолчал, а потом добавил более мягким тоном:

– К тому же, это твой шанс познакомиться с по-настоящему влиятельными людьми. Только представь: маги, лорды, члены Магистрата. Все они увидят тебя, узнают о твоем таланте. Все двери откроются перед тобой. Ты станешь частью высшего общества. Разве это не то, чего ты хочешь?

Да, раньше я бы убила за такую возможность. Но сейчас все эти обещания власти и влияния кажутся мне пустыми и фальшивыми.

Я изобразила, как внутренняя борьба подходит к концу, и на моем лице расцвела яркая, восторженная улыбка с нужной долей алчного блеска в глазах.

– Ты прав, – выдохнула я. – Я не могу упустить такой шанс. Я приду на твой прием и устрою такую трансляцию, что весь мир будет говорить о ней!

Лицо Вальтера просияло.

– Я знал, что ты умная девочка, – промурлыкал он. – Я пришлю за тобой карету в полдень через три дня. Надень что-нибудь особенно красивое, я хочу, чтобы все восхищались тобой. И, Виктория... – он сделал многозначительную паузу, – это будет вечер, который изменит все. Для тебя и для меня. Обещаю.

Да, изменит. Только совсем не так, как ты ожидаешь.

После того, как связь прервалась и зеркало снова стало просто отражающей поверхностью, я опустилась на кровать, чувствуя, как напряжение покидает тело, оставляя после себя слабость и легкую дрожь. Притворяться перед Вальтером было тяжелее, чем я думала. Каждое слово, каждая улыбка давались с усилием, но это было необходимо.

Через три дня у нас будет шанс разоблачить его перед всеми, кто имеет вес в этом мире. Нужно было только правильно все спланировать и не облажаться в решающий момент.

Остаток дня я провела с Мартой, Иви, Элис и Грейс, обсуждая детали предстоящего приема. Марта объяснила мне тонкости аристократического этикета: как правильно обращаться к лордам разного ранга, как вести себя в обществе магов, какие темы допустимы для обсуждения, а какие считаются дурным тоном.

Иви между тем занималась моим платьем для приема. Она достала из моего шкафа несколько нарядов, что я принесла из западного крыла, разложила их на кровати и критически осматривала каждый.

– Это слишком скромно, – бормотала она, откладывая синее платье. – Это слишком вызывающе, даже для такого мероприятия. Это... хм, возможно, но цвет не тот.

В конце концов она остановилась на платье глубокого изумрудного цвета, которое я примеряла в первые дни пребывания в замке.

– Вот это, – торжественно объявила Иви. – В нем ты будешь выглядеть как королева. Вальтер не сможет оторвать глаз, и все его гости тоже.

– Но ведь нам не нужно, чтобы я выглядела слишком доступно, – засомневалась я. – Мы же хотим, чтобы он расслабился и начал болтать, а не чтобы он весь вечер пытался затащить меня в постель.

Грейс фыркнула, поправляя свой пучок.

– Милая моя, мужчины вроде Вальтера всегда думают о постели, независимо от того, что на тебе надето. Зато в этом платье ты будешь выглядеть уверенной, влиятельной, достойной внимания. Это именно тот образ, который нам нужен.

Элис кивнула в знак согласия.

– Она права. Ты должна выглядеть так, будто ты уже часть высшего общества, а не какая-то провинциальная девчонка, жаждущая внимания. Пусть он думает, что ты почти созрела для его великих планов, и ему осталось совсем немного, чтобы окончательно склонить тебя на свою сторону.

Логика была железной, и я согласилась.

Вечером я отправилась в покои Элиана, чтобы рассказать о разговоре с Вальтером и наших приготовлениях. Он сидел за своим письменным столом, изучая какие-то документы, и когда я вошла, поднял голову.

– Вальтер связался со мной, – начала я без предисловий, подходя к его столу. – Приглашает на прием через три дня. Будут лорды, маги, представители Магистрата. Он хочет, чтобы я вела трансляцию и показала всем, какой он замечательный, а ты – неадекватный затворник.