Глава 60. Битва с Тьмой

Я видела, как стерлась злая ухмылка с лица Файза, когда черные щупальца ударились о мой невидимый щит и не смогли коснуться ни одного из нас.

Видеть искреннее недоумение в глазах Файза было приятно, но… была и плохая новость: отбивать Тьму стоило мне немалых усилий. Если от меня она отскакивала, как рука от горячего утюга, то к моим союзникам продолжала тянуться, снова и снова пытаясь пробить кокон моей защиты.

А через мгновение я поняла, насколько первая атака была снисходительной. Достаточно Файзу было понять, что одним слабым ударом не обойдется, как он ударил всей своей мощью.

Бесчисленные щупальца переплелись в одно сплошное месиво, за которым не было видно ничего. Только сплошная чернота. И с ней нужно было что-то делать.

Я не хотела расходовать силы понапрасну, но все же была вынуждена выжать из себя максимум, чтобы отбросить тьму обратно к Файзу. Иначе его просто невозможно было атаковать.

В короля и его стражников скопом полетели огненные и ледяные удары. Их магические щиты трещали и искрились от натиска, готовые в любой момент разрушиться.

Быстро оценила обстановку и увидела, что атаки в короля летят не только с нашей стороны. Группа драконов-эстерийцев наносила Файзу не менее сильные удары и пробиралась к нам.

Арвел не солгал. В Эстерисе действительно была группа сопротивления, которая оказывала нам поддержку в такой страшный момент. Но при всех плюсах появился и минус: теперь мне нужно было защищать больше людей. Только мой щит мог защитить от Тьмы.

По стенкам медленно ползли служители храма, пытаясь добраться до двери, ведущей к другой части храма. А с противоположной стороны тем же самым был занят Арвел, прикрывая щитом принцессу.

Я не могла его судить за желание спасти Силию и невозможность участвовать в бою в этот момент. В конце концов, мы даже не знали, причастна ли она к злодеяниям отца. Хоть и небольшой, но все же был шанс, что она этого никак не касалась.

В нашу сторону ринулась новая волна Тьмы. В тот же миг рухнули и щиты противников, и они пали на мраморный пол храма, обагрив его своей кровью.

Теперь Файз был один против десятков сильных воинов. Но он не отступал ни на шаг. Напротив, его губы растянулись в новой, еще более жуткой и победной ухмылке.

Он не стал отражать новые залпы магии. Огненные шары и ледяные копья исчезали в черной дымке, окутывавшей его. Тьма вокруг него становилась гуще, плотнее, живее. Она пульсировала с низкочастотным гулом, от которого вибрировали кости.

И тут я поняла…

− Прекратить атаки! – выкрикнул Рейвер сквозь треск магии. – Мы только подпитываем Тьму еще больше!

Рейвер, вероятно, считал мои мысли и остановил напрасную растрату сил. А, может, он и сам все понял.

Если бы Файз не прекратил защищаться, то, вероятно, мы бы еще нескоро поняли, что Тьма внутри него не просто поглощала Свет, но и использовала как топливо.

Мой щит затрещал под возросшим давлением. По его невидимой поверхности поползла паутина крошечных трещин. Я чувствовала, как драгоценная магия вытекает из меня, как кровь из открытой раны.

Раздался душераздирающий крик. Один из наших воинов вышел за пределы моего щита, и Тьма набросилась на него, обвила, словно змея. А через мгновение на мраморный пол со звоном упали лишь пустые доспехи. Тьма полностью поглотила его, не оставив даже мокрого места.

Легкие свело от ужаса. Это была не битва, а отчаянное выживание – наше выживание. Мы не могли атаковать, не усиливая Файза. И не могли защищаться вечно.

Файз стал медленно приближаться, а его взгляд был прикован ко мне. Ко мне и к моему трескающемуся щиту.

Мы были перед Файзом, как на ладони. И его совершенно не пугала близость к воинам. Магические атаки все равно ему не вредили, а пробраться сквозь Тьму и нанести удар холодным оружием было просто невозможно.

– Просто сдайся, – с улыбкой произнес он. – Вам не выстоять против меня, вы все равно умрете. Так зачем эти бесполезные страдания? Опусти щит, и смерть придет быстро.

– К нам она не придет. Не сегодня, – процедила я сквозь стиснутые зубы, но смотрела не на короля, а на мраморную статую Бога смерти. – Ты ведь знаешь, что должен забрать не нас, а его. Он это заслужил.

Сказала я это лишь от отчаяния. Вряд ли Богу смерти было дело до того, что кто-то не хочет умирать. Но в тот миг я готова была молиться кому угодно, лишь бы найти слабину этой непроглядной Тьмы.

Мой щит издал финальный треск и рассыпался, как последняя надежда. В отчаянии я ухватилась за несколько нитей из одного огромного клубка и потянула Тьму на себя.

Туфли безнадежно скользили по полу. Руки тряслись от той физической силы, которую я прилагала для того, чтобы удержать Тьму. Она дрожала в моих руках, дергалась в мучительных судорогах и яростно пыталась вырваться, обжигая ладони.

Но Файз был предусмотрителен. Часть темной силы он все же оставил при себе, и она продолжала клубиться вокруг его тела, не позволяя воинам подобраться к нему.

От боли в руках слезы брызнули из глаз, а со лба стекла струйка пота. Я совершенно отчетливо понимала, что притянуть к себе оставшуюся темную магию у меня просто не хватит сил. До я должна была это сделать. Только так слова Файза могли не стать пророческими.

«Отринь мысли. Чувствуй», − неожиданно всплыли в памяти слова Рейвера, которые он повторял не раз.

Сжав ладони до кровавых струек, стекающих к запястьям, я прикрыла глаза и вспомнила обо всем, за что так отчаянно боролась.

Позволила всей боли, радости, любви и злости вырваться наружу и наполнить меня силой, таившейся в глубине.

Эта сила не заполнила меня до краев и не давала возможности снова выстроить защитный барьер. Но этого было достаточно, чтобы отобрать остатки Тьмы у Файза.

«Быстрее. Мне нужен его артефакт, чтобы поместить туда Тьму», − даже в мысленном послании мне хватило сил лишь на шепот.

Но Рейвер услышал. Услышал и в ту же секунду бросился к королю, чтобы пронзить его сердце.

Кинжал в его руке сверкнул алым светом магического заряда, но звенящий удар пришелся не в грудь Файза, а в его щит, сотканный из светлой магии.

Файз активировал защиту лишь за мгновение до удара. Не потому, что выбился из сил или растерялся. Он просто дразнил своего противника и упивался своей несокрушимостью.

Рейвера отшвырнуло в сторону на несколько шагов назад, но он умело удержал равновесие и крепче сжал рукоять кинжала, наступая с новым ударом.

И снова прокатилось звенящее эхо по храму. А на щите Файза не появилось и намека на разрушение.

Увы, но это было бесполезно. Даже магическое оружие не могло проломить щит.

Для этого нужна была магическая атака на расстоянии. И никто не мог помочь в этот момент: любая попытка ударить издалека поразила бы в первую очередь Рейвера.

После очередного мощнейшего удара Рейвера отбросило назад на пару метров. И это явно была тактика для быстрого отступления.

Десятки магических залпов тут же полетели в Файза, но не успели коснуться щита – король мгновенно деактивировал его и снова поглотил всю магию, что его коснулась. Ведь какая-то часть Тьмы все еще оставалась внутри него.

Слабо, но я нутром ощущала эту Тьму. Только она имела под собой какую-то совсем иную, непонятную мне природу. И совершенно не поддавалась, будто я пыталась ухватиться за пустоту.

Мы были в безвыходной ситуации и ходили по замкнутому кругу. В ближнем бою нанести удар мешал щит из родной, светлой магии Файза. А во время дальних магических атак мешала Тьма.

Я чувствовала, как последние капли сил покидают мое изнеможденное тело. В висках стучало, а перед глазами плясали темные пятна. Своих рук я уже почти не чувствовала и не понимала, как до сих пор удерживаю Тьму.

Темный сгусток, который я последним вытянула из Файза в надежде полностью лишить его защиты, резко вырвался из моей ослабшей руки. В попытке его поймать я просто рухнула на пол и едва смогла удержать оставшуюся Тьму. И все, что теперь мне оставалось, так это наблюдать, как чернота стрелой летит прямо в моего принца…

Тьма расщепилась в воздухе, превратившись в десятки черных щупалец. Они с мерзким хрустом обвили тело моего принца, сжимая его в смертельных объятиях.

Перед глазами встал образ того воина, который бесследно растворился во Тьме, оставив после себя лишь пустые доспехи. И теперь та же участь ждала Рейвера.

− Нет…

Хриплый, почти беззвучный шепот сорвался с моих губ, но его тут же заглушил омерзительный и ненавистный смех Файза. Он раскатывался под сводами храма, отражаясь от стен и болезненно впиваясь в сознание. Этот звук лишал последних надежд, предвещая неминуемую гибель.

Темные нити одна за другой выскальзывали из моих онемевших пальцев. Каждая из них устремлялась к другим драконам, опутывая их конечности, шеи, сковывая движения.

С беззвучной мольбой на устах и в полуобморочном состоянии я из последних сил тянула к себе озверевшие нити темной магии, пытаясь высвободить воинов из мертвой хватки.

Каждую мышцу сводило в болезненной судороге, слезы текли по щекам, но я заставляла себя не сдаваться. Мои пальцы дрожали, а тело пронзала острая боль. Но лишь на мгновение я отстраняла от драконов черные щупальца, как они тут же возвращались к своим жертвам с новой силой.

За плотным темным сгустком не было видно Рейвера − лишь его смутный силуэт, медленно гнущийся к полу под давлением Тьмы. А я, жалкая и беспомощная, просто смотрела, как погибает мой Истинный.

Но вдруг за спиной Файза вспыхнул ослепительный столб пламени, отразившийся заревом от мраморных стен. Раздался оглушительный магический треск, за которым последовал хриплый предсмертный стон и тяжелый грохот падающего тела.

Ужас наполнил мою душу, а сердце замерло. Сквозь ускользающую волю к борьбе я сделала последний рывок и отбросила на ничтожный метр Тьму, окружавшую Рейвера.

Из моей груди вырвался шумный и рваный вздох, когда я увидела Рейвера. Пошатываясь от слабости, он стоял на коленях перед бездыханным телом Файза, из груди которого сочились сотни, нет, тысячи черных игл, сотканных из неподвластной мне Тьмы.

Они с громким свистом разлетелись в разные стороны, словно стая разъяренных ос. Часть из них впилась в драконов, а остальные метнулись к окнам, превращая стекла в дождь осколков.

А в нескольких метрах от тела Файза стоял Арвел. Как и все остальные, он тоже был пленником черной заразы, а на его ладони тлел магический огонь.

Он вернулся. Вернулся в самый критический момент и со спины разбил щит Файза, предоставив Рейверу возможность нанести смертельный удар.

− Артефакт... Мне нужен артефакт. Скорее, − прохрипела я.

Сопротивляясь Тьме, все уцелевшие бросились к телу Файза. А Рейвер... Рейвер просто рухнул на ледяной мраморный пол.

Голова закружилась, а зрение заволокло черной пеленой. Стало тяжело дышать.

Сознание крошилось, терялось в туманном облаке, а я отчаянно пыталась сопротивляться. Мне нужно было убедиться, что Рейвер в порядке.

− Мелина, отпускай Тьму! Артефакт у нас! – ворвался в уплывающее сознание голос короля Таррела.

Бесчувственные руки лишь рефлекторно держали Тьму в последние минуты. На тех же рефлексах они разжались сами, а я лишь почувствовала, как они бессильно рухнули на пол, впитывая холод мрамора.

На пограничье реальности и бессознательности я не контролировала свое тело и мысли. Лишь улавливала обрывки слов, звуки, но не могла придать им смысла.

А затем почувствовала, как кто-то бережно подхватывает меня на руки, согревает жарким теплом мое ослабшее тело, пропитанное холодом храма.

Сердце, которое устало трепыхалось на последнем издыхании, забилось снова. А в душе распустилась надежда на то, что это Рейвер.

Эта мысль придала мне сил, и тяжелые веки поднялись. Но реальность оказалась слишком жестока – на руках меня держал Арвел.

– Не волнуйся, все будет в порядке, – глухо произнес он и крепче прижал меня к себе, сорвавшись с места. – Я доставлю тебя к лучшему лекарю, и он…

– Стой, – я задохнулась, не в силах даже слабо толкнуть Арвела в грудь и уж тем более слезть с его рук. – Поставь меня на место, немедленно! Мне нужно к Рейверу! Верни меня к нему!

Просьба, откровенно говоря, была глупой. Стоять я вряд ли могла, но попытаться была должна. Если и не дойти, то доползти до Рейвера, связи с которым больше не чувствовала.

Драконица в груди тоже молчала. И в этом я находила объяснение своему состоянию: магические резервы были настолько опустошены, что было полностью заглушено ощущение связи и с драконицей, и с Рейвером.

– Мели, – голос бывшего мужа был напряженный, а в глазах лишь смертельная усталость и боль. – Рейвер уже давно мертв. Ты отомстила, а теперь смирись и забудь. Я… помогу тебе его забыть.

Слова о смерти Рейвера звучали жутко. Но ведь Арвел просто не знал, что Рейвер до сих пор жив, и явно решил, будто я прошу вернуть меня к сосуду с прахом.

– Он жив, – прошипела я, с усилием дернувшись. – Если ты не отпустишь меня прямо сейчас, то, клянусь, я испепелю тебя. Сразу же, как силы ко мне вернутся…

Арвел замер и молча смотрел на меня. Я не знала, что за мысли были у него в голове в этот момент. Каким-то образом он узнал, что Рейвер стал важной частью моей жизни, но будто был готов смириться с этим. Он по-прежнему не отказывал себе в желании вернуть нашу семью.

И в этом молчании я вдруг поняла: слишком тихо в храме, где только что произошла немыслимая борьба. Осознала и то, что бывший муж собирался унести меня куда-то, а его никто даже не остановил.

– Тебе нужен лекарь прямо сейчас, если не хочешь лишиться магии навсегда. А об остальном будешь думать потом, – ледяной голос Эйга коснулся слуха, и только тогда я осознала, что все это время он находился рядом с Арвелом.

Я подняла на Эйга рассеянный взгляд и заметила темный артефакт на его шее. Он выглядел так же, как и в воспоминаниях Алайны, только был полностью покрыт запекшейся кровью Файза.

Только я не чувствовала присутствия Тьмы. Атрофировались все чувства, связанные с магией.

Но волновало меня не это. И даже не то, что опасный артефакт находился на шее дракона, к которому я не испытывала доверия. Меня пугало, что отчего-то меня не пускают к Рейверу…

– Арвел, – я вскинула злой и отчаянный взгляд на бывшего мужа, вложив в интонацию ту глубину, которая уже не нуждалась в излишних словах.

– Хорошо, – с тяжелым вздохом он примирительно кивнул.

Развернулся, направившись к алтарю, и я увидела стройный ряд драконов с опущенными головами. Они стояли ко мне спиной, ровно в том месте, где был Рейвер, и полностью загораживали мне обзор.

Накативший ужас выплеснул в кровь адреналин и открыл у меня второе дыхание. Нет, оно было даже не вторым и не третьим за последний час. И я с внезапно ожившим рвением спрыгнула с рук бывшего мужа и на подкашивающихся ногах бросилась к Рейверу.

Губы шептали какие-то слова, смысл которых я сама не улавливала. Но мой голос будто оживил поникших драконов и заставил их обернуться.

– Мелина, девочка моя, – король Таррел шагнул ко мне, блестнув стеклянным взглядом, и крепко обнял меня за плечи подрагивающими руками. – Не стоит тебе смотреть. Прошу, послушай Эйга, позволь ему доставить тебя к лекарю. Мы должны сберечь хотя бы тебя…

– Да что вы вообще все несете?!

Мне упорно внушали мысль, что Рейвер в беде, но не подпускали к нему. И какого-то демона сами бездействовали!

Я шагнула вперед, плечом оттолкнув короля, и увидела своего принца, такого же бледного, как мраморный пол, на котором он лежал.

Я бросилась к нему, упав на колени, и через невыносимую боль заставила бесчувственную руку коснуться его лица.

– Почему вы все стоите? – просипела я. – Ему нужна помощь, разве вы не видите?!

– Мелина, – Таррел опустился рядом, накрыл мою ладонь своей и произнес замогильным голосом: – Рейвер мертв. Ему уже не помочь.

Не могло этого быть. Просто не могло!

Они ведь бредили! Рейвер не мог вот так взять и оставить меня!

Или они говорили это специально? Может, они все хотели избавиться от него, а потому оставили умирать, теряя драгоценные минуты?

Да, в тот момент я была готова найти любое безумное оправдание, лишь бы не верить в ужасающую реальность.

Прижавшись к груди возлюбленного, я отчаянно напрягала слух, пытаясь уловить хотя бы тихий стук сердца или приглушенное дыхание.

Но только это было невозможно. Все признаки говорили о том, что Рейвер действительно мертв. И только мое сердце и воспаленный разум убеждали меня в том, что все это ложь.

***

Взгляд Мелины судорожно бегал по бездыханному телу любимого. Разум пытался выцепить важные детали, найти хоть какой-то ответ.

И нашел… Тот самый артефакт на груди Рейвера, что она сделала в последнюю ночь. И камень в центре сохранял свой первозданный белый цвет.

Но камень должен был почернеть, вобрать в себя ту черную тварь, что была намерена убить Рейвера.

Выходит, этой тварью была сама Мелина? Это ведь она создала артефакт, который отличался от других. Она внесла корректировки в схему в надежде на усиление защитных свойств. А что в итоге? Неужели она создала бесполезную брошку, лишив своего принца действенной защиты?

Мысль холодная и острая, как острие кинжала, пронзила израненное сердце Мелины насквозь.

Это она была виновата. Из-за нее погиб мужчина, потерять которого она боялась больше всего на свете.

Обезумевшая часть ее разума, отравленная болью потери, боролась с непримиримой логикой.

Артефакт ведь был проверен архимагом. Он подтвердил защитные характеристики.

Все же она была виновата? Или… кто-то заменил артефакт Рейвера, подсунув ему пустую безделушку?

– Ты… – прохрипела Мелина, обернувшись к Эйгу. – Это ведь ты заменил артефакт Рейвера? Ты подставил его, выкрал настоящий артефакт, который я сделала для него! Это ты сделал его беззащитным перед Тьмой, так ведь?!

Мелина произносила страшные вещи. Но потеря Истинного сводила ее с ума, а разум был готов придумать любое оправдание, лишь бы заглушить чувство ее вины.

– Фира Мелина, прошу вас, успокойтесь, – призвал ее кто-то из драконов.

– Успокоиться?! Вы что, не понимаете? Он ведь такой же, как Файз! Это он убил Рейвера и убьет всех вас, когда предоставится случай! Как вы вообще допустили его до темного артефакта?!

– Артор, прошу тебя, позаботься о Мелине, – глухо отозвался Таррел, обратившись к сыну. – Ей нужна помощь…

Отец, потерявший сына, был убит горем не меньше, чем Мелина. Но он обязан был сейчас думать о ней – о единственном сокровище своего покойного сына. Теперь ее благополучие лежало на его плечах.

– Не смейте меня трогать! –Мелина взмахнула одеревеневшими руками, когда ее попытались поднять с пола. – Лучше придите в себя и займитесь тем, кем должны!

Она неизменно смотрела на Эйга, сверлила его ненавидящим взглядом. Ледяной дракон тоже смотрел на нее своим фирменным бесчувственным взглядом, не отражающим того, что у него было на душе.

– Она права, займитесь мною, фиры, – надменно произнес он и сдернул с шеи темный артефакт, показательно покрутив им в руке. – Мелина не могла создать дрянную защиту. Разумеется, вина лежит на мне.

Он был готов на эту ложь, чтобы подарить хоть каплю облегчения убитой горем Мелине. Тем более, что все остальные прекрасно понимали его мотивы. Все, за исключением Мелины.

Темный артефакт передали королю Таррелу, и только тогда к ней вернулось ощущение безопасности.

А после… После ее разум затянуло темной пеленой, а тело обмякло и рухнуло на бездыханного Рейвера…