Глава 12

Девушка ушла в ряску с головой и тут же, брезгливо отплевываясь, вынырнула. Грязь — зеленая, склизкая и жутко воняющая доходила всего лишь до пояса.

— Это еще не все? — с ужасом прошептала Кейтлин, разглядев до боли знакомые стены коридора. Иллюминатской символики видно не было — только старые, отполированные водой неровные камни, покрытые непонятной светящейся плесенью. Лицо Даниэля в зеленовато-голубом свете приняло неестественный трупный оттенок, и девушка скривилась, посмотрев на него.

— Сама, думаешь, выглядишь лучше? — ворчливо отозвался парень, словно разгадав мысли‚ и брезгливо утерся мокрым рукавом рубашки, размазав грязь по лицу. Кейтлин не хотела даже думать, на что она сейчас похожа. — Я рад, что в этот раз у нас обошлось без смерти, — признался он и притянул девушку к себе, обнимая.

— Я тоже, — устало отозвалась Кейтлин и уткнулась носом ему в плечо. Длинные юбки намокли и стали тяжелыми, ноги замерзли, и девушка скоро начала стучать зубами.

— Ты как? В порядке? — в голосе молодого человека звучала забота, от которой становилось тепло внутри. — Вон, смотри, там небольшой уступ над водой, если сумеешь добраться, можем чуть-чуть передохнуть.

— Попробую.

Кейтлин, продираясь через болотную жижу, дошла до уступа и с помощью Даниэля, пыхтя, вскарабкалась на неровные грязные камни. Присев на плоский валун, девушка немного расслабилась. Пусть все еще было холодно и некомфортно, но зато не нужно никуда идти и ни от кого бежать.

— С тобой, правда, все хорошо? Ты не пострадала? — Даниэль присел рядом, стащил грязную рубашку через голову и, отжав, натянул снова. Белый шелк превратился в мятую тряпку. Такой Лиз не рискнула бы даже мыть полы.

— Если и пострадала, то только психологически, — пожала плечами девушка. — За мной не каждый день бегают мертвецы.

— За мной тоже нечасто, — усмехнулся Даниэль.

— Но‚ значит, все же бегали?

— Очень давно, — признался молодой человек. — Мне тогда только исполнилось четырнадцать. Джон взял меня с собой в Румынию, там, в небольшой деревушке, давно ходили слухи о вампирах. Джон никогда в них не верил. В артефакты, магию, алхимию — да, а вот в вампиров — нет. Он поехал в это путешествие для того, чтобы развенчать миф.

— У него получилось? — с замиранием сердца спросила Кейтлин, забывая про то, что замерзла и устала. Занимательные сказки она готова была слушать дни напролет.

— Отчасти. Вампиров мы там, конечно, не нашли, но обнаружили нечто другое. Один старый некромант проклял местное кладбище. Это случилось давно, около столетия назад, но с тех пор в окрестностях деревеньки периодически появлялись неупокоенные мертвецы. Они никому особо не вредили, но наводили на местных крестьян ужас.

— Как те, которые гонялись за нами?

— Да, вот тогда мы с Джоном вволю набегались по окрестностям. Это первый и последний раз, когда я видел в его глазах настоящее удивление. Мы ожидали чего угодно, больше всего, конечно, очередной артефакт, умело создающий иллюзии, но столкнуться с ожившими мертвецами? Нет, это было слишком даже для повидавшего многое Джона. Потом мне приходилось сталкиваться с умертвиями еще несколько раз, но тот, первый, я запомнил навсегда.

— А я запомню навсегда наше сегодняшнее приключение. Ты знаешь, я бы никогда не поверила ни во что подобное, если бы не видела своими глазами.

— В мире очень много такого, во что можно поверить, лишь увидев. Тайны притягивают, разгадав хоть одну, хочется познать еще и еще. У тебя будет возможность в этом убедиться, если ты, конечно, захочешь.

— Пока даже не знаю, — усмехнулась Кейтлин. — В любом случае, чтобы что-то решать, нужно пережить хотя бы это приключение.

— Все будет хорошо, не бойся. Поверь мне, — Даниэль улыбнулся так обаятельно, что Кейтлин засмотрелась на его высокие скулы и неожиданно появившиеся ямочки на щеках. Он стал даже выглядеть моложе и задорнее.

— Я бы с удовольствием поверила, — вздохнула девушка и, чтобы отвлечься, предложила: — Расскажи, как вы поступили с тем кладбищем? Оставили все как есть и смотались?

— Нет, конечно. Нам стало жалко людей. Мы изучили все местные записи, расспросили старожилов, потом нашли в лесу могилу некроманта и сожгли тело. Именно его злобный дух обитал на кладбище и повелевал усопшими. Предав тело огню, мы освободили черную душу и изгнали ее из нашего мира. Правда, думаю, Джон все же не удержался и успел что-то прихватить из могилы некроманта, что-то, что позволило сохранить проклятье в законсервированном виде.

— Именно поэтому ожили мертвецы из гробницы?

— Это всего лишь домыслы, но определенную основу они под собой имеют. Такое поведение вполне в духе отчима.

— Как ты думаешь, мы сумеем отсюда выбраться? — снова посерьезнела Кейтлин.

— Должны.

— А каким образом? Мы ходим по кругу, раз за разом попадая во все более сложные и непонятные ситуации, но не продвинулись ни на йоту. Рано или поздно мы выдохнемся, проголодаемся или окончательно околеем. Мы же не можем бродить здесь до бесконечности.

— Нужно разгадать замысел Джона.

— Выполнить все его задания?

— Возможно.

— И что здесь? В первый раз был артефакт, кстати, я его потеряла, — буднично отозвалась Кейтлин, словно речь шла не о редком черном алмазе, а об обычной никому не нужной безделушке.

— Кому-то не повезет, ты будешь расточительной женой, — безразлично отозвался Даниэль. — Это была уникальная драгоценность. Я знаю нескольких человек, готовых убить, лишь бы обладать ею.

— Да? — немного обеспокоенно отозвалась девушка, но потом пожала плечами. — Он все равно принадлежал тебе.

— То есть мои вещи терять можно?

— Не так обидно, как свои, — парировала Кейтлин, чувствуя, что ей стало чуть лучше. — Так все же, что нужно сделать здесь? В первый раз необходимо было найти артефакт, во второй потайную дверь. Что сейчас?

— Не знаю, пока все задания объединяет одно.

— Что?

— Все заканчивается в зале. Дойдем дотуда и поймем.

— Тогда, думаю, не стоит тут рассиживаться, — Кейтлин сделала над собой усилие, чтобы подняться. Она очень устала и мечтала не прыгать в грязную, мутную воду, а открыть глаза и очутиться в своей удобной и мягкой постельке. Но мечтам сейчас не суждено было сбыться. Пришлось спускаться в воду и, стараясь не потерять равновесие, плестись вслед за Даниэлем. Идти по пояс в воде было сложно, Кейтлин придерживалась рукой за скользкие камни, чтобы не упасть.

— Тебе не кажется, что коридор стал длиннее? — поинтересовалась девушка, в сотый раз приглаживая растрепавшиеся волосы. Мокрые пряди сосульками спадали на лицо и прилипали к шее.

— Вероятно, ты просто устала‚ — хрипло отозвался Даниэль и обеспокоенно добавил: — Вода прибывает. Мне это очень не нравится.

— Как? — испугалась девушка и с ужасом поняла, что молодой человек прав. Если сначала вода едва достигала талии, то сейчас поднялась выше и медленно ползла к груди.

— Нам нужно двигаться быстрее. Ты умеешь плавать?

— Не так чтобы очень… — уклончиво отозвалась девушка, вспоминая свои несмелые попытки барахтаться в озере. Что-то тогда получалось, правда, не очень хорошо. Но пока расстраивать Даниэля не хотелось. В конечном счете, признание ничего не изменит, разве что заставит спутника дергаться сильнее.

Пока добрались до зала, вода уже достигла плеч Кейтлин. Нужно было плыть, а девушка не могла. Тяжелое, намокшее платье сковывало движения. Она делала вид что плывет, а на самом деле подпрыгивала под водой и немного барахтала руками. Это срабатывало‚ пока ноги доставали до дна, но что будет, когда вода поднимется выше, думать не хотелось.

Привычный зал оказался неровным пещерным гротом с высоким сводчатым потолком и каменными уступами на стенах.

— Хватайся! — скомандовал Даниэль и подтолкнул девушку к одному из уступов. — Постарайся вскарабкаться, как можно выше. Это даст нам возможность передохнуть и осмотреться.

Кейтлин послушно уцепилась руками за каменный выступ и нащупала ногами опору. Карабкаться по неровным скользким камням в тяжелой намокшей одежде было очень сложно. Руки постоянно соскальзывали, и несколько раз Кейтлин срывалась в воду, глотая мутную, зеленую жидкость. Даниэль неизменно хватал спутницу за руку и вытаскивал вверх. Он сам едва держался на ногах от усталости, но из последних сил цеплялся за Кейтлин и не давал ей окончательно сорваться вниз.

— Вода понимается быстрее, чем мы лезем вверх, — с горечью сплюнул он и с отвращением посмотрел на мутево, бурлящее внизу. — Она же ведь откуда-то течет… — предположил он и задумчиво взглянул на Кейтлин.

— Что предлагаешь? — с замиранием сердца спросила девушка, впрочем, прекрасно зная ответ.

— Насколько хорошо ты плаваешь? — серьезно уточнил молодой человек.

— Ни настолько, — честно призналась Кейтлин и опустила глаза. — Я не смогу.

— У тебя нет выбора, — жестко отрезал Даниэль, нахмурившись. — Слушай, мы сейчас достаточно высоко. Вода не успеет до тебя добраться. Посиди, отдохни и соберись с силами, а я пока попробую отыскать выход. Когда я его найду, тебе придется проплыть, иначе ты умрешь, и я не могу гарантировать, что это очередная шутка Джона. Ты справишься?

— Не знаю, — сокрушенно покачала головой Кейтлин. — Не уверена.

— Должна, — отрезал Даниэль и принялся снимать рубашку. Выкинув ее в воду, молодой человек стащил сапоги и штаны. Кейтлин хотела отвернуться, но потом подумала, что не имеет смысл разыгрывать из себя леди в таких обстоятельствах. Тем более, если она хочет выжить, скоро придется раздеться и самой.

У Даниэля была красивая фигура — сильная поджарая, он напомнил Кейтлин одного из гепардов Акбара Великого. Смуглая кожа, жилистые руки и прямая сильная спина — тело танцора. Его сила была не в массе, а в гибкости и скорости. Именно так выглядят искусные бойцы. Девушка готова была биться об заклад, что Даниэль побывал где-нибудь в Китае и постиг одно из странных боевых искусств, позволяющих убивать противника без оружия.

Пока Кейтлин безнаказанно таращилась, Даниэль приготовился и бесшумно нырнул в мутную воду. В отличие от девушки, он, похоже, был искусным пловцом. Пока Даниэль находился под водой, Кейтлин быстро расшнуровала корсет и скинула с себя тяжелое платье и нижние юбки, придающие ему объем. В одной тонкой сорочке девушка чувствовала себя обнаженной.

— Он там есть! — вынырнув‚ бросил Даниэль и забрался на уступ. — Ты готова? — поинтересовался он.

Кейтлин нерешительно кивнула и робко протянула руку. Несмотря на ситуацию, Даниэль‚ все же не удержавшись, бросил на девушку оценивающий взгляд и нахально улыбнулся, за что тут же получил от Кейтлин ощутимый шлепок по спине.

— Не пялься, — сварливо заявила она. — И не дай бог ты кому-нибудь расскажешь!

— Нам еще нужно выбраться отсюда, — улыбнулся наглец и скомандовал, — прыгаем на счет три.

Вода сначала упорно выталкивала. Кейтлин барахталась не в силах ни вынырнуть на воздух, ни опуститься ниже. Нос и уши ломило, а глаза было страшно открыть. Заметив, в каком положении находится девушка, Даниэль дернул ее за руку, увлекая за собой вниз. Кейтлин все же заставила себя открыть глаза и пыталась хоть как-то двигаться, понимая, что ее просто буксирует за собой Даниэль. От нее самой не было никакого толку, поэтому она старалась не дышать и приносить хоть какую-то пользу. Темное пятно прохода мелькнуло впереди, но воздух в легких почти закончился, голова разрывалась от боли, а грудь ломило. Легкие обожгло, и Кейтлин почувствовала, что сейчас потеряет сознание. Нужно было получить хотя бы глоток воздуха. Один маленький глоток, чтобы унять сводящий с ума шум в ушах, избавиться от боли и прояснить сознание. Дышать — эта мысль стала навязчивой, девушка в один момент перестала понимать, где находится. Сначала она забыла, почему ни в коем случае нельзя дышать, а потом это просто перестало иметь значение, и она вдохнула, надеясь получить хотя бы немного воздуха. Но вместо него в нос и рот хлынула вода, заполняя легкие и вытесняя последние драгоценные пузырьки. Даниэль сильнее дернул Кейтлин за руку, увлекая за собой в темный проход, а девушка почувствовала, что теряет сознание.

Поток свежего воздуха отрезвил и заставил прийти в себя, очнулась Кейтлин из-за того, что они с Даниэлем летели в странную трубу. Падение продолжалось минут пять. За это время девушка поняла, что в легких совсем нет воды, и дышится легко и комфортно. Словно бы она и не тонула пару минут назад.

Черт! Что за!.. — выкрикнул Даниэль‚ приземляясь на четвереньки на пыльный каменный пол. — Какого?!

— Все так же‚ как и после гепардов! — выдохнула Кейтлин, которая успела сгруппироваться и упала мягко. — Ты не заметил прошлого перемещения, потому что как бы это сказать…

— Вроде умирал? — уточнил молодой человек.

— Ну да, именно так.

— Все равно ничего не понимаю.

Даниэль‚ не поднимаясь с четверенек, подполз к стене и присел, прислонившись к ней спиной. Кейтлин устроилась рядом. Молодой человек, как ни странно, снова был в одежде. Мятой, грязной и окровавленной, но одежде. На самой Кейтлин тоже оказалось совершенно сухое‚ невероятно грязное платье. И это пугало сильнее всего. Словно барон Макензи вновь готовил их к очередному испытанию. Кейтлин придвинулась ближе к Даниэлю и положила голову ему на плечо. Глаза слипались, и хотелось спать. После совместных приключений, лорд Фармер девушку пугать перестал, и она могла находиться рядом с ним. Когда он не был озабочен необходимостью производить впечатление, не стремился язвить или доказывать свое совершенство, общаться с ним становилось приятно. А еще рядом с ним Кейтлин чувствовала себя в безопасности.

— Я не понимаю, что здесь творится‚ — не выдержав тишины, воскликнула девушка. — Снова мы непонятно где! И почему на нас одежда?

— Да, без нее мне тоже нравилось больше, — согласился молодой человек и тут же заработал чувствительный тычок под ребра.

— Нет уж, я в платье чувствую себя комфортнее, — фыркнула Кейтлин, — но больше всего меня напрягает то, что я слишком хорошо помню, как его снимала, как тонула и не могла плыть. Помню воду в легких, но сейчас этого ничего нет!

— Ты бы хотела обратного? — усмехнулся Даниэль и добавил серьезнее: — Я тебя прекрасно понимаю. То же самое я чувствовал, когда осознал, что воскрес после того‚ как меня разодрали на куски гепарды. С одной стороны, облегчение, а с другой… страх.

— Я устала, — сказала Кейтлин и прислонилась к стене. — Меня не хватит надолго.

— Да и меня тоже, — отозвался молодой человек. — Я‚ признаться‚ восхищен.

— Чем?

— Не чем, а кем. Тобой. Ты сильная и выносливая для юной леди. Любая из моих знакомых давно бы упала в обморок от страха и перенапряжения.

— Даже Меган?

— Меган — это отдельная история. Несмотря на хрупкий вид, эта девочка может вынести и не такое. У нее тяжелая судьба, а вот откуда у тебя такая выносливость?

— Когда за тобой по пятам гонится смерть, не до показательных обмороков. Вот если бы ты сопровождал меня на прием, а по залу пробежала крыса… — Кейтлин закрыла глаза. — Тогда был бы и показательный визг и образцовый обморок. Меня мама этому научила.

Кейтлин в другой ситуации ни за что бы не призналась в этом. Сейчас все формальности и условности казались такими несерьезными и глупыми, что о них не хотелось даже вспоминать.

— А вообще, на ранчо не любят неженок, — добавила она. — Так что меня можно брать с собой…

— На охоту за артефактами?

— Да, а вот на светский прием не рекомендую.

— Почему же? Неужели мне не посчастливится увидеть показательный обморок?

— Обмороки у меня получались лучше всего. В остальном я неуютно себя чувствую на официальных мероприятиях и могу допустить глупую и грубую ошибку, опозорив и себя‚ и спутника.

— А мне кажется, ты отлично бы справилась. Чувствуется порода.

— Наследство от матушки, — пожала плечами девушка. — Но иногда я не знаю, что с этим наследством делать, хотя оно меня выручает в сложных ситуациях.

— Ты знаешь, — задумчиво начал Даниэль, — я не могу понять эту загадку Джона. Во всем, что бы он ни делал, всегда прослеживалась логика. Завязка, кульминация развязка. Он не любил напрасную трату времени…

— Но заслал нас сюда.

— В том-то и дело. Это не в его стиле.

— А что в его стиле?

— Либо убить, либо после того, как мы разгадаем загадку, открыть верный путь. Проблема в том, что сейчас мы, похоже, движемся по кругу. Топчемся на одном месте. Переходим из одной ситуации в другую, но чем-то смутно напоминающую первую. Попытка собрать артефакты — это зацепки, а не сама загадка. Джон раз за разом возвращает нас в начало, словно, подсказывая нам, что мы что-то упустили.

— Ты хочешь сказать, что снова и снова мы будем попадать в похожие ситуации, пока не поймем, что хотел сказать барон Макензи?

— Именно. Мы будем убегать, умирать, а потом снова возвращаться к началу пути, но в новых декорациях.

— И если умрем, будем воскресать… все это похоже на репетицию в спектакле… По-настоящему только тот раз, когда на сцене перед публикой.

— Кейтлин, ты чудо! — обрадовался Даниэль. — Я понял!

— Понял? Что именно? Я же ничего такого не сказала!

— Иллюзии. Я думаю, когда мы неправильно прочитали заклинание, запустился механизм‚ активирующий артефакт, создающий иллюзии. Не знаю, по какому принципу он работает, специально ли Джон выбирал иллюзии, или они генерируются случайно, но загадку я разгадал верно.

— То есть мы сейчас в хранилище?

— Да, но для того, чтобы это увидеть, нам нужно найти и отключить артефакт. А это, думаю, будет непросто. Он может быть чем угодно и где угодно.

— Но ты же сам говорил — Джон слишком бережно относится к ценным артефактам, чтобы просто вмуровать их в стену.

— С этим он, видимо, поступил иначе, если бы было по-другому, мы бы его уже нашли.

— Но что нам делать? Я смутно понимаю, как нам его искать.

— Я тоже, — пожал плечами Даниэль и протянул Кейтлин руку, помогая подняться. — Но сейчас мы, по крайней мере, знаем, в чем дело.