Глава 10

Нерас брела по пустым коридорам замка, чутко прислушиваясь к малейшему шуму, но навстречу ей никто не попадался. Горели редкие лампы, из-за полумрака тени казались гуще, и мерещилось, в тёмных углах кто-то прячется. Леди Лэйр то и дело вздрагивала, зябко ёжилась, сердце билось в груди испуганной птичкой. Мысли сумбурно толклись в голове, Нери чувствовала некоторую растерянность: что теперь делать? Затаиться где-то в замке и ждать удобной возможности его покинуть? Но едва обнаружат открытую дверь, её станут искать, несомненно, а Оллад знает свой замок гораздо лучше, чем она. Думать, что с ней сделает пограничник за попытку побега, Нери не хотела. С другой стороны, а что, послушно сидеть, даже обнаружив, что дверь не заперта?! Она негромко фыркнула, волна раздражения немного согрела и придала уверенности. Пусть своих нерадивых служанок наказывает, что такие забывчивые, а Нерас попытается использовать этот шанс. Только бы не заблудиться в этих коридорах.

Она как раз вышла в очередной, с маленькими узкими стрельчатыми окнами, забранными в частый переплёт, как вдруг со двора послышался шум. Девушка подошла, выглянула, и крик застрял у неё в горле: во двор замка въехал небольшой отряд всадников, во главе которого она увидела знакомую фигуру. Рахерд. Он приехал за ней! Все здравые мысли моментально исчезли, осталось только желание увидеть мужа, прижаться, чтобы обнял и уже не отпускал никуда… Нери подхватила юбки и побежала, с губ не сходила радостная улыбка. Она куда-то сворачивала, спускалась по лестницам, пробегала мимо пустых комнат и закрытых дверей, а навстречу ей по-прежнему никто не попадался. Когда леди Лэйр выскочила в большой и пустой центральный зал на первом этаже, она от неожиданности остановилась, моргнула, обведя помещение немного растерянным взглядом. Где приехавшие? И со двора ничего не слышно…

Краем глаза Нерас заметила в тёмной арке напротив какую-то тень. Девушка вздрогнула, сердце кольнул страх, и Нери поспешно отступила обратно на лестницу. Вдруг кто-то из слуг, и её заметили?! Хорошо, Оллад пока не вернулся, супруг очень удачно приехал в его отсутствие. Леди Лэйр сглотнула вязкую слюну, ладони легли на живот в бессознательном защитном жесте. Снова охватила растерянность, куда идти и где искать Рахерда в этом замке. Ведь здесь наверняка не один вход, он мог зайти с другого. Дальше додумать она не успела. Дверь холла открылась.

— Где хозяин? — раздался отрывистый, такой родной голос, по которому Нерас ужасно соскучилась. — Мне надо срочно поговорить с Олладом!

Рахерд зашёл первым, а за ним — по всей видимости, кто-то из прислуги замка, судя по почтительно склонённой голове и скромной одежде.

— Лэрд должен приехать со дня на день, милорд, — негромко ответил слуга. — Я провожу вас в гостевые покои…

— Хорошо, — снова ответил поздний гость и направился за проводником к той самой противоположной арке.

Нерас рванулась вперёд, набрала воздуха, чтобы окликнуть, обратить внимание на себя… Чья-то широкая ладонь крепко зажала нижнюю часть лица, а рука сдавила в объятиях, и кто-то прошипел в ухо:

— Не сейчас, резвая моя!

Леди Лэйр подавилась криком, забилась в тисках Оллада, так неожиданно оказавшегося за спиной — и когда вернулся?! В горле застрял ком, и взгляд Нери не отрывался от мужа, который скрылся в проходе. Ещё несколько ужасных минут девушка барахталась в руках пограничника, пытаясь укусить его ладонь и внутренне морщась от отвращения. Вдруг так же неожиданно, как схватил, Оллад отпустил её, да ещё и подтолкнул вперёд, со смешком сказав:

— Лети, лети, птичка! Он тебя ждёт.

Нери не обратила внимания на эти слова, обрадованная свободе, и побежала в арку, больше ни о чём не думая.

— Рахерд! — громко крикнула девушка, всматриваясь в темноту.

Тишина отозвалась лишь эхом удалявшихся шагов. Нерас подхватила юбки почти до колен, сердце неожиданно сдавила неясная тревога, и недавняя пленница ускорилась, с риском споткнуться и упасть. Коридор несколько раз повернул, один раз ей пришлось спуститься по лестнице, и ещё один поворот… Нерас резко остановилась, ухватившись за стену, её зрачки расширились, едва она увидела, что происходит в тусклом свете масляных светильников. Женщина в таком же платье, как Нери, в паре шагов от леди Лэйр, сжимала острый, длинный кинжал, а ничего не подозревающий Рахерд шёл вперёд, спиной к ней! Нерас не могла разглядеть, есть ли впереди слуга, горло сдавило, и у неё вырвалось лишь сипение. Она дёрнулась, хватая ртом воздух, паника накрыла ледяной волной, а женщина между тем в несколько шагов догнала Рахерда… ухватила за плечо… и острое лезвие наполовину вошло ему в бок. Нери всхлипнула, больно прикусив тыльную сторону ладони, колени ослабли, а дар речи по-прежнему не хотел возвращаться.

Лорд Лэйр издал удивлённый возглас, и дальше всё случилось одновременно. Женщина с кинжалом развернулась, встретилась с Нери взглядом, злобно усмехнулась и втиснула ей в руку окровавленный кинжал, потом оттолкнула и скрылась за углом. А Рахерд, зажимая бок, тоже повернулся, прислонился к стене, морщась от боли. Нерас выронила кинжал, подскочила к мужу, попыталась удержать его.

— Рахерд… — всхлипнула девушка, рыдания душили, а от ужаса похолодели пальцы рук и ног.

Его взгляд затуманился, но в нём Нери успела прочитать недоумение и злость, раненый попытался оттолкнуть её.

— З-за ч-что?.. — выдавил Рахерд, скрипнув зубами и медленно сползая вниз — Нерас не могла удержать тяжёлое тело.

— Это не я!.. — она торопливо покачала головой, ногой отбросив кинжал подальше. — Рахерд, это не я!

Нерас почувствовала, как промок рукав платья от крови мужа, выдернула руку и посмотрела на безобразное тёмное пятно на ткани. Желудок перевернулся, Нери затошнило, а когда она увидела, что глаза Рахерда закрылись, то чуть не завыла от ужаса и отчаяния. Покровитель, а если его убила та женщина?! Что ей-то делать?..

— Миледи, зачем вы это сделали? — раздался тихий, строгий голос, Нерас вскинулась и уставилась на слугу.

И хотя его лицо оставалось бесстрастным, в глазах светился триумф. Девушка сглотнула, медленно выпрямилась, в голове вспыхнула догадка: всё подстроено. Оллад специально задумал очернить Нерас перед мужем, а что может быть убедительнее попытки убийства? Ведь последнее, что видел Рахерд перед тем, как потерять сознание — леди Лэйр надеялась, что это всего лишь обморок, — это её с окровавленным кинжалом. И слуга подтвердит…

Последующие события походили на страшный сон. Набежали люди, Оллад, те, кто приехал с Рахердом, поднялась суета, и её оттеснили от бесчувственного мужа. Раненого подняли, куда-то понесли, а оцепеневшую Нери схватили, завели руки за спину, больно сжав запястья, и повели обратно в ставшую ненавистной комнату. Она не сопротивлялась, эмоции словно застыли, и в голове билась одна мысль: только бы выжил. Хотя, вряд ли Эрмед собирался в самом деле убить наследника клана, ему бы точно это не сошло с рук. Так что, скорее всего, ранение не слишком серьёзное. Так, припугнуть и придать достоверности якобы измене Нерас. От последней мысли внутри всё заледенело, девушка больно прикусила губу и беззвучно всхлипнула, не видя ничего вокруг.

— Посиди до утра, — слишком довольным голосом произнёс Оллад, когда они остановились около двери. — Милорд придёт в себя и решит, что с тобой делать дальше!

После чего открыл дверь и втолкнул Нерас в комнату. Она чуть не запнулась о край ковра, но удержалась, и скрежет ключа в замке больно резанул по ушам. Мокрый рукав неприятно холодил, и Нери, глотая горько-солёные слёзы, начала поспешно снимать с себя платье, давясь рыданиями и сражаясь с подступающей тошнотой. Рахерд должен ей поверить, ведь она ждёт ребёнка, его ребёнка! Она готова принести какую угодно клятву, хоть Эзору, хоть Шаино, что не делала этого, не пыталась его убить! Конечно, то платье служанка наверняка сожгла, кто же оставляет такую явную улику. Но Покровитель не даст соврать, он не предаст её, путь Нери и перешла теперь в клан мужа. И её беременность — лучшее подтверждение невиновности. Леди Лэйр стянула испорченное платье, с отвращением отбросила его ногой и поспешно вытерла руку, потом забралась в кровать, свернувшись клубочком под одеялом. Озноб не желал проходить, перед глазами стояло тело мужа, его бледное лицо, окровавленный кинжал… И запах, от которого то и дело мутило, сладковатый запах крови. Желудок в очередной раз болезненно сжался, и Нери положила ладони на живот, тихонько поглаживая.

— Папа нас не обидит, малыш, — шепнула она, слизнув солёную влагу с губ. — Не бойся…

Закрыв глаза, Нерас заставила себя расслабиться и попытаться уснуть. Ей нельзя так сильно волноваться, это может сказаться на её беременности, поэтому сейчас стоит отдохнуть как следует. Завтра предстоит сложный день…

А утром, едва она открыла глаза, узрела на своей кровати Оллада. Он сидел на краю и внимательно её разглядывал. Нерас поперхнулась вдохом, резко села, прижав одеяло к груди, и как могла, отодвинулась. Правда, недалеко — хозяин замка и не подумал подвинуться и отпустить одеяло, на котором сидел.

— С добрым утром, леди, — он улыбнулся, и его улыбка очень не понравилась Нери.

Слишком уж довольная и предвкушающая.

— Хочу поговорить, — продолжил Оллад, а девушка напряглась, не сводя с него настороженного взгляда. — Как понимаешь, ситуация для тебя нерадостная, покушение на наследника клана — преступление серьёзное! У тебя не так много вариантов, Нери, — пограничник протянул руку, его пальцы коснулись щеки леди Лэйр, и она отшатнулась, едва подавив порыв ударить по нахальной ладони. Страх мешался со злостью, но она пока молчала — надо понять, что же на уме у Оллада на самом деле. — Тебе лучше со мной остаться, — голос Эрмеда стал тише, в глазах загорелся огонёк. — А Рахерду найдут новую жену, подходящую ему больше, чем одна из Реффердов, — он придвинулся ближе, Нерас застыла с колотящимся сердцем, неверяще глядя на собеседника. — Да и к твоему родному замку здесь ближе, сможешь чаще родителей навещать, — вкрадчиво добавил Оллад, его пальцы ухватили Нерас за подбородок и он наклонился с явным намерением поцеловать.

Вот тут она не выдержала. Издав негодующий возглас, пленница с силой оттолкнула пограничника, и её рука взметнулась, отвесив нахалу звонкую пощёчину. Нери тяжело дышала, глаза девушки прищурились, с ненавистью посмотрев на Оллада.

— Рахерд — мой муж, — отчеканила она. — И другого мне не надо! Я не собиралась его убивать, и вам это прекрасно известно! — Нерас стиснула зубы, эмоции рвались из груди, но она понимала, они сейчас лишние. — Я расскажу, как всё было, он поверит мне, — леди Лэйр вздёрнула подбородок. — Извольте покинуть спальню, лэрд, — холодно добавила Нери. — И мне нужно другое платье, переодеться!

Оллад отстранился, хмыкнул, окинув её взглядом.

— Вот, значит, как, по-хорошему не хочешь, — негромко произнёс он и встал. — Как пожелаешь. Рахерд уже пришёл в себя и требует тебя. После завтрака я зайду за тобой, — пограничник помолчал, потом закончил с отчётливой угрозой. — Посмотрим, кому он поверит, и у тебя только два выбора: смерть или остаться со мной, на перевоспитание, — Оллад снова улыбнулся, и Нерас стало нехорошо.

Хозяин замка развернулся и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь, а леди Лэйр внезапно почувствовала горький ком в горле и едва успела добежать до ночной вазы. Несколько минут она давилась желчью, страх не хотел разжимать ледяные когти, но Нери не собиралась сдаваться. Рахерд поверит, когда узнает про ребёнка. И никакие фальшивые свидетели Олладу не помогут очернить леди Лэйр!

Завтрак прошёл для неё, как в тумане, несмотря на не очень хорошее самочувствие, Нери заставила себя немного поесть, потом оделась. Внешне спокойно перенесла, что руки ей связали, правда, аккуратно. После чего пришёл Оллад и вывел из комнаты. Рахерда разместили к тайному облегчению Нерас недалеко от её спальни, и около двери стояли два охранника. Девушка мысленно усмехнулась, желчно подумав: от неё, что ли, охраняли? Но вслух ничего не сказала, подождала, пока Оллад откроет дверь и вошла за ним. Глаза метнулись к широкой кровати, где лежал Рахерд, и напряжение внутри немного отпустило, Нери чуть не вздохнула облегчённо. Нет, нельзя, никак нельзя сейчас показывать любые эмоции, она должна быть собранной и спокойной. Истерики и возмущённые крики ни к чему не приведут.

Рахерд выглядел нормально, на лицо вернулся обычный цвет, только выражение его пугало — отстранённое, замкнутое, лишь в серых глазах тлел мрачный огонёк. И мужчина смотрел на Нерас, не отрываясь. Рубашки на нём не было, на обнажённом торсе белела плотная повязка, и девушка отметила, что следов крови на ней нет — и снова почувствовала облегчение. Значит, действительно ранение неопасное. Кроме них и Оллада в комнате находился вчерашний слуга, ещё люди из того отряда, который приезжал в замок Рахерда и с кем Нери приехала сюда. И все, все смотрели на неё. На их лицах леди Лэйр замечала только торжествующие усмешки, какую-то злую радость в глазах. Почему они так к ней относятся, что плохого она сделала? Её никто не спрашивал, хочет ли она замуж за наследника враждебного клана! Но она искренне пыталась наладить тут жизнь, и Рахерд оказался не таким плохим, как ей думалось, да и в его замке к ней в общем неплохо относились. Кроме той служанки-предательницы.

— День добрый, миледи, — негромко поздоровался Рахерд, и девушка очнулась от нерадостных размышлений.

От его голоса сердце подпрыгнуло и забилось в горле, глаза снова позорно защипало, но Нери справилась с приливом эмоций и улыбнулась в ответ. Ну и пусть слова звучали сухо и официально, а смотрел муж настороженно. В груди сдавило, она не могла оторвать глаз от Рахерда, с каждым мгновением всё больше понимая, что, кажется, пропала. Все здравые мысли из головы вылетели, ужасно хотелось подойти, обнять, прижаться, и чтобы он тоже обнял, поцеловал. Жарко, долго, как умеет только Рахерд. Несмотря на серьёзное, даже угрожающее положение, Нерас почувствовала, как тело отозвалось жаркой негой, истосковавшись по мужу, по его ласкам. С трудом ей удалось вернуться в реальность — окружающим незачем знать, что с ней творится. Нери склонила голову, приняв правила игры: на них смотрели, и вокруг отнюдь не друзья.

— Здравствуйте, милорд, — голос не дрогнул, прозвучал ровно и спокойно. — Рада видеть вас снова, — не удержалась и добавила, и улыбка сама стала шире.

В глазах Рахерда мелькнул мрачный огонёк, и Нери показалось, она услышала тихое, насмешливое хмыканье от кого-то из присутствующих.

— Настолько рады, что одарили ударом кинжала? — резко произнёс Рахерд. — Странный у вас способ показывать радость, миледи.

Нерас вздёрнула подбородок, не опустив взгляда под обвинением. Она не виновата.

— Это не я, меня подставили, — твёрдо ответила девушка. — Мне незачем нападать на вас, милорд.

А вот теперь откровенно раздались смешки. Обидные ещё от того, что Оллад прекрасно знал — она говорит правду.

— Тогда зачем вы из замка сбежали? — Рахерд нахмурился, скрестив руки на груди. — Служанка подтвердила, вы проявляли интерес к гостям, — ил Лэйр бросил короткий взгляд на Оллада.

Нери подавила вспышку глухого раздражения к предательнице — она с ней разберётся, когда вернётся.

— Меня похитили без моего согласия, — ответила Нерас, по-прежнему уверенно. — Та же служанка в этом принимала участие, милорд. А мой интерес не заходил дальше обычной вежливости к гостям в замке, — добавила она, стараясь не обращать внимания на неприятные ощущения от насмешливых взглядов.

Никто здесь не верил в то, что Рахерд прислушается к словам жены — всё говорило против неё. Кроме одной новости, о которой знала только Нерас.

— А зачем моим людям похищать мою жену, совершать на меня же покушение и обвинять в этом вас, миледи? — в голосе Рахерда не слышалось ни капли теплоты, только холод… и затаённая горечь.

Нери встрепенулась, вгляделась в лицо мужа, пытаясь под непроницаемой маской углядеть настоящие эмоции, чувства. Показалось?.. Руки дёрнулись в неосознанном желании прижать ладони к животу, но верёвка вокруг запястий не дала это сделать. Нерас сглотнула, непрошеный ком опять встал в горле, но она мужественно продолжила.

— А зачем мне убегать из места, где мне и так хорошо? — тихо произнесла Нери, глядя в глаза мужа. — От человека, от которого я видела только хорошее? Зачем мне пытаться убить отца моего ребёнка? — на последних словах голос предательски дрогнул, и перед глазами всё расплылось — выдержка изменила всё же, молчать дальше Нерас не могла.

Никто из находившихся в комнате не ожидал такого признания от пленницы, тишина стала вязкой, давящей. На лице Рахерда мелькнуло удивление пополам с недоверием, а в самой глубине глаз Нерас заметила затаённую радость. На несколько мгновений окружающее исчезло, оставив их вдвоём, и это неожиданно приятное, странное ощущение леди Лэйр понравилось. Она позволила себе задержаться в этих чудесных секундах, застывших жемчужинами, посмаковать новое чувство. Что-то родилось между ними, сильнее, чем обычная симпатия. Использовать другие слова Нерас пока не решалась — рано, пока других проблем хватает.

— Что вы сказали, миледи? — тихо переспросил Рахерд.

— Милорд, да врёт она!.. — громко и раздражённо попытался вклинится в разговор Оллад, явно раздосадованный неожиданной новостью, но наследник Лэйров не дал ему закончить.

— Помолчи, — всего одно слово, но сказанное так весомо, что пограничник подчинился. А Рахерд проложал смотреть на жену. — Нери, это правда?

Эмоции не желали отпускать, и девушка, прикусив губу, смогла только кивнуть, сжав пальцы. Раненый помолчал, потом принял решение.

— Покровители рассудят. Через пару дней пойдём в Храм, — сказала Рахерд, обведя взглядом молчаливых людей. — И там станет ясно, кто врёт, а кто нет, — его глаза задержались сначала на Олладе, потом на Нерас.

Девушка осторожно глянула на пограничника, пытаясь понять, как он воспринял такой поворот — ведь в Храме его живо выведут на чистую воду. Однако лицо Эрмеда оставалось спокойным. Или так хорошо держал себя в руках, или припас очередной неприятный сюрприз. Или верил в свою Покровительницу, которая защитит… Оллад наклонил голову, подошёл к Нерас и ухватил за руку, собираясь увести из комнаты. На несколько секунд он оказался спиной к остальным, и лицо порганичника видела только леди Лэйр. С него сползло невозмутимое выражение, оно исказилось, и в глазах хозяина замка мелькнул огонёк, не суливший ничего хорошего пленнице.

— Думаешь, выкрутилась? — едва слышно, одними губами произнёс Оллад, и Нерас стало по-настоящему страшно.

Эрмеду было, что терять — расположение наследника клана и жизнь. Рахерд не простит ему этой истории, совершенно точно. А ещё… Оллад хотел её, а желанная добыча вот-вот уйдёт из рук. Нерас дёрнулась, выглянула из-за него, и торопливо произнесла:

— Рахерд, пожалуйста, позволь остаться с тобой! Я… я соскучилась, — она запнулась, торопливо облизала губы, с мольбой посмотрела в глаза мужу, постаравшись вложить всё то, что не могла сказать словами.

Страх, отчаяние, надежду, что он поверит ей, а не Олладу и его людям. Почувствует сердцем, что всё не так, как выглядит на первый взгляд, и далеко не всем нравится мир и новая леди Лэйр. Пальцы пограничника сжались крепче на её плече, причиняя боль, Нери чуть не вскрикнула — наверняка синяки останутся.

— Милорд… — начал было Оллад, отвернувшись к Рахерду, но муж опять прервал.

— Пусть останется, мне спокойнее будет. Тогда точно не сбежит больше никуда, — со странной усмешкой добавил наследник клана Лэйр, и Нерас едва сдержала вздох облегчения.

Здесь, в покоях Рахерда, Оллад не посмеет причинить ей вред. А сама Нери из них не выйдет ни под каким предлогом. Ранение не слишком тяжёлое, как сказал Рахерд, через пару-тройку дней всё подживёт и муж встанет на ноги. Ну а за время плена Нерас привыкла сидеть в четырёх стенах, да и рядом с супругом скучно не будет. Она всё, всё расскажет честно, как было, и Эрмеду точно несдобровать.

— Развяжите ей руки и оставьте нас, — снова приказал Рахерд, махнув рукой. И предвидя возможные возражения, добавил. — Не надо так смотреть на меня, Оллад, в этой комнате нет ничего, что сошло бы за орудие убийства. Выйдите вон, все.

Повинуясь властному тону, Оллад нехотя кивнул и избавил Нери от пут, потом одарил ещё одним, полным бессильной злобы взглядом, и молча вышел. Остальные люди за ним, к облегчению Нерас. Дверь закрылась, они с Рахердом остались одни. Первым порывом девушки при взгляде на мужа было, конечно же, подбежать, обнять, уткнуться в плечо и тихонько заплакать от избытка эмоций. Но… непроницаемый, изучающий взгляд Рахерда останавливал. Нери прошлась, потирая саднящие от грубой верёвки запястья, слова застряли в горле, и в душе поселилась неуверенность. Может, ей показалось, что супруг рад её видеть? Может, он вовсе и не хочет от неё ребёнка?.. Настроение опять скакнуло, и Нерас пришлось сильно прикусить губу и отвести глаза, чтобы Рахерд не заметил её состояния.

— А теперь расскажи, как это выглядело с твоей стороны, — негромко попросил муж, и от звука его голоса девушка вздрогнула.

— Они приехали через пару дней после твоего отъезда, — торопливо начала она, не поднимая головы и рассматривая свои пальцы. — Вели себя вежливо, сказали, хотят тебя подождать. Потом… — Нери запнулась, вспомнив первое столкновение в коридоре с пограничником. — Оллад приставать стал, — почти шёпотом ответила она, стало невыносимо стыдно, хотя её вины в интересе Эрмеда не было ни капли. — Я указала ему на место, он больше не повторял, но… — Нери снова замолчала, бросила взгляд на Рахерда. — Он наблюдал, и мне казалось, проверял, — леди Лэйр отвернулась и нахмурилась. — Потом они уехали, сказали, позже весточку тебе передадут. На следующий вечер моя служанка выманила меня из спальни, и я очнулась уже не в замке, — Нерас с горечью усмехнулась. — Оллад недвусмысленно заявил, что имеет на меня виды, и что… ты не простишь меня, — голос девушки стал тише, она избегала теперь смотреть на мужа. — И что мне лучше смириться. Я не могла сбежать, — Нерас сорвалась на шёпот, снова переживая те дни. — У меня не было денег, я не знала, где мы находимся… Мне надо было думать о ребёнке, — её ладони легли на живот неосознанным защитным жестом. — А здесь Оллад меня запер, держал под замком, пока ты не приехал. И подстроил побег, ровно в тот момент, когда тебя ранил кто-то из его прислуги, — Нерас набралась храбрости и снова посмотрела в глаза мужу. — Рассчитывая, видимо, что ты захочешь… избавиться от меня, — она запнулась, вспомнив слова Оллада утром, в комнате, — разорвав договор с моим кланом, а я, спасая свою жизнь, соглашусь остаться с ним, — губы девушки скривила невесёлая улыбка. — Он не знал, что я беременна, — добавила на всякий случай Нери и остановилась посреди комнаты.

Рахерд молчал, и неуверенность снова начала потихоньку охватывать леди Лэйр.

— Про ребёнка правда? — уточнил он ровным голосом.

Нерас неожиданно смутилась от его вопроса и отвела глаза, кивнув.

— У меня нет женских дней уже больше десяти дней, — пробормотала она, и в который раз от мысли, что у неё будет ребёнок, изнутри поднялась тихая радость.

Со стороны кровати послышался долгий вздох, Нери бросила в ту сторону осторожный взгляд… Рахерд смотрел на неё, и в уголках губ притаилась улыбка, и недавняя пленница Оллада не выдержала. Она прижала ладонь тыльной стороной ко рту, сдавленно всхлипнула и почти бегом подбежала, скинула туфли, забралась на постель. Рука Рахерда обняла за плечи, легонько прижала, и Нери, опустив ресницы, обвила его за талию, кусая губы и сдерживая предательские рыдания, рвавшиеся из горла. Ладонь мужа тихонько погладила по голове, что только добавило эмоциям силы, и слёзы полились по щекам Нерас. Некоторое время она не могла произнести ни слова, орошая солёной влагой грудь Рахерда, потом всё же немного успокоилась и взяла себя в руки. Последний раз шмыгнув носом, она приподняла голову и посмотрела на супруга.

— Ты мне веришь? — тихо спросила леди Лэйр.

— Ты хочешь вернуться домой? — вместо ответа последовал встречный вопрос от Рахерда, его пристальный взгляд не отрывался от лица девушки.

— Зачем? — так же тихо произнесла она.

Бровь мужчины вздёрнулась, и улыбка стала отчётливее.

— А как же тот Огненный, Нери? — насмешливо поинтересовался он. — Что, уже не нужен?

Щёки Нерас вспыхнули от приступа жгучего стыда, она смешалась и спрятала лицо у него на груди.

— Прости, — глухо сказала она. — Глупая была…

Собственное поведение тогда, в родном замке, теперь представлялось совсем в другом свете. Знай она, какой на самом деле Рахерд… Нерас прерывисто вздохнула.

— Думаешь, твоя Покровительница встанет на мою сторону? — она перескочила на другую тему, начав пальцем рассеянно выводить узоры на груди мужа.

— Есть законы, которые не могут нарушить даже бессмертные, — негромко ответил Рахред, аккуратно заправив ей за ухо выбившуюся прядь. — Если ты не врёшь, Шаино подтвердит. Ты теперь в моём клане, и ей придётся это принять, — в голосе Рахерда проскользнули решительные нотки.

— Я не вру, — пробормотала Нерас, к горлу опять подкатил ком.

— Я знаю, — последовал невозмутимый ответ Рахерда, от которого у неё словно огромная гора с плеч скатилась. — Тебе нет причин это делать. А вот другие почему-то считают, что я согласился на этот брак исключительно под давлением обстоятельств, и только и думаю о том, как бы избавиться от навязанной супруги, — Нерас не сдержала дрожи, услышав эти слова. — Тише, успокойся, — Рахерд обнял её чуть крепче, коснулся губами макушки. — Оллад, видимо, полагает, будто совершает благо, но по-моему, он забыл, что я способен сам понять, что для меня хорошо, а что нет, — муж отстранил Нерас, ухватил её за подбородок, посмотрел в глаза. — А ещё, он посмел вожделеть женщину, которая принадлежит мне, — негромко добавил Рахерд, большим пальцем погладил губы Нери. — Я ещё могу простить удар кинжалом, тем более, рана несерьёзная, только мышцы задело. Но его поведение по отношению к тебе… — он замолчал, а сердце леди Лэйр забилось вдруг сильнее.

В глубине серых глаз появилось новое, необычное выражение, смесь нежности и лёгкой неуверенности. Кажется, за время отсутствия чувства мужа к ней тоже изменились?..

— Ты скучала? — тихо спросил Рахерд, продолжая ласкать её губы, которые приоткрылись под чуткими, осторожными прикосновениями.

Вместо ответа Нерас потянулась к нему, провела ладонями по гладким мышцам груди и поцеловала, вложив всё, что пока не могла выразить словами. Да, она скучала, и, конечно, немного не так представляла их встречу, но… Он здесь, рядом, и не даст больше в обиду, и главное — Рахерд ей верит. Несмотря ни на что. Нери обняла мужа за шею, прижалась крепче, и эмоции вспыхнули яркой радугой. Поцелуй вышел долгим, чувственным, одновременно нежным и страстным. Девушка ахнуть не успела, как Рахерд перехватил инициативу, Нери оказалась лежащей на его руке, а другая медленно спустилась вдоль тела и замерла на бедре. Лорд Лэйр отстранился, одарил супругу выразительным взглядом и слегка хриплым голосом произнёс:

— Когда мне сказали, что тебя нет в замке, и ты строила глазки гостям и возможно сбежала за ними, знаешь, я очень разозлился, — его пальцы легко, едва касаясь, провели по лицу Нерас. — Даже не ожидал от себя столь сильной реакции, — Рахерд усмехнулся, пальцы спустились на шею — Нери, прикрыв глаза и глядя на мужа сквозь ресницы, млела от этих ласковых прикосновений. — И даже поверил, что всё так и было, — понизив голос, добавил Рахерд, провёл подушечками вдоль скромного выреза платья, которое выдал ей Оллад. — Но за все время твоего проживания в замке ты ни разу не дала мне повода сомневаться в тебе, — ладонь мужа легла на грудь Нерас, и у девушки перехватило дыхание от нахлынувших ощущений. Даже через ткань она чувствовала, какая горячая у него рука. — Поэтому и решил сначала сам всё выяснить, не полагаясь на чужие слова, — закончил Рахерд и не дожидаясь ответа Нерас, снова поцеловал.

Настойчивее, жарче, и девушка чуть выгнулась навстречу, охотно отвечая, чувствуя, как от слов мужа изнутри поднимается тёплая волна. Леди Лэйр провела ладонями по плечам Рахерда, потом по спине, и наткнулась на повязку. Вздрогнула, прервала поцелуй — не слишком охотно, надо признать, — и с лёгким беспокойством произнесла:

— Тебе, наверное, не стоит сильно напрягаться…

Рахерд прервал её тихим смехом, серые глаза блеснули, а рука супруга двинулась дальше, ниже, и пальцы начали медленно и уверенно поднимать платье Нерас.

— Милая моя, если ты думаешь, что какая-то царапина помешает мне показать, как сильно я соскучился по моей молодой жене, — вкрадчивым, бархатным голосом ответил Рахерд, — ты плохо меня знаешь.

Следующий поцелуй обжёг ей губы, и в нём уже не было ни намёка на нежность. Внизу живота поселилось знакомое тягучее томление, а кровь быстрее побежала по венам, разнося по телу сладкий мёд желания.

— Знаешь, я почти постоянно о тебе думал, — почти шёпотом признался Рахерд, его губы скользнули по щеке Нери, коснулись уголка губ, оставили на шее горячий след из лёгких, нежных поцелуев. — Как приеду… увижу тебя… обниму и поцелую…

Запрокинув голову, Нерас слушала и таяла — от ласк, от глубокого, хриплого голоса, и изнутри поднимался восторг, щекоча, словно крыльями мотылька. Она зарылась пальцами в волосы мужа, прикрыла глаза, наслаждаясь, губы девушки дрогнули в улыбке.

— Р-рахерд… — прошептала Нери, облизнув пересохшие губы, а его рука между тем уже проворно нырнула под юбку, погладила бедро…

Оллад не потрудился обеспечить пленницу такими мелочами, как чулки или нижняя рубашка, отдал только платье. Сейчас Нери радовалась, что мужу меньше препятствий, пожар в крови стремительно разрастался, рождая нетерпение. Девушка мягко надавила на плечи Рахерда, заставив его выпрямиться, поймала его слегка удивлённый взгляд, и её улыбка стала шире. Не отводя глаз, она приподнялась, небрежно откинула одеяло, мимолётно отметив, что штанов на супруге тоже не было, что только порадовало леди Лэйр. Нерас уселась верхом на Рахерда, прижалась низом живота к твёрдому, горячему члену — более красноречивого доказательства его слов сложно представить. У неё самой всё горело и пульсировало между ног, и когда пальцы мужа коснулись заветного местечка, Нери не сдержала тихого возгласа: горячая волна наслаждения окатила с ног до головы. Девушка изогнулась, подалась навстречу, купаясь в таких желанных, чудесных ощущениях, по которым истосковалась за последние дни.

— Да… ещё… — сорвался с её губ лихорадочный шёпот.

Терпения ни у кого надолго не хватило, Нерас сама прервала изысканную ласку, прижавшись ко рту Рахерда в страстном поцелуе, и приподнявшись, медленно опустилась. Такое долгожданное чувство наполненности родило ещё одну волну удовольствия, мышцы послушно сжались, мягко обнимая упругий ствол. И они начали двигаться… Девушка вцепилась в плечи Рахерда, пытаясь сдерживаться, помня о его ранении, но вскоре жаркая страсть поглотила с головой, заставив позабыть обо всём. Муж и раньше радовал Нерас и темпераментом, и умением, и она всегда оставалась довольной, в постели супруг показал себя внимательным и заботливым. Сейчас их обоих сжигало нетерпение, страсть требовала выхода, и вскоре Нерас утонула в яркой вспышке наслаждения, захлебнулась длинным стоном, прильнув к Рахерду. Муж стиснул её в крепких объятиях, уткнувшись в изгиб шеи, сдавленно зашипел, и Нери обмякла в его руках, чувствуя, как под ладонью быстро-быстро бьётся сердце супруга.

Некоторое время они молчали, приходя в себя, а потом Рахерд негромко, предупреждающе, произнёс:

— Если ты меня обманула…

— Нет, — перебила его Нерас, её пальцы перебирали пряди волос на затылке лорда Лэйра. — Ты же знаешь, что нет.

И хотя сердце кольнуло от того, что муж не до конца ей верил, она понимала, ему нужно время привыкнуть. Наверное, не стоит больше вести себя так сдержанно, как раньше, и бояться показать, что к Рахерду её тянет с каждым днём всё сильнее. Кожи чуть пониже уха коснулись тёплые губы, широкая ладонь провела по спине Нерас.

— Хорошо, — кратко ответил супруг, и в его голосе послышались нотки облегчения.

Нери опасалась, что Оллад попытается каким-то образом выманить её из комнаты Рахерда, или подстроить очередную гадость, пытаясь очернить перед ним. Во избежание неприятностей, девушка ела с одной тарелки с мужем и категорически отказывалась выходить из комнаты, даже в сопровождении людей Рахерда, которые приехали с ним. Ведь Оллад тоже — вассал лорда Лэйра, как и все, кто жил в замке, но к супруге сюзерена никто из них не питал приязни. Сам хозяин замка не появлялся, и Нерас начала беспокоиться всерьёз. Вдруг сбежал?.. Но по словам слуг, хозяин был дома, просто занимался делами, накопившимися за его отъезд.

Следующие два дня пролетели незаметно, никакой скуки Нери не испытывала и в помине. Только не с мужем. Вдруг выяснилось, что он неплохой рассказчик, и девушка с удовольствием слушала про его поездки по стране, места, в которых бывал Рахерд. Ведь сама Нерас кроме родового замка и окрестностей больше никуда особо и не ездила. Она с удивлением узнала, что у мужа есть, оказывается, собственное небольшое поместье недалеко от города, где он иногда отдыхает.

— Приезжаю один, слуги там из ближайшей деревни, да и сам дом всего на пять комнат, — рассказывал Рахерд, рассеянно играясь с тёмными прядями волос Нери — она лежала на его груди, жмурясь, как кошка, от такой простой ласки. Под ладонью размеренно билось сердце супруга, и… Она чувствовала себя счастливой. — И когда я там, никому не позволено тревожить меня, пока не вернусь в замок. Даже отцу, — добавил Рахерд, его ладонь скользнула по щеке Нерас. — Приедем домой, отправимся туда, — тоном, не допускающим возражений, продолжил муж. — Тебе отдохнуть надо и прийти в себя.

Леди Лэйр пошевелилась, удобнее устраиваясь в объятиях супруга, потом перевернулась, сев рядом и прижавшись к плечу. Рука Рахерда немедленно переместилась на её живот, пока ещё плоский — он не упускал момента лишний раз прикоснуться, погладить. Тогда Нерас замечала в его глазах особое, мечтательное выражение, от которого становилось одновременно и жарко, волнительно, и в груди сладко щемило.

— А если будет девочка? — почему-то шёпотом спросила она, не сводя взгляда с его ладони.

— Значит, второй — мальчик, — невозмутимо ответил муж, и его губы коснулись виска Нерас, а рука чуть сместилась ниже. — Ты же не против, правда? — голос Рахерда стал вкрадчивым, низким, и она почувствовала, как внутри родилась знакомая дрожь предвкушения.

Раньше Нери о детях не особо задумывалась, прилагая определённые усилия, чтобы эта досадная помеха в её жизни не появилась. Сейчас… при мысли о детях от Рахерда губы разъезжались в довольной улыбке, а видя, как он сам рад её беременности, тело наполняла лёгкость, и Нери казалось, она взлетит пушинкой. Давать определение тому, что с ней творилось, девушка пока опасалась. Леди Лэйр наслаждалась этими ощущениями, не торопясь вносить ясность в свои чувства. И в чувства Рахерда, если уж на то пошло. Он стал… другим, и Нери была уверена, не только из-за ребёнка. Пропала сдержанность, даже отстранённость, появилась теплота, нежность. То, чего раньше ей не хватало, с удивлением поняла Нерас. Да и ей самой нравилось ухаживать за мужем, слуги только приносили еду, а остальное Нери сама делала. Меняла повязку, помогала одеваться, а когда на второй день вечером Рахерд потребовал горячую ванну, с удовольствием присоединилась.

Скользя взглядом за мочалкой, разглядывая рельефные мышцы на широкой спине, Нерас не могла удержаться и не провести по ним кончиками пальцев. Заметив, как несильно вздрогнул Рахерд от этого вполне невинного прикосновения, Нери улыбнулась, потом отложила мочалку и прижалась к мужу, прильнула всем телом, крепко обняв. В горле теснились слова, сумбурные мысли переплелись в тугой клубок, и нахлынули эмоции, подступив предательскими слезами, защипавшими глаза. Нери уткнулась носом в затылок Рахерду, крепко прикусив губу и постаравшись не шмыгнуть носом. Он же накрыл её руки своими, чуть повернул голову, потом и вовсе развернулся, и Нерас оказалась в кольце сильных рук, прижатая к груди Рахерда.

— Ну что ты опять, Нери, что случилось? — тихим, увещевательным голосом спросил лорд Лэйр, проявляя удивительное для мужчины терпение к перепадам её настроения и повышенной слезливости.

— Не знаю, просто… — пробормотала она, запнулась, потом зажмурилась, изо всех сил сдерживая желание расплакаться. — Извини, наверное, это глупо, — голос Нерас упал до шёпота, она крепче прижалась к мужу.

Он ничего не сказал, только приподнял её голову за подбородок и поцеловал. Нежно, долго, сладко. А потом точно так же любил, неторопливо и нежно. И ей не надо было лишних слов, Нери чувствовала сердцем. Утром же, после завтрака, Рахерд кратко приказал служанке, забиравшей посуду:

— Позови Оллада.

От его голоса Нерас непроизвольно вздрогнула и чуть не поёжилась: сейчас перед ней сидел лорд, наследник клана, его лицо снова превратилось в непроницаемую маску. Однако когда Рахерд бросил на жену всего один, словно случайный взгляд, она едва сдержала улыбку. В серой глубине теплился огонёк, и девушка заметила тень ответной улыбки. Хозяин замка явился почти сразу, будто ожидал вызова. Переступив порог комнаты, он склонил голову, не удостоив бывшую пленницу и взглядом, а Нерас, не сводя с него настороженных глаз, нащупала под столом руку Рахерда и вцепилась в неё, как утопающий в спасительное бревно. Муж легонько сжал её пальцы, на его лице не отразилось ни единой эмоции.

— Пусть приготовят мне лошадь, и передай моим людям, чтобы собирались, — ровным голосом произнёс Рахерд. — Через полчаса выезжаем к Храму.

Нерас впилась в лицо Оллада пристальным взглядом, пытаясь поймать хотя бы тень эмоций, но — пограничник хорошо держал себя в руках. И опять у леди Лэйр зашевелились сомнения: а не придумал ли чего?.. Сердце сдавило страхом, мелькнула шальная мысль, заступится ли Шаино за неё. Пусть Нери и замужем за Рахердом и принадлежит теперь клану Лэйр, но — ведь на самом деле она из Реффердов. Насколько Покровителям на руку союз и мир между врагами?.. Виски начало покалывать от круговерти мыслей, и Нери чуть поморщилась, забывшись, её пальцы коснулись виска.

— Да, милорд, — спокойно ответил Оллад и вышел, по-прежнему не обратив на бывшую пленницу никакого внимания.

Едва они остались одни, всё равнодушие с Рахерда слетело, он повернулся, мягко отнял её руку и заглянул в глаза.

— Плохо чувствуешь себя? — заботливо и с нотками беспокойства спросил муж.

— Нет, просто голова немножко болит, — Нерас храбро улыбнулась. — Хочется, чтобы быстрее всё прошло. Что мне надо будет делать?

— Ещё раз рассказать, как было всё на самом деле, перед алтарём, — пояснил Рахерд. — Прости, милая, но там будем не только мы, — он вздохнул, погладил её ладони. — Шаино должна подтвердить, правду ли ты говоришь. А потом выслушать Оллада и проверить его слова.

— Если… — Нери запнулась, сглотнула вязкий, горький ком, — она даст понять, что Оллад прав, а я вру?..

— Я уже говорил, Нери, есть законы, которые не переступить даже бессмертным Покровителям, — Рахерд улыбнулся уголком губ. — Я ни разу не прибегал к такому способу до сих пор, но слышал истории от других, из соседних кланов. В Храме нет места лжи, как для людей, так для Покровителей. Не бойся, — егол ладонь коснулась щеки супруги, и Нери потёрлась об неё, прикрыв глаза. — Я не позволю Олладу взять с собой больше людей, чем в моём отряде, ничего он нам сделать не сможет.

Девушка посмотрела на супруга сквозь ресницы.

— Ты не расстроен, что один из твоих подданных так поступил? Почти предал тебя? — тихо спросила она.

Рахерд вздохнул, поднялся и остановился у окна, засунув руки в карманы.

— В его понимании он совершает не предательство, а оказывает мне услугу, — Нери услышала хмыканье. — Я уже говорил. Конечно, неправильно, что Оллад решил всё за меня, посчитав слишком простодушным или доверчивым, уж не знаю. И только то, что он и не собирался убивать, останавливает меня от… решительных мер, — Рахерд слегка замялся перед последними словами, повернулся, и его брови сдвинулись, а в глазах сверкнул мрачный огонёк. — Но за то, что он посмел заглядываться на мою жену, да ещё и позволил себе недопустимое поведение, Олладу придётся ответить.

Их разговор прервался появлением слуги, который с поклоном сообщил, что всё готово и милорда ждут во дворе. Нери только успела испуганно вздохнуть, как Рахерд подошёл, взял за руку и потянул за собой к выходу. Леди Лэйр подавила дрожь и поспешила за мужем, уговаривая себя, что скоро всё закончится, и они поедут домой. Во дворе ждал отряд Рахерда, с которым муж приехал, и Оллад. С ним Нерас заметила пять человек, тех самых, гостивших вместе с пограничником в замке супруга. И две осёдланных лошади. Лорд Лэйр подошёл к одной из них, небрежно кивнул Олладу и обронил:

— Думаю, двух твоих людей в качестве свидетелей будет достаточно, Оллад. Миледи, идите сюда.

Нерас послушно приблизилась, не задавая лишних вопросов. Рахерд сел, потом усадил супругу перед собой, оставив без внимания вторую лошадь, и тронул поводья. Отряд потянулся к выходу из замка, Нери прижалась к груди мужа, прикрыв глаза. Неужели всё скоро закончится?..