Глава 10

Глава 10. Четвертое испытание

Дарья

Бойцы зеленого крыла встречали нас улыбками, радостью во взоре и блеском голых торсов, которые они чем-то намазали. Неужели маслом? Не похоже. Кожа не просто переливалась под лучами солнца, а искрилась золотистым блеском. А еще я улавливала в воздухе легкий, древесно-мускусный запах. Так и хотелось вдыхать его, прикрыв глаза.

Я честно пыталась не смотреть. Что я, голых по пояс мужиков не видела? Но с прекрасных гор, виднеющихся в дали, взгляд постоянно соскальзывал на мужчин, которые улыбались дьявольски обольстительно. Каждого, на кого непроизвольно падал мой взор, я мысленно сравнивала с Эрагоном.

И пока мы с Адио шли через полигон к змейке, я поняла, как влипла, окончательно и бесповоротно. Все эти красавцы мне и даром не нужны. В моем сердце прочно и навечно поселился один конкретный самоуверенный и непрошибаемый дракон.

Почему тогда взгляд, как магнит, соскальзывает на этих мужиков? Ну, посмотрела, оценила, приняла решение. Почему так сложно оторвать взор? Скосила глаза на ведьмочку, которая хмурилась и с вызовом смотрела на Гринда.

– Господин управляющий, это незаконно! – ее голос звенел, как натянутая струна.

– Что именно, леди Адио?

– Использование вытяжки из корицуса.

– Разве? – Гринд притворно округлил глаза. – Это же главный компонент, который входит в состав мази от ожогов.

– Не знаю, в каком месте они обожглись, – ведьмочка гневно сузила глаза, – но намазали они явно не там!

– Гринд! – по полю прокатился грозный окрик. К нам стремительно приближался князь. Следом за ним шел Эрстан.

Глаза Эрагона метали молнии, крылья аристократического носа трепетали от ярости, а из горла вырывался старательно сдерживаемый из последних сил рык. Его Светлость изволил гневаться. Воины, как по команде, спрятали улыбки и отступили от нас на шаг назад.

– Ты что творишь? – зарычал он на управляющего.

Как только князь добрался до нас, то сразу прикрыл меня от взоров своих воинов. Эрстан повторил тот же маневр с ведьмочкой.

– Все в рамках закона и для успешного прохождения испытания, – выпад князя совершенно не смутил Гринда. Он сиял улыбкой и доброжелательностью.

– Корицус – это афродизиак, – спросила я шепотом у Адио, пока мужчины устраивали разборки.

– Ага, один из сильнейших, – так же шепотом ответила та.

– Да неужели? – зашипел Эрстан не хуже змеи. – И как это должно помочь Дарине и Адио.

– А им-то зачем? – достаточно убедительно удивился этот манипулятор. – Они уже данное испытание прошли.

– Что значит, прошли? Я что, одна буду скакать по этим деревяшкам? Это нарушение условий! – взвилась Гризелла, которая как раз подошла к нашей группе и услышала часть разговора.

Она пыталась сосредоточиться на князе, но ее взор неизменно съезжал на брутальных, полуголых мужиков, прямо, как санки с высокой горы. А те и рады стараться. Расправили плечи. Приосанились. На лицах расцвели улыбки, а в глазах – обещание подарить рай.

– Что вы, прекрасная леди Гризелла! Пару дней назад леди Дарина и леди Адио прошли змейку без чьей-либо помощи. Его Светлость был тому свидетелем, – Эрагон утвердительно кивнул. – Вот! Так что, вам выпала честь быть первой в этом испытании.

Он развернулся, и уже, было, шагнул в сторону, но резко развернулся.

– Ах, да! Леди Дарина и леди Адио одновременно проходили испытание. Чтобы все было по-честному, вы можете выбрать в компаньоны любого воина зеленого крыла. Они специально пришли поддержать вас. Главное условие – не мешать и не прикасаться друг к другу.

Гризелла побагровела от гнева, но сдержалась от бранных слов. Указала на первого попавшегося воина и направилась к началу змейки.

– Гринд, а если она себе шею сломает? Внимание из-за твоей выходки у нее рассеянно, – Эрагон озабоченно смотрел вслед драконице.

– На это и расчет, ваша Светлость. Не волнуйтесь. Рук подстрахует ее и поймает в случае непредвиденных помех.

Глянув с сомнением на своего управляющего, князь отправился вслед за воинами. Гринд за ним следом.

Мы с ведьмочкой переглянулись. Она смешно округлила глаза и еле слышно проговорила:

– Воевать с ним? Никогда!

– Согласна! – тихо-тихо прошептала я.

– Это она еще легко отделалась, – мы с Адио вздрогнули и обернулись к позабытому всеми Эрстану. – Чего замерли? Пошли, а то самое интересное пропустим.

Он подхватил под руку свою любимую, мне подставил локоть. Наша тройка замыкала шествие под названием «Пройди змейку и не сверни себе шею». Гризелла и мужчина, названный Гриндом Руком, стояли на площадке старта и ругались.

Рук буквально требовал, чтобы драконица сняла украшения, которые она нацепила на себя в изобилии. Гризелла в ответ обзывала его хамом, грубияном и женоненавистником. Неизвестно, сколько бы продолжалась эта перепалка, но все решила реплика князя:

– Леди Гризелла, если при прохождении змейки вы потеряете свои сокровища, то будете искать их сами. Особенно, на последнем этапе.

Все дружно посмотрели в сторону ямы с мутной водой, поверхность которой в этот раз странно поблескивала перламутром. Что они туда уже добавили?

Оценив перспективы, Гризелла соизволила снять свои побрякушки и вручила их Эрстану. «Вам нет веры!» – проходя мимо управляющего, она пробурчала так, чтоб услышали все. Тот в ответ лишь снисходительно улыбнулся.

Что ж, физическая подготовка у грымзы на должном уровне, только она явно не привыкла к подобным кроссам. Движения не такие уверенные и точные, как у меня или Адио. Она несколько раз срывалась с постаментов, падая на маты.

Да-да, Гринд подстраховался и приказал выложить матами дорожку от старта вплоть до купальной ямы. Зная его мстительность и изобретательность, пыталась понять какую подлянку, то есть воспитательную процедуру, он придумал.

Рук тенью следовал за драконицей, готовый в любой момент подставить свое плечо. И все было скучно и ожидаемо – Гризелла падала, вставала и возвращалась к началу старта, пока она не добралась до ямы. Ей не хотелось купаться в мутной жиже, и она бросала вопросительные взгляды на своего невольного помощника. Рук молчал и не реагировал на девушку. Ему-то, в отличие от нее, лезть туда не нужно.

Потоптавшись еще пару минут на месте, Гризелла ступила на перекладину, перекинутую через яму с жидкостью. Мы переглянулись с ведьмочкой, хмыкнув одновременно. Во время своего испытания мы с ней единодушно приняли другое решение – отправиться вплавь.

Все дело в том, что необходимо преодолеть расстояние в пять метров. Сама балка установлена над ямой так, что их разделяет всего лишь несколько сантиметров. Под весом участника балка прогибается и оказывается в жидкости. Возможности удержаться нет – слишком скользко. Следовательно, участник с головой погружается в эту гадость, а отмыться от нее проблематично.

Так и вышло. Не пройдя и половины пути, Гризелла, нелепо вскинув руки, плюхнулась в жижу, погружаясь с головой. Вынырнув, она беззвучно разевала рот, пытаясь руками протереть глаза.

– Вы! Вы мне за все ответите! – проморгавшись, драконица выкинула вперед руку, указывая именно на меня.

Она разразилась бранью, но вновь поскользнувшись, тут же снова ушла под воду. Рисковать нервная дамочка больше не решилась и вплавь добралась до противоположного края ямы. А здесь ее поджидала еще одна неприятность.

Яма хоть и не глубокая, мне по грудь, но с сюрпризом. Пространство вокруг нее полностью очищено от растительности. Только голая, глинистая земля. Пытаясь вылезти, Гризелла хваталась за землю, которая скользила под ее руками.

Вредная драконица никак не могла сообразить, как выбраться. А достаточно воспользоваться балкой – подтянуться именно на ней, закинуть ногу, и путь к спасению открыт. В итоге Рук устал ждать и вмешался в процесс. Ему пришлось ее за шкирку, как котенка, вытаскивать из ямы.

– Вы пожалеете, что посмели поставить подобное испытание! Я требую моральной компенсации! – Гризелла попыталась высказать свое недовольство князю, но тот быстро ее осадил:

– Можете прислать свои требования в письменном виде! В ответ мы выдвинем свои. Ваш отец будет безмерно счастлив.

Гризелла, набрав в грудь воздуха для следующей тирады, захлопнула рот, раздув щеки, как жаба.

– Испытание пройдено, леди Гризелла, – вмешался управляющий. – У вас час, чтобы собрать вещи и покинуть наш гостеприимный дом.

– Я требую, чтобы были соблюдены правила! Эта чернь… – она поперхнулась под взглядом князя и закончила речь, кивая на нас с ведьмочкой. – Эти леди должны пройти полосу препятствия! – в этот момент драконица почесала плечо, потом предплечье.

– Ах, да! Советую, как можно скорее смыть с себя грязь, – просиял Гринд. – Наши воины привычные к подобной процедуре, а вот ваша нежная кожа может отреагировать по-разному.

Гризелла, выпучив глаза, прикоснулась к лицу и волосам, а потом сорвалась с места. Наплевав на чье-либо мнение, она неслась на всех порах.

– Может, теперь уже скажешь, в чем подвох, а, Гринд? – Эрагон обратился к управляющему, смотря, как и все, вслед удаляющейся девушке.

– Ну, что вы, ваша Светлость, – возмутился Гринд. – Ничего такого.

– Что вы добавили в яму? – решила спросить на прямую, а то он еще долго будет ломать комедию.

– Все-то вы подмечаете, леди Дарина, – пожал плечами этот интриган. – Всего лишь увеличил содержание крустина.

Все вокруг ошарашенно вздохнули и замерли.

– И что это значит?

– Она будет долго и безрезультатно отмываться, – вмешалась Адио. – Крустин используют с осторожностью, соблюдая минимальную дозу. Он предназначен для придания блеска телу и волосам. Если переборщить, крустин вызывает аллергическую реакцию на коже. Волосы становятся сухими и ломкими. Гринд, вы страшный дракон! – с восхищением произнесла ведьмочка в конце речи.

– Ну, леди Гризелла всего лишь прочувствует то, что чувствовала леди Дарина после ее нападения. Ничего более. Кстати, леди, а какие у вас планы на послеобеденное время?

– У леди Дарины планы отобедать со мной, – Эрагон обнял меня со спины, притягивая к себе.

– У леди Адио планы отобедать со мной, – Эрстан повторил маневр брата.

Со стороны послышались смешки.

– Ваша Светлость, а на свадьбу пригласите? – общую мысль за всех воинов высказал Рук. Кажется, именно он командор этого крыла.

– Обязательно, а теперь смыли с себя корицусовую гадость! Гринд, чтоб я подобного больше не видел.

– Хорошо, ваша Светлость! В следующий раз все сделаем незаметно, – Эрагон закатил глаза, остальные мужчины рассмеялись. – И все же, ваша Светлость, могу я пригласить после обеда леди Дарину и леди Адио на полив урожая?

– Что за урожай? – тут же встрепенулась ведьмочка.

– Тебе понравится. Там красиво, – подмигнула я ей.

– Хорошо.

С полигона я уходила счастливой. Неужели все закончилось? Эрагон бережно обнимал меня за талию, уже не таясь. От чего нам вслед слышались беззлобные шуточки и пожелания счастья. Адио мило улыбалась воинам. Эрстан злился.

– А ты меньше тяни виверну за хвост и будет тебе счастье, – подколол его Светлость брата.

– Ты слушай князя. Он плохого не посоветует, – прыснув от смеха, ведьмочка скользнула к любимому, взяла его за руку и положила голову ему на плечо. Парень тут же приобнял ее и успокоился.

Жизнь налаживается. Теперь бы подкрепиться, только, в первую очередь, стоит переодеться. Я за стол могу сесть и в спортивном костюме, но хотелось выглядеть красиво. Особенно, когда на тебя смотрят так, что дух захватывает. Сердце подпрыгивает и убегает в пятки, а в животе щекотно.

В комнате я, наскоро умывшись, открыла шкаф. Легкий стук и дверь в комнату приоткрылась. Лучия змейкой скользнула внутрь, держа в руках большую коробку. Ее глаза светились от восторга, как будто это не я мужа нашла, а она.

– Госпожа Дарина, вам стоит надеть вот это.

Девушка, поставив на пол коробку, сдернула пышный бант. Ее руки слегка подрагивали, но она решительно откинула крышку. Мы ахнули от восхищения.

– Подарок его Светлости, – с гордостью произнесла горничная. – Только доставили.

Она извлекла на свет платье насыщенного, изумрудного цвета. Чуть спущенный рукав, вырез лодочкой и юбка колокол. Верхняя ткань, чем-то похожая на органзу, была расшита золотыми нитками и драгоценными камнями, создавая замысловатый, цветочный узор.

Лучия разложила платье на кровати и, пока я любовалась не земной красотой, достала из коробки туфельки на низком каблучке и шкатулку. Она протянула ее мне, пританцовывая от нетерпения. Медлить не стала и открыла крышку. Мне тоже интересно, что там.

Мы ахнули вновь. На бархатной подушечке лежала заколка для волос. Я всегда спокойно относилась к драгоценностям, но тут мое сердечко забилось от восторга часто-часто. Может, я просто раньше не видела такой красоты? Или все дело в том, кто именно дарит подобный подарок?

Платье село, как влитое. Кружась перед зеркалом, я казалась себе королевой. Лучия, распустив мои волосы, уложила их локонами. Лишь с висков закрепила пряди. Заколка в форме цветка с усиками идеально вписалась в образ.

И тут мой взгляд упал на цветок. С утра прошло лишь полдня, но он подрос еще на пару сантиметров. Что там говорил Гринд? В конце испытаний надо показать его князю?

Подхватив горшок, вышла в коридор и нос к носу столкнулась с Гризеллой. Драконица встала, как вкопанная. За ее спиной маячили служанки. У одной красовался синяк на скуле, у другой – отпечаток ладони на щеке. Я нахмурилась. Рукоприкладством занимается. Не на ком больше злость сорвать?

Гризелла осмотрела меня с ног до головы. Ее глаза гневно сузились, щеки надулись, но она не произнесла ни слова. Вздернула подбородок и ринулась на выход.

– С дороги, чернь! – прошипела грымза и, проходя мимо, постаралась толкнуть меня плечом.

Усмехнувшись, скользнула в сторону. Драконица, запутавшись в юбках, опасно накренилась, но смогла сохранить равновесие. Остановившись, она обернулась.

– Ты пожалеешь, что на свет родилась! – она перевела взгляд мне за спину, фыркнула и умчалась к выходу.

– Что она от тебя хотела? – ко мне бесшумно подошла Адио.

Мимо тут же проскочили служанки грымзы вслед за своей хозяйкой.

– Да, как всегда. Гадости и угрозы, – я повернулась к ведьмочке всем корпусом и она заметила в моих руках цветок.

– О! Точно! Жди здесь! – несколько секунд, и она вернулась со своим цветком. – Можем идти.

В столовой нас уже ждали и встретили наше появление гробовым молчанием.

– Ваша Светлость, мы принесли выращенное семя на ваш суд, – улыбнувшись, ведьмочка поставила на стол свой цветок.

Но князь даже не заметил этого. Все его внимание было приковано ко мне. Он пожирал меня глазами, полными восхищения, желания, страсти. Я почувствовала себя обнаженной. Внутри натянулась струна. А вернее, оголенный провод. Тронь и разряд в двести двадцать тебе обеспечен. Сколько мы так простояли, смотря друг другу глаза в глаза, не знаю, но первым не выдержал Эрстан.

– Брат, отомри! Лучше свадьбу сыграй в короткий срок и будет тебе счастье, – вернул он шпильку князю.

– А нам уже и свадьба не нужна, – Эрагон моргнул и обратил внимание на цветок в моих руках. – Не может быть! Гринд, посмотри! Это она или меня обманывают глаза?

– Похоже, ваша светлость, – прошептал управляющий. Он, застыв изваянием, не улыбался и не источал радость, а с неверием смотрел на цветок.

– И что с ним не так? – я подошла к мужчинам и поставила на стол горшок. – Обычный цветок: стебель и листочки темно-зеленые. Вот верхушка слегка розоватая, но, думаю, это бутон готовится появиться на свет.

– Моя косточка! – князь подскочил со стула и, подхватив меня под пятую точку, закружил по залу. Весело взвизгнув, обхватила руками его за шею. – Моя королева!

Мне подарили легкий, быстрый, но умопомрачительный и много обещающий поцелуй. Поставив меня на пол, Эрагон уперся в мой лоб своим и сиял, как начищенная монета.

– Во имя Света! Моя королева, ты преподнесла мне ни с чем несравнимый подарок.

– Всегда, пожалуйста, – улыбнулась этому умопомрачительному и притягательному мужчине. – А теперь может, объяснишь, в чем дело, или я от любопытства с ума сойду.

– По всем параметрам ты вырастила Розовую лозу.

Ведьмочка ахнула, а я изумленно распахнула глаза.

– Ничего себе! Какие перспективы открываются. А что у Адио? – Эрагон не хотел разрывать объятия, но я настойчиво потянула его к столу. Интересно же.

– А здесь новый сорт, – Гринд склонился над цветком. – И я рекомендую его срочно пересадить к остальным образцам. Розовой лозе это тоже не помешает. На теплице установлен артефакт, поддерживающий магическое поле, которое благоприятно влияет на саженцы.

– Что ж, после обеда отправитесь в теплицу, – князь взял меня за руку. – До вечера управитесь? – он глянул на управляющего, который тут же утвердительно кивнул. – Прекрасно! Я как раз освобожусь. Дарина, тебя ждет сюрприз.

Эрагон поцеловал каждый мой пальчик, вздохнул и усадил меня за стол. А я была счастлива как никогда. Как же приятно внимание того, кто не безразличен.

В кои-то веки обед был не только вкусным, но и уютным, в непринужденной обстановке и в тесном кругу. Гринд изволил к нам присоединиться. Шуточки звучали через каждые пять минут. Смеялись до упаду. В конце концов, Эрагон не выдержал и попросил своего управляющего помолчать двадцать минут.

– Леди Дарина, вы куда уходите? – лицо Гринда вытянулось, изображая сильную степень огорчения и непонимания.

– Хочу переодеться. Не в такой же красоте саженцы поливать.

– Родная, именно в такой, – Эрагон обнял меня со спины и поцеловал в висок. – Это твоя рабочая, дневная одежда.

– Это рабочее? А что же тогда праздничное?

– Я тебе вечером объясню, после сюрприза, – усмехнулся этот невозможный умопомрачительный мужчина.

Я же сейчас никуда не пойду, и свидание у нас произойдет сию минуту. Эх, мечты-мечты. Статус князя накладывает определенные обязательства, и работу никто не отменял. Так что, Эрагон с Эрстаном ушли по своим важным делам, а мы втроем отправились на виноградники.

Добрались быстро. Здание сверкало в лучах солнца. Внутри было тихо, прохладно и пустынно. Саженцы, которые я поливала, подросли, но, кроме них, другие отсутствовали.

– А где остальные растения? Неужели выкинули?

– Что вы, леди Дарина! Как можно! – запротестовал управляющий. – Их пересадили на плантацию. Раз в них нет магической составляющей, то они подходят под обычный сбор урожая.

Пока мы выясняли судьбу саженцев, Адио с интересом осматривалась. Ее внимание привлекла скважина.

– А это что такое?

– О, сейчас все рассажу и покажу, только, леди, прошу вас сначала пересадить ваши цветочки вот на эту грядку.

Нам вручили по лопатке и указали место посадки. Земля, рыхлая и пушистая, как пух, легко поддавалась воздействию, но мне хотелось сделать все руками. Садовник что говорил? Верно, растению нужна любовь. А еще энергия человеческого тела.

Я выкинула лопатку. Взглянув на меня, Адио последовала моему примеру. Гринд аж умилился нашему ответственному подходу к делу.

От устройства скважины ведьмочка пришла в восторг. Раньше она не интересовалась земледелием и не знала о таких новшествах по добыче воды из недр земли. Из нее сыпались вопросы, как из рога изобилия, а управляющий и рад стараться. С большим энтузиазмом рассказывал всю подноготную.

На улице мелькнула большая тень. Я оглянулась. Дракон? Или показалось? Хотя, о чем я, тут драконы не редкость. Может, кто и пролетал над теплицей.

Полив свой цветочек, Адио хвостиком ходила за мной, наблюдая за процессом поливки. Я же мысленно общалась с каждым цветочком, гладила листочки и только потом поливала.

И что интересно, я чувствовала отклик. Не знаю, как это объяснить, но саженцы мне отвечали, словно невидимая нить образовалась между нами. И они пытались мне что-то сказать, но я не понимала. Не ясная тревога и беспокойство.

– Леди Дарина, нам пора.

– Секундочку. Я сейчас вас догоню.

Гринд и Адио отправились на выход, а я в последний раз прикоснулась к Розовой лозе. Мне не хотелось оставлять ее одну. Вернее, это она не хотела меня отпускать. Звала и звала.

С улицы послышался вскрик и грохот. Я рванула на выход. Прямо перед теплицей спиной к входу сидел дракон болотного цвета. В глаза бросились распахнутые кожистые крылья и темно-зеленый гребень, начинающийся от головы и спускающийся по спине к хвосту, который непрерывно бил из стороны в сторону.

А потом я заметила управляющего с ведьмочкой. Дракон, рыча и скалясь, с силой вдавливал их лапами в землю.

– Отпусти их, урод!

Я подхватила с земли камень и запустила им в дракона. Ему это как мертвому припарка, но главное – отвлечь. Так и вышло. Услышав мой голос, дракон повернул голову и сфокусировал на мне взгляд. Янтарные глаза смотрели с ненавистью. Вертикальный зрачок сузился еще больше, превратившись практически в щелку.

Гризелла! Только у нее такой противный прищур глаз.

Дракон утробно зарычал и с силой сжал лапу с Гриндом. Послышался хруст костей. Отшвырнув управляющего, как сломанную куклу, в сторону, драконья лапа потянулась ко мне.

Не будь дурой, я отскочила в сторону. И побежала. Расчет удался. Гризелла, позабыв об Адио, бросилась за мной вдогонку. Только вот кто спасет меня? Какое-то время мне удавалось уворачиваться от когтей, но платье сильно мешало. А потом бок опалило болью.