Глава 23

Станислас ощутимо напрягся, сгреб меня за талию и прижал к себе, будто хотел закрыть от того, кто стоял за моей спиной.

— Что ты здесь делаешь, Янис? Тебе ведь запрещено появляться в Катвейке, — обратился через мою голову к обладателю вкрадчивого голоса.

— Братишка, ты долго отсутствовал. С момента твоего ухода в низший мир все изменилось, и сейчас я очень желанная здесь персона.

— Надолго ли? — усмехнулся Претемнейший. — Как скоро ты проявишь свою подлую натуру, и тебя опять с позором выпроводят из приличного общества?

— Сделаю вид, что не слышал этих слов, кузен. Так ты познакомишь меня с прекрасной леди?

Станислас заглянул мне в глаза и по моему согласному кивку ослабил хватку, так что я повернулась и смогла рассмотреть стоявшего за моей спиной.

— Рейджина, это мой двоюродный брат Янисарий.

Так-с, еще один из высших демонов. Ростом с Претемнейшего, только в плечах поуже, и волосы не черные, а какие-то грязно-серые. Лицом вроде бы похож на Станисласа, видно, что родственники. Но весь полинявший, с бледно-голубыми глазами, желтоватой кожей и неожиданно ярко-красными, пухлыми губами. И рога на голове не позолоченные, а серебристо-серые. В общем, не красавец и не в моем вкусе.

Еще и взгляд, которым он тут же начал меня обшаривать, был похож на липкие прикосновения слизняка.

«Противный тип, — решила я. — Друзьями нам не быть».

— Так это та самая девушка, которую ты привел из низших миров? — вкрадчиво поинтересовался Янис, заглядывая в мое декольте.

— Янис, ты, кажется, куда-то шел? Вот и иди, дай нам спокойно поговорить.

— Я иду туда же, куда и вы — на обед с невестами его величества. Одна из девиц — моя подопечная. Лорена замечательная девушка, уверен вы подружитесь с ней, прекрасная леди Рейджина.

— Очередная бедная сиротка, которую ты шантажом и запугиванием заставляешь служить себе? — презрительно поинтересовался Станислас. — Пойдем, Рейджина, не стоит опаздывать на первое официальное мероприятие отбора.

— Мы еще встретимся, прекрасная леди, — догнал меня противный голос Яниса. Я брезгливо передернула плечами — вот уж чего, но встреч с тобой я искать точно не буду.

— Регина, держись с ним настороже. Янис может учинить любую пакость и любит бить исподтишка.

— Он и правда твой кузен? — полюбопытствовала я.

Станислас поморщился:

— Правда. Он сын двоюродного брата моего отца.

— А у тебя еще есть братья или сестры? — меня вдруг обуяло любопытство.

— Полно. Мы, демоны, очень плодовиты и детей любим. Особенно уважаем процесс их создания, — ухмыльнулся демонюга, выразительно глянув на меня.

— Расскажешь про свою семью? — не унималась я. — И если думал смутить меня неприличными намеками, то просчитался, Станиславчик. Забыл, что я девушка из прогрессивного мира, и такие вещи, как деторождение и все, что ему предшествует у нас в свободном доступе?

— Региночка, мы уже пришли. Давай, ящерка, сконцентрируйся на деле, потом глупости будешь спрашивать. И про свое непристойное воспитание лучше никому не рассказывай, а то позора с тобой не оберусь, — не преминул вставить шпильку Претемнеший, заводя меня в умопомрачительно красивый обеденный зал.

Я даже на несколько мгновений забыла, что нужно держать маску невозмутимости на лице и застыла на пороге, так меня поразила красота этого места.

Потрясающая роспись на высоком потолке, резные колонны, лепнина на стенах — все было настолько гармонично и красиво, что моя душа впала в эстетический экстаз.

— Нравится? — самодовольно произнес Станислас, заметив мой восторг.

— Фантастика! — ответила совершенно искренне. И добавила для ясности: — Все-таки у драконов вкус лучше, чем у демонов.

— Ха-ха три раза! — ответил знаток идиоматических выражений. — Промахнулась, Региночка. Этот интерьер придумала высшая демоница. Моя сестра, между прочим, — скромно добавил Претемнейший и повел меня к дальнему концу зала, где стоял длинный накрытый стол и толпились хихикающие девицы в нарядных платьях.

При нашем появлении болтовня и смешки стихли и все дружно принялись нас разглядывать.

Навстречу выдвинулся уже знакомый мужчина с усами, бакенбардами и зычным голосом и раскатисто обратился ко мне:

— Леди Рейджина Нидерландская, прошу вас, присоединяйтесь к остальным участницам отбора. Его величество прибудет с минуты на минуту и вас пригласят за стол.

Затем мужчина легко и непринужденно выставил за дверь Станисласа, заявив, что по распоряжению его величества на обеде присутствуют только девушки:

— Претемнейший князь, прошу вас оставить вашу подопечную. Я сам провожу леди Рейджину к столу.

Станислас наклонился ко мне и шепнул:

— Регина, будь внимательна. Не ешь и не пей ничего, что накладывалось или наливалось не в поле твоего зрения. А еще лучше, вообще ничего не ешь. Я тебя позже покормлю, в безопасном месте.

Да, хорошее пожелание «приятного аппетита», Станислас. Мне мигом расхотелось есть и пить, и, вообще, садиться за королевский стол.

На нервной почве я плюхнулась в бархатное кресло, стоявшее рядом, чем вызвала удивленные взгляды и осуждающие шепотки среди претенденток. Все дружно уставились на меня, а одна девица в кружевном бирюзовом платье откровенно сморщила нос и презрительно процедила:

— Леди Нидерландская, кто был вашим учителем хороших манер?

Я внимательно оглядела красотку: бледная кожа, маленький носик, пухлые губки и красивые черные глаза. Каштановые волосы уложены в затейливую прическу и украшены несметным количеством сверкающих камешков. И фигурка отличная. Жаль, спесивое выражение лица все портило.

По бокам от красотки стояли две невзрачные девицы и благоговейно на нее взирали. Я так понимаю, это местная прима и главная претендентка на статус будущей королевы со своей свитой.

Не отвечая на ее вопрос, я неспешно оглядела остальных участниц.

Миленькая рыжуха в лавандовом платье с озорной улыбкой. Высокая крупная блондинка, с нежным румянцем и тоской в глазах. Неужели еще кого-то участие в отборе не радует?

Дальше шли три ничем не примечательные девушки в похожих голубых платьях и с одинаковыми прическами.

Еще были две жгучие брюнетки с надменными лицами, с ног до головы обвешанные драгоценностями. И три миленькие блондиночки в платьях разных оттенков розового.

Плюс стоявшая чуть в стороне бледная девчушка, с виду совсем ребенок, в нежном кремовом платье.

Закончив осмотр, я повернулась к спесивой красотке и мирно поинтересовалась:

— Как ваше имя, милочка?

Девица открыла рот и что-то прошипела. К сожалению, ответа я не расслышала, потому что одновременно с ней мужчина с бакенбардами торжественно прокричал:

— Его величество король Вилис Седдий Третий!

Сделал паузу и добавил:

— И его блистательный родственник, принц Арийанир Радагнерий Дейрариалар!

Девицы дружно заахали, зашептались и начали выстраиваться в одну линию лицом к двери.

— Леди Нидерландская, вам надлежит встать в ряд со всеми девушками, — зашептал на ухо мужчина с бакенбардами, помогая мне выбраться из кресла.

На деревянных ногах я прошла в конец девичьего строя и встала, пытаясь унять колотящееся сердце.

Зеленоглазый-то, что забыл на отборе? Только его здесь не хватало для полного счастья…

Его величество и Арий встали напротив нашей шеренги. Я опустила глаза в пол, изо всех сил стиснула пальцы и закусила до крови губу, чтобы только не начать пялиться на королевского родственника.

— Прекрасные леди, — торжественно начал Вилис. — Счастлив приветствовать вас на отборе и вдвойне рад, что передо мной такие несравненные красавицы, как вы.

Король сделал паузу, во время которой девицы томно вздыхали и мило смущались, бросая на мужчин призывные взгляды. Только я упорно отводила глаза и помаленьку отламывала кусочки от своего веера. Что поделаешь — с детства дурацкая привычка что-то крошить, когда волнуюсь.

— У меня для вас сюрприз, — продолжил вещать король. — Мой близкий друг и родственник, принц Арийанир по моему примеру решил, что для него пришло время покончить с холостой жизнью.

Переждав, пока стихнут восторженные шепотки, Вилис продолжил:

— Поэтому, на нынешнем отборе мы оба будем выбирать себе спутницу жизни.

Раздалось дружное «а-ах». Кто-то из девиц попытался от счастья потерять сознание.

В полном шоке я подняла глаза и уставилась на невозмутимую зеленоглазую физиономию.

Поймав мой оторопелый взгляд, Арий медленно растянул губы в плотоядной улыбке и нахально мне подмигнул.