Глава 5

Уильям нервно барабанил пальцами по столу в таверне «У старого плута». Вальтер, напротив, сохранял видимое спокойствие и неторопливо потягивал эль из объёмной пивной кружки.

Вчерашняя тёплая встреча двух бывших друзей в замке князя Владислава показала, что, несмотря на долгие годы разлуки, их детская привязанность друг к другу осталась незыблемой до настоящего времени.

Они крепко обнялись, встретившись вновь, словно вернулись в то беззаботное время, когда были неразлучны.

- Итак, как в старые добрые? – спросил детектив, стараясь придать голосу уверенность, хотя внутри всё кипело от беспокойства за Анну.

Вальтер кивнул, отставив в сторону выпивку.

- Только ставки выше. Хильда теперь не та старая карга, которой она была, когда мы вытаскивали от неё в последний раз соседского кота.

Оба призадумались, погрузившись в свои воспоминания.

Древние люди, жившие когда-то на этих землях, поговаривали, что Хильда в былые времена была простой деревенской девчонкой с глазами цвета летнего неба и волосами, сплетенными в одну толстую косу. Она с детства любила лес – его шёпот, его загадочность, его целительную силу. Знала каждую тропинку, каждое растение, каждый звук, и лес отвечал ей взаимностью.

Но мир редко бывает добр к чистым сердцам. Родную деревню девушки поразила страшная болезнь, уносящая жизнь односельчан одного за другим. Отчаяние охватило людей, и они, в своём невежестве, решили, что виною всему – колдовство. Староста, одержимый страхом, объявил её ведьмой и приказал изгнать в непроходимую чащобу, на верную смерть.

Но лес, почувствовав её боль, не отвернулся от девушки. Древние, неведомые силы пробудились в ней, зашептав новые секреты и став её союзниками, позволили не просто выжить в этой пугающей реальности, а обрести здесь магические знания…

Годы шли, и изгнанница научилась у лесных духов использовать их таинственную силу. В её сердце поселилась горечь и жажда мести, волосы поседели, а глаза стали смотреть на этот мир холодным и пронзительным взглядом.

Её любимой забавой стала игра на выживание путников, заплутавших в чаще. Охотники, дровосеки и просто путешественники – никто не был в безопасности. Люди стали бесследно исчезать, и Хильда превратилась в Лесную похитительницу душ, став легендой, вселяющей ужас.

Первыми пропавшими стали те, кто когда-то изгнал её из родной деревни. Она не убивала сразу, а играла с ними, заставляя их блуждать по лесной глуши и чувствовать тот же страх и одиночество, что и она в своё время. Лес стал её крепостью, а пропавшие – трофеями. И с каждой загубленной душой в её прическе появлялась новая коса, как напоминание о её силе, могуществе и ненависти ко всему живому.

- Я облечу окрестности, вычислю, где она удерживает дочку Розалинды. Лес большой, но не настолько, чтобы я не смог обнаружить её логово с воздуха. До того как стемнеет, у тебя будет карта с точным местоположением, – Вальтер говорил четко и по делу, как всегда в минуты, требующие максимальной концентрации.

Наследник князя Владислава, как и Уильям Грей, обладал способностью перевоплощения в лесных жителей. Его мать тоже была из рода Лаки, и мальчик унаследовал от неё эту уникальную особенность.

Больше всего ему удавались обращения в сокола. Ему нравилось парить над округой, осматривая своим зорким взглядом подвластные территории.

Именно это умение давало друзьям определенную надежду отыскать Нэнси в глухой чаще и предпринять попытку вызволить девушку из лап злобной бестии.

Уильям знал, что может на него положиться. Они прошли вместе через многое, ещё с тех пор, как были мальчишками, лазавшими по деревьям и мечтавшими о приключениях.

- Когда найдешь её, дай сигнал: три коротких крика и один длинный. Я подберусь как можно ближе в волчьем обличье. Хильда могла усилить защиту вокруг своего логова. Нужно быть осторожными, – произнёс Уильям, представляя, что может случиться с Анной в когтях этой жуткой старухи.

- После твоего воя я отключу все охранные чары в радиусе километра. Это даст тебе шанс пробраться внутрь и забрать Нэнси. Дальше дело техники, - Вальтер говорил лаконично, но Уильям знал, сколько сил потребуется для такой операции.

План был прост, но эффективен. Старая дружба и совместные навыки должны были помочь спасти Анну Скорр из лап лесной ведьмы Хильды Браум.

***

Яркая вспышка света постепенно начала угасать, и Софья с изумлением заметила, что они с Тёмным лордом оказались в неказистой комнатке обычной конторки, заваленной многочисленными папками с обыденными документами.

Ей это показалось особенно странным, так как девушка даже не успела ничего почувствовать в сам момент перемещения в иную реальность.

- Ну вот, вы снова дома! – сухо констатировал Салеван Грин, помогая Софье выйти из помещения и не запутаться в его длинном плаще.

Девушка уверенно проследовала за лордом из здания конторы, отметив про себя, что лицо её провожатого, обычно скрытое тенью, стало ещё мрачнее в утренних лучах осеннего солнца. Они оба были напряжены, будто опасались подвоха. И подвох не заставил себя долго ждать.

Прямо перед ними, облокотившись на свою роскошную карету, стоял герцог де Бар. Его безупречный костюм, отполированные туфли и торжественный взгляд, явно не подобающий данному случаю резко контрастировали с бледным и усталым видом Софьи и явно раздраженным этой неожиданной встречей лордом.

- Лорд Салеван Грин! Какое совпадение! – провозгласил Его Светлейшество, оглядывая с головы до ног обескураженную таким пристальным вниманием девушку. – И, разумеется, леди, я рад приветствовать вас в нашем измерении!

- Ромул де Бар, чего вы хотите? – Темный лорд смерил герцога холодным взглядом.

- Всего лишь предложить посильную помощь! – тихо ответил встречающий, словно беспокоился, что их кто-то может услышать. – В нынешней ситуации, я думаю, не стоит объяснять, что будет проблематично обеспечить леди достойное укрытие, сохранив до поры до времени в тайне её прибытие в этот мир.

Салеван на мгновение задумался. Он оценивал герцога, стараясь разгадать его мотивы.

- Хорошо, - наконец, согласился он. – Девушка пока останется под вашим покровительством.

Софья удивлённо посмотрела на лорда, пытаясь понять, зачем такие сложности, если она сразу может направиться в дом барона Павловского.

Не дав ей возразить, Салеван Грин заговорил, проясняя сложившуюся ситуацию:

- Это лишь необходимая мера. В этом измерении Лидии Новосёловой не существует. Вы получили официальное разрешение на возвращение в данную реальность как жертва незаконного магического перемещения. Требуется время, чтобы легализовать вас в этом мире, и герцог де Бар, видимо, в силу своего альтруизма, готов предоставить вам безопасное и комфортное убежище.

Софье безумно не хотелось придерживаться данной стратегии, но Тёмный лорд, трепетно сжав её руку, заглянул той прямо в глаза.

- Виллет опять ввязалась в какую-то опасную авантюру. Я должен немедленно отправиться к ней на помощь. Обещаю, что присмотрю за ситуацией и сам заберу вас, как только всё уладится.

Его глаза, обычно непроницаемые, сейчас отражали искреннюю тревогу. Он действительно очень сильно беспокоился за Лидию, и Софье это чрезвычайно импонировало.

Герцог элегантно поклонился девушке.

- Леди, прошу вас в мою карету, не будем стоять на ветру в это промозглое утро.

Софья, ощущая, как дрожат от нервного напряжения её колени, нерешительно направилась к экипажу, чувствуя на себе пристальное внимание Его Светлейшества. Лорд Салеван Грин проводил их суровым взглядом, а затем, не сказав больше ни слова, исчез в сутолоке улицы, словно растворился.

***

- Послушайте, молодой человек! - выговаривала Нэнси «незваному» гостю, который категорически отказывался примерять одежду, с таким трудом добытую девушкой из особняка графини Скорр. – Правдоподобная версия появления вашей персоны в этом доме требует соблюдения определенных правил поведения!

Она стояла, упёршись руками в бока, и прожигала Аристарха испепеляющим взглядом.

- Здесь вам не карнавал! – выпалила она, стараясь говорить тише, чтобы не привлекать внимание домочадцев.

Арик, в своих привычных джинсах и футболке, казался совершенно невозмутимым.

- Но это мой обычный прикид! – возразил он, скрестив руки на груди. – Почему я должен его менять?

Нэнси глубоко вздохнула, пытаясь обуздать раздражение.

- Потому что ты выделяешься здесь своей непохожестью, - девушка неожиданно для себя перешла с ним на «ты». - И если верить твоим россказням о странном портале в другие миры, то тебя элементарно вычислят, мне даже не придется сдавать вашу «тайную миссию» сыскному отделу.

Анна даже поёжилась, представив картину, где Рейман де Бар обнаруживает этого субъекта в доме Софьи Павловской…

- Но мне просто нужно найти закодированный индексом вход в этот злополучный портал, - не сдавался молодой человек. – Всё равно я буду работать в том проходе, где меня никто не увидит! Зачем мне соблюдение каких-то глупых правил?!

- Затем! - перебила его Нэнси, приближаясь к нему почти вплотную. Её тон стал значительно жёстче. – Что для начала ты должен здесь просто выжить! И поверь мне, это будет очень трудно сделать, не соблюдая определённых правил этой реальности.

Она сделала паузу, чтобы убедиться, что он её слушает.

- Посмотри на себя! Ты знаешь хоть что-нибудь об этом мире? Как здесь говорить? Как здесь одеваться? Как себя вести? Нет! А я знаю и пытаюсь тебе помочь. Но если ты этого не хочешь, если ты предпочитаешь провалить свою миссию из-за собственного упрямства, то ладно. Я просто сообщу городовому, что в нашей местности объявился странный тип, выдающий себя за случайного путешественника в Седьмом измерении.

Аристарх, наконец, проявил признаки сомнения. Его самодовольный вид немного померк. Он посмотрел на свой наряд, потом на серьёзное лицо Нэнси, потом снова на свой наряд.

- Хорошо, - сказал он, громко вздохнув, - но я вряд ли смогу приспособиться к этим нелепым костюмам.

Девушка вполне миролюбиво протянула ему саквояж, набитый до верху стараниями дворецкого Вилкинса и доставленный расторопным Петрушей в гостевые покои новоиспечённого кузена Софьи.

- Переодевайся, я отвернусь!

- Да я, в принципе, не стесняюсь! – этот несносный тип просто начинал её невероятно бесить. – К тому же, я сам никак не разберусь, во что принято у вас облачаться для работы в «подземных переходах». Так что не будь злыдней, подсоби на первых порах.

Нэнси ничего не оставалось делать, как выпотрошить содержимое дорожной сумки и попытаться собрать из разрозненных вещей мужского гардероба более-менее гармоничный ансамбль, который позволил бы Аристарху сойти за персону светского общества их городка.

Временами девушка чувствовала некоторое смущение, осознавая, что ей приходится так детально изучать мужские вещи. Она старалась держать себя в руках и сохранять профессиональный подход, но порой её щёки слегка алели, когда она представляла, как Арик примеряет тот или иной предмет одежды.

В конце концов, Анне удалось собрать для юноши подобающий образ, который на первое время пришелся бы ему кстати, не вызывая любопытных вопросов у окружающих.