Глава 10

Вечер опускался на поместье де Баров, окутывая его сумраком и зажигая огни в массивных канделябрах.

Софья, облаченная в шелковое платье изумрудного оттенка, спустилась в парадную столовую, где её уже ждал герцог. Его тёмные глаза с любопытством скользнули по девичьей фигуре, и она почувствовала привычную неловкость под его пристальным взглядом.

- Добрый вечер, графиня де Виль! – приветствовал её Ромул де Бар, галантно поднимая бокал с вином. – Рад видеть вас в таком прекрасном расположении духа.

Софья учтиво улыбнулась, приняв приглашение занять место напротив. Ужин начался под неспешную беседу о погоде и новостях из окрестных земель, словно герцог пытался снабдить девушку необходимой информацией, чтобы той впоследствии было легче ориентироваться в обществе в роли новоиспеченной графини.

Но и Софья сегодня за этим ужином преследовала свои интересы. Она терпеливо ждала момента, когда можно будет перейти к делу. Наконец, после смены третьего блюда, девушка собралась с духом и произнесла:

- Ваше Светлейшество, я хотела бы попросить вас об одолжении.

- Одолжении? – удивлённо вскинул бровь герцог. – Разумеется, графиня. Если это в моих силах, я буду рад исполнить вашу просьбу.

- У моей давней подруги завтра день рождения. Я хотела бы навестить её.

Лицо герцога слегка изменилось. В его глазах явственно мелькнуло недоумение, словно он услышал что-то совершенно нелогичное.

- Подруга? Простите мою прямоту, графиня, но как у вас могла появиться здесь подруга? Вы ведь только недавно прибыли в наши края.

Софья на мгновение замешкалась. Она понимала, что герцог не до конца доверяет ей, и её объяснения могут показаться ему неправдоподобными.

- Мы знакомы гораздо дольше, чем вы думаете, Ваше Светлейшество, - уклончиво ответила она. – Наши пути пересекались задолго до моего приезда в ваше поместье.

Герцог молча смотрел на неё, словно пытался разгадать некую загадку. В его взгляде читалось сомнение, но он прекрасно понимал, что не может просто так отказать новоиспеченной графине де Виль. Что-то заставляло его быть с ней обходительным и учтивым.

- Что ж, - наконец произнёс он, приподнимая бокал. – Я не вправе препятствовать вашим личным связям, графиня. Разумеется, вы можете навестить свою подругу.

Софья с облегчением вздохнула.

- Благодарю вас, Ваше Светлейшество.

- Не стоит благодарности. Завтра с утра в ваше распоряжение будет подан экипаж. Он отвезёт вас, куда вы пожелаете.

Пока Софья благодарила герцога, её не покидало навязчивое чувство, что тот что-то очень желает получить от девушки и это «что-то» для хозяина поместья было ценно и значимо. Почему герцог так легко отпустил её? Почему он словно боялся ей отказать? Эти вопросы крутились в её голове, не давая покоя, и Софья решила, что обязательно должна разгадать эту тайну.

***

- Послушайте! - пыталась я оспорить обвинения в свой адрес путём простых логических доказательств, но эти двое – тупой и ещё тупее - никак не хотели принимать во внимание мою точку зрения. – Как я могла навредить вашим посевам, если не успела сделать и пяти шагов?

- Это ты сегодня ещё не разбежалась во всю прыть, а второго дня кто пять акров земли истоптал и мироса вволю поел? – гундосил тот, кого называли Горацием.

- Точно-точно! – вторил ему второй. – Мы сразу сообразили, что кто-то повадился наш мирос таскать, вот и решили изловить злодея, устроив засаду.

Так мы продвигались по нескончаемому полю на старой колымаге, где меня, словно преступницу, посадили в клетку с деревянными прутьями. Один из гномов вел за поводья бедолагу ослика, которому была уготована участь тащить эту скрипучую телегу по неровной дороге. Второй, что с рыжей бородой, шёл рядом, сердито сверля меня своим недобрым взглядом.

- Сейчас отдадим тебя старосте, пусть сам разбирается, что с тобой делать, - важно заявил первый. – Но наши посевы уже будут в безопасности!

- Погодите, господа гномы! – я сделала попытку решить проблему полюбовно. - Зачем меня везти непонятно куда, я, в конце концов, могу заплатить за причиненный вам ущерб!

- Ты только посмотри, Гораций, она только что призналась во вредительстве и пытается откупиться! – возмутился один из них.

- Угу, - утвердительно кивнул его напарник, - а до этого заливалась соловьем, утверждая, что невиновна!

- А если вы взяли не того? – предприняла я ещё один шанс объяснить этим твердолобым охранникам полей свою непричастность к выдвинутым в свой адрес обвинениям. – Значит, ваши посевы, увы, не будут в безопасности, и вы вновь не досчитаетесь своего мироса.

- Пугает?! - переспросил подручный Горация.

- Наверняка! – отозвался тот и с опозданием добавил: - Мы не гномы, мы – вагаты!

***

- Так, где ты говоришь, её оставил? – Рейман с немым укором в упор смотрел на детектива.

- Уильям домчал её до границы леса, ей оставалось только перейти поле, - ответил за приятеля Вальтер. – Мы сами надеялись, что к нашему возвращению в гостиницу Нэнси будет уже здесь.

Трое молодых мужчин разместились в комнате Реймана, ещё не пришедшего в надлежащую физическую форму после «диверсии» Хильды Браум. С трудом передвигаясь по номеру, виконт был вне себя от беспокойства за девушку и от своей беспомощности и бесполезности. Отправив розыскной отряд прочесывать окрестности, он с нетерпением ждал новостей.

Напряжение витало в воздухе, накал страстей, казалось, вот-вот достигнет своего апогея.

Уильям, всегда спокойный и рассудительный, сейчас был сам не свой.

- Я видел, как она ступила на тропу, - сказал он, хмуря брови. – Я ждал, пока она пройдёт хотя бы половину пути, прежде чем вернуться в условленное место. Всё должно было быть в порядке.

- Но почему ты оставил её одну? – задал вопрос другу расстроенный Рей, нервно постукивая пальцами по столешнице. - Почему не проводил до гостиницы?

- Почему? Вы серьезно считаете, что это было бы разумно, учитывая обстоятельства? – недоуменно воззрился на виконта Вальтер, а потом, видимо, что-то прикинув в уме, обратился к приятелю: - Он что, Уил, не ведает о твоей уникальности? Не знает, что ты домчал Нэнси на своей спине в обличии волка?

- Что? – обезумел от такого признания Рейман. – Как такое возможно?

- Потом, - детектив поспешил успокоить виконта, дружески похлопав по плечу, - все объяснения потом. Сейчас главное отыскать Анну.

В этот напряженный момент в комнате внезапно возникло ещё одно действующее лицо. Обычно скрипучая дверь бесшумно распахнулась, как от сильнейшего удара, едва не соскочив с петель, и на пороге появилась мрачная фигура Тёмного лорда.

- Где она? – произнёс Салеван Грин низким, бархатным голосом. Он скинул капюшон, и тёмные круги под глазами воочию выдали его усталость.

- Кто «она»? – Вальтер сделал попытку обыграть ситуацию, хотя все собравшиеся в номере знали, о ком идёт речь.

- Виллет! – отрезал Тёмный лорд, прожигая Реймана гневным взглядом. – Я хочу знать, куда она исчезла…

Виконт бесстрашно встретил его взгляд, неожиданно вспомнив признание незнакомки, что «Ломер имеет наглую привычку видеть её насквозь»…

- Мы не знаем, что с ней могло случиться за те два часа, когда потеряли Анну из вида, - признался Рейман, стараясь говорить как можно увереннее. – Но вы, с вашей способностью видеть девушку на расстоянии, наверняка сможете нам помочь её отыскать.

Салеван нахмурился, казалось, взвешивая его слова. Затем он внимательно оглядел собравшихся и устало произнёс:

- Я не вижу Виллет, не могу почувствовать по вибрации света, словно кто-то закрыл её неким магическим знаком, - в словах лорда тоже послышалась горечь сожаления и невысказанная просьба о помощи в поисках девушки.

- «Слепое око»! - сложив «два» плюс «два», наследник князя Дальних земель вспомнил о способности медальона с таким названием скрыть человека от магического воздействия.

- Вагаты! – догадался Уильям, помня с детства легенду, что именно этот народ с давних пор владел тем самым медальоном.

- Вагаты? – с недоверием в голосе переспросил Рейман. – Зачем им девушка?

- Завтра «Ночь Длинной Тени»! - констатировал Салеван Грин. Несмотря на грозный вид, в его взгляде читалась едва уловимая растерянность. – Священный праздник для этого народа и ночь жертвоприношений…