Глава 13
Синие искры осели, и я поняла, что нахожусь толи в очень своеобразном замке, толи в пещере. Одна. Видимо, Эшу удалось каким-то образом повлиять на телепортацию либо просто оторвать Салли от меня. Жаль, лучше бы рыжая сбежала, а я осталась с друзьями, а не в месте, полном солдат Стального города.
- Наконец-то!
Мое внимание привлекли двое мужчин в дальнем конце зала. Один явно жрец, ничего интересного, а вот второй…
Второй мужчина больше походил на медведя: огромный, черный и заросший. И впечатление производил соответствующее: мне внезапно захотелось оказаться как можно дальше отсюда. Темные глаза внимательно осматривали меня, будто человек уже прикидывал, что же со мной сделать.
- Рад встрече с Вами, княжна Алессандра.
- Не могу сказать того же, князь Николас, - пусть я и нахожусь полностью в его власти, к тому же, опоенная зельем, но так просто сдаваться не собираюсь.
Князь усмехнулся, и мне захотелось забиться в самый дальний угол. В этот момент я поняла, откуда пошли слухи об астральных демонах в роду князя: в его взгляде, движениях, даже голосе было что-то… неправильное, чужое. С трудом удавалось заставлять себя смотреть ему в глаза. А самое паршивое – князь великолепно понимал, какое впечатление на меня производит. И явно этим наслаждался.
- Я так понимаю, объяснять, зачем Вы здесь, мне не нужно?
- Вы очень догадливы, - я улыбнулась. – Но к сожалению, вынуждена сообщить Вам, что выходить за Вас я не собираюсь.
- Позвольте узнать, почему?
Вопрос немного сбил меня с толку, но я постаралась собраться:
- Этот, с позволения сказать, брак больше похож на легитимизованный захват Зеленого города. Я даже не буду говорить о слухах, которые о Вас ходят, но то, что Вы проворачиваете это все втайне от меня, говорит не в Вашу пользу. Я не отдам город в руки такого человека, как Вы.
- Любопытно. Похоже, Вы всерьез считаете себя правителем Зеленого города.
- Я – княгиня!
- Ну, во-первых, пока только княжна, княгиней Вы сможете стать только после вступления в брак. Кроме того, Вы - женщина. Роль княгини – продлить княжеский род через брак с достойным человеком и передачей ему власти.
На мгновение задетое самолюбие вытеснило страх, и я привела главный аргумент:
- Не припоминаю, чтобы Ваша матушка передавала власть своему супругу.
Княгиня Ясмина, человек, на которого я больше всего хотела походить. Единственная женщина-правитель за всю историю трех городов. И воспитавшая такого сына.
- К сожалению, Вы и близко не стоите с моей матерью, - спокойно произнес князь и я поняла, что он действительно не считает меня равной себе. И этот разговор не даст мне ничего.
Тем временем князь переключился на жреца:
- Что с обрядом?
- Все готово, мой князь, - сухонький лысенький старичок в сером балахоне склонил голову. – Алтарь активирован, можно начинать обряд.
- Отлично, - Темный князь, казалось, потерял ко мне всякий интерес и направился к выходу из пещеры.
Я осталась стоять на месте. Пусть мое согласие для обряда не потребуется, но я намерена бороться до последнего!
Жрец, так же поспешивший к выходу, внезапно затормозил и вопросительно посмотрел на меня:
-Княжна?..
- Нет, - я сложила руки на груди, твердо давая понять, что идти за князем не намеренна.
- Княжна, ну что Вы? – покачал головой жрец. – Как дитя малое!
- Нет! Я отказываюсь выходить за князя, это мое последнее слово!
- А я так надеялся, что Вы проявите благоразумие!..
За моей спиной внезапно возникли пара рослых воинов. Я даже не успела растеряться, как меня подхватили под руки и поволокли вслед за князем.
- Как вы смеете?!! Это возмутительно!!! Я княжна Зеленого города!!! Отпустите меня
Жрец поморщился:
- Сколько от Вас шуму.
- Может, ей рот завязать? – подал дельную мысль один из моих конвоиров.
- Хорошая идея! Для обряда ее голос не нужен, только скандал устроит! Только кляп – это как-то… некрасиво, чтоли…
- Что?!! Да как вы… - внезапно я почувствовала, что мое лицо занемело. Из горла будто бы удалили связки, а губы срослись.
- Вот так-то лучше! – довольно улыбнулся жрец. – До конца церемонии должно хватить, а потом наш князь научит тебя почтительности, непослушная девчонка! Можете ее отпустить.
Руки, удерживающие меня, исчезли, но я не могла сдвинуться с места.
- Ну, пойдемте, не стоит заставлять князя ждать! – жрец двинулся в сторону выхода, а я пошла за ним. Тело превратилось в марионетку, послушную чужой воле и отказывалось подчиняться своей законной владелице. Ну конечно, как я могла забыть, что все жрецы Мартина – маги!
Вопреки ожиданиям, мы вышли не на улицу, а в другую пещеру, поражающую своими размерами. Часть свода обвалилась, и под проникающими в разлом солнечными лучами росли кустарники и молодые деревья. Недалеко от входа, на относительно ровной и чистой площадке стоял каменный куб. Активированный алтарь Мартина – поняла я по опутывающим камень потокам энергии.
Князь уже ждал меня. С каждым шагом я все отчетливее понимала, что все, это конец. Как только жрецы проведут обряд – моя жизнь будет навеки принадлежать этому мужчине. Зеленый город станет частью Стального, а потом Темный князь начнет войну. А я стану бесправной собственностью князя.
«Нет! Я не хочу! Кто-нибудь, пожалуйста, остановите это! Великое Лето, пусть это все окажется сном!!!» - кричала я про себя, но из моего рта по-прежнему не доносилось ни звука.
- Заклинание марионетки? – лениво заметил князь.
- Простите, мой князь, - поклонился жрец, - Но княжна изволила закатить истерику, поэтому я взял на себя смелость наложить заклинание. Но если Вы против – то я сейчас же его отменю!
- Это как-то повлияет на обряд?
- Нет, что Вы!
- Тогда меня все устраивает, - и князь снова отвернулся к алтарю.
Меня поставили справа от князя и жрец начал обряд.
Если до этого у меня и были какие-то шансы, то сейчас они испарялись на глазах. Под влиянием заклинания жреца, больше похожего на какую-то песню, волны энергии начали меняться. Лини двигались и переплетались в причудливом танце, несколько лучей протянулись ко мне и князю.
- Прошу подтвердить сторон на соединение судеб!
- Опекуны невесты дают согласие! – рядом внезапно оказался один из советников отца.
Я очень хотела сказать ему, что думаю о его предательстве и ситуации в целом, но тело по-прежнему мне не подчинялось. Видимо, старый советник и сам понимал, на какую подлость идет, поскольку взгляда он старался не поднимать. Суетливым движением он хватил меня за руку и оцарапал кинжалом.
На белый камень алтаря упали несколько капель моей крови. Несколько секунд ничего не происходило, затем капли на глазах превратились в дым, который быстро вплелся в волны энергии.
- Принято, - заключил жрец. – Вторая сторона?
- Даю согласие! – князь принял из рук предателя-советника ритуальный кинжал и без колебания полоснул себя по запястью. Темные капли упали почти на то же самое место, что и моя кровь.
Вот и все. Обряд свершен, и теперь никакая сила…
Все произошло внезапно: кровь князя, превратившись в дым, попыталась смешаться с волнами, но неожиданно алтарь погас.
- Что случилось? – испуганно пролепетал советник. – Так и должно быть?
- Не думаю, - князь задумчиво посмотрел на алтарь. – Насколько я помню по прошлому разу, энергия должна смешать обе крови, после чего появится брачная татуировка.
Советник внимательно посмотрел на мои руки:
- Вроде ничего нет. А у Вас?
- Глупый вопрос, - князь даже не шевельнулся. – Уверяю Вас, проявление брачной татуировки сопровождается болью, которую ни с чем не спутаешь.
Интересно, откуда у Темного князя такие познания? Разве он уже был женат? Нет, об этом обязательно было бы известно, я знаю генеалогию княжеских родов!
- Но что же тогда?.. – все присутствующие перевели взгляды на жреца.
- Странно, - старик был озадачен не меньше нас. – Первый раз такое вижу. Может, энергии не хватило?.. Мой князь, потерпите несколько минут, я перезапущу алтарь и попробуем еще раз!
- Пробуйте! – прозвучал ответ-приказ.
Жрец снова запел заклинание, совершая пассы рукам вокруг алтаря. Спустя какое-то время вновь проявились волны энергии, как и в прошлый раз. Но старик не останавливался и продолжал читать заклинание до тех пор, пока волны не увеличились раза в два.
- Вот, теперь накладок быть не должно! Простите за задержку, мой князь! Можно начинать.
Снова пение заклинания. Снова танец энергетических волн. Капли крови – порез с прошлого раза еще не успел зажить – красноватый дым…
И алтарь гаснет.
Минута тишины.
- Как это могло случиться? – первым отмер жрец. – В прошлый раз хватило минимального заряда!!!
В прошлый раз?..
- Алтарь старый, - подал голос кто-то из-за моей спины. – Княгиня Ясмина создавала его для конкретной цели. Возможно, он просто выработал свой ресурс.
- Но он поддерживает барьер над этой пещерой!
Барьер? Точно, первоначальная функция алтаря Мартина – поддержание барьера!
- Может, еще раз попробуем?
- Пробуйте, - в голосе князя прозвучало раздражение. – Мне нужен результат.
И мы попробовали еще раз.
И еще раз.
И еще раз.
И еще раз.
С каждой новой попыткой чтение заклинания удлинялось, энергетические волны расходились мощными потоками и в конце концов захватили нас с князем.
Однако итог оставался прежним: после добавления крови князя алтарь гас.
Когда солнечный свет перестал освещать пещеру, меня, все-еще под контролем заклинания отправили в установленную неподалеку походную палатку. Снова заклинание – и вот я уже сплю.
Спала я крепко, но без сновидений. Очнулась, когда лучи восходящего солнца начали пробиваться в пещеру.
Поморщилась, разминая затекшее от неудобного сна тело, и внезапно осознала: я снова себя контролирую! От осознания этого на душе стало так хорошо, что даже заглянувший с палатку стражник не испортил моего настроения.
- На выход, - хмуро буркнул заросший верзила, один из тех, кто конвоировал меня вчера. – И без глупостей, а то жреца позову!
Я с презрением посмотрела на него, но скандалить не стала. После вчерашней возни с алтарем появилось предчувствие, что моя сказка все-таки закончится хорошо.
Возле алтаря суетились уже два жреца: вчерашний и еще один, постарше. Князь стоял на том же месте.
- Похоже, у Вас сегодня хорошее настроение, - заметил он мою тщательно сдерживаемую улыбку.
- Разумеется! Сами боги против нашей свадьбы!
- Черный город не верит в богов, - задумчиво произнес князь. – А я не верю в то, что им есть до нас дело. Я не намерен отступать: рано или поздно мы найдем ошибку, и Вы станете моей женой.
- Рано или поздно? – я позволила себе презрительно рассмеяться. – Надеюсь, гостеприимный Черный город не будет против Вашего пребывания на своей территории!
- Черный город никогда не узнает об этом месте, - князь безразлично пожал плечами. – Если Вы помните, алтарь Мартина создает барьер, который удерживает все происходящее внутри в строго определенных рамках. Без моего разрешения в эти пещеры не сможет войти никто: сила барьера просто испепелит его.
- Вы блефуете! – хотелось, чтобы мои слова прозвучали уверенно, но голос предательски дрожал. – Такой маленький алтарь не сможет поддерживать сложный барьер, сильный маг сможет его пройти!
- Ключевое слово – «сильный маг». Чтобы пройти сквозь щит астральной энергии, требуется либо виртуозно владеть заклинаниями, либо иметь внушительный резерв, чтобы выдержать давление.
«Либо иметь иммунитет к магии! – внезапно осознала я. - Леха! Заклинание подействует на него только в том случае, если он позволит, а магию барьера, как и безмолвную магию, он даже не заметит! Да и Марик… Он достаточно умелый маг, чтобы обойти действие барьера!».
Надежда на то, что все будет хорошо, крепла с каждой минутой.
И снова пение жрецов и сияние алтаря. За вчерашний день я успела выучить ритуал наизусть, поэтому позволяю себе рассмотреть окружающих.
Князь явно нервничает, но виду не подает. Вчерашний жрец щеголяет черными кругами под глазами – видимо, кто-то всю ночь провел без сна. Второй жрец с любопытством наблюдает за происходящим.
За моей спиной – советник отца, держится от меня на почтительном расстоянии, в глаза старается не смотреть. Кидаю в его сторону взгляд, полный презрения, но не произношу ни слова: слишком много чести для грязного предателя!
На почтительном расстоянии от нас застыл отряд солдат, возглавляемый смутно знакомым мужчиной. Я попыталась припомнить, где же мы могли встречаться, но память упорно молчала.
- Прошу подтвердить согласие сторон на соединение судеб!
Жрец переводил взгляд с советника на меня. Ах да! Нужна же кровь!
Уверенность в своей победе придала мне смелости, и я молча протянула руку старику-советнику.
- Согласие со стороны невесты есть!
Князь снова берет кинжал и режет свою руку. Замечаю, что, от вчерашних бесплодных попыток у него не осталось ни царапины, а вот мне еще надолго придется отказаться от коротких рукавов. Видимо, слухи про астральных демонов в роду князя – не выдумки!
- Да чтоб тебя Астрал побрал! – отчаянный вопль жреца вывел меня из размышлений. – Ну что тебе еще нужно?!!
Алтарь ожидаемо погас.
- Что думаете? – внешне князь еще сохранял спокойствие, но от его голоса хотелось сбежать куда подальше.
- Интересно, - потер подбородок второй жрец.- Непонятные проблемы. Каждый раз, когда заклинание подходит к финальной стадии – происходит сбой.
- То есть, обряд не принимает согласие опекунов княгини?
- Тогда бы сбой происходил после добавления ее крови.
Жрец потеребил бороду и, подумав, продолжил:
- Такое иногда бывает, если кто-то из сочетающихся браком связан нитью судьбы с другим человеком.
Взгляды всех присутствующих сошлись на… нет, не на мне, а на советнике-предателе.
- Не может такого быть! – запротестовал тот. – Даже если княжна по глупости и решилась на такое – алтарь Мартина у нас в городе один, и он под нашим постоянным присмотром!
Князь задумчиво посмотрел на меня:
- Для заключения брака необязательно проходить обряд на алтаре.
- Но тогда барьер не воспримет супруга княжны как правителя! Да для алтаря такой брак не будет считаться действительным!
- А если брак успели консумировать?
- Что? Да как вы… - задохнулась от возмущения я.
- Заткнись, - грубо перебил меня князь, снова поворачиваясь к жрецам: - Это можно как-то проверить?
Вчерашний жрец глубоко задумался:
- Ну можно проверить брачные браслеты…
Князь молча взял меня за руку и демонстративно осмотрел запястье. Это была явная глупость: для проведения обряда мне закатали рукава, и брачная татуировка не осталась бы незамеченной.
- Есть еще идеи?
- Есть, - внезапно подал голос второй жрец. – Можно провести обряд проявления.
- Проявления? – поднял брови князь.
- Да, его раньше использовали, чтобы исключить двоеженства. Мы заставим брачную метку проявиться.
- Даже если брак был без проведения обряда?
Жрец покачал головой:
- Если алтарь видит связь и не проводит обряд – значит, проявит и метку.
- Отлично! – князь потер переносицу. – Приступайте немедленно!
На меня он больше не смотрел. Жрецы начали новое заклинание, а я пыталась поймать настойчиво крутящуюся мысль. Обряд не проходит. Я совершенно точно уверенна, что в браке не состою.
И Черный город, который должен бороться против объединения городов, но ведет себя так, будто бы ничего не происходит…
От алтаря отделяется луч, который медленно летит к нам.
- Что?.. Что за хрень?!!
Я машинально бросаю взгляд на свою руку – как и ожидалось, чисто – и поднимаю глаза на взбешенного князя.
- Я вас спрашиваю, что за хрень?!! – растеряв все хладнокровие, Темный князь с яростью рассматривает золотистый рисунок, обвивающий его массивное запястье.
Воздух внезапно становится густым и тяжелым, а на спину будто взваливают мешок песка. Несколько мгновений я даже не понимаю, что происходит, падаю на колени и судорожно ловлю ртом воздух. Как будто сквозь плотный туман доносятся крики – уже потом я узнаю, что под удар попали все, кто находился в опасной близости к князю, но сейчас пытаюсь просто выжить.
Тяжесть нарастает, в ушах появляется звон. Держусь из последних сил.
Внезапно все прекращается.
- Что я вижу? – раздается надо мной знакомый голос с насмешливыми интонациями. – Князь Стальгородский пытается убить княжну Зеленого города!
- Ты?!! – бьет по ушам рев князя.
- Леся, - меня аккуратно трясут и я понимаю, что лежу у кого-то на коленях. – Леся, очнитесь! Черт, Марик, ты же сказал, что моего присутствия хватит, чтобы нейтрализовать магию!!!
Я распахиваю глаза.