Глава 20

- Может, обсудим это в другом месте? – вмешался Эш. – Не в коридоре.

- Ну почему же, основной вопрос можно решить и здесь, - Дужак улыбнулся мне теплой, отеческой улыбкой. – Прекрасная Алессандра, Вы к нам инкогнито, или будем устраивать официальный прием?

Я задумалась. Вроде по статусу полагается прием, но тогда придется обнародовать, как княжна Зеленого города попала в Черный.

- Знаете, думаю, не стоит предавать огласке мой визит.

- Вот и хорошо, - кивнул Дужак. – А что мы скажем советникам Зеленого города? Они очень за вас беспокоились!

Вот же Зима! Я умоляюще глянула на Марика.

- Советники предали княжну, - неуверенно начал он. – И она обратилась за помощью к союзному городу…

- Не подойдет. Ну объявите вы их всех предателями, и что? Откуда новых советников наберете?

- Ну да, - внезапно кивнул Леха. – Насколько я понял, у нас… вернее, у вас нет кадров на замену, даже временную. А так с наскока устроить революцию…

- Не произноси при мне это слово, - скривился Дужак.

- Что?.. А, да, простите! Короче, если есть вариант пока оставить все как есть – давайте оставим. Марик, ты же все-равно собирался совершенствовать магическое образование? Заодно и посмотришь перспективных людей на замену, не обязательно аристократов.

Я стояла и хлопала глазами. Так и хотелось сказать собравшимся: господа, я вам тут не мешаю решать судьбу моего города?!

- Алессандра, - пользуясь тем, что парни принялись обсуждать план развития Зеленого города, Дужак незаметно подошел ко мне поближе. – Вы бы присмотрелись к Алексею Сергеевичу, весьма перспективный молодой человек!

- Да что Вы, - ахнула я. – Я же все-таки княжна, а он…

Так, стоп, а он? Он же попаданец, а они у нас на вес золота! Дед Темного князя ради его иномирной бабушки разорвал отношения с невестой из старинного и солидного рода – и никто ему и слова не сказал. Даже сама брошенная невеста.

Да если я представлю Алексея советникам – они нас сразу к алтарю потащат, причем вне зависимости от его мнения!

Я посмотрела на парня совсем другим взглядом: ну, не красавец, конечно, да и выглядит… простовато, зато умный. И смелый.

- Лесь… Алессандра, вы чего? – настороженно спросил Леха, заметив мой оценивающий взгляд.

- Алексей, а Вы бы не хотели принять непосредственное участие в управлении Зеленым городом?

Марик выпучил глаза, видимо, поняв, на что я намекаю.

- Что-то начало мне не очень нравится, - насторожился Леха.

- Правильно не нравится, - хмыкнул Эш. – Тут тебя мысленно к алтарю волокут.

- Зачем?!

- Женить.

- Э, нет, мы так не договаривались!

- А это идея! – внезапно просветлел Марик. – Мы сообщаем советникам, что обнаружили попаданца, княжна Алессандра поняла, что он – идеальный кандидат в князья. Но из-за проблем со Стальным городом, который, разумеется, сразу бы отобрал такое сокровище, мы решили тайно перевести его в Черный город…

- Чтобы подготовить будущего князя к правлению, - радостно закончил Дужак.

- А советникам не сказали, поскольку после ситуации с Темным князем сомневались в их верности городу!

- Точно!

- Эй, подождите, - наконец-то удалось вставить Лехе. – А меня никто спросить не хочет спросить? Я как-то не горю желанием вступать в брак!

- Вам не нравится прекрасная Алессандра? – схватился за сердце Дужак.

- Нет… то есть да… то есть нет… Короче, Алессандра, не обижайтесь, Вы, конечно, девушка красивая и все такое, но жениться… я в принципе пока не готов жениться, тем более мы с Вами знакомы всего ничего!

- Но… - я растерянно посмотрела на него. – Это же будет политический брак! И из всех сторон ты получаешь больше всех выгоды! Неужели ты откажешься от трона?

На Леху было жалко смотреть:

- Ну…

- Соглашайся, - внезапно вмешался Эш. – Ты получишь статус жениха княжны и на вполне законном основании будешь обучаться в Черном городе. А княжна и маг получат вполне убедительную причину своего побега.

- Да ладно, - Леха скептически посмотрел на него. – У меня же ни титула, ни денег нет, зачем Зеленому городу такой князь?

- Ты – попаданец, - пожал плечами Эш.

- И что?

- А то, мой юный друг, - поднял палец Дужак. – Что попаданцы здесь очень и очень ценятся. Во-первых, считается, что они приносят удачу. Во-вторых, иномирные идеи и технологии – ну, я думаю, это ты и сам успел заметить.

Леха кивнул.

- А в третьих – все иномиряне, которые попадали в этот мир до тебя, владели уникальной магией, - Дужак скромно улыбнулся. – Поэтому за тебя советники Зеленого города и княжну, и мага будут на руках носить. И, соответственно, глупые вопросы про скорейшую женитьбу подниматься не будут.

- Соглашайся, - видя колебания Лехи, повторил Эш. – Тем более, это еще не свадьба, а предварительные договоренности. Можешь считать, что помогаешь девушке в трудной ситуации.

- Ты такой умный, - огрызнулся Леха. – А сам-то что свою кандидатуру не предложил?

- Ну, во-первых – политика, - не смутился Эш. – Стальной город сразу войну объявит. А во-вторых – у меня уже есть невеста. Точнее, шесть.

- Сколько? – вырвалось у Марика.

- Шесть. Причем не поверишь, ситуация примерно схожая: у девушек были проблемы, которые решились статусом невесты Богоубийцы.

- Ну и? – заинтересовался Леха.

- Что – ну и? Они живую своей жизнью, воплощают свои мечты, а обо мне вспоминают, когда влюбляются и хотят доказать жениху, что они свободны. Разумеется, тогда мы как бы расстаемся. Так что успокойся, к алтарю тебя пока никто не тянет. Считай это простой формальностью.

Простой формальностью?! У меня было, что сказать на это заявление, но Марик бросил на меня предупреждающий взгляд.

- Ну, если так, - протянул Леха. – То я согласен. Что-нибудь подписывать нужно?

Я вопросительно посмотрела на Марика. Тот переадресовал немой вопрос Дужаку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Нет, - улыбнулся старичок. – Мы отправим официальное письмо в Зеленый город, где опишем ситуацию – этого будет достаточно.

- Давайте лучше я сперва отцу зашифрованное письмо отправлю! – воодушевился Марик.

- Зачем?

- Для поддержания легенды. Он пока советников подготовит, а потом и мы сами явимся с вашими документами и предварительными договоренностями.

Пользуясь тем, что маги увлеклись обсуждением дальнейших действий, я подобралась поближе к Лехе:

- Спасибо!

- За что? – настороженно покосился на меня он.

- За то, что согласился прикрыть. Я ведь тоже не горю желанием идти замуж, но… я ведь княжна, понимаешь? Люди ждут, что я выполню свой долг и продолжу княжеский род, а править будет муж.

- А ты хочешь править сама?

- Да, - я позволила себе робкую улыбку. – Знаю, это звучит нелепо – женщина-правитель, но…

- Почему нелепо? В моем мире такое в порядке вещей. И управляли странами они, кстати, вполне успешно. Да и в вашем мире, насколько я помню, такое было!

- Ты про княгиню Ясмину?

- Ну да.

Я вздохнула, вспоминая слова Темного князя:

- Только я и близко не стояла рядом с ней.

- Не печалься, - Леха внезапно тепло улыбнулся. – Уверен, что и она не сразу родилась прям вся такая властная и умная. И кстати, она тоже совершает ошибки: ее сын женат, жена неизвестно где, развестись не получится… Кстати, а ваш барьер признает только законных наследников, я правильно понял?

- Правильно! – я внезапно вздрогнула. – Получается, что над Стальным городом нависла серьезная угроза? Ведь если что-то случится с князем – наследника нет и не предвидится!

- Черный город работает над решением этой проблемы, - внезапно вмешался Эш.

- Ты что, подслушивал? – возмутилась я.

- У меня просто очень хороший слух, - безразлично пожал плечами тот. – Жизнь на границе, знаете ли…

Мне осталось только беспомощно вздохнуть.

- Так что там со Стальным городом? – Леха повернулся к Эшу.

- Все именно так, как и сказала княжна: из-за ритуала, проведенного давным-давно, князь пока не может рассчитывать на законных наследников.

- А если развестись?

- Алтарь Мартина не признает разводов: процесс слияния магических потоков слишком сложный, чтобы быть обратимым. Так что князь будет искать первую жену, чтобы довершить начатое.

- Начатое?

- Добить. Так понятнее?

- Стоп, - Леха поднял ладони вверх. – А почему сразу «добить»? Вариант продолжить род со старой женой не рассматривается?

Эш внезапно скривился:

- Именно этот вариант и рассматривает сейчас Дужак. С моей точки зрения, затея глупая и невыполнимая. И я уверен, что Темный князь остановится на первом варианте.

- Почему?

- Ну ты же умный парень, должен понимать, что князю нужна нормальная жена из благородной семьи с хорошей родословной, а не безродная девка с приграничного селенья, даже если ее приняли в одну из великих семей Черного города!

- А в какую семью ее приняли?

- Твою ж… - Эш хлопнул себя по лбу, сообразив, что проболтался. – Это закрытая информация, я при всем желании не могу вам рассказать!

- Понял, – по выражению лица Лехи было понятно, что он намерен выпытать «закрытую информацию», но пока отступает.

По обреченному взгляду Эша было понятно, что он это тоже понимает.

- А можно посмотреть алтарную? – внезапно спросил Марик.

- Разумеется! – снова просиял Дужак. - Пойдемте!

Алтарная Зеленого города была самым шикарным помещением в замке: гипсовая лепнина, фрески на стенах и потолке, мозаики из полудрагоценных камней, подсвечники и люстры из золота... Если честно, я даже и не думала, что алтарная комната Черного города может меня чем-то удивить.

Но я ошибалась.

Да, здесь и не пахло богатством и шиком, который так любили у нас: огромная пустая комната облицована черным астральным мрамором с характерными тускло светящимися зелеными прожилками. Посреди, как и положено, алтарь Мартина.

У нас он был в виде золотого дерева, на котором росли все возможные фрукты и овощи (последние, разумеется, были вырезаны из драгоценных камней).

Переносной алтарь Темного князя представлял собой каменный куб, испещренный непонятными символами.

Алтарь Черного города представлял собой статую.

Огромный – метра три, не меньше, - мужчина из астрального мрамора (правда, уже белого и с золотыми прожилками) стоял лицом к Галерее Славы. Его левая рука была поднята, как будто он пытался остановить кого-то или что-то.

- Великий Мартин, - торжественно произнес Дужак. – Главный создатель барьеров и, кстати, последний князь Черного города.

Я удивленно посмотрела на статую:

- Мартин был князем Черного города? Никогда об этом не слышала.

- Это очень давняя история, - Дужак аккуратно стер невидимую пыль с постамента статуи.  – После катаклизма, обрушившего наш мир в Астрал, сильнейшие маги попытались спасти то, что от него осталось. Это было смутное время, и записей о нем почти не осталось, но мы знаем, что эти маги, принеся в жертву свои жизни, создали барьеры над тремя городами и запитали их от магического резерва трех семей.

- Которые впоследствии стали княжескими семьями, верно?

- Да, совершенно верно! Но Черный город был больше всех подвержен влиянию Астрала, и барьер, пытаясь удержать реальность, практически убил всех родственников Мартина. Перед ним встал выбор: продолжать поддерживать барьер до конца или попытаться изменить его таким образом, чтобы он не убивал своих защитников.

- И что, - нетерпеливо спросил Леха. – Ему это удалось?

Дужак, будто бы не слыша его вопрос, провел рукой по постаменту.

- Княжеские семьи Зеленого и Стального городов еще живы, - вместо него ответил Эш. – Да и сами города стоят. Мартину удалось перенаправить основные потоки барьера: вместо того, чтобы вытягивать резерв из князей, он стал использовать их тела как ретрансляторы.

- Ретрансляторы чего? – похоже, Леха понял больше, чем мы с Мариком.

- Ретрансляторы энергии Астрала, - Эш внезапно усмехнулся. – Он сумел  - хоть и ненадолго – победить и подчинить Астрал, который к тому времени считали чуть ли не божеством, поэтому в народе его начали называть Богоубийцей. Первым Богоубийцей. Кстати, посмотрите на пол.

Мы дружно уставились на переплетение зеленых линий. Вроде бы ничего интересного…

- Ну ничего себе! – присвистнул Марик, и, видя наше недоумение, пояснил. – Нужно чуть подальше отойти, так не видно.

Мы поспешили последовать его совету и, приглядевшись, поняли, о чем он говорил.

Хаотичное, на первый взгляд, переплетение прожилок мрамора на самом деле образовывало узор и являлось продолжением композиции со статуей.

У ног Мартина лежала разбитая на части шестиугольная звезда.

Дужак проявил чудеса гостеприимства и провел небольшую экскурсию по закрытой части замка. После подвала с лабораториями я уже смутно запоминала, куда мы идем и чем примечательна та или эта зала. В какой-то момент желудок требовательно заурчал и старичок, рассыпаясь в извинениях, провел нас в небольшую, но уютную кухню-гостиную с мягкими креслами и столом, на котором из воздуха появлялась еда.

- Прям скатерть-самобранка! – восхитился Леха.

- Она самая! – просиял Дужак.

Мы бродили до самого вечера. Ночевать остались во дворце: «Так безопаснее» - сказал Эш, а у нас уже не осталось сил с ним спорить.

Дужак гостеприимно выделил нам целый этаж в одной из пяти башен дворца. Несколько апартаментов на любой вкус с выходом в просторную залу, но мы слишком устали, чтобы выбирать и заняли первые же попавшиеся.

Предварительно устроив совместные посиделки перед сном.

- Поверить не могу, что наше безумное путешествие наконец-то закончится! – Марик с наслаждением рухнул в глубокое кресло.

- Да и мне не верится, - я вздохнула, перебирая воспоминания о прошедшей неделе. – Даже жалко как-то.

- И не говори! Завтра вернемся в Зеленый город – и здравствуй, привычная жизнь!

- Ну-ну, - внезапно нахмурился Леха. – Вы действительно думаете, что все закончилось?

Мы с Мариком недоуменно переглянулись.

- Ну да, а что?

- Да нет, на самом деле, все только начинается.