Глава 19

Утро начинается с нелепой сцены на кухне, когда я обнаруживаю, что служанка, ответственная за «чистку медных кастрюль», на самом деле трет какой-то поднос (причем тот самый, который уже неделю блестит, как кошачьи глаза в темноте).

И тут меня накрывает внезапным озарением: зачем мне столько прислуги, которая по сути бездельничает?! Денег — кот наплакал, а они ходят за мной по пятам, будто я ясно солнышко, на которое им жизненно необходимо смотреть большую часть суток.

– Все! — говорю я, собравшись с духом. – Сейчас проведем сокращение штатов в целях оптимизации, господа хорошие!

Слуги сначала не верят, что я это всерьез. Мистер Уивер, как всегда, лишь приподнимает бровь, но молча.

А вот остальные вдруг вспоминают, что они «очень заняты» и «не могут остаться без дела». Но увы, у меня больше нет желания кормить армию людей, которые делают вид, что заняты сверх нормы.

– Уверена, вы с легкостью найдете место, где пригодится ваш… чудесный талант натирать одно и то же место сто раз подряд, – произношу с улыбкой, пытаюсь смягчить им удар.

Получается так себе, судя по побледневшим лицам. Но что поделать?

В итоге остаются только Мари Энн, которая действительно полезна, и Мастер Уивер, потому что он более-менее следит за хозяйством. Остальные отправляются в неизвестность. Когда за ними закрывается дверь, я ощущаю приятную свободу, и сразу же суровую действительность: это ведь означает, что все придется делать самой?

На следующий день я решаю съездить в город. Главное, что я хочу посмотреть, а вдруг найдётся и домик попроще этого холодного замка, где я чувствую себя узником ледяной тюрьмы?

А еще я хочу посмотреть, есть ли там приличное помещение, которое можно арендовать под пекарню. Правда, в этом я даже самой себе могу сознаться только дрожа от неуверенности и страха.

Мы (я, Мари Энн и, конечно, Мастер Уивер) грузимся в карету и едем по той же неровной дороге, что ведет к городу. Зима не сдается: ветер так и норовит сорвать плащи, снег укладывается ровным слоем, словно подгоняет нас вернуться домой, стращая тем, что дорогу заметет к тому моменту, как мы поедем обратно.

В городе, как обычно, уныло: узкие улочки покрыты смешанным со льдом снегом, люди торопятся по делам, никто не улыбается. Я обхожу пару старых лавок. Одна когда-то была трактиром, но там все насквозь прогнило. Другая — темное помещение, в котором жутковато даже днем, и пахнет непонятной смесью сырости и гнили. Не то место, где хочется печь ароматные булочки и наливать горячий чай. Меня начинает подташнивать от царящего в ней запаха уже через пару минут, даже представить невозможно как тут провести целый день! Судя по позеленевшим лицам управляющего и моей горничной, тошнит тут не только меня.

– Миледи, попробуйте заглянуть вот сюда, – предлагает Мистер Уивер, указывая на относительно новую постройку. Увы, интерьер внутри напоминает склад: голые стены, потолок низкий, а свет сюда проникает так скудно, что даже в полдень придется щедро зажигать свечи. Про пекарню можно забыть, а про житье тут — тем более.

– Неудачно… — вздыхаю, понимая, что ничего достойного мы не найдем сегодня. Слишком мало в городе людей, кто ценит уют и выпечку; возможно, придется что-то строить с нуля, а это деньги и время.

Мы возвращаемся в замок на закате: уставшие, замерзшие и, разумеется, разочарованные. Я решаю снять стресс приготовлением очередного теста – надо же мне где-то тренировать и магию, и кулинарные навыки. Да и готовка всегда меня успокаивала в любой даже самой сложной ситуации.

 – Тесто, не подведи меня, – шепчу, слегка прикрывая глаза и проводя ладонью над миской. Чувствую знакомое тепло, будто мое внутреннее пламя отдает частичку силы в муку и воду.

Хотя, конечно, надо бы осторожней — в прошлый раз чуть до пожара не довела.

Потом я практикую еще пару несложных заданий для своего новоприобретенного дара: подсушить травы, разогреть воду для чая. Все выглядит вполне безобидно, главное – научиться управляться с магией, сделать ее своей помощницей.

Помощники мне в этом сложном месте ох как необходимы!

Поэтому после каждой даже самой крохотной удачной попытки мое сердце подпрыгивает вверх, ликуя, словно я прошла налоговую проверку без единого замечания.

Хмыкаю про себя от пришедшего в голову сравнения. Видимо, уже пришла пора забывать свою прежнюю жизнь. Поэтому я просто хлопаю в ладоши и кружусь на кухне, празднуя свою маленькую победу – И магия сегодня послушна, и тесто поднялось на славу, и огонь на кухне горит ровным красивым пламенем, согревая меня, дарит надежду на то, что я справлюсь, я что-нибудь обязательно придумаю.

В этот момент вбегает Мари Энн, запыхавшись и восклицая:

 – Миледи! Там… в городе случилось несчастье. Сгорел дом! Говорят, огонь вспыхнул внезапно, как будто… сам собой! – горничная округляет глаза.

Я роняю ложку, а в душе зарождается тревога. Сам собой? Неужели… магия?

– Спокойно, Мари Энн, – приказываю я, хотя голос звучит взволнованно. — Рассказывай все, что знаешь.