Глава 9

Первый день проходит под аккомпанемент мысли, что, видимо, я всё-таки умерла.

Место, где я очутилась, напоминает мой персональный ад, каким я его себе представляла: холодное, строгое, без единого намека на уют. Даже стены замка давят на меня, словно хотят добиться и от меня той же ледяной чопорности, какой сами обладают.

Но раз за раз, глядя в зеркало, решаю, что для умершей я выгляжу уж слишком аппетитно!

Первый ужин проходит странно. Тишина в зале настолько абсолютна, что стук ножа о тарелку раздается, как удар грома и заставляет вздрагивать. Да и плевать! В любом случае, я не намерена сдаваться!

Алан ест молча,старательно меня не замечая, а я отвечаю ему той же монетой. Так даже лучше. Откуда мне знать, о чем тут принято разговаривать за едой. Повезло, хоть вилки и ножи тут такие же, к каким я привыкла, да и количество не заоблачное – всего два ножа с одной стороны тарелки, одна ложка и две вилки с другой. Ложка для густого супа, похожего на похлебку, одна пара приборов для горячего, другая – для десерта, всё просто. Да и на столе все блюда примерно мне понятны и знакомы: какой-то салат из овощей, которых я не знаю, второй – нечто вроде репы с чесноком, два вида ноздреватого домашнего хлеба, паштет и два вида пирогов, а на второе мясо с какой-то крупой, похожей на булгур. Ничего особенного или пугающего.

Однако мясо, которое подают, оказывается удивительным. Жареное, сочное, с какими-то знакомыми специями, оно имеет необычный, пряный вкус. Над тем, что же дает эту этот восхитительный вкус, я и думаю до конца ужина.

Следующий день преподносит тот же сюрприз. На обед и ужин пять мясо, приготовленное чуть по-разному, но опять с этим интересным вкусом… Но что это за специя такая? Никак не могу понять… Непривычно. Вкусно, конечно, но дважды подряд — это уже подозрительно. Интересно, мясо у них всегда готовится вот так? А как всякие уксусные маринады? А праобраз майонеза? А тушить его в вине? Три раза из трех – разные способы готовки, а вкус – один.

Пожалуй, мне стоит разгадать эту кулинарную тайну.

Терзаемая сомнениями, я решаю спуститься на кухню.

Тут светло, тепло и даже как-то душно, а главное – царит привычная для таких мест суета. Слуги возятся у столов и печей, каждый занят своим делом. Останавливаюсь у дверей, наблюдая за ними, замечаю главную повариху. Ну кто еще будет так строить своих помощников, как не эта крупная, громкоголосая женщина? Что ж, вот сейчас всё и узнаем! Я решительно направляюсь к ней.

— Доброе утро! — бодро приветствую ее, вызывая всеобщее удивление.

Повариха вскидывает голову и растерянно кланяется, а на кухне вдруг наступает тишина, нарушаемая только шипением и треском огня.

— Ваша светлость! Что привело вас сюда? – наконец спрашивает она осторожно.

— Как вас зовут? – отвечаю вопросом на вопрос.

– Матильда, миледи, – кланяется она.

– Так вот, Матильда. Вот уже второй день я имею удовольствие попробовать вашу стряпню. Мясо имело несколько необычный для меня вкус, и я бы хотела узнать, как вы его готовите.

Повариха мнется, но потом всё же отвечает:

— Дак всё ведь как обычно и готовим, Ваша Светлость. Вчера вот лопатка была свиная, сегодня вырезка. На обед мы ее запекали с медом, а на ужин тушили с луком и томатами. У нас нынче только свинина, но Его Светлость её больше всего любит. Но вы не подумайте! Мы для вас можем что угодно приготовить, только скажите.

– А что за специи вы обычно добавляете?

– Ну, как и заведено, соль, перец обычный, копченый, корицу, иногда чабрец и душицу,

— Великолепно! — одобрительно улыбаюсь.

Вот что это такое, ну конечно! Корица! Как я сразу не догадалась? И раз “как заведено”, значит её добавляют всегда. Ну а что, вот в Чили кон Карне тоже всегда добавляют корицу, я давно об этом знала. Да и из зерен какао делают чудесные соусы для мяса.

Хм. А не предложить ли ей что-нибудь эдакое? Сама ведь сказала, что мне нужно только сказать.

— А что, если завтра попробовать что-то другое?

Повариха моргает, не понимая, что ответить.

— Я знаю отличный рецепт мяса, — продолжаю с энтузиазмом, словно я ведущая курсов кулинарного мастерства. — Такое подавали у моего папеньки и оно всегда пользовалось небывалой популярностью. Нигде больше такого не подавали, так что это почти что семейный секрет.

Матильда поглядывает на меня с интересом, так что мне даже приказывать не приходится .Несколько часов спустя кухня наполняется ароматами жареного мяса и сливочного соуса.

– Первый секрет в том, что нужно дно сковороды выложить репчатым луком, нарезанным кружками. Важно, чтобы мясо не касалось дна.

Я делюсь секретами, будто сама всё знаю не хуже шеф-поваров. В этом мире у меня есть некоторое преимущество – никто не смотрел столько кулинарных видео, сколько их видела я. Со всего света! От телячьих мозгов до суши! Готовила, конечно, далеко не каждое, но удивить гостей умела.

– Главное, Матильда, не пережарить. Оно не должно быть снято с огня сразу же, тогда будет мягким, но передержи на минуту, – и станет похоже на подошву. И тогда, чтобы спасти блюдо, его придется тушить несколько часов. Но зачем, если нужно просто не прозевать момент!

Матильда смотрит на меня почти с ужасом. Ну да, наверное она не представляла себе Герцогиню, которая умеет готовить. Чем они тут вообще занимаются, крестиком вышивают небось? Скукота...

– А вот тут важно в растопленное масло насыпать муки и быстро-быстро мешать. Я и на воде потом соус делала, и на сливках, и пасту томатную добавляла, и без неё… Всяко хорошо получалось.

И вот, после моего просветительского набега на кухню, на следующий вечер за ужином подают бефстроганов. Алан бросает заинтересованный взгляд на блюдо, а затем пробует первый кусочек. На его лице мелькает выражение удивления, которое он тут же старается скрыть.

— Это... неплохо, — наконец произносит он, и неожиданно добавляет: — Позовите повариху.

Когда женщина появляется, низко кланяясь, Алан многозначительно кивает ей.

– Ваша работа удостоена моей похвалы.

Я прячу улыбку изо всех сил, пытаясь не выдавать свое веселье. Так пафосно, боже мой!

Матильда смущённо улыбается, краснея.

— Благодарю, Ваша светлость. Это всё благодаря госпоже. Она передала мне этот новый удивительный рецепт и научила премудростям.

На этих словах лицо Алана каменеет. Он медленно переводит взгляд на меня, и похоже, готовится стать вдовцом в ближайшие минуты, поскольку его взгляд обещает мне неминуемую казнь.

– Все свободны, – громко говорит он, делая странный жест рукой, и вся прислуга тут же выходит из зала, оставляя нас наедине.

Ого, вот это он их выдрессировал!

— Ты была на кухне? — тихо спрашивает он, но в его голосе слышится гнев.

— А что в этом такого? — тут же отвечаю я вопросом на вопрос. — Хотела вас удивить.

Да что такого я сделала?! Спустилась, поинтересовалась, поделилась своими предпочтениями. Не может быть, чтобы это было запрещено.

Однако, глаза герцога полыхают недобрым огнем.

Ему бы радоваться, что такая красотка хозяйственная досталась, так нет же. И тут нашел повод для гнева.

— Ты герцогиня, а не какая-то торговка, — резко отвечает Алан. — Ты не должна вмешиваться в дела прислуги. Приличная леди должна соблюдать дистанцию.

Закатываю глаза и возмущенно вздыхают:

— Алан, ничего страшного не произошло. Я просто спустилась посмотреть, как всё устроено. Передать на кухню свои… предпочтения. Не вижу в том ничего ужасного.

Он молча смотрит на меня, только будто зубами скрипит от злости. Поразительно, как можно от такой мелочи разозлиться!

– Ты, случайно, не заметил, что всё время ко мне придираешься? – осторожно спрашиваю я. –Может, это потому, что я тебе всё же нравлюсь?

Алан тут же резко встает из-за стола, чуть не опрокидывая тяжелый стул. Его глаза все больше сверкают гневом.

— Ты не в моём вкусе, — отрезает он.

Ну все, герцог, ты попал! Нельзя такое женщинам говорить ни при каких условиях. Бессмертный ты что ли?

— О, правда? Скажи это еще раз. Может, я тебе поверю.

Я осторожно отодвигаю свой стул и встаю. Еще пару мгновений мы смотрим друг на друга, и мой суровый герцог только бесится всё больше, сжимая кулаки.

– Я настоятельно рекомендую вам держаться от кухни подальше, – буквально выплевывает он.

Не удостоив его ответом, я резко поворачиваюсь и практически выбегаю из зала. Да это и не вопрос был, чтобы не него отвечать! Так, недружественный совет, которым я не буду пользоваться. Тоже мне, авторитет нашелся. Душеприказчик. Тьфу.

Подушечки пальцев подозрительно печет.

Я несусь в свои покои и опасаюсь, как бы сейчас не поджарить кого-то, случайно попавшегося под руку.

*****************