2. Катя

Я никогда не участвовала в кулинарных конкурсах, но я участвовала в балетных. Это помогло победить волнение: это, а еще то, что среди зрителей был Кириан. Его поддержку в последнее время я ощущала во всем. Странное дело, с самого детства я привыкла полагаться исключительно на себя, но сейчас мне впервые за долгое время хотелось довериться кому-то еще. Хотя, наверное, правильнее будет сказать, я доверилась. Иначе не позволила бы себе влюбиться, иначе сейчас его бы здесь не было, а еще, наверное, здесь не было и меня.

Когда я кинула месье Ламберу в лицо те слова, это было скорее желание утереть ему нос и поставить на место. Я никогда не считала, что соревнования возвышают кого-то над кем-то, или что тот, кто занял первое место — лучше всех, а тот, кто второе или вообще никакое — хуже. Но рейтинги имели место быть не только в нашем мире, но и на Плионе, а еще именно страсть моего дракона к сладостям подтолкнула меня отправить заявку на участие в конкурсе.

В соревнованиях принимали участие кондитеры и повара со всего Плиона, и не только. Некоторые прибыли даже из других миров. Первый день был посвящен основным блюдам, супам, салатам, изысканным закускам — словом, основному меню. Второй — как раз десертам, и нам предстояло получать оценки жюри совсем как в спорте, по трем направлениям.

Первым этапом шло приготовление печенья.

Вторым — бисквитный торт с кремом на выбор кондитера.

И третьим нужно было приготовить десерт, который должен удивить. Такая своеобразная произвольная программа и самая опасная. Потому что если первые два десерта будут оценивать по строгим общим параметрам, и с ними достаточно сложно ошибиться, то в последнем случае жюри будет выбирать весьма субъективно. По вкусу и личным предпочтениям.

На меня косились: и не только потому, что я в последнее время везде появлялась с Кирианом, благодаря чему стала известна на весь Плион. Но и потому, что считали, что здесь я оказалась исключительно благодаря ему, и никак иначе. Конечно, те, кто меня знали, с этим бы не согласились (они все пробовали мои десерты и прекрасно понимали, что я никого не подвигала, не задвигала и не занимала чье-то место), насчет остальных… я по глазам видела, что они считают меня протеже будущего короля, и никак иначе.

Всего участников на конкурсе было десять, и одна из них я. Точнее, я была единственная без громкого имени. Меня выдвинули на конкурс как шеф-кондитера от королевской академии — с недавних пор Мисса полностью передала мне все, что касалось десертов, но даже это никого особо не убедило. Похоже, некоторые (а именно месье Ламбер и ему подобные) считали, что все в академии, включая ректора и преподавательский состав, давятся моими печеньками и тортиками только чтобы не обижать Кириана.

Сегодня я собиралась доказать обратное! В смысле, тот факт, что я могу создавать прекрасные кондитерские шедевры, а не рисуюсь напоказ, пользуясь своими отношениями с главным драконом Плиона.

Конкурс проходил в огромном зале, для зрителей были отведены места, как на трибунах на спортивной арене. Готовить нам предстояло в музее кулинарного мастерства, для этого, собственно, и был оборудован целый зал. Длинные варочные поверхности, разогревающие и охлаждающие артефакты, местные миксеры, входящие в состав заявленных десертов ингредиенты — все это было готово и ждало нас.

Некоторые артефакты должны были значительно ускорить и упростить процесс, например, моментальный миксер. Он превращал ингредиенты в крем за считанные секунды за счет особой вихревой магии. В общем, что и говорить, на Плионе определенно были свои преимущества.

У каждого из конкурсантов был свой стол, и я уже ждала отмашки, чтобы начать готовить печенье.

Кириан улыбнулся мне, я улыбнулась ему. И, наверное, мы могли бы начать, если бы не…

— Простите. Извините. Успел в последний момент, — Нортон пробирался через ряды к свободному месту с изяществом мартовского кота, увидевшего кошку. Примерно так он и выглядел, когда смотрел на меня.

Правда, потом перевел взгляд на Кириана, и выражение его лица стало таким, что я всерьез испугалась, что здесь что-нибудь скиснет.

— Уважаемые конкурсанты, — вперед вышел ведущий, жизнерадостный толстячок во фраке, — сегодня вам предстоит порадовать нашу взыскательную публику процессом приготовления ваших чудесных десертов! А наше жюри — техникой, профессионализмом и, конечно же, вкусовыми качествами. Помните, оцениваться будет не только последнее, но и сам процесс. Я желаю вам всем удачи!

Зал взорвался аплодисментами, я почувствовала на себе насмешливый, снисходительный взгляд месье Ламбера, поддерживаемый остальными мужчинами-кондитерами. Только двое из собравшихся не смотрели на меня, занятые исключительно предстоящим. Девушка со светло-голубой кожей и жабрами на шее (из водного мира) и худенький паренек с длинными когтями из мира оборотней. Они очень волновались и явно были поглощены мыслями о том, как им не ударить в грязь лицом.

Прозвучал удар гонга, и все, включая меня, бросились смешивать ингредиенты для печенья. Для первого этапа я, а точнее, мы с Кирианом, выбрали столь полюбившиеся всем в академии мадленки, которые я украшала шоколадом, веточками лаванды, а внутрь добавляла немного сливочно-лавандового крема.

Как всегда, когда я готовила, почти полностью выключилась из реальности, а очнулась уже только выкладывая готовое печенье на поднос, и спустя мгновение прозвучал сигнал, означающий, что время на приготовление печенья вышло.