Глава 15

   Этот день начинался просто замечательно: меня никто не будил спозаранку, не толкал в плечо, требуя выпить какай-то гадкий отвар, не стягивал на пол одеяло, не лез под рубаху, проверяя ожог, не докучал, не мешал... короче, кайф. Полнейшая свобода и совершенная безнаказанность. Просто потому, что я мудро встала еще на рассвете и на цыпочках прокралась на кухню, собираясь сделать парням грандиозный сюрприз.

   С тестом сегодня возилась особенно долго - больно уж мука тут была необычной, так что оно получалось тугим и всегда отвратительно раскатывалось. Но это ладно, мелочи, я уже приноровилась. Зато с кремом проблем никаких не возникло - вернувшийся с обязательного дежурства Бер... а ему выпала очередь караулить как раз под утро... вовремя услышал шум и с радостным удивлением обнаружил, что сегодня их ждет обещанный торт. Его любимый. Самый-самый... короче, тот самый - "бабушкин", от которого он был без ума.

   Ради такого случая братик даже плюнул на сон и, глотая слюнки, охотно взялся мне помогать, собственноручно взбивая сливочный крем неудобной мешалкой. Но я на это не повелась и все два часа, пока он активно молотил ею в кастрюле, зорко следила, чтобы этот сластена не вздумал лопать. Вернее, "пробовать", как он всегда это называл. Потому что уже отлично знала - после таких "проб" от крема ничего не останется, как в мультике про Винни Пуха и день рождения Иа. Как он там пел? "Мед ведь - такой это странный предмет: если он есть... ням... то его сразу нет".

   Вот-вот.

   Это - совершенно точно сказано именно про моего зеленоглазого братика. Сажать его поблизости от сладкого - все равно, что пустить сумасшедшего с горящим факелом в сарай с сухим сеном. Или посадить голодного кахгара перед свежим куском парующего мяса.

   Одним словом - опасно.

   Но зато он избавил меня от утомительной ручной работы, с который я бы сама возилась неизвестно сколько времени, так что я решила, что игра стоит свеч, и предпочла время от времени на него сурово покрикивать, чем заниматься нежным кремом сама.

   Выглядело это примерно так:

   - ...вот скажи, Бер, что ты думаешь насчет... ну-ка убрал ложку ото рта!

   - Прости, я задумался.

   - Так вот, что ты думаешь... я сказала: убрал ложку!!

   - Прости. Я снова задумался.

   - Бер!! Ты его съел!!!

   - Э... ну... я случайно.

   - ОПЯТЬ?!!

   - Ну да. Он же вкусный...

   И вот так все утро. Когда же, наконец, крем был готов, а я достала из печи горячие коржи, стало совсем тяжело, потому что мне пришлось на какое-то время отвлечься, а наглый братец в это время молниеносно таскал пальцем крем из кастрюли. Причем, я догадалась об этом только через полчаса, когда увидела крохотный сливочный комочек на его смуглом носу. Представляете, что я испытала, когда в страшном подозрении заглянула в изрядно полегчавшую емкость и обнаружила, что он умудрился слопать почти треть?

   Достаточно сказать, что на кухне случился небольшой ураган.

   Честное слово, я гонялась за ним вокруг стола с огромной скалкой. В лучших традициях американских комедий. Я грозила ему страшными побоями. Грозила жуткой смертью. Обещала воткнуть в него все острые предметы, которые имелись под рукой... а он только хохотал и искусно уклонялся, из-за чего очень скоро все стены (а дом у нас, напомню, изнутри обшит деревом) оказались утыканы всевозможными орудиями убийства, из-за чего стало казаться, что это - и не кухня вовсе, а пыточная.

   А потом Беру убегать надоело.

   Потом я все-таки засветила ему в лоб каким-то горшком, и он возмутился.

   Потом уже мне пришлось носиться от него по всей кухне, попутно швыряясь всем, чем только можно, чтобы избежать надругательства над своим симпатичным личиком, которое пообещали щедро вывозить в остатках крема.

   Затем на громкий шум сбежались остальные.

   К тому моменту я уже носилась вокруг стола босиком, так как тапки стали первыми боевыми снарядами, которые полетели в разохотившегося братца. Более того, носилась я уже без заколки, потому что швырнула ее следующей, сразу за тапками, надеясь его напугать. Там у нее шпилечка была такая, острая... но не вышло - Бер опять ловко избежал возмездия, и теперь моя заколка возмущенно дрожала в двери, войдя туда этой самой шпилькой почти до упора. Мой длинный халат, увы, остался валяться где-то в гостиной, потому что в какой-то момент Бер меня все-таки почти поймал и успел цапнуть за ткань. Я вывернулась, конечно, но халат остался у него в руках, а теперь мирно почивал на полу, потому что Бера, как добыча, он совсем не устраивал. В итоге на мне осталась только тонкая шелковая комбинация, едва доходящая до середины бедер. Ну, знаете - тоненькие бретельки, свободный покрой, мягко и деликатно подчеркивающий силуэт... струящаяся серебром ткань... я себе специально такую сшила по старой памяти. Потому что еще дома привыкла спать именно в такой. А тут деньги были. Так что я заказала аж пять штук и теперь вовсю наслаждалась комфортом.

   Братья одобрили.

   Поначалу.

   А теперь эти негодяи ржали надо мной в три голоса, чуть не указывая пальцами, пока я с воплями улепетывала от Бера, попутно пытаясь отбиться от его грязных (потому что по локоть в креме) рук и всеми силами избежать очередного дня "маркиза де Сада".

   Когда же стало ясно, что дело с тортом явно затягивается, меня все-таки поймали и ненавязчиво вернули обратно. Бера перехватили тоже, настучали по репе и потребовали оставить "кухарку" в покое. Хотя бы до того момента, пока лакомство не будет готово. Он подумал, поколебался и (ради торта, естественно!) неохотно отставил планы страшной мести в сторону. На время. Потом мы помазали ему синяк "синькой", пообещали дать торт первому, и все ненадолго успокоилось. Даже более того: совместными усилиями мы все-таки разрезали коржи, намазали их кремом (благо я сделала его в два раза больше, чем надо, потому что знала, что иначе останусь вообще без начинки), потом сложили эту красоту на трехуровневую подставку и...

   Заметив жадные взгляды со всех сторон, я решительно возмутилась и погнала всех на фиг. То есть, на тренировку. Заявив, что торт еще надо украсить, а им я такое важное дело не доверю.

   Братья насупились, тяжело повздыхали, но все-таки ушли, бросая на вожделенный торт плотоядные взгляды. Да и было, от чего расстраиваться: он сегодня у меня вышел большой, просто огромный - в целых три этажа, как на свадьбу. Ровный, красивый, как у королевского повара... м-м-м... даже у меня слюнки потекли. Воспользовавшись тем, что никто не видит, я тоже украдкой попробовала крем и довольно улыбнулась: наконец-то, то, что надо! Не зря Бера от него пришлось отрывать по живому. А скоро они закончат с упражнениями, разомнутся, помоются, и тогда я им настоящий пир устрою. Пусть порадуются напоследок. Когда еще такая возможность будет?

   Я почти час провозилась с бумажным кулечком, выписывая кремом на коржах красивые розочки. Никогда раньше такого не делала, потому что времени было жалко, да и ребята у меня непривередливые, но сегодня почему-то захотелось совершенства. Вот я и старалась, чуть не высунув от усердия язык и напрочь позабыв, что вся эта красота - лишь на пару минут. До того, как братики вернутся с заднего двора, и до того, как с ним присоединятся такие же взмыленные Родан и Эррей.

   Ну и ладно.

   Зато хотя бы один раз они познают настоящее кулинарное искусство.

   Пусть запомнят его на всю оставшуюся жизнь.

   Закончив, наконец, с тортом, я отошла и с гордостью оглядела творение рук своих.

   - Красота! - довольно признала, придирчиво оценив результат.

   - Еще какая, - зачаровано согласились со мной от двери.

   Я быстро обернулась и вздрогнула, перехватив обращенный на торт влюбленный взгляд Бера. Причем, не просто влюбленный, а полный такой диковатой страсти и такого неподдельного вожделения, что невольно попятилась и закрыла свое сокровище спиной.

   Как всегда с тренировки, братик был обнажен по пояс, мокрый от пота, с растрепавшейся черной косой, которую заколол высоко на затылке, чтобы не мешалась. Босой. Возбужденный до зеленых искр в глазах. С крохотными царапинами на голом торсе, на которых еще не успела высохнуть кровь. Кажется, опять с боевыми клинками развлекались, негодники. Мало им тренировочных - нервы пощекотать любили. Поэтому наверняка бились в полную силу. Вон, снаружи еще звенят. Кажется, Бера просто вышибли из схватки, наставив условленное количество царапин и, тем самым, обозначив его проигрыш.

   Я машинально подсчитала: семнадцать. А потом подняла взгляд и со справедливым подозрением спросила:

   - Бе-е-р... ты что тут делаешь?

   - Помочь пришел, - непроизвольно облизнулся Изумруд, откладывая в сторону меч. - Вдруг тебе помощь нужна? Я зашел узнать.

   - Не нужна, - настороженно отозвалась я, неотрывно следя за разгоряченным скароном. - Больше ничего не нужно. Все готово.

   - Готово?

   - Да. Но пока остальные не придут, не дам. Даже не надейся.

   - А может, чуточку?

   - Нет, - твердо сказала я, настойчиво загораживая торт собой и непроизвольно оглядываясь в поисках скалки.

   - Только попробовать, - жалобно попросил брат, но я решительно мотнула головой.

   - Ни за что. Терпи до завтрака.

   - Ну, Гайдэ... ну, пожалуйста...

   - Никаких "пожалуйста". Кыш отсюда, пока я не рассердилась.

   Бер посмотрел совсем несчастными глазами. Красивыми, зелеными, как молодая травка, умоляющими...

   Я тряхнула головой, сбрасывая наваждение, и, нащупав, наконец, орудие защиты, грозно посмотрела:

   - Пошел вон из кухни. Немедленно. На меня твоя магия не действует, поэтому даже не пытайся.

   Он сник. Снова вздохнул. А потом покосился в окно и радостно брякнул:

   - А у нас гости!

   - Вон, - недобрым голосом повторила я, даже не обернувшись. - И нечего мне зубы заговаривать. Даже если гости, Ас их сразу вытурит. Так что не надейся, что я отвлекусь, и ты успеешь цапнуть кусок.

   - Злая ты, - упрекнул меня братец, вкрадчиво сделав шаг навстречу и жадно поглядывая на торчащую у меня из-за плеча верхушку торта. - И вредная. Ты меня совсем не любишь.

   - Люблю. Но все равно не дам.

   В гостиной послышались быстрые шаги и скрип открывающейся двери. Кажется, действительно кто-то нарушил сигналки Лина, и Ас действительно пошел выяснять, кого это к нам опять принесло. Наверное, Эррей с утра пораньше заявился. Или Родан почуял, что сегодня его ждет отменное угощение. Они все такие... всегда знают, где можно поживиться. Так что я не беспокоилась. Сейчас у меня была лишь одна задача - уберечь торт от длинных рук голодного брата, которые определенно забыл о своем обещании и снова нацелился на мое главное сокровище.

   - Бе-е-р... - угрожающе протянула я, когда этот маньяк сделал еще один плавный шаг в нашу с тортом сторону. - Не смей... не подходи...

   - Я немножко, - нежно пообещал Бер, продолжая подкрадываться к столу, как голодный лев к затаившейся лани. - Я только чуть-чуть... никто не узнает...

   - А ну, назад! Я Асу все скажу!

   - Зачем? - томно промурлыкал оголодавший Изумруд. - Разве я делаю что-то плохое? Ты же все равно дашь?

   - Дам. Но позже.

   - Так в чем же дело? Я ведь уже свободен... - взгляд Бера упал на виднеющуюся розочку и тут же замаслился. - М-р-р... какая красивая... какая аппетитная... вкусная, наверное... Гайдэ, не мешай. Почему ты пятишься? Не надо... я же ничего плохого не хочу...

   В гостиной снова хлопнула дверь.

   - Народ, у нас гости! - громко предупредил Ас, чем-то шурша и отодвигая в сторону, судя по шуму, первое попавшееся кресло. - Э-гей! Вы слышали?!

   - На фиг гостей, - довольно громко отозвался Бер, не отрывая от торта горящего взгляда. - Не нужны нам никакие гости. Порежь их по-тихому и все.

   Я вздрогнула, когда распаленный Изумруд придвинулся ближе, и, заглянув на миг в его расширенные зрачки, отчетливо поняла: торт придется спасать. И, наверное, ценой собственной жизни. Потому что братика уже понесло. Вон, какие прожекторы вместо глаз сияют. Кажется, мне его уже не остановить: говорят, сумасшедшим нельзя перечить.

   Молниеносно просчитав все варианты и поняв, что одной мне не справиться, я проворно развернулась, цапнула подставку с тортом и метнулась в сторону гостиной.

   - Ас! Спасай меня от этого чудовища! Он опять взялся за старое!!

   - Ку-у-да? - Бер неуловимо быстро сдвинулся и загородил дорогу. - Никуда ты не сбежишь, дорогая. Тем более, с таким сокровищем. Поставь. Поставь на место и не мешай мне радоваться жизни.

   - Фиг тебе! - я проворно отскочила, прижимая к себе тяжелое блюдо. - Ас, спасай нас обоих!! А то съедят!!

   - Кто съест? - растеряно спросил из гостиной брат. - И кого именно?

   - Кто-кто?! Чудовище это зеленоглазое! Меня и мою главную ценность!

   - Что-о?!!

   - Стой! - громко возмутился Бер, когда я юркнула обратно и отгородилась от него столом. - Стой! Отдай немедленно!

   - Фигу!

   - Гайдэ, не смей! Я тебе отомщу!!

   Я только громко расхохоталась, а потом спохватилась, вспикнула, вскрикнула, потому что брат, отбросив всякие сомнения, перешел в решительное наступление. А мгновением спустя, поняв, что иного выхода нет, ласточкой взлетела на стол. Как была - босая, но зато с невредимым тортом, который еще и подняла под самый потолок, чтобы Бер не дотянулся руками.

   Однако этот негодяй не растерялся и, сообразив, что с пола уже не допрыгнет, настойчиво потянулся к моим пяткам.

   - Господи! - возопила я, обращаясь к молчаливым небесам. - Как ты мог создать скаронов почти совершенными, но оставить у них один единственный и такой чудовищный изъян?!

   - Ах, вот ты как заговорила? - внезапно промурлыкал Бер голосом, от которого мое сердце разом ухнуло куда-то вниз. - Зря-я, Гайдэ. Очень и очень зря. Потому что ножки-то твои, вот они... пяточки голенькие... розовые... даже тянуться не надо...

   - Бер!! - взвыла я уже всерьез. - Не смей, чудовище!! Не трогай меня!! Только попробуй! Монстр!! Негодяй!! Я тебя прибью!! Я тебя четвертую!! Я тебя... А-А-АС!!! Мама!! Спасите-помогите!! У нас в доме завелся маньяк-щекотун!!!!

   Наконец, дверь с грохотом распахнулась, и в проеме показался долгожданный спаситель - Ас, в панике оглядывающий похожую на место бойни кухню. Он замер, едва не схватившись за меч, лихорадочно осмотрелся. Мгновенно увидел подкрадывающегося к моим пяткам Бера, на лице которого застыло кровожадное выражение, по достоинству оценил его вытянутые пальцы, уже почти коснувшиеся моих ног. В шоке увидел меня с тортом на столе. Оторопел. И, наконец, растеряно спросил:

   - Гайдэ, ты что там делаешь?!

   - Спасаюсь, - облегченно вздохнула я, уже с трудом держа тяжелое блюдо над головой. - И спасаю ваш завтрак от этого зверя. Знаешь, что он хотел со мной сделать?!

   Ас опустил руки и покачал головой.

   - Сумасшедшие... вы что, не слышали? Я же сказал, что у нас гости!

   - Да какие, на фиг, гости?! - возмутилась я, с трудом отпихнувшись от Бера. - Не видишь - я в осаде?! Этот негодяй меня все утро мучает! Проходу не дает!

   - Слезай, - вздохнул Ас.

   - Сперва убери отсюда это чудовище!

   - Бер - вон. И умойся, наконец. На тебя смотреть страшно.

   - Ладно, - проворчал Бер, со вздохом сожаления отодвигаясь от меня подальше. Правда, потом его взгляд коснулся большой кастрюли, в которой еще осталось немного крема, и быстро посветлел. Он мстительно на меня покосился, торжествующе усмехнулся, мгновенно цапнул новую добычу и быстрее молнии ринулся прочь, унося ее, как любимую девушку - крепко прижатой к груди.

   - Бер, нет!! - ахнула я со стола. - Это не твое!! Поставь на место!!

   - Мое!

   - Я его Гору обещала!!

   Бер только зловеще расхохотался и метнулся вон, унося с собой остатки крема. Я возмущенно выдохнула, мигом спрыгнула на пол и, понимая, что времени у меня буквально пара секунд, опрометью ринулась следом, всерьез разозлившись и больше не намереваясь давать эту гаду фору.

   - Гайдэ! - почему-то дернулся навстречу Ас, но я только всунула ему в руки торт и пулей вылетела наружу, горя жаждой мести и не отрывая мстительного взгляда от смуглой спины улепетывающего братца.

   - Стой, мерзавец! Стой, а то ударю!

   - Не дам! Это мое!

   Мы ураганом выскочили из кухни, на одном дыхании пролетели гостиную, потом ворвались в узкий коридор, едва не снесли вторую дверь, почти одновременно вывалились на задний двор, где продолжали тренироваться Гор и Ван. И вот тут-то я, наконец, настигла мерзкого вора, а потом с силой поддала ему пониже спины.

   От такой подлости Бер возмущенно охнул и кубарем слетел со ступенек, каким-то чудом не выпустив из рук добычу. Но поздно - я уже прыгнула следом, вцепилась в него дикой кошкой и, намереваясь отстоять свое кровное, громко крикнула:

   - Гор!! Ван!! У меня для вас пренеприятнейшее известие!!

   Звон клинков в углу тут же прекратился.

   - Что такое? Гайдэ! Бер, вы что творите?!

   - Я задержала злостного нарушителя! - гордо заявила я, вися на спине брата тяжелым мешком. - Вот это чудовище украло с кухни важный питательный артефакт и собиралось его нагло присвоить! Но я была на страже, и он не успел далеко уйти!

   Братья слаженно хохотнули, когда Бер попытался меня стряхнуть, но не смог, потому что я вцепилась уже клещом и, перегнувшись через его голову, почти вырвала полупустую кастрюлю. Брат, правда, не растерялся и, изловчившись, тут же вернул с вою добычу. Но тут-то кастрюлю, наконец, заметили остальные, и вот уже при виде нее Гор неожиданно осекся, как-то сразу напрягся, узнал, а потом очень недобрым голосом спросил:

   - Бе-е-ер, что это у тебя в руках?

   Зеленоглазый демон впервые дрогнул, напрягся и под пристальными, нехорошо изменившимися взглядами братьев опасливо отступил.

   - Крем! - торжествующе сдала его я с потрохами, и Гор с Ваном выразительно переглянулись.

   - Тот, который ты уже обещала нам?

   - Именно! Он все утро на него покушался, соблазнить меня пытался, обманом вкрадывался в доверие, подлым змеем подлизывался, но я не поддалась и отвоевала его для вас! Вот!

   - Бер, ты что, пытался съесть НАШ крем?!! - Гор аж в лице переменился, когда понял, что происходит. Ван потемнел, как грозовая туча. Над ним тут же скопилось как-то нехорошее облачко, в синих глазах заискрились самые настоящие молнии, а руки очень выразительно приподняли острый клинок.

   - Бер... брат мой...

   - Пока, Гайдэ! - поспешил вывернуться Бер и стремглав кинулся обратно в дом, пока его не убили на месте. - Прости, но я должен тебя покинуть.

   Я ойкнула, внезапно оказавшись босыми пятками на холодной земле, но быстро опомнилась и прокричала вдогонку:

   - Кастрюля! Брось ее, дурак!! Не жадничай!

   - Ничего... авось, не догонят...

   - И не надейся! - пропела я ехидненько. - Догонят и так дадут, что ты в жизни больше никакого крема не захочешь!

   - Еще как... захочу... вот только этот доем...

   - ЧТО?!! А ну, стой!! - взревели на два голоса обманутые братья и, забыв про тренировку, рванули следом - мстить. Прямо так, как были: мокрые от пота, полуголые, босые и покрытые мелкими капельками крови, выступившей из многочисленных царапин. Страшное, надо сказать зрелище. Неудивительно, что Бер даже не попытался сопротивляться, а тут же задал стрекоча: за мой крем эти звери могли растерзать кого угодно. Тем более, когда уже считали его своей добычей и терпеливо ждали законных остатков, в отличие от некоторых, которые трескали их два дня подряд раньше.

   В общем, я их понимаю. И Беру не завидую. Если его догонят до того, как у ребят выветрится искреннее возмущение, быть ему порубленным на куски. Скароны с подобными вещами обычно не церемонились, а уж когда у них под рукой была "синька"...

   Удовлетворенно вздохнув, я отряхнула ноги и тоже пошла к дому. Причем, доносящийся со второго этажа шум услышала еще издалека. А пока шла по полутемному коридору, он стал настолько сильным, что я огорченно вздохнула: ну вот, опять что-нибудь разнесут вдребезги. Неугомонные. В прошлый раз это были перила, которые "случайно" изрубили в куски. Потом пробили одну из ступенек, слегка не угадав с ударом. На одном углу дома у нас с некоторых пор тоже была глубокая выбоина. Но если они мне еще и окна разобьют...

   - Эй, вы! - сердито рявкнула я по пути в гостиную. - Если рассадите там хоть одно стекло, уши откручу!! Понятно?!

   Возня на втором этаже стала чуть потише, потом громко хлопнула створка раскрывшегося с изрядной поспешностью окна. На заднем дворе что-то стукнуло, мягко приземлилось на траву, а потом уже оттуда зазвенела отменная сталь, красноречиво доказав, что неугомонные братики еще не остыли.

   Ну и ладно.

   Сами разберутся. Небось, не маленькие уже.

   - Гайдэ, - со вздохом встретил меня в конце коридора Ас. - Ну, что ты творишь, а? Я же сказал: у нас гости. А ты в таком виде!

   - Мой дом - моя крепость, - фыркнула я. - В каком виде хочу, в таком и хожу. Хоть голышом. И никто мне тут не указ.

   - Все равно это - слишком. Где твой халат?

   - Откуда я знаю?! Я им в Бера кидалась, а куда он дел - понятия не имею!

   - Стой, - придержал меня брат, когда я дернулась зайти в гостиную. - Стой тут. Я сам найду.

   Я удивленно проводила его глазами, следя за тем, как Ас вернулся к кухне и выразительно заозирался, действительно ища мой нескромный халат, как будто делать больше нечего.

   - Ас, ты чего? Мы же договорились!

   - Я помню. А еще мы договорились... Бер тебе бок намазал?

   - Э-э... нет. Не успел. Когда бы он намазал, когда все утро охотился за сладостями?

   Ас замер на середине комнаты и, резво подняв голову, уставился на меня во все глаза.

   - Что?

   - Он не успел, - со вздохом призналась я и, разведя руками, все-таки шагнула на свет. - Я с ним все утро воюю. С рассвета. И никак угомонить не могу. То ложку изо рта вынимать приходится, то следить, чтобы в крем пальцами не лез, то с носа у него этот крем снимать. Хуже, чем в детском саду, прямо...

   Я неожиданно заметила в одном из кресел постороннюю фигуру, с величайшим изумлением уставившуюся на меня снизу вверх, и споткнулась. А потом разглядела ее в деталях, увидела красивое холеное лицо, расширенные серые глаза, слегка взъерошенные золотистые волосы, и вздрогнула.

   - Твою ж... как некстати... просто картина Репина: "Не ждали".

   Ас метнул в ту сторону крайне напряженный взгляд, а я вдруг почувствовала, что начинаю самым настоящим образом краснеть. Потому что внезапно поняла, что насчет "гостя" Ас вовсе не шутил. Что им оказался вовсе не Эррей или уже начинающий привыкать к моим выходкам Родан. Не внезапно вернувшийся из эрха господин Дагон. И даже не заботливый лекарь, уже успевший утомить меня своим назойливым вниманием. Нет, этот человек был совсем... совсем неожиданным гостем. Я с некоторых пор вообще не чаяла его увидеть. Ни завтра, ни вообще никогда. Но он пришел. Тихо, незаметно, не афишируя своего появления. Пришел, бесцеремонно уселся в первое попавшееся кресло, наверняка слышал всю нашу перебранку, начиная с кухни и заканчивая моими яростными воплями на заднем дворе. Более того, мог самолично наблюдать нашу недолгую схватку с Бером. А теперь с изрядной долей растерянности изучал меня... трепанную, с разметавшими по спине волосами, в одной только тоненькой комбинашке, которых тут явно еще не знали, с голыми ногами, босую, бледнокожую, как белоснежку... а рядом со мной - большую кастрюлю с остатками крема, которую Бер все-таки опрометчиво выпустил из рук, а кто-то другой бережно поставил на подоконник.

   Я растеряно моргнула, не зная, как реагировать на такое вторжение, а потом разом осознала, как выгляжу, и с неслышным стоном прикрыла глаза.

   Боже мой. Король...

   Опять.

   И опять я стою перед ним, как дура. Сперва немощной барышней сникла, потом умирать надумала, теперь в полуголом виде щеголяю... все. Моя несуществующая репутация окончательно скатилась к абсолютному нулю. Но что ж он так не вовремя всегда припирается, а?!!

   Я прикусила губу.

   Вот гадство. И что мне сказать? Мол, ой, извините, вы все не так поняли? Или: "Простите, Ваше Величество, я сейчас вернусь? Накину только что-нибудь и приведу себя в порядок..."

   Я сглотнула, мысленно отвешивая себе подзатыльник, но потом решила, что терять уже нечего, небрежным движением поправила растрепавшиеся волосы и, вернув на лицо привычную бесстрастную маску, как можно спокойнее сказала:

   - Доброе утро, Ваше Величество. Судя по всему, вы любите заглядывать в гости без приглашения?

   - Вы не рады меня видеть, леди? - с убийственной вежливостью осведомился король, по-прежнему не двигаясь с места. Хорошо, хоть на ноги мои голые не таращился. И не пялился во все глаза на все остальное. Ошарашила я его, конечно, своим поведением, но он умел держать марку. Кажется, уже полностью собой овладел и теперь вел разговор, как ни в чем не бывало. Смотрел подчеркнуто в глаза, как будто то, что ниже, его совершенно не волновало. Но я боюсь даже представить, какие при этом мысли бродили в его светлой голове.

   Короче, кошмар.

   - Ас? - вежливо оскалилась я в сторону брата.

   Тот неопределенно мотнул головой, потом, наконец, отыскал на полу мой халат. Поднял, встряхнул, словно никого рядом больше не было, и, быстро подойдя, осторожно накинул на плечи. На короля не смотрел. Словно бы вообще его не видел. А вот на меня уставился очень внимательно и так пристально, что я едва не нахмурилась.

   - Как твой живот?

   - Нормально.

   - Не болит после бега?

   - Нет.

   - Бер и повязку не сменил? - очень ровно осведомился брат, и вот тут-то до меня дошло, что он, мягко говоря, сердится. А когда я подняла глаза и увидела гневные отсветы в его заалевших зрачках, то внезапно осознала, что Бера ждут ОЧЕНЬ крупные неприятности.

   Поняв по моему молчанию правильный ответ, Ас как-то нехорошо улыбнулся. После чего коснулся губами моего лба, ласково погладил светлые волосы и тихо сказал:

   - Прости, сестренка. Я ненадолго. Только убью эту зеленоглазую сволочь и сразу вернусь. Ты без меня справишься?

   Справлюсь ли я с королем?!

   - Конечно, - обреченно вздохнула я. - Только ты Бера немножко убей. Не до конца, ладно? А то как же я потом буду без этого наглого Изумруда? Хоть и вредный, но все-таки брат... так что пожалей его напоследок. Обещаешь?

   - Напоследок, - зловеще согласился Ас, потом скинул с плеч куртку, подхватил ножны и отвесил короткий поклон королю. - Прошу прощения, Ваше Величество.

   А затем бесшумно испарился в сторону заднего двора, откуда почти сразу донесся его хрипловатый голос:

   - Гор, Ван, не убивайте этого мерзавца... я сам. Бер, ты знаешь, что сейчас с тобой будет?!!

   Я тяжело вздохнула, когда снаружи загрохотало и зазвенело еще сильнее, чем минуту назад, и, запахнув халат, все-таки повернулась к королю.

   - Извините, Ваше Величество. У нас тут небольшая семейная война.

   - Я вижу, - тонкие губы короля плавно сложились в лукавую улыбку. Он медленно поднялся, выразительно покосился на кастрюлю с остатками крема, из-за которой, собственно, случилась наша разборка, а потом с добродушной усмешкой снова меня оглядел. На этот раз - как-то по-новому. С гораздо большим интересом, чем мгновение назад. - Значит, сестренка?

   Покаянно вздохнув, я развела руками.

   - Вы же сами все видели... и слышали, к тому же. Так что бесполезно отрицать очевидное. Они действительно - не только моя охрана. И действительно приходятся мне братьями. Названными.

   - И они ВСЕ так считают? - зачем-то уточнил он.

   Я снова кивнула, откровенно не зная, чего от него ждать, поэтому здорово удивилась, когда вместо фырканья и недовольного сопения услышала тихий смех. Самый настоящий, искренний, какой-то бархатистый и очень приятный на слух.

   Я настороженно покосилась, но король действительно смеялся - долго, с удовольствием, с непонятным мне облегчением. Он даже холодность свою привычную где-то растерял, и на какое-то мгновение перестал казаться бесчувственной ледышкой. Просто мужчина. Красивый. Не лишенный определенной доли обаяния. И, кажется, ненадолго решивший приподнять свою непроницаемую маску, впервые, наверное, рискнув показать мне самый краешек своего настоящего лица.

   Заметив мой изучающий взгляд, король покачал головой и, все еще посмеиваясь, признался:

   - Гайдэ, вы опять поразили меня до глубины души. Я многое видел в этой жизни, но чтобы Старшие Кланы вдруг называли "сестрой" женщину не своего народа...

   - Они сами так решили, Ваше Величество, - неуверенно помялась я.

   - Вот именно, - добродушно усмехнулся он. - Для этого надо обладать особыми талантами, леди. Но, как мне кажется, у вас они есть. Не зря эта дикая четверка отдала вам свою верность.

   Я кашлянула.

   - Это да. Они у меня те еще бандиты... но вы, кажется, хотели о чем-то поговорить, Ваше Величество? Вы же не просто так приехали нас навестить, да еще в такую рань?

   - А вы в состоянии уделить мне немного внимания? - деликатно поинтересовался моим самочувствием король.

   - Да, сир. Только, наверное, лучше беседу вести не здесь, - я чуть поморщилась, когда с улицы зазвенело особенно громко. - Пойдемте в кабинет. Там немного потише.

   - Как скажете, леди, - подозрительно покладисто ответил он и первым двинулся к уже знакомой двери.