Пролог

Портал за девушкой закрылся. Она ушла именно им, предпочитая не оставаться со мной наедине.

Проклятье.

Отказалась от моего общества и предложенной кареты, дабы я не смог довести её до дома и не имел возможности поговорить без свидетелей. Отказалась. Не хочет меня видеть и уж тем более разговаривать, Граннус меня раздери.

Но я сам виноват.

Винсент, этот недо-лорд белобрысый, облокотился о стену и был очень доволен собой, так как именно его помощь приняла Лионель. Прямо весь светился. Совсем как кианит несколько минут назад, показывая кристально чистую душу девушки и такую же чистую, светлую магию моей, ещё совсем недавно, невесты.

От которой я сам же и отказался.

— Ну что, Рен, ты знал, что Лиона настолько особенная? — начал Винс самодовольно, мерзко растягивая слова и намеренно бил по живому. — Вижу, что не знал. Не ожидал даже, верно? Не думал, что девушка, которую ты бросишь прямо перед объявлением помолвки, окажется таким лакомым кусочком.

Я ощутимо скрипнул зубами, но не возражал. Ведь действительно не знал, не думал об этом, не допускал мысль, что та магия, которую увидел на запрещённом ритуале, окажется именно магией Лионы. Но ведь это было невозможно. Я проверял свою невесту, и её магия была другой. Этот свет, видимо, дарован ей уже после ритуала, причём самим Вартаном. Как и божественная искра, спасшая и меня, и многих других.

Только почему он выбрал именно Лиону?

— Так что прости, друг, но теперь я тоже вступаю в игру и буду добиваться руки и сердца леди Лионель.

— Ты не посмеешь! — оскалился я, слишком сильно сжав в руке стакан с горячительным, отчего жидкость расплескалась на ковёр. Но Винса это никак не впечатлило. Он от моего бешенства лишь сильней заулыбался.

— ещё как посмею. Ты её бросил буквально перед алтарём и, насколько я заметил, девушка тебя не простила, и видеть не желает. Так что у меня есть все шансы занять твоё недавнее место и забрать ценный приз.

На этих словах внутренний зверь взревел и оскалился, а у меня снова начала появляться чешуя. Совсем как несколько часов назад на площади.

Когда Лиона меня спасла…

Нет уж, я не позволю забрать её у меня. У нас. И Хоррон был полностью со мной солидарен. К тому же он раньше меня понял, что эта девушка особенная, посылал мне сигналы, подсказывал, просил не торопиться, присмотреться, а я словно слепой был. Не замечал. Или не желал замечать. Всё искал другую.

И сейчас это ударило, словно пощёчина.

— Ты к ней и близко не подойдёшь, Р-р-роелс, — пророкотал я совместно с драконом. — Лиона была моей невестой и будет ей снова. Я не позволю тебе вмеш-ш-шиваться.

— А ты думаешь, я буду тебя об этом спрашивать? — усмехнулся тот. — Нет, мой дорогой друг, теперь у тебя нет власти над Лионель, и ты не можешь распоряжаться её судьбой. Ты сам отказался от неё, помнишь?

Как не помнить.

Верно, я отказался сам. Но ведь и кианит показал иной цвет души и магии девушки, и он отличался от яркого лучистого света, который я видел сейчас. Так же, как и отличался от света, который показала мне другая душа, пришедшая после Лионы на запрещённом ритуале. Та душа, которую я не желал отпускать и которую до сих пор ищу. Ту, которую почувствовал, как свою айсне.

Но похоже, что не там искал.

Так может ли это означать, что передо мной ненастоящая леди Легранд?

— Так что твоего разрешения я спрашивать не собираюсь, — вывел меня из задумчивости Винсент. — И знаешь что? Я решил, что поеду в Академию, буду как можно чаще встречаться с ней, ухаживать, касаться. Напрошусь в преподаватели или буду сторонним наблюдателем. Нужно подумать. Но ректор Делфос не посмеет мне отказать. Так что у меня шансов побольше твоего будет.

— Это мы ещё посмотрим, — тихо ответил, заглушая недовольный рык своего дракона. — Хочешь со мной соперничать? Что ж, твоё право. Только учти раз и навсегда, она моя!

Последние слова снова рыкнул вместе с Хорроном. Он, как никто другой, был со мной солидарен. Однако на Винса рык не произвёл должного внимания, лишь развеселил. Конечно, он сам дракон, и соперничать со мной любит.

— Да она ж тебя терпеть не может, — вновь усмехнулся он. — Она и в Академию сбежала, лишь бы быть подальше. И ты думаешь, что у тебя всё ещё есть шансы?

— А вот мои шансы тебя совершенно не касаются, — холодно ответил и подошёл к бывшему другу. — Лиона будет моей и точка.

— Пари? — насмешливо сказал тот и протянул руку.

— Пари? Нет уж. Я не собираюсь на неё спорить. Я лишь гарантирую тебе, что Лиона останется со мной. И если так и будет, тогда ты отступишь и больше не посмеешь нам мешать.

— А если со мной? — Винс убрал руку и снова усмехнулся.

— Тогда отступлю я.

Хоррон взревел от негодования, грозя вырваться на свободу. Пришлось мысленно дать ему слово, что это обманный манёвр для соперника. Девушка обязательно будет моей.

«Наш-ш-шей…»

«Нашей», — мысленно повторил за драконом и вновь сосредоточился на собеседнике.

— Если Лиона выберет тебя, тогда я отступлю и не буду вам мешать. Но до тех пор шансы наши равны, поэтому я тоже еду в Академию.

— Да неужели, — усмехнулся Винс. — Согласишься на должность профессора? Ты с твоим статусом, опытом и знаниями будешь преподавать каким-то вшивым адептам?

— Если это нужно для дела — соглашусь. К тому же будущим боевикам не помешает хорошая подготовка, хотя бы одному потоку. А теперь не смею больше задерживать, лорд Роелс.

Это был сигнал к тому, что борьба началась. Винсент вновь усмехнулся — как же захотелось стереть эту усмешку с нахальной морды — иронично поклонился и направился к выходу.

— Удачи, Рен. Тебе она понадобится гораздо больше, чем мне.

Дверь за соперником закрылась, оставляя меня наедине с Хорроном и своими мыслями. Дракон недовольно скалился, подталкивая меня догнать соперника и расправиться с ним раз и навсегда.

Нельзя.

«Я предпочитаю честный бой. Открытый. Избавиться от соперника у него за спиной — это пасть ниже собственного достоинства. И ты, Хоррон, это знаешь не хуже меня».

Он знал.

Более того, полностью меня поддерживал. Однако как же трудно было сдержаться и не воспользоваться ситуацией. Вместо этого, я опустился в кресло перед камином и стал вспоминать девушку.

Лионель.

Наследница древнего рода, одна из первых красавиц империи, моя ещё совсем недавно будущая жена. А ещё заносчивая, высокомерная, горделивая стерва, знающая себе цену и добивающаяся желаемого любой ценой. Она была прекрасной партией для будущих наследников, одобренной императором.

Но не мной.

Я знал, что она умела хорошо маскировать свои чувства, желания и эмоции, выдавая желаемое за действительное. Прекрасная актриса. И прекрасная лгунья. Поэтому и решил провести ритуал в запрещённом варианте, без присутствия самой девушки и её родителей, дабы наверняка увидеть истинный цвет магии. И понял, что не ошибся. Понял, что мне соврали, говоря, что магия Лионель такая же кристально чистая, как горный квезан.

Примерно представляю, какое именно зелье могла бы выпить Лиона перед ритуалом, дабы «очистить» цвет своей магии. Не так много девушек к нему прибегали, так как магический откат от него сильный, да и стоит зелье немало. Но на что только не шли, дабы выгодно выйти замуж.

Именно такой я знал Лиону до недавнего времени. До запретного ритуала, после которого она изменилась до неузнаваемости, превратившись в открытую, жизнерадостную, любопытную, нежную девушку. А ещё гордую, неприступную и упрямую, но от этого более манящую и желанную. Теперь она не имела с прошлой леди Легранд ничего общего, кроме внешности.

Да и внешность ощутимо изменилась. Как и магия.

Из серой и посредственной она стала кристально белой, яркой, чистой. О такой магии мечтали все без исключения, но обладали лишь единицы за века. И в довесок ко всему её отметил Вартан, наделив своей силой. Чем же тебя так привлекла девушка?

Или ты разглядел в ней то, что не смог увидеть я?

Хотя нет, скорее специально приложил к этому свою божественную руку. Ведь тебе ничего не стоит вмешаться в ритуал и сделать так, как ты посчитаешь нужным. Только зачем? Какие цели ты преследуешь, Вартан? Ты действительно очистил душу девушки или на её место призвал другую, совершенно непохожую на себя прежнюю?

Так кто же ты, Лиона?

Я откинулся на спинку кресла и улыбнулся, вспоминая девушку. Её дерзость, своенравие, притягательность. Никогда и никто прежде ещё меня так не манил. Она словно дала мне любовный напиток, приворожив, хотя сама старательно избегает встреч. Так, наивно наивно с её стороны, словно она не знает, что если Дракон кого-то посчитал своей парой, то уже никогда не отпустит.

Ничего, всё ещё будет, по-моему. Я отыщу ответы на все свои вопросы. Пойму кто ты, откуда, как тебя на самом деле зовут. И уже тогда никуда от себя не отпущу, так и знай. И никакой Роелс мне не помешает.

«Р-р-р…»

Как ни странно, Хоррон был полностью согласен.

Нас ожидала захватывающая охота…