Глава 16

Выйдя на улицу, я вдохнула полную грудь свежего воздуха. Сразу стало легче, жар с лица спал. Меня не впечатлили ни бал, ни приглашенные мужчины, а этот герцог Эмин Физье показался слишком высокомерным. Его ведь не интересовала я. Вообще, непонятно зачем он подошел ко мне. Вопросы задавал скорее из вежливости. Еще и смотрел на меня, как на ненормальную. Хороший аппетит – это не преступление. Я имела полное право наслаждаться вкусной едой. В конце концов, это единственное, что меня интересовало. Я не собиралась искать себе мужа среди собравшихся мужчин, как и лебезить перед ними. Однако этот мужчина заставил чувствовать себя дикаркой. Вот какое ему дело до моих пристрастий и манер? А как он смотрел на меня! Словно маньяк на жертву. Руки его ледяные, взгляд жестокого человека, а говорил он так, будто работает в какой-то секретной службе. Не знаю, как это объяснить, но чутье подсказывало, что стоит держаться подальше от этого напыщенного упыря. Я поэтому и убежала на улицу, чтобы немного в себя прийти. Мне сложно находиться под столь пристальным вниманием. Ладно бы только этот герцог, но я затылком чувствовала чужие взгляды. Такой взгляд бывает у ученых, которые препарируют лягушек. Жуть! И хуже всего то, что я успела побывать на месте лягушки. А вот на улице было хорошо и спокойно. Громкая музыка не мешала думать, как и фальшивый смех девиц. Ночью сад выглядел в миллионы раз прекрасней. Статуи из черного мрамора преобразились в свете молодого месяца. Видимо, это был не простой материал, а какой-то магический, с очень необычными свойствами. Когда лунный свет касался поверхности камня, он становился полностью прозрачным и напоминал чистый бриллиант. Было в этом что-то поэтическое, какая-то отсылка к самим темным. Пусть их магия темная, а их самих боятся, но скульптор передал всю чистоту их души. Они не зло, а лишь часть этого мира. Хм, и почему мне это показалось забавным? Я не увидела в герцоге никаких положительных качеств, кроме симпатичного лица и красивой фигуры. Он надменный, заносчивый, требовательный, а я лишь грязь под его ногтями. Надо же, он умудрился угрожать мне смертной казнью только потому, что я не лебезила перед ним и не строила из себя благородную леди. И у него чистая душа? Ну только если в очень искаженном понимании. Тихо посмеиваясь над собственными выводами, я медленно шла вглубь сада. Лучше отсидеться в беседке, пока весь этот фарс не закончится, а потом уже спокойно отправляться спать. Тем более я была уверена, что никто не выберет такую невесту, как я. Мой характер далек от идеала. Я не пытаюсь строить из себя леди, герцог сам сказал, что у меня проблемы с манерами. Это он верно подметил. Проходя мимо очередной статуи, замерла из-за тихого шелеста листвы и хруста ветки. Испугавшись, я всматривалась во тьму среди деревьев, но так ничего и не заметила. – Наверное, какой-то зверек, – успокоила саму себя и пошла дальше, но следующие звуки заставили меня остолбенеть. По саду разнесся звонкий детский смех. Точно как в фильме ужасов. Кожа покрылась мурашками, на лбу проступила испарина, а ноги окаменели, не позволяя сдвинуться с места. – Кто здесь? – мой голос охрип от ужаса и больше походил на шепот умирающего человека. Немудрено, ведь я почти отдала богу душу. Снова наступила тишина. Подумалось, что шалит разыгравшееся воображение. Ну какие дети на таком мероприятии? Я точно знала, что их здесь быть не может. Внутри главной резиденции только темные лорды, ожившие слуги и двадцать пять девушек, включая меня. Вроде бы успокоившись, сделала еще один несмелый шаг. Тишина, ни звука, даже ветер перестал дуть. Я всегда знала, что такая тишина – плохой знак. И не зря! Впереди среди высоких кустов что-то мелькнуло, и снова этот звонкий смех, принадлежащий ребенку. Он прозвучал так явно, что почти оглушил меня. – Кто ты? Покажись! – выкрикнула, хватая камень, валяющийся под ногами. А как иначе? Другого оружия вблизи не наблюдалось. Почему-то мне и в голову не пришло развернуться и бежать, я пошла вперед под влиянием собственного любопытства. Говорила мне мама, что оно-то меня и погубит. Сначала замуж вышла просто потому, что было интересно, а теперь это. Нужно было сразу убегать, звать на помощь, но я упорно шла вперед. Мне казалось, что я нагоняю кого-то. Это нечто было близко. Звонкий смех становился громче, и я готова поклясться, что видела чью-то невысокую фигурку, точно как у ребенка лет семи. Если зрение меня не обманывало, это была девочка, только она исчезала, стоило мне приблизиться. Меня до чертиков пугала эта ситуация, но так же сильно она будоражила и вызывала чувство азарта. Играть в догонялки с невидимым противником – что может быть интересней? За очередным фигурным кустом снова мелькнула тень. Я точно помнила, что за этим поворотом тупик, и уже приготовилась встретиться с любым существом. Все же это другой мир, тут нечему было удивляться. Набравшись смелости, резко выпрыгнула из-за угла и застыла в ужасе. Не вдохнуть, не выдохнуть. Я видела перед собой иссушенный труп, и принадлежал он одной из кандидаток отбора. Она была все в том же шикарном бальном платье, на потемневшей коже болтались дорогие украшения, а диадема валялась прямо возле моих ног. Я даже не успела закричать, как вокруг меня собралась целая толпа существ. Девушки истошно завопили, увидев герцогиню Вельвет в таком виде. Сложно представить, что сотворили с девушкой, чтобы из прекрасной леди она превратилась в иссушенную мумию. – Всем стоять на своих местах, – голос герцога прозвучал где-то рядом со мной, но я не могла отвести взгляд от бездыханного тела. Она лежала на спине, широко раскинув руки, платье ее разметалось по земле, как и некогда шелковистые волосы. Вместо красивых щечек, пышного бюста и прочих прелестей жизни перед нами лежал скелет, обтянутый кожей, с провалами вместо глаз. Ее пустой взгляд был устремлен в небо, а на тонких губах застыла натянутая улыбка. Эта поза казалась неестественной, а выражение лица неправильным. – Никто не покинет поместье, пока не будет найден убийца, – продолжал говорить герцог. Он осматривал изнеможенное тело, делал какие-то пассы руками, а потом внимательно посмотрел на меня. – Баронесса, надеюсь, вы сможете объяснить произошедшее! – твердо произнес он, поднимаясь с колен. – Я? – испуганно пискнула. – Вы думаете, что я причастна к этому? – Указала пальцем на труп. – Не знаю, но обязательно разберусь в этом и начну именно с вас! Все вокруг замолчали, даже плач прекратился. Девушки и мужчины смотрели только на меня, и взгляды эти не были добрыми или сочувствующими. – Я не убивала герцогиню Вельвет! – Тогда и скрывать вам будет нечего. Подхватив меня под руку, он внимательно посмотрел на собравшихся. – Расходитесь по своим комнатам и не покидайте их пределов, я лично допрошу каждого, убийца будет найден и незамедлительно казнен. Две девушки едва не упали в обморок, их вовремя подхватили слуги и увели. Остальные гости разошлись, остались только лорд Витор, герцог и я. Судя по их взглядам, ничего хорошего, ждать не приходилось, да и я не была уверена, что мне поверят. Я бы не поверила в какой-то детский смех и догонялки в саду. – Леди Аннет, я жду подробного рассказа о случившемся. Надеюсь, это не будет чистосердечное признание. – Герцог сложил руки на груди и внимательно посмотрел в мои глаза. – Не дождетесь!