Глава 8

Отец вернулся в поместье уже на следующее утро. Узнала я об этом от чересчур возбужденной и слегка обиженной Китти. Собственно, она меня и разбудила.

– Ну вставай же! – недовольно бормотала она, тряся меня за плечо. – Разве можно так спокойно спать после того, как ты меня подставила?

– Это кто кого еще подставил, – пробурчала я, скрывая руку под одеялом. Желание скрыть браслет от сестры оказалось куда сильнее рефлексов. Я даже проснулась практически сразу. Хотя ночью ворочалась и долго не могла уснуть. Вечер, проведенный в библиотеке, не прошел зря. Я переворошила несколько книг, пытаясь найти информацию, на которую мне непрозрачно намекнул Дерек. Нашла. На свою голову.

Оказывается, несколько тысяч лет назад в этом мире совсем не было нормальных браков. Нормальных в местном понимании, конечно. То есть никаких храмов, жрецов, церемоний. Да и вообще институт брака отсутствовал в привычном понимании. Судьбы людей связывали Высшие. И иногда это происходило без совершенных предпосылок, как произошло у нас. То есть, получается, у нас с Дереком Эштоном сейчас такой брак, какой был в древности. Брак, который называли истинным.

И эта новость словно обухом меня по голове ударила. Получается, местные боги решили, что мы с ним идеальная пара? А меня спросить?! Я не хочу брак оттого, что у меня нет выхода. Не хочу и все. И вообще, может эта самая идеальная пара не я, а настоящая Элоиза? И все пошло наперекосяк, когда моя душа сюда попала сюда.

Не знаю. Но от этих мыслей я не могла уснуть почти до самого утра. В сон провалилась уже, когда за окном забрезжил рассвет. И тут явилась Китти.

– Лиззи, – она плюхнулась на постель. – Идем со мной, ну пожалуйста? Мне так нужна твоя поддержка.

– Выйди, я пока оденусь. Через пять минут буду готова, – распорядилась я. Действительно, нужно сначала рассказать отцу об этой ситуации. А уж потом и о другой случайности. От своих планов я не отказалась. Тем более, бабушка обещала, что узнает о способе аннулировать такой брак. А леди Аурелия слов на ветер не бросает. Все будет хорошо. Непременно.

Папа уже ждал в кабинете, а Китти и Ярос паслись возле моих дверей, как овечки. Надеялись, что я их защищу? Или как? Вздохнув, я повела их на встречу с отцом.

При нашем появлении он даже не поднялся, сурово глядя на нас. Вот только робости я отчего-то не испытывала. Николас Рослинд довольно молод, чуть больше сорока лет. Женился по большой любви. Так что мне оставалось лишь надеяться, что этот красивый шатен поймет свою младшую дочь и встанет на ее сторону.

– Вы через сад сюда шли? – ехидно поинтересовался отец, откидываясь на спинку кресла. Мы невольно стушевались. Кабинет всегда был тем самым местом, куда нас вызывали «на ковер». Вот только вряд ли хоть когда-то был равный по силе проступок.

– Отец, рада тебя видеть, – я выдавила из себя улыбку. Не уверена, что искреннюю. Черт, и где бабушка? Вот сейчас она нужна как никогда. Вот только что-то мне подсказывало, что наша семейная ведьма вряд ли вообще уже проснулась. Надо было послать Китти ее разбудить!

– Я так и понял по твоему письму, Элоиза, – с едва уловимым ехидством проговорил отец. – Ничего не хотите мне сказать, девочки?

И вот тут стушевалась даже я. Потому что захотелось сразу покаяться во всех своих грехах. Отец был менталистом, и силу в отношении нас практически никогда не применял. Вот только в такие моменты она могла непроизвольно на нас воздействовать.

– Папа, познакомься, – я сделала глубокий вздох и представила. – Это Ярос Бурус. Именно его Китти сподвигла на то, чтобы сбежать и обвенчаться тайком.

Я почувствовала, как стоявшая в шаге от меня сестра буквально съежилась в ожидании реакции отца. Но тут дверь распахнулась и на пороге появилась бабушка:

– Николас, несносный мальчишка, почему вы без нас начали? Мог бы и подождать!

Я облегченно выдохнула бы. Если бы не одно «но». За спиной леди Аурелии стоял мой так называемый супруг. А он-то здесь сейчас зачем?

При виде тещи отец невольно скривился. Я еле слышно хмыкнула. Ну да, он любит родственницу со стороны жены. На расстоянии. И чем оно больше, чем сильнее любовь.

– Леди Аурелия, не ожидал вас увидеть здесь так рано, – церемонно произнес он. – Обычно вы предпочитаете поспать подольше.

Насмешка едва уловима, но бабушка ее четко услышала. Ее глаза гневно сверкнули, и она патетично воскликнула:

– Я не могу спокойно спать, когда решается судьба моих внучек!

– Что значит «внучек»? – взгляд отца потяжелел, и он посмотрел на меня. Я состроила невинное выражение. Говорить о случившемся недоразумении в присутствии сестры и Яроса я не собиралась. Чем меньше народу знает, тем лучше.

– Ах, Николас, – бабуля невозмутимо махнула рукой. – Внучки, внучек… какая разница?! Я все равно не могу остаться в стороне.

– Именно поэтому вы пришли сюда в компании? – сбить отца с толку не так-то просто. Он внимательно посмотрел на Дерека, потом на его лице промелькнуло узнавание. – Лорд Эштон, – он даже встал из-за стола, чтобы пожать ему руку. Ну да, одно дело распекать дочерей. И совсем другое – вести себя так же при приближенном короля. Этикет – наше все.

– Лорд Рослинд, – столь же приветливо отозвался мой случайный муж. – Так получилось, что я некоторым образом оказался втянут в данную историю. Поэтому леди Аурелия меня и пригласила.

Я едва сдержала смешок. Ну да, «некоторым образом втянут». Хорошо еще, что отец пока не знает, каким. Но ничего, все впереди.

– Ну что ж, – лорд Николас Рослинд посмотрел на собравшихся. – Присаживайтесь. Элоиза, рассказывай.

Со вздохом я начала пересказывать происходящее, стараясь как можно сильнее прикрыть безрассудство Китти. Суть отец и между строк поймет, но зачем мне подставлять младшенькую? Она же мне потом в жизни этого не простит. Когда я закончила свой рассказ, инициативу перехватил Ярос. Он извинился перед отцом за то, что сбежал вместе с Китти. И, прижав ладонь к сердцу, пылко сказал:

– Граф, я прошу прощения за возникшую ситуацию. В свое оправдание я могу только сказать, что очень люблю вашу дочь. И мне бы хотелось связать с ней свою жизнь.

Отец молчал. Слишком долго. Я уже начала нервничать. Наконец он вынес свой вердикт:

– Господин Бурус, я приглашаю вас погостить в моем доме. Мне и моей семье нужно узнать вас лучше. Только потом я смогу принять какое-либо решение. Сами понимаете, ваш побег с моей младшей дочерью несколько не располагает к благоприятному разрешению ситуации. Я не хочу принимать поспешных решений.

Я облегченно выдохнула. В свете возникших обстоятельств отец принял самое благоприятное решение. Могло быть все гораздо хуже. А сейчас он дает шанс Яросу буквально начать с чистого листа и все исправить. Вот только не все остались довольны таким разрешением ситуации.

– Но папа! – возмущенная Китти аж подскочила. – А как же моя репутация? Разве нам не нужно с Яросом пожениться как можно скорее?

Ну надо же! Кто о репутации вспомнил! Лучше бы она думала о ней до того, как сбежала в компании Яроса. Или на это и был тонкий расчет? Даже если их поймают, все равно позволят пожениться, поскольку репутацию младшенькая уже разрушила?

– Кэтрин! – голос отец повысил лишь слегка, но и этого оказалось достаточно. Сестрица поежилась. – Если будешь со мной спорить, то и такого разрешения ситуации я не позволю. И немедленно отправлю тебя в дальнее имение и сам найду тебе жениха. Ты этого хочешь?

– Нет, – сестра опустила голову. Она не верила, что отец исполнит угрозу. Но когда он в таком состоянии, лучше не спорить. К тому же, выход пока что предложен безобидный.

– Я рад, что ты меня услышала, – тут же сменил гнев на милость отец. – А теперь, раз мы все разрешили…

– Не совсем, – в разговор вмешалась до сих пор помалкивающая бабуля. – Но Кэтрин и Ярос уже могут уйти. Свое решение, я так понимаю, ты уже озвучил.

Это было утверждение, замаскированное под вопрос. Отец кивнул, разрешая удалиться. После чего перевел взгляд на меня.

– Элоиза, – его голос прозвучал куда мягче, чем пару минут назад с нашкодившей Китти. – Я должен что-то знать?

Хороший вопрос. Вот только как ему сказать, что произошло? Я сжала руки в замок и опустила глаза, не желая встречаться с отцом. Краем глаза увидела, что Дерек открыл рот, собираясь мне помочь. Жестом остановила его.

– Видишь ли, папа, – медленно проговорила я. – Так получилось, что я случайно вышла замуж.

Слетевшая со стола чернильница произвела эффект разорвавшейся бомбы.

И вот теперь мне действительно стало не по себе. Потому что я виновата. Я точно знаю, если бы не моя вспыльчивость, ничего бы такого точно не случилось. И тем сложнее будет объяснить отцу, что никакого брака я не хочу. Я, конечно, оптимистка, но на мгновение мне показалось, что данная миссия для меня просто невыполнима.

– Что?! – побагровев, переспросил отец. – Кто?!

Он стал подниматься из-за стола и отчего-то даже показался выше обычного. Я зажмурилась, стараясь сдержать тяжкий вздох. Я и сама знаю, что вляпалась. Но как объяснить нормально и цензурно, что произошло? Как донести так, чтобы меня поняли? И бабушка, как назло, не спешила вмешаться в разговор и встать на мою сторону.

– Я, – спокойно ответил Дерек, ничуть не испугавшись гнева отца. Да что там? Если говорить откровенно, они сейчас более-менее в одинаковых весовых категориях. И я сейчас не о физической форме, отнюдь. Просто они могут говорить на равных. – Лорд Николас, вы так не нервничайте. Ничего страшного не случилось.

– Ничего страшного? – отец глубоко задышал, стараясь сдержать свой гнев. – То есть вы каким-то образом умудрились жениться на моей старшей дочери. При этом утверждаете, что ничего страшного не случилось? Элоиза, – он в упор посмотрел на меня, – от тебя я такого не ожидал. Ты всегда была здравомыслящей девочкой и не шла на поводу у своих влюбленностей.

Влюбленностей?! То есть отец решил, что я по примеру младшенькой решила пожениться с Дереком? Или, наоборот, она по моему примеру? Еще чего не хватало!

– Да послушай ты! – я подскочила на месте и буквально выкрикнула это. Бумаги, лежавшие у отца на столе, неожиданно вспыхнули. Упс! Надеюсь, там не было ничего важного. Иначе потом мне еще за это отвечать придется. – Это все произошло совершенно случайно! Я не хотела, он не хотел, мы даже не знакомы были!

Выпалила тираду и осеклась, сообразив, как странно это звучит со стороны. М-да, похоже, чем больше я объясняю, тем сильнее все запутываю и нарываюсь сама. Кажется, такая мысль пришла в голову не только мне.

– Николас, сядь, – потребовала бабушка, вспомнив, наконец, что обещала мне помочь. – И выслушай спокойно детей. В конце концов, ничего страшного не случилось. Обвенчали их Высшие магическим браком без их на то согласия, ну и что? Ничего страшного же не случилось. Мир не рухнул.

– Магическим… что?! – отец осекся, глаза стали наливаться кровью. Он глубоко вздохнул и потребовал. – Так, рассказывайте по порядку. Я хочу знать, что происходит. И в этот раз я хочу выслушать… – он цепко оглядел собравшуюся компанию, выбирая жертву, – вас, лорд Дерек.

– Но папа… – я попыталась возразить, но меня резко оборвали.

– Помолчи, Элоиза, – практически хором воскликнули мужчины, и я буквально плюхнулась на стул. Спелись! Так, ладно, пусть рассказывает. Главное, мне вовремя голос подать.

– Так получилось, что мы с вашей дочерью немного повздорили, а следующий момент на наших запястьях появились брачные браслеты, – выдал очень урезанную версию событий Дерек. Я хмыкнула. Ну да, краткость – сестра таланта. Четко и по делу.

– То есть вы не сами? – вычленил главное отец и попросил. – Покажите.

Я задрала рукав платья, Дерек снял толстый кожаный браслет, и мы протянули руки отцу. Я невольно посмотрела на узор. Красивый, изящный, голубовато-алый, словно мороз переплетался с огнем. Как-то до этого я его особо не рассматривала. События наваливались, как снежный ком, и тут сложно было разглядывать рисунки.

Молчание затянулось. Граф Рослинд внимательно осмотрел сначала мое запястье, потом Дерека. Сомнений не было, они были совершенно идентичные.

– Замечательно, – пробормотал себе под нос отец. Вот только тон совершенно не вязался со словами. Он явно был недоволен моим неожиданным браком. – И что же мы теперь будем делать?

Его реакция обнадеживала. Может, не так все и плохо, и он примет мою сторону? Отец явно не в восторге от моего случайного брака. Собравшись с мыслями, я решила подать голос:

– Отец, у меня есть план. Если, конечно, ты дашь на него согласие.

На меня посмотрели такими взглядами, словно я оказалась внезапно заговорившим стулом. Ну или той самой чернильницей, которая слетела со стола и решила возмутиться с пола. Причем ладно только отец, я бы это поняла. Так еще Дерек, который прекрасно знал о моей идее. Хорошо еще, бабушка не смотрит на меня так, словно я собираюсь совершить сразу несколько преступлений сразу.

– Какая еще идея? – слегка раздраженно поинтересовался отец. – Разве мало того, что уже произошло после ваших идей?

Это прозвучало обидно. Я-то не виновата в том, что сестричке приспичило сбежать с левым парнем. Так, ладно, сейчас мои обиды не столь принципиальны. Нужно сосредоточиться.

– Очень простая, отец, – я деловито подошла к столу, чтобы быть с ними на равных. Конечно, такое спокойное и решительное поведение вряд ли пристало леди. Но я-то попаданка. В нашем мире так себя вести не возбраняется. Поэтому я только решительнее задрала подбородок. Я справлюсь. Я со всем справлюсь. – Я хочу аннулировать этот брак.

– Что?! – отец закашлялся и опустился в кресло. Подозреваю, что он в ближайшее время уже не встанет. Чтобы не быть шокированным повторно. – В каком смысле?

– Все просто. Брак пока что заключен чисто номинально. Да, нас связывают брачные браслеты. Но он не консумирован. Таким образом, можно добиться признания его недействительным.

Я говорила спокойно и уверенно. А на меня продолжали смотреть, как на маленькую девочку, которая в разгар важного совещания потребовала, чтобы ей помогли одеть куклу. И я искренне не понимала, в чем дело. Я говорю адекватные, здравомыслящие вещи. Что не так-то?

– Кого ты собираешься просить аннулировать брак? – вдруг устало уточнил отец, понимая, что я совершенно запуталась в их реакциях. Он вдруг растерял весь запал и теперь изучающее смотрел на меня, видимо, поражаясь тому, что выдает его дочка. – Богов?

Упс! Почему-то об этом я не думала. Мне казалось, что легко можно договориться о расторжении брака. Попробовать сделать это через жрецов. Но только после вопроса отца до меня начало доходить, что жрецы – только исполнители воли богов. А в этом случае боги выразили свое мнение вполне недвусмысленно. Запястье, на котором красовался брачный браслет, вдруг потеплело. Такое ощущение, что сейчас надо мной насмехались все и вся.

Это что же выходит? Я действительно попала? И никакого выхода из создавшейся ситуации нет?

– Послушай, Николас, – в разговор вдруг вступила бабушка. – Не стоит рубить все с плеча. Элоиза права. Этого брака не хотели ни она, ни Дерек. Так что вполне можно попытаться.

– Попытаться что? – устало переспросил отец. Кажется, он сейчас мысленно обматерил и меня, и нашу ведьму. – Леди Аурелия, это воля богов. Кто может пойти против нее?

Он рассчитывал ее смутить? Как бы не так! Просто не на ту напал. Леди Аурелию не так-то просто было смутить. У нее, в отличие от меня, был многолетний опыт. И бабушка мягко, но значительно сообщила:

– Сами боги могут передумать. Если, конечно, наши молодожены, будут достаточно убедительны.

– Что вы имеете в виду? – уточнил отец. Дерек, как и я, предпочитал пока не вмешиваться. Это была битва на ином уровне, гораздо более высоком, чем наш. – Попробовать пообщаться со жрецами?

– Зачем же? – бабушка уже откровенно развлекалась. – Есть Главный Храм. Если дети так не хотят жениться, то пусть отправляются туда и попробуют вымолить себе свободу.

– То есть вы предлагаете пообщаться им с Высшими напрямую? – удивленно приподнял брови отец. А я судорожно копалась в памяти, пытаясь сообразить, что же знаю я о Главном Храме. Знала я, к сожалению, ничтожно мало. Разве что… Ну конечно! Это единственное место, где можно обратиться к Высшими напрямую, минуя жрецов. Говорят, они слышат зов оттуда. Вот только, конечно же, туда с ерундой идти нельзя. Добраться до Главного Храма, говорят, тоже не так-то просто.

– Я согласна! – торопливо проговорила я. Если у меня есть шанс все исправить, я готова пройти все испытания, что падут на мою долю. Но не портить жизнь не такому уж и плохому человеку.

– Можно попробовать, – не был столь оптимистичен Дерек. Я бросила на него недовольный взгляд, но ссоре помешал разгореться отец.

– Что ж, я подумаю сегодня над этим вариантом. И потом вынесу свой вердикт, – решительно проговорил он. У меня буквально отлегло от сердца. Он не сказал «нет»! Значит, есть все шансы.

– Я бы хотел с вами переговорить наедине, – вдруг заявил мой новоявленный муженек, обращаясь к отцу. Мой недовольный взгляд он проигнорировал. А вот отцу его заявление понравилось:

– Согласен, я бы тоже хотел многое с вами обсудить. Элоиза, леди Аурелия, прошу нас оставить. Без возражений, – бескомпромиссно заявил он. Я попыталась возразить, но бабушка буквально утащила меня за дверь. Впрочем, далеко мы не ушли. Остановившись возле двери, ведьма прислушалась к происходящему и недовольно пробормотала:

– Защиту от прослушивания поставили. Гады!

– Что?! – моргнула я, не веря своим ушам. Но бабушка только махнула рукой:

– Ничего. Идем чай пить, говорю.

И мне ничего не оставалось, кроме как проследовать за ней.