Глава 1

— Кто ты такая и как попала без разрешения в Академию⁈ — недовольный мужской голос грозно прогремел за моей спиной.

От ледяного тона хозяина цитадели магических знаний, о которую сломало зубы не одно поколение адептов, я поежилась и мысленно вздохнула: «Кто-кто?.. Попаданка в пальто.» Хотя как раз-таки не то что пальто, но даже приличного зимнего плаща у меня не было. Только старая курточка с вытертым мехом, дырявые сапоги и дорожная сумка с нехитрыми пожитками.

Мои вещи совсем не годились для начала марта, когда погода еще не слишком радовала теплом. Днем пригревало солнышко, но к вечеру вновь опускался минус, сковывая дороги льдом и пробирая холодом до костей. Но когда ранним июльским утром выходишь из уютной квартиры и уныло бредешь на маршрутку, как-то не планируешь к обеду вдруг попасть в чужой зимний мир с магией, драконами. А так бы я, конечно, прихватила с собой как минимум аптечку, пуховик и сапоги. А лучше книгу «Как обустроиться в параллельном мире» и набор выживальщика.

— Мне повторить свой вопрос⁈

В недовольном тоне собеседника зазвенел лед ярости и я торопливо обернулась, утыкаясь взглядом в самого красивого мужчину, которого когда-либо видела в своей жизни.

Он был выше меня на голову, с резкими, но правильными чертами лица. Каштановые волосы небрежно спадали на плечи, на которых идеально сидел темно-зеленый камзол из дорогой ткани. А в вырезе расстегнутой белоснежной рубашки виднелась рельефная грудь.

— Нет, Ваша Светлость саэр Ридар, — я сходу опознала ректора Академии по описанию охранника, с которым разговорилась у ворот.

Мужчина поморщился на свой официальный титул герцога и так же требовательно спросил:

— Имя?

Ох, на теплый прием с распростертым объятиями я и не рассчитывала, но все же у местного начальства выдающиеся способности заставить коленки дрожать.

— Злата… — я запнулась под ледяным взглядом ректора, выдохнула и уже уверенно представилась. — Злата Вингольд.

На самомом деле, конечно, Дивова Злата Витальевна. Но ректору магической Академии об этом точно знать не следовало.

— Хм… — задумался мужчина, глядя на меня своими пронзительными глазами. — Это не тот самый мастер Вингольд?

— Да, Ваша Светлость, это мой дедушка. — Тут я, конечно, нагло врала, но чего не сделаешь, чтобы выжить. — И я бы хотела продолжить его дело. Наша алхимическая лавка, которая когда-то работала при Академии, ведь все еще существует?

— Наследница, значит?.. — мягко переспросил мужчина, но не успела я кивнуть, как глаза мужчины полыхнули зеленым магическим огнем, а голос стал рокочущим и злым. — Думаешь я поверю в эту байку⁈

Дракон! Ректор Академии — чертов дракон! И вот этого я точно не ожидала.

Хотя почему я так удивляюсь? Должность ректора одна из самых уважаемых в королевстве. Не удивительно, что ее занимает один из высших драконов.

Взгляд мужчины презрительно смерил меня с головы до ног. Отдельно остановился на потертых ботинках и холщовой дорожной сумке, видавшей виды и лучшие времена. Лучшие времена у нее были лет так триста назад, но кто прошлое помянет.

— Я не вру! — возмутилась я. — Вот письмо от дедушки и ключ от лавки!

— Хм?.. — Нейтан Ридар забрал у меня конверт с письмом, развернул, быстро прочитал послание от мастера Вингольд и замолчал.

Молчание затягивалось и я с затаенным ужасом уставилась на ректора. Если он сейчас скажет, что лавку давно снесли или сделали из нее конюшню и иди ты, Златочка, откуда пришла, я просто умру. Вот лягу и окочурюсь прямо тут на пороге роскошного холла Академии, выложенного дорогущим черным мрамором.

— Так что? — неловко кашлянула я, разбивая тишину. — Лавка существует?

— Существует, — наконец милостиво кивнул герцог Ридар. — Вот только, если вы не в курсе, милая саэра, лавка заброшена больше десяти лет. С тех пор, как мастер-алхимик покинул Талас, а его сын решил не продолжать дело отца.

— Да, я знаю, но…

— Академия и студенты покупают ингредиенты и зелья в городских лавках, — перебил меня мужчина. — Кому нужен полуразваленный магазин, когда у конкурентов товар ничуть не хуже? И это мягко сказано. Да и сами вы, саэра Злата… В городе полно работы, а вы красивы и молоды. С такой внешностью и фигурой — вы легко сможете устроиться в любую таверну.

Ридар откровенно усмехнулся и так глянул на мою пятую точку, что я едва не вспыхнула от злости.

Таверну⁈ Хорошо хоть не в бордель отправил!

И я сама отлично знаю, что филейная часть у меня ого-го! И это была очередная несправедливость моего попадания. Иномирянки в книгах хотя бы просыпаются в теле местной сногсшибательной красотки с внешностью куклы Барби.

Но нет, я попала в своем родном теле. И хотя на все остальное я не жаловалась — талия и грудь были на высшем уровне, но от лишних объемов «мадам Сижу» пыталась избавиться с подросткового возраста. Безуспешно.

Чистая ярость в ответ на наглость мужчины разливалась по венам горячей лавой, пробуждая темные желания и то, что я никак не могла показать дракону.

Ох, нет!… Держись, Злата!

Мне никак нельзя злиться. Особенно в присутствии высшего мага. Если он поймет, что я обладаю запретным колдовством — мне хана.

Я и в столицу-то подалась как раз для того, чтобы научиться контролировать свои силы. Пусть даже тайком, раз уж мне все равно не быть нормальным адептом.

— Нет, Ваша Светлость, — я упрямо вздернула подбородок, глядя в стальные глаза дракона. — Указом короля Стефана мастеру Вингольду и всем его наследникам дарована милость за спасение наследного принца Альберта управлять алхимической лавкой на территории Академии. И я могу… Имею право, распоряжаться своей собственностью!

— Я в курсе этой милой слезливой истории, — поморщился мужчина. — Но вы же понимаете, что без сертификата на алхимическую деятельность, сможете продавать лишь самые простые зелья и ингредиенты не выше второго класса доступности?

— Понимаю. Значит я сдам этот чертов сертификат!

— Какой? — удивился мужчина, а я испуганно прикусила язык.

Ой! Еще не хватало спалиться на ерунде. Ну что мне стоит говорить как местные? Ругайся себе спокойненько всякими шудами и руаххами и не буди драконьи подозрения.

— Кстати, документы на лавку, покажите, будьте любезны, — словно невзначай «припомнил» ректор и мягко поинтересовался. — Они же у вас есть, правда?

И хотя голос ректора источал мед и спокойствие, но я почувствовала как волосы на голове шевельнулись от страха. Одним тоном он словно предупреждал: одна ошибка и ты, мошенница, вылетишь отсюда далеко и навсегда. До ближайшей виселицы.

К счастью, документы были самым сильным звеном в моей легенде. Я кивнула и торопливо нырнула за пазуху, вытаскивая уже изрядно потрепанный временем пергаментный лист бумаги. И хотя свиток с указом короля Стефана пожелтел и кое-где порвался, зато чернила до сих пор блестели — не иначе как были из особого алхимического состава. Королевская печать с грифоном тоже была на месте.

Герцог принял из моих рук документ, развернул и пробежал взглядом по строчкам. Нахмурился и над свитком вспыхнуло зеленоватое пламя, от которого я инстинктивно отшатнулась. Черт возьми! Никак не могу привыкнуть к местным магическим «спецэффектам».

Похоже увиденное удовлетворило ректора Ридара. Магическое сияние исчезло, а он вновь перевел на меня взгляд так, словно впервые увидел. И задумался, похлопывая по ладони драгоценным указом.

— Я могу забрать? — я нервно указала на бумагу. А то еще испепелит ненароком, а ты потом доказывай, что не верблюд.

— Да, конечно, — очнулся герцог, возвращая мне свиток, и хмыкнул. — Значит, наследница алхимической лавки… Что ж, идите за мной, саэра Вингольд.

Подхватив свои нехитрые пожитки, я забросила сумку на плечо и пристроилась вслед за мужчиной, глядя ему между лопаток и тайком любуясь размахом плеч и красивым накачанным телом. Что и говорить, Его Светлость ректор Нейтан Ридар был весьма интересным мужчиной.

Вот только почему у меня такое чувство, что я еще хлебну проблем с этим «интересным» типом?..

Почему-то я думала, что лавка находится прямо в здании Академии. Даже представляла отдельное крыло с жилой комнатой, мастерской и торговым прилавком.

Но, нет. Мы вышли из просторного холла на улицу, обогнули центральное здание и направились куда-то… в парк? В лес?..

Куда он меня вообще ведет⁈

В голову полезли неприятные мысли о маньяках и невинных девах, которым не лишним было бы позаботится о сохранении этой самой невинности. Или хотя бы конечностей. Но не успела я найти подходящий кирпич или палку поувесистее, как мы вышли к небольшому двухэтажному домику.

— Вот и ваше наследство, — хмыкнул мужчина и широким жестом сеятеля обвел рукой двухэтажный заброшенный домик посреди зарослей. — Принимайте, саэра.

Ох, ты ж… Когда ректор говорил про заброшенную на десять лет лавку он не врал. Скорее уж преуменьшал.

Я смотрела на алхимическую лавку, а лавка смотрела на меня черными провалами оконных глазниц. Крыльцо явно покосилось, крыша с отвалившейся черепицей требовала ремонта и явно протекала. Окна были заколочены досками крест накрест. Хорошо хотя бы трещин на фундаменте не было и стены стояли.

— Ну, не буду вас отвлекать. С новосельем! — Ридар нагло похлопал меня по плечу и ушел, чеканя широкие уверенные шаги.

Мне бы его драконью уверенность.

Забросив сумку на плечо, я вздохнула и прошла на скрипучее крыльцо. С замиранием сердца вставила в замочную скважину ключ.

А ну как магия не сработает? Что если за десять лет заклинание испортилось? Может такое вообще быть?..

Но заклинаниям были нипочем годы и время. Раздался долгожданный щелчок, едва заметное золотистое свечение охватило замок и… дверь приветливо открылась.

Да! Все получилось!

Заходить было все равно страшновато. Но я представила, что наглый ректор так и не ушел и сейчас стоит где-нибудь в кустах и мерзко смеется. Зло поджала губы и уже уверенно переступила порог. Не дождетесь, Ваше драконшество!

Первое, что я почувствовала — это запах пыли, сырости и запустения. От моих ног на полу оставались отпечатки в пыли, а очертания мебели скрывались в полутьме. С трудом мне удалось оторвать несколько самых хлипких досок, впустив в дом немного света.

Вот где пригодилась бы драконья сила.

Но представить высокомерного Нейтана Ридара, который заботливо помогает «наследнице» не удалось даже с моим богатым воображением.

Первой комнатой оказалось что-то вроде гостиной. У стены диван на кривых изогнутых ножках, добротный шкаф, почерневший камин с тусклыми подсвечниками.

За приоткрытой дверью спряталась небольшая кухня. Посудные шкафчики, холодильный ларь для продуктов, массивный обеденный стол за которым могло разместиться целое семейство и плита. Еды, конечно же, на кухне не нашлось. Да если бы и была, что за десять лет произойдет с крупой? Прогоркнет или жучки сожрут с мышами.

А вот мышами как раз в доме и не пахло. Не было ни специфического запаха, ни видимых дырочек в полу или стенах. Странно. Обычно заброшенные дома — это раздолье для мышиной популяции.

Скрипучая лестница вела наверх. На втором этаже находилось три комнаты. Несмотря на заброшенность вся мебель и вещи в доме явно когда-то были добротными и дорогими. Одна явно была хозяйской спальней: кровать из темного дерева, платяной шкаф с резными дверцами и комод. Вторая скорее всего когда-то была детской и, видимо, принадлежала тому самому сыну мастера Вингольда.

Но больше всего меня интересовало другое — мастерская. Пожалуй, пора осмотреть главное помещение лавки.

Не успела. Вдруг кто-то глухо, но громко чихнул. И это точно была не я.

Подозрительный «чих» явно раздался из этой же комнаты. Ну не под кроватью же спрятался таинственный чихальщик? Я даже честно наклонился и заглянула под лежак. Никого. Только серая пыль в хорошие три пальца толщиной.

А, может, показалось?..

— Кто здесь? — громко спросила я, нервно оглядываясь по сторонам.

— Никто! — тут же отозвался чей-то голос.

— Мать моя женщина! — проговорила я, округляя глаза.

— А что есть какие-то другие варианты? — искренне заинтересовался невидимка.

— Иди ты!

— Куда?

Вот тут вариантов у меня было несколько, но все они были не слишком приличными, а ссориться с невидимым голосом на пустом месте мне не хотелось.

— Ходит тут, своими сапожищами пылит! — продолжал возмущаться неизвестный собеседник. — А я потом чихаю как не в себя.

Неизвестный оказался тем еще ворчуном. Хотя голос был странный: ни детский, ни взрослый, но при этом приятный, с какими-то мурлыкающими нотами.

— Может покажешься, а?

— Неа, — отозвался он. — Я страшный и огромный! Напугаю еще тебя, ты тут же и окочуришься. А зачем мне мертвяк в доме? Так что иди отсюдова, пока цела. И дверь закрыть не забудь.

— Вот еще! — фыркнула я, наконец, сообразив откуда идет голос. — Не дождешься!

В углу возле потускневшего напольного зеркала стояла ширма для переодевания. Тоже пыльная, выцветшая, с грустными солнышками одуванчиков по всему полотну. Кто бы это ни был, он явно прятался за ней.

— Но вообще, да, — я сделала вид, что резко забоялась и передумала. — Зачем мне. Пойду пожалуй.

— Вот-вот, иди давай! — тут же отозвался ворчун. — Скатертью дорожка. Дверь закрой, а то я от сквозняков болею.

Я намеренно громко протопала к выходу, топоча каблуками, шоркая и поднимая пыль. Хлопнула дверью и тут же молниеносно стянула ботинки. И уже тихо-тихо на цыпочках прокралась к ширме, заглянула и вытащила из-за перегородки… облезлого рыжего кота.

Кот был плешив и тощ, а еще явно недоволен тем, что попался. Он гнусаво завыл на одной ноте, попытался вырваться, а после сложил на груди лапки и мрачно уставился на меня невероятно ясными и изумрудными глазами.

— Я на тебя жаловаться буду-у-у! — провыл он и попытался достать меня задними лапами.

— Эй, ну ладно тебе. Что ты так сразу, — я отпустила кота на пол и предложила. — Давай чаю с бубликами попьем, поговорим. А ты сразу драться.

— Я от захватчиков мзду не беру! — гордо отказался кот.

— Почему же сразу захватчиков? — удивилась я. — Я полноправная хозяйка лавки.

— Да-а? — удивился кот. — А ну покажь?

Я молча вытащила из-за пазухи тот же свиток, что показывала ректору, но кот лишь возмущенно скривился:

— Ой, да тьфу на твои бумажки! Можешь с ними в клозет вон сходить, подтереться. Мне до них дела нету. Ты мне ключ! Ключ покажь!

— А-а-а! — я понятливо хлопнула по лбу и, наконец вытащила железный ключ на витой веревке, который прятала на груди под одеждой

— Хозя-я-яюшка-а-а! — расчувствовался котик, приникая лбом к моему колену и обнимая сразу всеми четырьмя лапами. — Кормилица-поилица моя! Ух, ну мы теперь заживем!

— А ты, кстати, кто? — спохватилась я. — Дух?

— Дух, — гордо согласился кот. — Домовой.

— Что-то домовой, дом у тебя не очень-то, — пожурила я.

Кот тут же вздыбил блеклую шерсть и принялся оскорбленно вылизывать лапу и бурчать:

— Ну так а для кого его поддерживать? Хозяев-то уже лет как десять нет. И силы мои тоже… того. Уходят. Мы ж духи домовые ко всем четырем стихиям относимся. Оттого и больно могучие. Когда огонь в очаге горит. Вода льется. Дом воздухом свежим проветривается. А тут из всех стихий — одна земля осталась. Вот фундамент еще и стоит.

Я насмешливо фыркнула и потрепала кошака по голове:

— Не волнуйся, от пыли все отмоем, окна откроем. С водой и огнем тоже разберемся. А зовут тебя как, больно могучий дух?

— Яшафарил Тариарх ар Сорралион.

Ух ты ж, да у домового имечко покруче, чем у некоторых драконов-аристократов. Не то что выговорить, а даже запомнить с первого раза сложно.

— Э-э-э… Ясно, Яшка значит, — сократила я трудновыговариваемое имя. Возмущений от духа не последовало и я улыбнулась. — Ну что, Яша, будем знакомы. А я — Злата, хозяйка алхимической лавки.

Кот кивнул, снова чихнул от пыли и словно невзначай напомнил, шаркая лапкой по полу:

— Так что ты там говорила про чай с бубликами, а?