Глава 2. Лесная дева

Дорога заняла почти двое суток – но, вместо того чтобы идти напрямик через деревни, вкусно кушать, посещать базары и оставаться на ночь в тёплых домах на мягких футонах1, мне приходилось делать крюк через поля, рощи и овраги, разводить костры и ночевать под открытым небом.

В первой же деревне на главной улице меня встретили такими взглядами, что я предпочла отступить. Один дедушка у колодца трижды осенил себя защитной руной. Я вежливо поздоровалась. Он повторил действие в четвёртый раз.

В подлеске рога цеплялись за ветки. Сандалия промокла в луже, которую я не заметила, потому что смотрела, не шарахается ли кто-нибудь поблизости. В сумке что-то острое всю дорогу тыкало меня в бок – я так и не поняла, что, но оно явно делало это намеренно. Как же всё это мешало!

Словом, к оговорённому месту я добралась уставшая, раздражённая, с мокрой сандалией и остатками того оптимизма, с которым выходила из родительского дома. Остатки были размером с коробочку для палочек благовоний.

На песчаном пляже близ Горячего Моря меня ждал высокий широкоплечий мужчина. Он прогуливался взад и вперёд размашистым шагом в лёгком нетерпении, то и дело поглядывая куда-то вдаль на линию берега. Его длинные рыжие волосы развевались на ветру и походили на яркие угли, а многочисленные синие пёрышки придавали причёске особый шарм. Мужчина показался мне в меру крупным, но без той грубой массивности, которая была у нашего одноглазого кузнеца. В нём чувствовалась скрытая сила, как в натянутом луке перед выстрелом. Движения плавные, уверенные, а лицо неожиданно приятное: чёткая линия челюсти, прямой нос, светлая кожа, на которой солнце оставляло золотистые блики.

Одним словом, мужчина был возмутительно красив. И это вызвало глухое раздражение. Ну знаете, как бывает, когда садишься на диету, а все вокруг начинают уплетать рисовые пирожки со сладкой фасолью и при этом выглядят так, будто питаются лунным светом и утренней росой. В общем, бесят!

А ещё как-то сразу возникла мысль, что это не мой работодатель-дракон, да и не дракон вовсе. Нам в школе на уроках показывали драконов, все они черноволосые и черноокие, одеваются исключительно в парадное кимоно… А этот почему-то рыжий, да и одежда на нём была качественная, но дорожная: хаори2 из плотного шёлка, свободная туника, перехваченная поясом, штаны для верховой езды и мягкие сапоги.

Может, просто оборотень? Лис там какой-нибудь или золотой фазан? Вон, не зря же у него столько перьев в причёске?

Уставшая, с мокрой сандалией и расстроенными мыслями о том, что мой работодатель не захотел лично встретить сотрудницу, я подошла ближе.

– Стой, лесная дева! – мужчина властно поднял руку в мою сторону, пока я раздумывала, корректно ли поздороваться «мир вашему дому» на песчаном пляжу.

Он хочет разговаривать на таком расстоянии? Ну ладно…

Я сложила руки перед грудью и поклонилась – не слишком низко. Так, чтобы сохранить достоинство и не уронить остатки самооценки. В конце концов, я редкий специалист в своей области, имею право и не на глубокие поклоны!

– Да будет крыша обители, в которой вы живёте, крепкой, а пруды – полными, – вежливо произнесла я. – Вы немного ошиблись в определении: я не лесная дева, я человек. Не покажете ли вы замок, над которым мне предстоит трудиться?

Мужчина мгновение на меня смотрел, а затем внезапно расхохотался. Вот прямо искренне, от души.

– Ого! – воскликнул он, вытирая уголок глаза. – Я, конечно, слышал, что нечисть нынче пошла наглая и изобретательная, но не представлял, что до такой степени. Нет, милая, я не приглашу тебя в свой дом. Всем известно: вы, мелкие демоны, только этого и ждёте – чтобы вас впустили, а потом хозяев жрёте. Иди своей дорогой, лесная дева, а не то я тебя отправлю в Нижний Мир, – и красноречиво положил руку на пояс, где я только сейчас углядела катану.

А мне знаете, как обидно в этот момент стало? Я же нормально, по-человечески поздоровалась! Ладно, в деревне люди простые, но передо мной же помощник дракона! Образованный вообще-то должен быть и уметь отличать нечисть от разумных. Этому на первом курсе любого высшего магического заведения обучают. Нет, я понимала, что после двух суток дороги мой внешний вид можно описать словами «приключения начались, а гигиена закончилась», но чтобы сразу «мелкий демон»…

– Послушайте, – сказала я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри уже начинал кипеть суп из обиды и усталости, – я повторяю: я человек. Вы ошиблись, у меня даже клыков нет. Вот, смотрите, – для наглядности я открыла рот пошире. Как же всё это унизительно… – И ногти обычные, – продемонстрировала руку. Маникюр оставлял желать лучшего после двух дней пути, но это совершенно точно были не когти. – Мне назначена встреча в этом месте. Вы разве не от крылатого господина?

Лицо мужчины вытянулось.

Нет, правда вытянулось. Прямо на глазах. Так вытягиваются лица у людей, когда они внезапно понимают, что только что нахамили не случайному прохожему, а своему начальству или императорскому сборщику налогов. Приятно было смотреть на это. Чтобы закрепить эффект, я представилась:

– Мастер Тихой Воды, Кири из Кленовой Долины. Вот мой договор, – помахала свитком.

Реакция была мгновенной. Мужчина стремительно подошёл, выхватил свиток из моей руки, раскрыл, пробежался по нему взглядом.

Вся спесь с красавца слетела быстрее, чем одежда с ребёнка, которого внезапно позвали купаться в холодной реке. Он замер, моргнул, потом ещё раз, будто надеялся, что я исчезну, если достаточно интенсивно хлопать ресницами.

Я не исчезла.

– Мастер Тихой Воды… Кири-сан?! – потрясённо выдохнул этот рыжик.

Вот тут был м-м-м… тонкий момент. Не то чтобы я наврала в свитке жизненного пути, скорее, деликатно умолчала о том, что приставку «сан» к имени пока не заслужила. Строго говоря, «сан» получают после трёх успешных крупных проектов. У меня было два. Один из них – спорный.

– Просто Кири. Я пока нарабатываю клиентуру.

– Ох, я вас не узнал. В последнее время на Большой Земле расплодилось много нечисти, вот и подумал… Простите мою глупость. – Мужчина вдруг галантно поклонился в ответ. – Меня можете называть просто Рёллан.

Как долго я нарабатываю клиентуру и сколько на моём счету успешных проектов, он, судя по всему, решил не уточнять. Вместо этого посмотрел на рога – с таким искренним изумлением, что захотелось немедленно прикрыть их шляпой. Жаль, шляпы не было. С рогами шляпы вообще перестали быть актуальны.

– А это… – неопределённо обвёл рукой мой силуэт целиком, явно не зная, с чего начать. – Вы либо очень преданы своей работе с природой, либо у вас была очень интересная дорога сюда.

– Не совсем. Со мной случился форс-мажор, – уклончиво ответила я. – Займусь им после окончания контракта с крылатым господином. Не волнуйтесь, на качество моей работы не повлияет.

Ну не рассказывать же ему, что я хотела очаровать дракона, а в итоге стала внешне напоминать помесь больной русалки и оленя? Ведь точно побежит своему хозяину докладывать.

– Ваша чешуя… Она красиво переливается на свету, но вы уверены, что так стоит появляться перед людьми? Ведь даже я принял вас за нечисть издалека…

Да сколько ж можно говорить девушке, что она плохо выглядит?! Я сжала зубы и мстительно прошлась по красавчику взглядом с ног до головы.

– Мне так нравится. У вас тоже… тоже… – Я старательно пыталась выискать недостатки, но они, к сожалению, категорически отказывались находиться. Высокий, широкоплечий, с линией челюсти как у статуи из храма, носом, носом, задранным строго вверх в отличие от моего, и крупными белыми зубами, которые он сейчас демонстрировал в сдержанной, но совершенно невыносимой улыбке. Волосы цвета охры падали на плечо. Янтарные глаза смотрели с вежливым ожиданием. – …Перья какие-то в причёске! Я же не говорю, что это странно, – нашлась я с ответом. – Я сейчас так выгляжу, на этом всё.

– О, я очень люблю перья и коллекционирую их!

Собеседник внезапно улыбнулся и тряхнул на зависть густой и яркой шевелюрой, демонстрируя, как много разноцветных украшений в ней.

– Перо – это символ свободы. Птица не знает границ между небом и землёй. Между прочим, в древних трактатах говорится: «Существо, украшающее себя тем, что любит, уже находится в гармонии с миром», – добавил он мягко.

О-о-о, да мы ещё и начитанные…

Чувствовать себя глупо рядом с шикарным мужчиной – это, конечно, неприятно. Но чувствовать себя глупо рядом с шикарным мужчиной, когда у тебя на голове оленьи рога – это уже совсем другие ощущения. Это нефритовый уровень неловкости.

– А в ваших древних трактатах не говорится «не комментируй внешность девушки, если не хочешь умереть молодым»?

Да, недостойно срываться на провожатом, но накопленный стресс требовал выхода! А тут ещё меня так старательно расспрашивали, откуда у меня взялась чешуя. Я о ней не просила! Только о нормальном носе и подбородке. Но, вместо того чтобы оскорбиться, мужчина вновь рассмеялся:

– Справедливо.

– Скажите, а когда и как мы будем добираться до замка? – я переступила с ноги на ногу и перевела тему.

Расспросы о моей внешности уже начинали действовать на нервы. Причём не на тонкие струны души, а на толстые канаты раздражения.

Ко всему, за всё то время, что мы беседовали, на пляже не появлялось никаких транспортных средств. Ни корабля на горизонте. Ни захудалой лодочки. Ни даже подозрительного бревна, на котором можно было бы героически уплыть в закат. Я, грешным делом, снова подумала: а вдруг всё же предо мной дракон? Он сейчас ка-а-ак обернётся… ка-а-ак подхватит меня… и понесёт на остров… ветер в волосах – ну, в рогах, закат над морем… Романтика!

Но вместо этого Рёллан поднёс пальцы ко рту и свистнул.

Звука я не услышала.

Вообще.

Я уже решила, что это какой-то странный мужской ритуал демонстрации доминирования – типа «смотри, я умею свистеть без звука», когда от ближайшего холма отделились две огромные тени. Тени росли. И росли. Десятую часть клепсидры3 спустя рядом с нами приземлились две птицы с размахом крыльев как небольшая пагода.

– Это кондоры. Их зовут Чан, – представил Рёллан левого, – и Со. Не бойтесь, они прирученные и не нападают на людей. Вы умеете летать на кондорах?

– Не-е-ет, – сипло ответила я, глядя в жёлтые глаза птахи. И на всякий случай даже шажочек назад сделала.

– Ничего страшного. Садитесь на Чана и хватайтесь за повод. Главное, не ёрзайте.

Не ёрзайте. Легко сказать.