Глава 5

Практическое занятие проходило на свежем воздухе, в северном дворе Академии. Здесь располагался тренировочный лабиринт. Древняя конструкция из массивного серого камня, от которого мурашки по спине бежали у особо впечатлительных. Величественные арки у входа были покрыты серебряными знаками, сдерживающими Тьму внутри. Местами лабиринт зарастал темными вьюнками с острыми шипами, которые будто двигались при взгляде на них.

Воздух был прохладным и влажным после недавних дождей. Трава под ногами напиталась влагой, и при каждом шаге казалось, что она пружинит. Я бежала со всех ног, понимая, что опаздываю, и последней присоединилась к группе, затерявшись в заднем ряду. Метка зудела и отвлекала от происходящего, но Айви была на практическом занятии в госпитале, а кроме нее некому было помочь.

Сьера Дэрвил на дух не переносила опоздания и выставляла отработку каждому задержавшемуся. Эта дама выглядела безупречно. Как и всегда в брючном темно-синем костюме, короткие темные волосы зачесаны назад. Она стояла с прямой спиной, сжимая в руках ведомость, и сверлила нас взглядом, от которого даже самая темная тварь из лабиринта задумалась бы о переезде подальше от Академии. По-моему, ее побаивались даже некоторые драконы.

— Итак… — Ее голос был четким, серьезным, не терпящим возражений. — Сегодня мы начинаем подготовку к итоговому испытанию. Вы уже сталкивались на тренировках с низшими порождениями Тьмы, обучены способам защиты и знаете, как себя вести. Теперь время проверить ваши умения.

Кто-то нервно хихикнул.

— Сьера Бейлоун, посмеетесь, когда закончится занятие, если не отправитесь в госпиталь, — сьера Дэрвил отчеканила холодно. — Сегодня вы будете работать в парах, прикрывая друг друга. Ваше задание — пройти первую часть лабиринта, добраться до красного флажка, избегая ловушек и справляясь с низшими темными созданиями внутри. Пара, которая справится быстрее всех, получит высший балл.

В группе зашептались. О лабиринте мы все были наслышаны. Это не простая тренировка в зале, когда преподаватель страхует. Настоящая проверка выносливости, скорости реакции и умения работать в команде.

— Алентор и Бейлоун. Бейлоун возьмите три артефакта для защиты, — сьера Дэрвил и начала перечислять фамилии тех, кто будет работать в паре.

Рэй в паре с Ноэрин? Драконов ставят в пару с магами? Этого не хватало! Если меня распределят к Кайру, то бороться мне придется не с Тьмой, а с приставучим драконом!

Фамилии звучали одна за одной, пары, переговариваясь, выстраивались перед входом в лабиринт, а я пыталась настроиться на серьезное занятие. Но все мои мысли упорно возвращались к одному единственному событию, от которого хотелось сквозь землю провалиться.

Дракон, которого я поцеловала, из-за которого у меня появилась дурацкая метка, наш куратор. И я совершенно не знала, чего от него ждать. От этой мысли внутри все скрутило в тугой узел.

Хоть из академии беги, честное слово! Но от метки-то это не избавит.

— Стэйтон и Террейн, — различила свою фамилию.

Я в паре с Нейтом. Не с Кайром! Хоть одна хорошая новость. Наши фамилии шли друг за другом, и мы часто работали вместе.

— Ну что, златовласка, — весело протянул Нейт подходя ближе и закинул руку мне на плечи. — Готова?

— Что я говорила про златовласку? — я возмутилась скорее для вида.

— Это я специально! Для боевого настроя, — парень выпустил меня из захвата. — Сможешь огнем шарахнуть, как на лекции по истории?

— Лучше без этого, — я отмахнулась. — Мне и так прилетело за порчу имущества академии. Вдруг лабиринт разрушу?

— Тогда нам не нужно будет сдавать экзамен, — Нейт улыбнулся еще шире. — Как, кстати, все прошло с Дойром? Сколько часов отработок назначил?

— Нужно перекрасить парту, — я ответила не вдаваясь в детали. — За вечер управлюсь, надеюсь.

Нейт хмыкнул и, наклонившись ближе, чуть коснулся моего плеча.

— Только помни, краска — огнеопасная штука. Одна искорка, и всю аудиторию придется красить, — с самым серьезным видом заявил Нейт.

— И не смешно, — фыркнула я, но уголки губ дернулись.

— На самом деле, если нужна помощь, зови! — его голос стал мягче, почти заботливым, а затем он мальчишеским жестом взъерошил волосы. — Я мастер по покраске, не брошу тебя в беде. Кстати, а как там старик Дойр? Что-то давно я его не видел.

— Дойр отправился на пенсию. Теперь у нас другой куратор, — я постаралась ответить как можно более безразличным тоном.

— Неужели? — Нейт удивился. — Я-то думал, Дойр в мир иной на работе отойдет, станет призраком и будет так же брюзжать у нас над душой. И кто же у нас новый куратор?

— Он представился как Эдриан Ардент, — пожала плечами.

— Погоди… Эдриан Ардент? Тот самый Ардент?! — в голосе парня было нескрываемое удивление.

— Что значит «тот самый»? — я вздрогнула.

— Ты не знаешь? Только ему удалось вернуться из Тьмы, сохранив рассудок. Теневой дракон, единственный в своем роде, — понизив голос пояснил Нейт.

Но договорить нам не дали.

— Внимание! — сьера Дэрвил хлопнула в ладоши, закончив распределять студентов и продолжила объяснять правила: — Если кто-то застрянет или получит ранение, используйте сигнальный кристалл. Но учтите, что это будет считаться неудачей, и оценку вы не получите.

Все переглянулись. Использовать кристалл означало признать поражение, а значит получить неуд. Нужно собраться! И выбросить из головы всяких… драконов. Хотя бы на время. И не чесать метку!

— Начинаем! — скомандовала сьера Дэрвил. — Покажите все, на что вы способны!

* * *

Вход зиял темнотой, в которой клубился тонкий туман, извиваясь, как живой. Нейт крепко перехватил меня за руку, его ладонь была теплой и уверенной.

— Чур первый темный мой, — с привычной ухмылкой наклонился он ко мне, но во взгляде читалась сосредоточенность.

Я закатила глаза, но промолчала, сжимая его руку в ответ. Нейт шел чуть впереди, словно инстинктивно прикрывая меня своей спиной.

Несколько шагов, и стены лабиринта сомкнулись за нами, оставляя во тьме.

Воздух здесь был тяжелым, густым, с запахом сырости и чего-то незнакомого. Над нами, в самой вышине, где стены сливались с тенями, мерцали редкие светляки, но они не давали настоящего света, а лишь делали тьму глубже.

— Боиш-шься? — Нейт заговорил зловещим шепотом, явно пытаясь разрядить обстановку.

Я скосила на него глаза.

— Только если за тебя, — хмыкнула я, ощущая прилив магии. — Вдруг ты испугаешься и сбежишь, сверкая пятками. Мне тогда неуд влепят.

— Сбегу? Только если следом за тобой, чтобы прикрыть тебе спину, — Нейт хмыкнул, а следом напрягся. — Так… я выставлю защиту.

Мгновение, и воздух перед нами встрепенулся, создавая некое подобие щита.

Мы направились вперед, держась бок о бок. Стены стали сдвигаться, изменяя траекторию коридора. Шаг за шагом мы продвигались вперед. Тьма вокруг, тягучая и липкая, сгущалась.

— Клаустрофобией не страдаешь, надеюсь? — спросил Нейт, с любопытством разглядывая стены, — А то придется мне тебя на плечо закидывать и тащить до флажков.

— Не дождешься! — я фыркнула.

— Так ты говоришь, Ардент у нас теперь куратор? — Нейт явно был заинтересован личностью этого Ардента. — И какой он?

Совершенно не хотелось говорить про него сейчас.

— Обыкновенный. Самый обычный, ничего такого вообще, — поспешно проговорила, ощущая, как голос предательски дрогнул. — Ты говоришь, он вернулся из тьмы? Это же невозможно.

— Как видишь, возможно. Его отряд исчез на севере, а он вернулся и… сильно изменился. Он в родстве с Его Величеством, внучатый племянник, один из богатейших драконов на материке. Про него много слухов ходит, неужели не слышала?

— Не слышала. Стой.

Я замерла. Чувствовалось что-то… плотное, давящее. И чем дальше мы шли, тем сильнее становилось ощущение чужого присутствия.

Ощутила, как по спине пробежал холодок. Он проникал под кожу, высасывая все тепло изнутри.

Нейт замер, сжав мою руку чуть сильнее.

— Ты тоже это чувствуешь?

Я кивнула, замедлив шаг.

— Похоже на сумеречников, — шепнула и щелкнув пальцами, зажгла пламя в ладонях.

Сумеречники, низшие создания тьмы, появились из темных уголков, словно живой дым, просачивающийся через каменные щели. На первый взгляд — просто туман, но стоило моргнуть, как он складывался в очертания худых силуэтов с неестественно длинными конечностями. Их тела дрожали, как затухающие тени в пламени свечи.

Они двигались бесшумно, но казалось, что воздух вокруг стал гуще, пропитавшись их присутствием. Холодок пробежал по коже. Эти твари не убивали, но… с каждой секундой рядом с ними ощущалось, как силы утекают сквозь пальцы.

— На счет три, — быстро сориентировался Нейт, сжимая кулаки. — Как тогда, на тренировке. Раз, два…

Магия вспыхнула, и высокое пламя взметнулось вверх с моих пальцев. Огонь был живым, горячим, он мгновенно озарил коридор, вырывая тварей из теней. Нейт добавил свое заклинание, поток воздуха рванул вперед, подхватывая и раздувая пламя. Жар ударил в лицо.

Сумеречники зашипели, извиваясь, как обожженные насекомые. Их дымчатые тела расползались по углам, но один из существ сделал нечто странное — оно вытянуло руки, и пламя на секунду дрогнуло, словно что-то невидимое пыталось задуть его.

— Не смей! — процедила я, вбросив еще больше силы в огонь.

Пламя вспыхнуло ярче, прожигая пространство перед нами. Моя Рубашка полыхнула, не выдержав напора, ткань обугливалась, но огонь не обжигал кожу.

Казалось, огонь был повсюду! Тьма расступилась, и коридор наконец стал чистым.

— Ну ты даешь! — Нейт подмигнул мне с чуть ошарашенным видом. — Ты точно от меня ничего не скрываешь?

— Ничего, — я буркнула и, поспешно отведя взгляд, принялась поправлять рубашку, которая превратилась в футболку. — Идем уже, а то нас опередят.

Но едва мы сделали шаг, как из темного прохода впереди раздался чей-то визгливый крик.

* * *

Магия вновь прокатилась по телу и в ладонях полыхнуло пламя. Легко и свободно. Хотя обычно мне требовалось время для того, чтобы восстановиться.

— Ты часом никаких отваров усиливающих не пила? — Нейт нахмурился. — Ты же только что…

— Не пила, давай потом поговорим, — я направилась вперед все еще сжимая огонь в руках.

Стены пришли в движение. Тьма сгущалась. Магия вокруг словно всколыхнулась, потекла быстрее, реагируя на что-то.

Крик раздался снова. Женский голос, истеричный и визгливый. Будто знакомый.

Мы выскочили в небольшой зал на пересечении коридоров лабиринта. Пламя выхватило фигуру Рэя, сидевшего на каменном полу, прямо перед нами. Рана на его ноге темнела алым на зеленых форменных брюках. Он пытался выставить щит, но ничего не выходило.

Ноэрин, его пара по заданию, замерла посреди зала. На ее плече тоже виднелась кровь.

— Кто на вас напал? — только и успел выдохнуть Нейт, прежде чем Ноэрин вновь заверещала.

Я проследила за ее взглядом и заметила то, что напугало Нору.

— Шелкуны, — выдохнул Рэй.

Паук размером с медведя медленно выползал из тени, его тонкие лапки почти бесшумно касались камня. Черный хитиновый панцирь переливался в полумраке, а маленькие глазки жадно светились.

Шелкун чувствовал ее страх, он питался им. Только сохраняя хладнокровие можно пройти этих тварей. Они не боялись огня, он их лишь злил. Боялись солнечного света, но где же его сейчас найти?

— Прочь! Пошел прочь мерзкий! — Нора верещала так, что в ушах звенело.

— Успокойся! — рявкнул Рэй, морщась от боли.

Нейт мгновенно вытащил кристалл вызова, но Рэй резко вскинул руку:

— Нет! Не используй! — его голос был хриплым.

— Ты издеваешься? — Нейт покосился на него. — Ты истекаешь кровью, а эта… — он кивнул на Нору, которая старательно пыталась призвать огонь, который делал только хуже, — сейчас от страха с ума сойдет.

Рэй скрипнул зубами. Нора вновь попыталась выстроить огненную завесу, применяя один из артефактов.

— Пожалуйста… просто помогите встать. Избавимся от шелкуна и заберем флажок, — Рэй указал в сторону прохода. Там и правда завис в воздухе красный флажок. А на пути к нему Нора с пауком.

Нейт коротко кивнув протянул руку, помогая Рэю, а мне досталась Ноэрин.

— Тише, Нора! — рявкнула я, перехватывая ее за плечо и дернув на себя. — Глубоко дыши и не двигайся!

Шелкун замер, вытянув передние лапы, готовясь к атаке.

— Сама дыши и не двигайся! — Нора бросила в мою сторону злобный взгляд, а затем ее глаза сузились, — Постой-ка… что это у тебя? Руна усиления? Жульничаешь?!

Руна усиления?

— Что?

И тут до меня дошло, что остаток рукава приподнялся, оголяя метку. Я отпрянула, но Нора, поджав губы, со всей силы толкнула меня вперед, выставляя, как щит.

Время будто замедлилось. Я видела, как Шелкун вытягивает лапы, его тонкие щупальца дергаются в воздухе, чуя новую жертву. Видела, как все его восемь глаз, черные бусины, вспыхивают голодом.

Ну и гадина же эта Нора!!!

— Лисса! — краем глаза заметила, как Нейт рванул ко мне.

Шелкун поднялся, зависнув надо мной, а из пасти сорвался низкий щелкающий звук. Нужно лишь успокоиться. Не бояться.

Не бояться, когда над тобой завис монстр, было сложно. Казалось, что все тело заледенело. Я не могла пошевелиться. Страх окутал меня плотной пеленой.

Но один удар сердца, и… меня подхватило потоком воздуха. Аж дыхание перехватило. Развернуло и швырнуло назад, прямо в руки Нейта.

Он поймал меня, удержал, прежде чем я вновь потеряла равновесие, а затем дернул в сторону свободного прохода в боковой коридор лабиринта.

— Не стоит благодарности, партнер, — он заглянул мне в лицо. — Надеюсь, ты не собиралась с тем Шелкуном подружиться?

— Спасибо, Нейт, — я выдохнула и, приняв вертикальное положение, быстро одернула остаток от рукава рубашки. — Ты видел? Нет, ты видел, что она сделала?

Резко обернулась, ища взглядом Нору и Рэя, но их уже след простыл.

А еще… Бездна! Эта истеричка заметила метку!

— Видел, — Нейт смахнул волосы с моего лица. — Хочешь, я ей за это паука в тарелку подкину? Верещать будет как резанная за обедом.

— Не надо. Куда делась эта гадина и ее дружок?

— Пока я тебя выручал они сбежали и тот коридор, что вел к флажку, закрылся, — пояснил Нейт. — Не быть нам первыми теперь. Хода нет. Но зато наша совесть чиста. Интересно, это может быть бонусом для сьеры Дэрвил?