Глава 40. Потому что в полночь нас и казнят
Открытие портала оказалось последней каплей для Клэр. Обессиленная, она упала бы на землю, если бы не Эштон. Мужчина подхватил свою невесту на руки и переместился в замок вместе с ней. Но подняться по лестнице и пройти привычным маршрутом до покоев девушки помешал хозяин замка.
- Нет, де Лоа, не туда. Ей лучше переночевать в специальной комнате для новообращенных. Ты же понимаешь?
- Я могу остаться с птичкой, - предложил Хаолл, видя растерянность князя.
- И я, - подхватил Вергилий.
- Спасибо, конечно, - опешил лорд Баттори, - но за своей невестой я сам пригляжу.
- Неразумно. Ты человек, - возразил Бальво
- А меня никто не хочет спросить? - пробубнила волшебница, не отрывая голову от мужского плеча.
- Нет! - ответили хором мужчины.
И пока девушка возмущенно сопела, Бальво раздавал указания:
- Элайо, проводи леди Мортэ в комнату и распорядись приготовить ей восстанавливающий концентрат. Вергилий, останься с Рамирой, пока она не станет чувствовать себя лучше. Эштон и Клэр, вы будьте вместе до обращения, но Хаолл будет следить за процессом. И если он скажет, что тебе надо уйти, ты уйдешь. Понял?
Князь кивнул.
- Тогда за мной. Покажу вам комнату. И всем настойчиво советую как следует отдохнуть и набраться сил. Мало ли что нас еще ожидает.
Может, кто-то и хотел бы возразить или высказаться, но все понимали, что пустые разговоры не помогут. Несмотря на победу над Ксорсо, праздновать никто не спешил. Слишком высокой оказалась цена. Возможно, позже Клэр смирится и посмотрит на это с другой стороны. А сейчас все участники этого события молча разбредались по углам.
- Ты, правда, хочешь остаться? - еле ворочая языком, спросила уставшая Клэр. Безумно хотелось спать. Веки слипались, мышцы наливались свинцом. Хотя внутри ощущалась полнейшая пустота.
- Ты не будешь проходить через это одна. Я буду рядом, - пообещал Эштон, укладывая невесту на кровать. - Спи.
Девушка отрубилась, едва голова коснулась подушки. Де Лоа и сам валился с ног, но почему-то боялся, что если закроет глаза, то больше не увидит Клэр. Такой, как сейчас, не увидит. Он тихонько прилег рядом и, заложив руки под голову, уставился в потолок. За свою жизнь Эштон не опасался. В углу комнаты в кресле тенью осел Хаолл. Вампир не уснет.
- Мастер, как вы думаете, процесс уже начался? - отвлек князя от тягостных мыслей камердинер.
- Возможно. Она так быстро уснула. И почти не дышит.
- Мне жаль, что так вышло. Вы были бы прекрасной парой.
- Присматривайте за ней, когда меня не станет, - попросил де Лоа и прикрыл глаза.
Хаолл промолчал. Минута, две… и Эштон провалился в сон. Ему снилось, как они с Клэр танцевали в библиотеке. Танец становился все более жарким и тесным. Девушка терлась носом о шею мужчины. Щекотала губами ключицу. А потом вонзила свои клыки и не остановилась, пока не выпила его всего до капли. Лорд Баттори резко открыл глаза и хрипло вздохнул.
- Кошмар? - поинтересовался все так же из угла Хаолл.
- Да, - просипел пересохшим горлом князь, проверяя на всякий случай свою шею. - Который час? Сколько я проспал?
- Сейчас полдень.
Эштон резко приподнялся на локте. Девушка спала.
- А Клэр не просыпалась?
- Нет, - подтвердил вампир. - На столе завтрак. Подкрепитесь.
Клэр открыла глаза на третьи сутки. Она прислушалась к себе и поняла, что чувствует себя как никогда бодрой и полной сил. А еще жутко хотелось есть.
- Клэр, - аккуратно позвал Эштон.
Девушка повернула голову на голос. Мужчина сидел в кресле с книгой.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил он, не спеша, отложив книгу и поднимаясь.
- Прекрасно! - томно потянулась невеста и села. - Только жутко голодна.
Эштон, продолжая двигаться очень медленно, взял со стола бокал с кровью и поднес его Клэр.
- А что, мяса нет? - скривилась девушка, взглянув в бокал.
- Ты уверена, что не хочешь крови?
- Фу, Эш, убери сейчас же, иначе меня вывернет.
Эштон отставил бокал и, присев на кровать, дотронулся до лба Клэр, прощупал запястье. Кожа была теплой, а под пальцами ощущался обычный пульс.
- Возможно, я что-то не понимаю, но ты точно не вампир.
Клэр с надеждой посмотрела на свои руки и, подставив ладошку перед лицом, подула. Ветер, коснувшись волос князя, откинул их назад.
- И все еще владею магией! - воскликнула волшебница, едва не захлопав в ладоши слово ребенок.
- Не то чтобы я был против, но почему ты не обратилась? - Эштон и сам был готов прыгать от радости, но страх, что они ошибаются, безжалостно царапал в груди.
- Вероятно, из-за магических сил, коими я с некоторых пор обладаю. Глядя на огонь после укуса, я чувствовала, как все горит внутри меня. Будто по венам потек жидкий огонь. Я была уверена, что именно так начинается обращение.
- Ну, ты даешь, милая! - усмехнулся де Лоа и запустил пятерню в волосы. - Тебя укусил древний вампир, а ты вместо трансформации обрела силу огня и выжгла вампирский яд из крови. Мне начинать тебя бояться?
- На земле меня назвали бы ведьмой, - улыбнулась Клэр.
Эштон по-медвежьи сгреб девушку в объятья, так, что ребра затрещали.
- Я тоже тебя очень люблю, - охнула волшебница, - но напоминаю, мы только что выяснили, что я хрупкий человек.
Весть о пробуждении Клэр в прежней ипостаси облетела замок за считанные секунды. А когда радостные объятья начались уже по третьему кругу, барон испортил все веселье.
- Эштон, дружище, я безмерно рад за вас, но есть кое-что, что тебе не понравится. В общем, корми свою чудо-девушку и жду всех в библиотеке.
- Лорд де Ассура, что случилось? - встревожилась Клэр, видя, как изменились лица вампиров и князя Баттори.
Но Бальво не был бы Бальво, если бы рассказал все здесь и сейчас. Он щелкнул девушку легонько по носу и, бросив: “У тебя двадцать минут”, - ушел.
Пыхтя от злости, Клэр, почти не жуя, умяла рагу и залпом выпила кружку травяного чая. И стояла в библиотеке через пятнадцать минут.
- Шустрая, - улыбнулся барон. - А вот и повод для беспокойства, - уже серьезно объявил Бальво, подавая князю официально приглашение из префектуры Хималака. - Это принесли сегодня утром.
- Так быстро? - не особо удивился Эштон.
- А что это? - волшебница с недоверием посмотрела на лорда.
- Префектам стало известно о смерти князя Абаддона. Меня ждут с объяснениями. И тебя, кстати, тоже, - пояснил Эштон, пробежав глазами по бумаге. - А раз они знают о твоем участии, то и том, что я человек, им тоже, скорее всего, известно.
- Это ничего. Я помню, ты говорил, что, возможно, тебя лишат звания и имущества. Если за наше счастье надо пожертвовать титулом и замком, пусть так.
- Это в лучшем случае, милая.
- А в худшем? - девушка пыталась уловить хоть чей-то взгляд из присутствующих вампиров, но те странным образом отмалчивались и отводили глаза. - И жили они недолго, но счастливо и умерли в один день?
- Типа того, - развел руками князь.
- Когда слушание?
- Сегодня на закате.
- А чего же не в полночь? - фыркнула негодующе волшебница.
- Потому что в полночь нас и казнят, - бодро подытожил жених.
Шутить почему-то перехотелось. Девушка уткнулась в грудь Эштона, обхватив его за талию. В ответ мужчина погладил ее по голове.
- Я буду свидетельствовать! Барон я или не барон? - впервые вспылил Бальво. - Слово Амеля должно что-то значить!
- Мы тоже! - поддержал Хаолл. - А еще было бы неплохо и леди Мортэ приобщить к этому. Что скажешь, Вергилий? Согласится твоя дражайшая избранница нам помочь? - сделав акцент на “дражайшей избраннице”, камердинер посмотрел в сторону окна, где и стояла вампирша.
- Что ты несешь, Хаолл? - шикнул на друга управляющий.
- Ну, ты за дурака-то меня не держи.
- Прекратите оба! - сделала замечание Рамира. - Разумеется, я выступлю перед префектами в защиту леди Клэр и лорда де Лоа.
- Благодарю, леди Мортэ, - галантно кивнул Эштон. - До заката несколько часов. Давайте проведем их в более мирной обстановке Кто его знает, чем закончится встреча с префектами.
Все присмирели. Что говорить или что делать, никто не знал и потому просто молчали. А в итоге вовсе разбрелись по замку. Вергилий с Рамирой коротали время в саду. Хаолл отсиживался в своей комнате. А Эштон и Клэр составили компанию Бальво и Дженис.
- Барон фон Амель, у меня кое-что есть для вас, - опомнилась волшебница и бросилась в свою комнату.
- Какое начало, - ухмыльнулся де Ассура ей вслед.
А вернувшись, она держала в руках кубок, прихваченный из мира колдунов:
- Я не знаю, это то, что вы ищете или нет. Но до последнего верю, что да.
Бальво взял чашу и несколько секунд неотрывно глядел на драгоценный предмет. А оторвавшись, он воззрел на Клэр, как на богиню.
- Где ты ее нашла? Ты хоть понимаешь, что это значит для меня!?
- Прихватила с собой, когда рушила чужой мир. Конечно, понимаю. Вы заслужили свое счастье. Надеюсь, той, кто его разделит, будет Джен.
- Даже не сомневайся, - задыхаясь от эмоций, прошептал барон, одной рукой прижимая к себе персональную богиню и сжимая свою мечту второй.
- Пора, - приземлил всех де Лоа.
***
Портал открылся в самом центре Ишиора, выпуская людей и вампиров на площади, аккурат перед зданием правосудия. У огромных помпезных дверей уже ждали. Под конвоем гвардейцев они прошли в большой круглый зал, где проводили судебные разбирательства древнейшие вампиры Химлака. В комнате имелось два выхода, охраняемые городской стражей, а в выставленных полукругом массивных креслах восседали тринадцать префектов. Клэр, увидев их впервые, поежилась. Выглядели они очень старо и очень страшно.
Разбирательство было на удивление быстрым, как и совещание между древнейшими вампирами касательно меры наказания. Им оказалось достаточно минуты, чтобы решить судьбы людей. Слово взял главный судья:
- Оценив степень вашего преступления, лорд де Лоа, префектура постановила: не являясь больше вампиром, вы лишаетесь титула князя и всего имущества, принадлежащего клану Баттори. А также за истребление клана Абаддон приговариваетесь к смертной казни.
Гробовая тишина, повисшая в зале на несколько секунд, переросла в возмущенные крики.
- Вы вынесли вердикт, даже не выслушав свидетелей! - выкрикнул Бальво.
- Вы не можете свидетельствовать, барон фон Амель, - осадил защитника префект, - ибо ваше непосредственное участие в смертях обоих князей Абаддон доказано. Хотите пойти соучастником? А Леди Мортэ не является прямой наследницей клана.
- Уважаемые префекты, - поспешил исправить ситуацию бывший князь. - Лорд де Ассура никоим образом не повинен в этих преступлениях. Он лишь пытался остановить меня, именно поэтому находился рядом. Вина полностью лежит только на мне.
Волна гнева, охватившая Клэр, вырвалась наружу яростной тирадой:
- Это неправильно! Князь де Лоа имел право на месть. Лорд Асмус Мортэ похитил его невесту. Это из-за него она погибла! А Ксорсо Мортэ захватил замок Баттори. Мы всего лишь защищались. И давайте по справедливости. Не Эштон убил Ксорсо Абаддона и его вампиров. Это сделала я.
- А вас, милочка, ждет рабский браслет. Вы же, как нам известно, не отсюда? - отмахнулся от нее, как от мухи, один из префектов.
- Вы… вы… - задохнулась от возмущения девушка. - Вы совсем не слушали меня! Это потому, что мы просто люди? Поэтому вы так поступаете с нами? А если бы Эштон был вампиром, вы бы все равно его казнили? Думаю, нет! А я вас сейчас удивлю.
Волшебница сделала несколько вращательных движений кистью, пока перед ней не образовался маленький смерч. По мере того, как он рос, он все ближе продвигался к префектам. И добравшись непосредственно до них, ураган стал трепать одежду и волосы древнейших. Еще немного и огромные кресла закружат вместе с сидящими вампирами.
- Чего ты хочешь, ведьма? Выдвигай свои требования! - выкрикнул главный, продираясь сквозь вой ветра.
Клэр, замерев в нерешительности, перестала поддерживать стихию. Смерч исчез настолько резко, что префекты едва не попадали с кресел, продолжая по инерции бороться с ветром.
- Перестаньте относиться к людям, как к чему-то второсортному.
- Больше конкретики и ближе к делу, - попросил префект со странными белесыми глазами.
- Ничьей рабыней я не буду. Это раз. Никто не лишит жизни лорда де Лоа. Это два. Ну и третий пункт…
- Не многовато? - перебил древнейший с крайнего кресла.
- Нет, - спокойно продолжила девушка, - леди Мортэ возглавит клан Абаддон с правом выбора после замужества: передать титул супругу или взять имя избранника. Но в таком случае вы можете распоряжаться имуществом Мортэ по своему усмотрению.
- Неужели все? - ехидно уточнил главный. - А что для себя так мало потребовала?
- Я попросила самое главное - жизнь. А больше нам с Эштоном ничего не надо. Но если вам интересно мое мнение…
- Неинтересно, но ты же все равно выскажешься, - уже с любопытством поглядывал префект.
- Лорд де Лоа был достойным князем семь тысячелетий и не утратил своего благородства, вернув человечность. Позвольте ему и дальше владеть землями Баттори.
- Клэр, что ты делаешь? - шепотом одернул Эштон.
Девушка отмахнулась, даже не взглянув на него, и продолжила:
- Он человек, долго это не продлится. Ну,… по вашим меркам. А его наследник, если таковой родится, сам сделает выбор: обращаться в тридцать лет в вампира или нет.
- А ты забавная, ведьма! - усмехнулся главный древнейший.
- Черт с вами, пусть буду ведьма, - сдалась волшебница.
- Ты говорила о справедливости, но тогда где она, если вас всех полагается не только простить, а еще и вознаградить?
- По-моему все логично и справедливо. Асмус убил княгиню Флорэ, за что был вызван Эштоном на дуэль и ответил за ее гибель. Ксорсо, в свою очередь, воспользовался правом мести и тоже погиб.
Девушка закончила речь, но префекты молчали. А через несколько секунд середина зала, где находились виновники, осветилась еле заметным синеватым куполом.
- Что это? - Клэр, с опаской обозрев пространство вокруг них, прижалась к князю.
- Они совещаются, - успокоил де Лоа.
Минуты тянулись бесконечно долго. Человеческий пульс, отсчитывающий секунды, ускорился, когда купол также неожиданно исчез, как и возник.
- Выслушав и оценив все ранее сказанное, префектура постановила: Первое: леди Рамиру Мортэ признать княгиней Абаддон. В случае отказа от титула при вступлении в брак земли княжества отходят под управление префектуры. Второе: титул и земли княжества Баттори сохранить за лордом Эштоном де Лоа с правом наследования по кровной линии. Однако владелец сего обязуется не противиться желанию потомков пройти обращение. И третье: ведьма Клэр обязуется не покидать Химлак и при случае оказать помощь государству, используя свои уникальные способности. На этом слушание объявляю закрытым.
После слов главного все древнейшие, как один поднялись и покинули зал. Даже охрану как ветром сдуло. А Бальво, Рамира, Хаолл, Вергилий и Эштон смотрели на Клэр, точно на диковинную вещицу.
- Ну, птичка, ты даешь! - присвистнув, воскликнул Хаолл, первым нарушая тишину.
И комнату взорвал гомерический хохот.