Глава 7. Гости

Я даже представить не могла, сколько выпил Кристиан. От него разило алкоголем, наверно, за километр. Жаль, что мне надо было в город за вещами, не стоило всё-таки оставлять его вот так дома, стоило предугадать, что он после ссоры с Адель предпримет ещё одну попытку напиться. Удивительно, насколько алкоголь снёс все его внутренние блоки и даже напускное высокомерие по отношению к безродной служанке. Наверно, когда проспится, ужаснётся тому, что попытался заняться сексом с «сироткой-простолюдинкой».

Я фыркнула, а затем вспомнила его поцелуи… Такие горячие, страстные, чувственные… на какой-то миг я даже поверила, что он действительно хочет меня! Но мозги живо подсказали, что этого мужчину сегодня бросила жена, он откровенно пьян, а ещё видит перед собой просто молоденькую и хорошенькую служанку, даже не меня, Эльвиру Лафицкую. Можно было бы и дальше продолжать обманываться и воспользоваться состоянием Кристиана, который как мужчина мне очень даже нравился, но я вспомнила своё прошлое, и поняла, что не могу наступить дважды на одни и те же грабли. Поутру лорд наверняка протрезвеет и станет, как Васька, открещиваться от того, что случилось с ним под действием паров алкоголя.

Именно эта мысль не дала мне расслабиться и получить наслаждение в объятиях шикарного во всех отношениях мужчины. А ведь я почувствовала, что меня непреодолимо тянет к Кристиану ещё в его кабинете. То, что он, не задумываясь ни на миг, подставился сам, но сделал всё возможное, чтобы я не расшибла свою голову, покорило меня.

Именно поэтому я уловкой отвлекла возбуждённого мужчину и ударила его подсвечником по голове. Да, грубо, да, некрасиво… Но что мне оставалось делать? Сбегала в подсобное помещение, взяла оттуда верёвки, крепко-накрепко привязала Кристиана к кровати, а уже затем стала спокойно обходить дом и уничтожать весь алкоголь, который только смогла найти в особняке Кьянто. Ничего, когда проспится и протрезвеет, ещё спасибо мне скажет.

А вот сильное возбуждение мужчины, его твёрдая плоть, которая хорошо ощущалась даже через ткань брюк, не давала мне покоя. Выходит, я ошиблась со своими прежними выводами. Всё у Кристиана в порядке с «тычинкой», просто Адель оказалась настоящей дурой и отлучила супруга от своей постели, променяв его на ласки Бенедикта. Как можно в своём уме и твёрдой памяти предпочесть кого-либо Кристиану? У меня в голове эта мысль никак не укладывалась, когда я вспоминала его горячие напористые поцелуи, мускулистую грудь и руки, безупречный рельеф которых прощупывался даже через ткань сюртука, невероятно густые тёмные волосы и потрясающие ореховые глаза. Кто бы мог подумать, что за надменными взглядами, упрямой линией губ и властными нотами в голосе кроется настолько темпераментный мужчина?

Не давали покоя мне и мысли о его ноге. Как хирург я хотела разобраться в том, отчего болит нога Кристиана: психосоматическое это или же местные целители плохо постарались и не достали осколок из его ноги? А может и то, и другое? Сюда бы оборудование с Земли: рентген, УЗИ, МРТ! Так сложно понять что-либо наощупь!

Я покачала головой и постаралась выбросить мысли о Кристиане из головы. Утром, как и обещала, я зашла в хозяйскую спальню и аккуратно перерезала верёвки, чтобы лорд не проснулся, а всем домочадцам сообщила, что их господину нездоровится. Я впервые увидела Кьянто-старшего спящим и засмотрелась на его лицо. Он больше не сжимал губы в тонкую бескровную линию, они показались мне мягкими и даже слегка пухлыми. Не портил выражение лица и колючий, полный недоверия и насмешки взгляд. Одеяло слегка сбилось, и я увидела спину Кристиана, испещрённую многочисленными шрамами. С ума сойти, сколько же боли вытерпел этот мужчина, и как ужасна местная медицина, что не смогли залечить такое. И как только Адель осмелилась назвать его уродом? Ещё ужаснее то, что он сам в это свято верит… А ведь из рассказов слуг следует, что он получил все эти ранения на войне, отстаивая границы государства, защищая, в том числе и саму Адель. Защитник. Именно это слово крутилось в голове, когда я смотрела на спящего Кристиана.

После смерти родителей у меня не осталось никого, на кого я могла бы положиться и чьей защиты попросить. Трусливый поступок Васьки заставил меня разочароваться в мужчинах. Конечно, после него у меня были какие-то интрижки, но я запрещала себе воспринимать этих мужчин иначе, кроме как временных партнёров по сексу. Как только отношения переходили хоть в сколько-то более серьёзное русло, я тут же их прекращала. Другие мужчины, такие как директор мясокомбината, вызывали во мне лишь отвращение.

В какой момент мне понравился Кристиан? Сложно сказать. Может быть тогда, когда он поинтересовался, не обидел ли меня его старший сын? Или тогда, когда я узнала от прислуги о его заслугах? Или тогда, когда, несмотря на боль в ноге, он точно также бросился в детскую к Славику, как и я?

Днём приехал Леандр, очень довольный и невероятно счастливый. Он буквально с порога как увидел меня, схватил в охапку и закружил в воздухе. Лишь нездорово увеличенные от изумления глаза Анисьи заставили меня шепнуть на ухо Кьянто-младшему, чтобы он поставил меня на пол, а то вот-вот по особняку поползут слухи.

— Да-да, я просто так рад! У меня сегодня впервые получилось нагреть огонь, представляешь? Впервые! Я уверен, это всё потому, что ты в меня поверила! Эля, спасибо тебе!

Леандр был так рад своим успехом, что велел Зигфраиде накрыть обед в столовой и пригласил меня присоединиться. Я прекрасно понимала, что вот это уже станет совсем перебором, против всех правил и приличий местного общества, но в тоже время очень хотела послушать о его успехах. В итоге я нашла вариант, который устраивал нас обоих: я взяла маленького Ладислава на руки, села в кресло рядом с обедающим Леандром и стала кормить малыша, слушая рассказ его старшего брата. Таким образом, я с одной стороны могла насладиться интересной беседой с Леандром, а с другой — вроде как кормила младшего сына господина, а потому могла сидеть на кресле в присутствии господина.

Зигфраида недовольно зыркала в нашу сторону, кривила губы, но сказать мне что-либо при Леандре Кьянто опасалась. Всё-таки, сын лорда, как-никак. Мне же было откровенно плевать, что подумает экономка.

Когда Леандр закончил взахлёб делиться новостями, он вдруг заинтересовался тем, как я кормлю его братика. Попросил у меня разрешения взять Ладислава на руки и показать, как надо правильно наполнять кондитерский шприц кашей. Разумеется, я не отказала Леандру.

Кристиан Кьянто зашёл в столовую как раз в тот момент, когда я сидела, откинувшись на кресле, а Леандр, поведав об успехах на экзамене, со смешками стал рассказывать о том, как за братьями-близнецами закрепилось слово «няньки». Оказывается, Тристан в тот же вечер поведал о нашем ужине в ресторане однокашникам по академии, и уже к утру все знали, что к Эрайдару и Эрайнику приставлены няньки от их отца. Я хохотала в голос, а Славик вторил мне весёлым агуканьем в тот момент, когда я встретилась с обжигающим взглядом ореховых глаз Кристиана. Военная выправка, чуть влажные после мытья волосы, идеально отглаженные штаны и парадный сюртук. Ничего не говорило о его вчерашнем непомерном возлиянии алкоголем. Смешок так и замер на моих губах, но я постаралась сделать вид, что между нами вчера вечером ничего особенного не произошло.

Кристиан скривил губы при виде меня. Похоже, всё-таки вспомнил, что чуть было не произошло в его спальне, и ему стало противно от осознания, что Его Высокопревосходительство опустился до уровня безродной служанки. Следующая его реплика подтвердила мою догадку:

— Сын, что же такого смешного ты рассказываешь служанке, что её не держат ноги, и она позволила себе сесть в кресло в твоём присутствии? — если бы голосом можно было замораживать, то этой фразы Кристиана хватило бы на то, чтобы сделать морозилку для хранения продуктов из всей столовой.

Я мгновенно вскочила с кресла, взяла из рук Леандра Славика и отошла от обеденного стола, не рискуя вступать в словесную пикировку. Даже не представляю, какого бывшему генералу-главнокомандующему осознавать, что какая-то хилая безродная простолюдинка смогла связать его в собственной спальне. Судя по всему, вчерашний вечер остаётся строго между нами, но я пятой точкой чую, что если скажу сейчас что-то не то или не так, то моё увольнение будет не за горами. Слишком уж яростные молнии метают ореховые глаза.

— Да вот, рассказываю Эле о своих успехах в академии, отец, — вместе со мной из-за стола встал и Леандр.

— Эле? — на лице Кристиана застыло такое выражение, будто бы он в кусок дерьма вступил до блеска начищенным ботинком.

«Вот ведь ханжа!» — мысленно возмутилась я. «Значит, как попытаться трахнуть служанку, так это нормально, а как назвать по имени, так уже непростительная вольность и панибратство?!».

Разозлившись, но всё еще не говоря ни слова, я стала тактически пробираться к дверям.

— Эллис, отец, — послушно исправился юноша.

— Я надеюсь, ты помнишь, что вот-вот в нашем доме остановится делегация из Донтрия и твоя невеста, и понимаешь, что твой флирт с Эллис, — он выделил моё имя интонацией, — будет неуместен.

Леандр вспыхнул не то от негодования, не то от обиды, что его, точно нашкодившего котёнка, тыкают носом во что-то неприличное. Я уже открывала дверь, чтобы выйти из столовой, как меня пребольно ухватил за локоть Кристиан и подтащил к себе.

— А с тобой нам надо поговорить.

— А мне надо срочно Ладислава переодеть, — честно глядя ему в глаза, мгновенно соврала я.

От властного и жесткого прикосновения к моей руке, меня будто бы разрядом тока ударило, но я постаралась не показать вида, что так реагирую. Сразу же вдруг вспомнились наши тела, переплетённые на огромной кровати. Я боялась признаться себе в том, что мне нравится этот мужчина, и сложись всё по-другому, в моём мире, то возможно… «Нет, невозможно. Хватит с меня этого странного мира с их средневековыми законами, надо поскорее подловить Леандра и выспросить, где здесь проживает самый сильный целитель, способный разобраться в моей ситуации и отправить меня в мой мир».

— Хорошо, — процедил Кристиан, неохотно отпуская мой локоть, чем я моментально и воспользовалась.

Уже через минуту я старательно переодевала Ладислава в детской, а затем ещё раз переодевала, так сильно не хотелось мне возвращаться в столовую, чтобы разговаривать с Кристианом. Очевидно, что в нём сейчас будет говорить уязвлённое самолюбие, он скажет, что вчера был безумно пьян и всё попутал, я всего лишь служанка, грязнокровка без капли магии, и в самом лучшем случае предложит мне стерилизацию, чтобы я стала на какое-то время его любовницей. Всё это я видела в его ореховых глазах в столовой, когда он держал меня за локоть. На душе было мерзко и противно. Я надевала на Славика штанишки и думала о том, как же я влипла. Хотела я того или нет, но к малышу я уже привязалась, как и к его отцу. Что теперь мне делать?

Я нутром чуяла, что нормальной беседы сейчас не получится. Пока раздумывала о том, как бы изловчиться, услышала громкое ржание лошадей, и подошла к окну.

Во двор въехала целая делегация всадников на породистых скакунах необычного дымчато-серого окраса с серебристой гривой. Первыми показались шестеро мужчин в одинаковых зелёных приталенных камзолах и штанах, настолько плотно облегающих фигуры, что я, как врач, с лёгкостью могла бы рассмотреть строение мышц их ног. На Земле это назвали бы спортивными леггинсами, но я сразу отметила, что одежда для этого мира является необычной.

Даже издалека было видно, что все всадники как на подбор статные, высокие, широкоплечие, с шелковистыми светлыми волосами, подвязанными в тугие хвосты. А уж когда они стали спешиваться, и обтягивающие штаны лишь подчеркнули идеальные бёдра и ягодицы, тут впору было бы и слюной захлебнуться. У большинства донтрийцев, а мне сразу по незнакомой мелодичной речи стало понятно, что это они, волосы были по лопатки, но у двоих мужчин они доходили практически до поясницы. Я даже чуть завистливо вздохнула. «Ну и зачем мужчинам такое богатство? Почему не девушкам достались такие роскошные гривы?» Мой взгляд скользнул по ладным фигурам, и я обратила внимание, что абсолютно все шестеро всадников являлись воинами. За спиной каждого висел внушительных размеров лук и колчан со стрелами, а к поясу были привязаны короткие клинки. «Удивительно, неужели несовершеннолетняя принцесса приехала одна, без лица, представляющего её интересы? И с кем в таком случае лорд Кьянто будет вести переговоры?» — подумала, так и не увидев среди воинов кого-то, выделяющегося на общем фоне.

Почти сразу же за всадниками во двор особняка влетели две всадницы на таких же необычных дымчато-серых скакунах. Первая девушка с тонкими чертами лица, величественной осанкой и тонкой диадемой в волосах недовольно кривила уголки губ и ожидала, когда её снимут из мужского седла. Её некогда красивое нежно-голубое платье, явно созданное для переезда в экипаже, скомканными грязными лохмотьями лежало перед ней и позади, оголяя стройные ноги в стременах до середины бёдер, а многоярусная причёска из разнообразных кос заметно растрепалась и запылилась. Я удивлённо отметила, что ни один из её шестерых сопровождающих даже мельком не кидал сальных взглядов на принцессу. Ладно, я, привыкшая к земным мини-юбкам, но донтрийские воины своим подчёркнуто вежливым поведением по отношению к девушке поразили меня до глубины души.

Вторая же всадница была старше первой, лет двадцати пяти, одета проще, держалась она чуть позади и явно чувствовала себя растеряно. Она тоже была одета в платье, не предназначенном для мужского седла, и то и дело украдкой пыталась натянуть поднявшийся подол, чтобы хоть как-то прикрыть колени, хотя на неё тоже никто не смотрел. «По-видимому, личная служанка Лиланинэль», — решила я.

А спустя несколько минут на обычных рысаках двор въехало ещё четверо мужчин. По одежде, короткой стрижке и куда как более взмыленным и уставшим скакунам я догадалась, что это норгешцы. Догадка моя почти сразу же оправдалась, когда во двор со своей неизменной тростью вышел лорд Кристиан Кьянто собственной персоной.

— Кэрин, я, конечно, знаю, что ты по мне соскучился, но ожидал тебя увидеть лишь завтра, — в полушутливой манере поздоровался Кристиан с одним из замыкающих всадников, хотя я видела, что его лицо напряжено, а между бровей залегла глубокая морщина.

Я так и прильнула к окну, чтобы всё расслышать. Неужели у сурового Кристиана Кьянто есть друзья, с которыми он общается в настолько фривольной манере? Вот так новость!

Шатен спрыгнул на землю, взял руку, предложенную хозяином дома, а затем резко дёрнул ничего не подозревающего Кристиана на себя и крепко-крепко по-мужски обнял бывшего генерала. Я пригляделась к шатену повнимательнее: открытое лицо, упрямо-вздёрнутый нос, какие чаще бывают у девушек, чем у мужчин, высокий лоб. И хотя волосы мужчины были явно грязные и спутанные после поездки, а весь внешний вид оставлял желать лучшего, Кэрин мне понравился. На вид он, кстати, был младше Кристиана, хотя уже далеко не юноша. Я бы дала ему лет тридцать.

Пока лорд Кьянто не успел возразить ни слова, Кэрин спешно заговорил:

— Кристиан, дружище! Я уже и не надеялся, что мы доедем! Гнали во весь опор. Нас при подъезде к Шекраму ждала настоящая засада! Мятежники откуда-то прознали, что этим путём будет передвигаться донтрийская принцесса, и напали тогда, когда мы уже были уверены, что миновали все опасные места. Почти все мои остались сдерживать деревню и прикрывать тыл, здесь только я и мой верный Легран. Первый Советник Его Величества лорд Тандэр с переводчиком присоединились к нам уже в черте города.

Подъехавший на рысаке лорд Тандэр, ровесник Кристиана, смуглый мужчина с кустистыми бровями и чуть надменно-скучающим выражением лица, произнёс:

— Поздравляю, Кристиан, Вы нашли себе прекрасного преемника, который бросил своих людей и умчался как можно побыстрее с помощником с поля боя. А я уже, кстати, давно советовал Его Величеству сжечь эту деревню к чёртовой матери.

Он проговорил это так, будто советовал засеять поле не пшеницей, а рожью. У меня даже пробежали мурашки по спине от его совершенно равнодушного тона. Кэрин же, услышав явно несправедливые слова в свой адрес, покраснел и даже схватился за эфес меча, однако рука Кристиана, положенная на предплечье старого приятеля, остановила весь его запал. Кэрин тяжело выдохнул и ненавидящим взглядом уставился на лорда Тандэра.

— Рад приветствовать Вас в моём доме, Первый Советник, — сдержанно холодно поздоровался Кристиан, хотя по его желвакам было понятно, как тяжело дались ему эти слова. — Можете располагаться в моём доме, моя экономка Вам покажет Ваши покои.

«Ого! Выходит, не я одна имею привычку безнаказанно дерзить лорду Кьянто. Этот Тандэр — птица явно высокого полёта, раз не опасается быть разрезанным Кэрином на кусочки».

Лорд Тандэр величественно бросил поводья подошедшему конюху Зыдгару и прошёл в дом, не оборачиваясь. В этот момент что-то на донтрийском заголосила девица, морщась и топая ножкой около своего скакуна.

— Чем недовольна принцесса? — спросил Кристиан достаточно громко, но ни к кому, по сути, не обращаясь.

— Ваше Высокопревосходительство, — совсем молодой парнишка, кого назвали переводчиком, тут же подпрыгнул к лорду Кьянто, торопливо поклонившись почти до земли, — принцесса недовольна тем, что ей не во что переодеться.

— На нас напали, и было принято решение бросить экипаж. Принцессу и её служанку в срочном порядке пересадили на скакунов, чтобы оторваться от погони мятежников. Моим людям пришлось несладко, но и донтрийцы молодцы, поддержали стрелами, хотя им тоже досталось, — прокомментировал Кэрин.

На этих словах я вновь окинула уже более внимательным взглядом спешившихся шестерых длинноволосых мужчин. В отличие от Тандэра они сами отвели своих скакунов в стойла и стали наливать им воды, не позволяя Зыдгару к ним приблизиться. Но и конюх с опаской посматривал на лошадей диковинной серой с серебром окраски, предпочитая обходить их по дуге. Меня удивила и забота о лошадях, проявленная со стороны донтрийцев, и поведение Зыдгара, но все реагировали на это так, будто бы так и должно быть. Будто бы ни для кого не стало открытием, что гости из Донтрия вместо того, чтобы передать поводья конюху, сами снимают пыльную сбрую и сёдла, а затем таскают тяжёлые вёдра с водой из колодца. Даже принцесса на некоторое время прекратила свои причитания, передав поводья одному из мужчин и терпеливо дожидаясь, когда он вернётся.

При повторном более тщательном осмотре светловолосых воинов я увидела, что они заметно устали, но при этом передвигались легко, спину держали ровно, не сутулились и даже удерживали на лицах вполне благожелательные улыбки. Лишь один из мужчин с наиболее длинным хвостом очень медленно слез со своего скакуна, слегка морщась, словно это далось ему с трудом, а затем так же медленно двинулся к остальным.

Второй из длинноволосых мужчин подошёл к Кристиану, прислонил правую руку, собранную в кулак к левому плечу в знак приветствия и что-то произнёс на певучем языке. Переводчик поспешил с пояснениями:

— Князь Валерн Торн приветствует лорда Кристиана Кьянто от имени Донтрийской Империи и просит предоставить комнаты отдыха ему и его людям, чтобы привести себя в порядок. Буквально через полчаса он готов заняться обсуждением самых насущных и не терпящих отлагательств вопросов.

«Ого! Полчаса, чтобы привести себя в порядок после многодневного перехода, засады и погони?» — присвистнула я про себя, вспомнив, сколько времени обычно требовалась мне, чтобы выбрать платье, накраситься и уложить причёску перед выходом на работу.

Кристиан, так же как и я, обратил внимание, что один из людей Валерна ранен, и уточнил, не нужно ли вызвать целителя. Князь торжественно ответил, что донтрийцам не впервой получать раны в бою, и всё заживёт само собой. Последовало ещё несколько минут формальных расшаркиваний, а затем делегация донтрийцев, новый главнокомандующий армией Норгеша и его помощник вошли в дом. Я поспешила отойти от окна, пока меня никто не заметил.

Получалось, что гости из Донтрия приехали на сутки раньше, чем их ожидали, потому что во весь опор гнали лошадей. Помнится, даже Анисья говорила, что у неё есть «пара дней», чтобы привести комнаты в порядок. Любопытно, успела ли она со всеми делами? Высокие и статные донтрийцы произвели на меня неизгладимое впечатление, впрочем, как и их чистокровные скакуны необычной тёмно-серой расцветки с серебряными гривами. На Земле лошадей такого необычного окраса я ещё не видела. Принцесса показалась хотя и красивой, но обыкновенной капризной девчонкой, какими являются большинство подростков на Земле, но первое впечатление бывает обманчиво. Кэрин — явно старый друг Кристиана, который пользуется его абсолютным доверием. Противный лорд Тандэр даже назвал его «преемником Кристиана», а значит Кэрин, несмотря на свою простую одежду и совершенно обычную лошадь, занимает высокое место при дворе. Переводчик показался обычным молодым парнишкой, не заслуживающим особого внимания.

Мне вдруг пришло в голову, что в виду неожиданного прибытия гостей, я могу попробовать прилюдно отпроситься у лорда Кьянто и остаться ночевать где-нибудь в городе. В таком случае Кристиан успеет «остыть» после ночного связывания, а я в это время поищу в городе хорошего лекаря. Кивнув своим мыслям, я поспешила в свою комнату и переоделась в перешитое мною платье. В отличие от исходника результат моих трудов облегал фигуру, подчёркивая её достоинства, и имел вырез на груди вместо высокой горловины. Не вульгарное декольте, но достаточно эффектно смотрящееся на фигуре Эллис платье — скромное, но элегантное. Всё-таки служанка я или нет, а выглядеть хорошо подсознательно хочется любой женщине.

Пока переодевалась, в комнату забежала радостная Анисья и сообщила, что Зигфраида спрашивала у неё, не знает ли она хорошего лакея, так как господин внезапно решил пополнить штат прислуги. Разумеется, Анисья порекомендовала Диляра, в которого была уже влюблена давно, и теперь его берут в дом Кьянто. Уж я-то знала, с чем связан найм лакея, но рассказывать девушке не стала.

— Представляешь, представляешь! Я теперь буду видеться с Диляром каждый день! — счастливо щебетала Анисья.

Я не была уверена, что это хорошо, а потому попыталась чуть поумерить пыл служанки:

— Аня, а ты уверена, что он хочет менять работодателя? Вдруг ему нравится работать на свою госпожу, и эти изменения ему не очень понравятся?

— Глу-по-сти! — по слогам произнесла улыбающаяся девушка. — Диляр меня любит и, конечно же, будет рад видеться со мной каждый день! Ко всему лорд Кьянто платит лучше, чем его госпожа. Диляр уже давно жаловался, что его жалование ниже среднего.

Я покачала головой, вздохнула, подхватила на руки Славика, который с интересом помогал мне выбирать выходное платье и слушал наш диалог, и бодро потопала в столовую, где как предполагала, соберутся все гости. Интуиция меня не подвела. Уже подходя к двустворчатым массивным дверям самого большого в особняке Кьянто помещения, я услышала раздражённый голос Кристиана, а потому замедлила шаг.

— Как ты себе представляешь это, Тандэр?! Эти земли уже несколько столетий принадлежат Донтрию, они не отдадут нам их за «просто так»!

— Во-первых, несколько столетий они ничейные, а Донтрию они принадлежат лишь лет пятьдесят, не больше. К тому же, это горы и там нет поселений. Сами же донтрийцы никаких шахт не строят и земли не используют, с их стороны это будет небольшая уступка… — невозмутимо возразил сухой мужской голос.

— Ага, сейчас они отдали свои земли! Да они одно только это предложения расценят как оскорбление для них в чистом виде! Мы не выстоим военного конфликта с Донтрием. Ты вообще видел, как дрались всего лишь шестеро воинов? Да их лучники стоят целой сотни моих людей… — перебил его третий голос.

— Кэрин, если ты настолько плохо обучаешь своих людей, то нечего превозносить заслуги донтрийцев, — недовольно перебил его Тандэр.

— Первый Советник, прошу прощения, что вмешиваюсь в разговор сиятельных, простите мне мою дерзость, но Вы действительно не были свидетелем того, как дрались донтрийцы. Я ещё никогда не видел, чтобы стреляли настолько метко и так далеко, а скорость реакции воина Донтрия в ближнем бою просто ошеломляющая…

— Вот и не вмешивайтесь в разговор тех, кто Выше Вас по рангу, — резко перебил его всё тот же сухой голос. — Кристиан, я вообще не понимаю, что Кэрин и Легран здесь делают. Они должны уйти из этого помещения до начала переговоров.

Наступило непродолжительное молчание.

— Лорд Тандэр, — было слышно, что лорду Кьянто уже тяжело даётся сдерживать эмоции. — Я, конечно, понимаю, что Вы являетесь Первым Советником Его Величества, но не забывайтесь, это мой дом. Соглашусь, что помощник Кэрина будет здесь лишним, ему не по рангу. Но исполняющий обязанности главнокомандующего армией Норгеша…

— Будет здесь лишним тоже. Лорд Кьянто, исключительно из уважения к Вашим былым заслугам, — процедил Первый Советник так, что стало понятно: никакого уважения к Кристиану он не испытывает. — Возможно, Вы чего-то не понимаете и привыкли всё решать грубой силой, но сейчас планируются мирные переговоры, ни о каких военных действиях речи не идёт. Да всё это сборище устроено в Вашем доме, а не во дворце исключительно потому, что Его Величество благоволит к Вам. Прошу не мешать мне делать мою работу. То, что переговоры проходят в Вашем доме не означает, что Вы имеете право приглашать своего протеже и его помощника. Его Величество выразился ясно на этот счёт, они должны были лишь сопроводить делегацию донтрийцев на наших землях, чтобы гости добрались без приключений. Стоит отметить, что даже это единственное задание с треском провалили. И ради всех богов, позовите уже своего старшего сына. К нему невеста приехала, а он до сих пор даже не соизволил выйти и встретить её. Что за дурное воспитание? Впрочем, я не удивлён, он же Ваш сын.

Послышались шаги с той стороны дверей, и я поняла, что стоять и подслушивать разговор высокопоставленных личностей больше не имею возможности. Сделала глубокий вдох и нажала на дверку ручки как раз в тот момент, когда её кто-то дёрнул на себя. Мгновение — и я нос к носу столкнулась с шатеном, которого так внимательно рассматривала из окна детской комнаты. Мы так и застыли друг напротив друга. Вблизи Кэрин оказался ещё симпатичнее, чем издалека. Помимо забавно вздёрнутого носа я обратила внимания на ямочки на щеках, мигом возникшие, когда он улыбнулся и даже сделал шаг назад, чтобы пропустить меня внутрь столовой. Я даже подивилась тому, что мужчина с такими мягкими чертами лица может командовать армией. Как-то Кэрин совсем у меня не ассоциировался с главнокомандующим, не то, что Кристиан. По одним его многочисленным шрамам сразу было понятно, что он побывал не в одной горячей передряге.

Позади Кэрина стоял его помощник, на кресле около камина величественно расположился лорд Тандэр, а рядом с ним, тяжело опираясь на трость, с перекошенным от бешенства лицом находился сам хозяин дома. Я почувствовала, что зашла не вовремя, но Кэрин настолько заразительно улыбнулся мне, что я невольно улыбнулась ему в ответ.

— Кэрин, ещё немного и я подумаю, что лорд Тандэр прав, и мои обязанности действительно тебе не по плечу, раз после обычного задания ты зависаешь при виде моих слуг, — вдруг услышала я взбешённый голос Кристиана Кьянто и удивлённо перевела взгляд за плечо Кэрина.

Так и было. Кристиан стоял и прожигал меня яростным взглядом, при этом недовольно хмурился и даже чуть-чуть играл желваками. М-да, судя по всему, я совершенно не вовремя.

— Да нет, Кристиан, я просто не ожидал, что встречусь с такой очаровательной кормилицей в твоём доме. Уже ухожу, — он шутливо обернулся, подняв руки, а затем прошёл на выход.

За ним последовал и его помощник. Только сейчас я вдруг подумала, что Кэрин сделал ошибочные выводы на счёт моей должности. Да действительно, я держала Славика на руках, а моя грудь в этом платье казалась весьма впечатляющих размеров… видимо, поэтому мужчина и подумал, что я кормилица Ладислава. С другой стороны: а не всё ль равно, что он обо мне подумал?

Под пристальным взглядом лорда Кьянто я зашла в столовую и вдруг подумала, что у меня было бы больше шансов отпроситься в город, если бы здесь была делегация донтрийцев, или же Кэрин с Леграном. Но делать было нечего.

— Зачем пришла? — коротко бросил Кристиан, похоже, с прибытием гостей напрочь забывший, что собирался со мной поговорить.

— Да я вот хотела… — начала, думая какие подобрать слова, как осеклась, почувствовав на себе чей-то липкий взгляд.

А спустя секунду я увидела целую гамму чувств на лице лорда Тандэра: от удивления и полнейшего неверия до злорадства и внутреннего торжества, которые мне сильно не понравились. Он даже подался вперёд со своего кресла, жадно вглядываясь в моё лицо. Лорд Кьянто проследил за моим взглядом и обернулся на Первого Советника, но к тому моменту тот уже взял себя в руки и с демонстративно-напускным равнодушием стал рассматривать картину над камином.

— Эллис, давай быстрее, что ты хотела? — бесцеремонно поторопил меня Кристиан.

С другой стороны, ему-то можно меня «тыкать», это я обязана называть лорда на «Вы».

— Я подумала, что возможно… — начала я вновь, но тут двери в столовую опять распахнулись и стремительным шагом в помещение вошёл Леандр.

— Эля, я тебя ищу по всему дому, вот ты где… — начал он, а затем увидел своего отца и лорда Тандэра и смолк, понимания, что личный разговор с прислугой на глазах лордов будет неуместным.

Я увидела, как удивлённо приподнялись брови Первого Советника, когда Леандр назвал меня «Элей», но затем он вновь сосредоточил своё внимание на полотне.

— О, сын, очень рад, что ты таки решил почтить нас своим присутствием, — живо переключился на Леандра хозяин особняка. — Надеюсь, ты помнишь о нашей договорённости.

Последнее слово Кристиан выделил интонацией и так выразительно посмотрел на сына, а затем на меня, что Леандр выдохнул и покорно произнёс:

— Да, отец я всё помню, конечно. Я не опозорю нашу семью.

Лорд Кьянто удовлетворённо кивнул, а затем вновь повернулся ко мне с немым вопросом в глазах. Я уже было набрала в грудь побольше воздуха, чтобы отпроситься в город, мне даже неожиданно пришла в голову идея попросить и Славика взять с собой, как в который раз меня прервали. Двустворчатые двери столовой распахнулись, и в помещение торжественно вошла делегация донтрийцев.

Освежившиеся после длительного переезда, в чистой одежде и сапогах, все как на подбор высокие и светловолосые, они невольно вызвали во мне восхищение. Занятным было и то, что в столовую, выполнявшую в этот день функции переговорной, вошло всего пять мужчин и принцесса. Мне было понятно, что служанку принцессы вряд ли бы допустили до присутствия на переговорах, но вот где шестой всадник? Я торопливо всмотрелась в лица и поняла, что отсутствует тот самый мужчина с невероятно длинными волосами почти до поясницы, который нарочито медленно слез с седла и последним зашёл в особняк Кьянто.

Князь Валерн Торн что-то произнёс, тут же послали за переводчиком, и уже через несколько минут стало понятным, что князь предлагает будущим супругам — принцессе Лиланинэль Лунный Свет и Леандру Кьянто — прогуляться во дворе и пообщаться друг с другом в то время, как они здесь с советниками Его Величества приступят к обсуждению договора между Норгешем и Донтрием.

При том, что за всё время ни один из пятерых донтрийцев не удостоил меня и белым взглядом, я кожей ощутила, что меня и сидящего на руках Славика внимательно изучили и оценили. Перед выходом из столовой Леандр бросил на меня тоскливый взгляд, и я готова была поклясться, что и его ушлые донтрийцы заметили. Неожиданно в голову пришла мысль, что если Кэрин прав, и шестеро воинов из Донтрия стоят целой сотни норгешцев, то даже двое или трое из новоприбывших гостей играючи справятся с обитателями особняка Кьянто. Сразу стало как-то нехорошо и душно дышать, вдруг стали понятны недобрые взгляды Кристиана, бросаемые в мою сторону. Я же принесла в переговорную комнату его маленького сына! А кто знает, как настроены гости? Охнув про себя, мгновенно извинилась, протиснулась мимо новоприбывших гостей и практически выбежала с Ладиславом из столовой, после чего заперлась в детской и провела там весь остаток дня, играя с малышом.

Вечером к моему удивлению зашёл Леандр. Он захотел провести время с младшим братом и признался мне, что до сегодняшнего дня ещё не держал его на руках. Почти час он провозился со Славиком, потешно агукая и помогая ему садиться. Я тех пор, как я начала жить в особняке Кьянто, я каждое утро делала массаж Славику, и он быстро стал как набирать вес, так и пробовать садиться, подтягиваясь ручками за посторонние предметы. Вообще Ладислав очень радовал меня своим развитием, и внутренне я негодовала на Бенедикта, который настолько запустил ребёнка, что даже не замечал систематическое недокармливание малыша. С другой стороны, как я поняла, в Норгеше детям вообще уделялось не так много внимания. Выжил — и хорошо, что-то наподобие нашего средневековья.

Леандр поразил меня тем, как легко и просто нашёл язык с младшим братом. Из любопытства я попыталась аккуратно расспросить младшего Кьянто о прогулке с Лиланинэль. Леандр ответил уклончиво, лишь упомянул, что завтра они собрались посмотреть Шекрам и погулять вокруг Чистой Слезы. Потом в детскую пришёл как всегда злой и недовольный Кристиан, выгнал Леандра в свою комнату и долго буравил меня недобрым взглядом. Я не знала, что именно на этот раз вызвало неодобрение Его Высокопревосходительства, но постаралась вести себя как можно более невозмутимо.

— Зачем ты приходила днём в столовую? — наконец спросил он меня.

— Потому что Вы сами просили вернуться, хотели переговорить со мной, — честно ответила я.

Кристиан помолчал ещё некоторое время. А что тут скажешь? Эту ночь благодаря мне он спал привязанным к кровати, а весь алкоголь в доме я уничтожила. Я позаботилась о том, чтобы никто из прислуги не узнал об унижении, пережитом хозяином дома, и о том, как он написался. О том, что между нами чуть было не случилось, вообще не хотелось думать.

— Если хоть кто-нибудь узнает… — он грозно сдвинул брови и угрожающе шагнул ко мне.

Я встала с мягкого ковра, на котором играла с ребёнком, выпрямилась во весь рост и, глядя ему в глаза ответила:

— Никто ни о чём от меня не узнает. По крайней мере, до тех пор, пока Вы не будете напиваться и распускать свои руки.

Я видела, как сузились зрачки Кристиана, а дыхание на миг остановилось. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что бывший генерал-главнокомандующий не обрадуется ответной угрозе. Но и я была не лыком шита, а потому терпеть запугивания не собиралась.

— Угрожаешь? — произнёс он, понизив голос.

— Предупреждаю, — я откинула волосы с лица, продолжая спокойно смотреть в ореховые глаза Кристиана.

Пускай знает, что я не боюсь его даже после того, как он наглядно показал, что сильнее и мог бы меня поиметь, не спрашивая, хочу я этого или нет.

Лорд какое-то время рассматривал моё выражение лица, а затем вдруг ухмыльнулся половиной рта и произнёс:

— А мне показалось, что тебе понравилось, когда я распустил свои руки. Я скажу даже более, ещё ни одна женщина не отвечала мне с такой страстью.

В голове невольно всплыли картинки, как я перевернула нас обоих и оседлала его бёдра, как было хорошо и горячо в тот момент, как сама призывно тёрлась о его выпуклости и наслаждалась поцелуями. Покраснела, но взгляд не отвела, понимая, что то была минутная слабость. Всё-таки слишком давно у меня не было мужчины, а уж к Кристиану, чего уж тут говорить, чисто на физическом уровне я испытывала сильное влечение. Да как его не испытать, когда перед тобой такой потрясающий образец мужественности? Принудительно расслабив все мышцы лица, я ослепительно улыбнулась, и, как в ни в чём не бывало, ответила:

— Вы что-то путаете, господин, Вам точно показалось. Если Вам вдруг ещё раз захочется распустить свои руки, обратите внимание на экономку.

В глазах Кристиана проскочило полнейшее недоумение, граничащее с шоком.

— Что? — переспросил он заторможено.

«О, он и этого не заметил!»

— Зигфраида к Вам уже давно неровно дышит, — пояснила я очевидное.

Не нужны мне короткие интрижки в этом мире. Неизвестно насколько я здесь застряла, да и вообще сейчас мне важнее всего найти целителя или какого-нибудь другого мага, способного объяснить, что произошло, а также заработать деньги на его услуги. Кстати, о деньгах…

— И раз уж Вы меня нашли сами, то давайте сразу обсудим все рабочие вопросы, — взяла я быка за рога. — Я последние две недели занимаюсь кормлением и развитием Славика, а услуги няни должны оплачиваться выше, чем услуги горничной. Я требую повышение зарплаты.

Не успевший оправиться от предыдущего моего сообщения лорд вновь удивился. Его идеальные тёмные брови взлетели высоко вверх, а на губах вновь поселилась усмешка:

— Требуешь? Эллис, а скажи-ка, что мне мешает оставить тебя на должности служанки и нанять другую няню, которая не будет требовать себе повышение? — вкрадчиво произнёс он, явно ожидая, что я стушуюсь и начну просить прощения за высказанную вслух с его точки зрения наглость.

Я постаралась ответить так, чтобы не показать волнение, которое охватило меня. Мысль о том, что придётся расстаться со Славиком, словно по живому резала меня. «А что ему мешает вообще выгнать взашей дерзкую служанку, считающую нормальным связывать по ночам её господина и нанять другую, более спокойную и покладистую?» — шепнул внутренний голос.

— Вы прекрасно видите, что с тех пор, как я стала исполнять обязанности няни Ладислава, он набрал вес, стал лучше переворачиваться, научился садиться, перестал плакать по ночам. Я занимаюсь с Вашим сыном развивающими играми, мелкой моторикой и делаю ему массажи, чтобы нагнать отставание в физическом развитии. Вы можете заменить меня любой другой няней, какую посчитаете достойной, но никто не будет заниматься с Ладиславом так, как это делаю я.

Некоторое время Кристиан задумчиво на меня смотрел, словно что-то взвешивал, а потом резко развернулся на каблуках и ушёл в свою спальню, на пороге бросив:

— Можете занять спальню Адель, она смежная с детской, так тебе будет удобнее вставать по ночам к Ладиславу, да и кровать там шире и мягче, чем твоя.

Вот так я официально стала няней Ладислава.

Следующие несколько дней прошли в том же формате. Я играла с малышом в его комнате, днём выходила на прогулку во двор, стараясь не попадаться на глаза ни донтрийцам, ни лорду Кьянто, ни Первому Советнику. Лишь встречи с Кэрином меня не пугали. Он даже однажды помог донести мне тяжёлую корзину с провизией и плед во внутренний двор, где мы со Славиком устроили импровизированный пикник.

Вечерами неизменно заходил Леандр и рассказывал, что они успели посмотреть и посетить с Лиланинэль. С каждым днём я видела, как он всё с большим восторгом отзывается о донтрийской принцессе. Оказывается, несмотря на свой «замороженный» характер эта девушка обладала какой-то природной магией. Например, Леандр с блеском в глазах рассказывал, как она смогла подойти к Чистой Слезе и потрогать воду. Большое впечатление на Леандра произвело и то, что Лиланинэль проявила интерес к его собственным жеребцам. Я не понимала всего этого, но искренне радовалась тому, что между молодыми людьми возникла симпатия. Я помнила слова повара о том, как важен этот брак для страны. Меня не покидало ощущение, что если донтрийке не понравится Кьянто-младший, то она откажется от навязываемого ей брака.

Одним вечером немного растерянный Леандр подошёл ко мне и признался, что понятия не имеет, как ещё впечатлить и заинтересовать белокурую красавицу.

— Эля, ну вот ты же девушка, скажи мне, что тебе нравится? — неожиданно спросил он.

— М-м-м… понимаешь ли, то что нравится мне, необязательно понравится ей, и наоборот, — аккуратно начала я. — Как на счёт классических подарков? Ты пробовал сделать ей приятно, подарив сладости или цветы?

Леандр отрицательно покачал головой:

— Я совершенно не знаю обычаев донтрийцев, но видел, как Лиланинэль аккуратно прикапывала какой-то сорняк, случайно вырванный с корнем проезжей лошадью. У меня такое чувство, что если я подарю ей букет цветов, то она расстроится, что эти цветы срезали, и они скоро умрут. А что касается сладостей, то я обратил внимание, что за обедом Лиланинэль ни разу не притронулась к десертам Гронара. Да и в ресторанах тоже ни разу их не заказывала.

— М-м-м… понятно, — ответила я, радуясь наблюдательности Леандра. Вот сейчас посоветовала бы ему цветы подарить, а он по моему совету рассорился бы с невестой. — А как на счёт семян? Ты можешь отвести её в королевскую оранжерею, например, и договориться с главным садовником о ростках и семенах тех цветов, что понравятся Лиланинэль?

У юноши зажглись глаза, такая идея ему явно не приходила в голову. Он тут же полез обниматься с громкими словами:

— О, Элька, я знал, что ты поможешь!

Как назло именно в этот момент в детскую зашёл донельзя злой Кристиан. Когда он увидел обнимающихся меня и Леандра, рассвирепел совсем. Я почувствовала, как у меня засосало под ложечкой, когда меня буквально к полу пригвоздил потемневший взгляд ореховых глаз.

— Леандр, нам надо поговорить, — обманчиво спокойно проговорил лорд.

Несколько секунд Кристиан просто смотрел на нас, а мне становилось жутко. Я прекрасно понимала, как всё это выглядело со стороны. На самом же деле после того, как я подыграла Леандру в ресторане и поддержала в карете перед экзаменом, он чувствовал во мне родственную душу. Лишь только поэтому он полез ко мне обниматься. А тут ещё и его невеста… Ох, да из-за меня же могут все переговоры к чёртовой матери пойти, если до донтрийцев дойдут слухи о том, что у меня и Леандра роман! Кулаки Кристиана то сжимались, то разжимались, и я поняла, что просто обязана вмешаться.

— Прошу прощения, это моя вина, — мой голос на удивление не дрогнул.

— Я предупреждал сына, чтобы он всё своё внимание уделял будущей невесте, но он ослушался, — произнёс с глухой угрозой Кристиан.

— Это моя вина, — ещё раз повторила я.

Некстати, вспомнилось, что отношения между магами и не-магами в этом государстве ко всему ещё и преследуются по закону. Не знаю, что именно надумал себе лорд Кьянто-старший, но я просто-таки обязана убедить его, что между мной и его сыном ничего нет. А то несладко придётся нам обоим.

— Вон отсюда, — произнёс мужчина с тростью, и юношу как ветром сдуло.

Кьянто-старший всё это время оставался в комнате и с какой-то гремучей смесью чувств продолжал смотреть на меня.

Когда дверь за Кьянто-младшим захлопнулась, попыталась объясниться:

— Ваше Высокопревосходительство, всё не так, как Вы поняли, между мной и Вашим сыном ничего не было…

Кристиан не стал меня слушать, он стремительно пересёк детскую, схватил меня за руку, вывернув её с такой ловкостью и силой, что мгновенно обездвижил меня, и жёстко впился поцелуем. Он настолько властно смял мои губы и практически не давал мне дышать, что от неожиданности я замерла, а затем, конечно же, попыталась вырваться из слишком крепкого захвата. Но всё было тщетно. Кристиан лишь сильнее вдавил меня в себя, перекрывая кислород полностью, и буквально наказывая грубым поцелуем. И вот когда уже лёгкие жгло огнём от недостатка воздуха, лорд Кьянто отстранился:

— Что, не нравится? — неприятно ухмыльнулся Его Высокопревосходительство. — Не настолько молод и красив, как тебе хотелось бы? Перестань меня уже злить! — и, прорычав это, он развернулся и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

Опешившая, я так и осталась стоять посереди детской с открытом ртом, а губы жгло от яростного поцелуя. До меня неожиданно дошло, что та ночь, когда Кристиан попытался овладеть мной, не была случайностью. Да, он был страшно пьян, но понимал, что делает! Он действительно хотел меня, то есть Эллис Ларвине. А ещё, он считал себя старым и уродливым, а с учётом того, что наговорила ему Адель, наверняка думал, что мне противны его прикосновения. О, небо! Да он же приревновал меня к собственному сыну! Да если бы он только знал…

«Что знал? Что ты из другого мира и тебе уже тридцать три? Или то, что он на самом деле тебе нравится?» — насмешливо переспросил внутренний голос. — «В первом случае тебя бы уже показывали всем местным целителям и заперли где-нибудь на эксперименты, а во втором — магически стерилизовали, сделав любовницей. Или забыла, какие в Норгеше законы?»

Мои мысли прервало требовательное «агу!» Славика.

— Только с тобой всё просто и понятно, — растерянно улыбнулась я малышу и переложила его в кроватку, чтобы сходить на кухню за едой.

Я была настолько потрясена случившимся, что пока шла к Гронару за кашей для крохи как-то не обратила внимания на настежь распахнутые створки дверей в столовую. Когда я уже была на полпути к кухне, вдруг кто-то сильный и высокий размытой тенью скользнул за мою спину, перехватил за многострадальную кисть, пребольно вывернул её и втолкнул в нишу стены, прижимаясь ко мне всем корпусом сзади.

— Да что Вы себе позволяете, — рявкнула я, ещё не рассмотрев, кто это настолько грубый и беспардонный схватил меня за руку.

Первой мыслью было то, что Кристиан решил повторно проучить меня, но почти сразу же поняла, что ошиблась с преждевременными выводами.

— Как, оказывается, сложно тебя поймать в этом особняке одну без свидетелей, — услышала свистящий шёпот преступно близко от своего уха. — Я уже всю голову себе сломал, как выманить тебя из комнат Кристиана. Что, нравится быть его постельной грелкой? А мне, помнится, песни заливала, что я слишком стар для тебя.

Я попыталась обернуться, но ограниченное пространство ниши и мужская фигура, слишком плотно прижившаяся ко мне сзади, не дали мне этого сделать.

Похоже, сейчас мне аукнулось то, что я заняла покои Адель. Ох, знала бы, что это так будет выглядеть для всех со стороны, продолжала бы спать на жёстком матрасе в крошечной комнате с Анисьей. А ведь, ирония судьбы, и она, и Эрлена, прекрасно видели, что я провожу ночи в бывшей спальне Адель исключительно для того, чтобы удобнее было вставать к Славику. Вся прислуга в этом доме знала правду, и никто не распускал грязных сплетен, а этот неизвестный мне тип всё равно откуда-то узнал, где я сплю, и сделал в корне неверные выводы.

— Отойдите от меня, — просипела куда-то в стенку перед собой, — или я сейчас громко закричу.

— Ты? Закричишь? Неужели хочешь, чтобы все потом обсуждали, что мы тут делали вдвоём? — я почувствовала мужскую щетину на своей шее, а чьи-то губы практически касались мочки моего уха. Было откровенно противно. — Я бы хотел услышать, как ты кричишь, но подо мной. М-м-м-м…

У меня на шее мельчайшие волоски стали дыбом от осознания, что этот ненормальный нюхает меня, водя кончиком носа по моей коже.

— Я повторяю в последний раз, отойдите от меня, или же пожалеете, — сказала максимально чётко и громко, насколько это вообще возможно, когда тебя утыкают лицом в стену ниши.

— Вы, приютские сироты, все шлюхи. Просто кто-то продаёт себя подешевле — в бордели, а кто-то подороже — спонсорам, — маньяк продолжил громко вдыхать мой запах, прижимая меня немалым весом к стене и трясь об меня своим пахом. Сквозь ткань платья я даже почувствовала его эрекцию, и это заставило меня заволноваться. — Я смотрю, ты устроилась совсем шикарно: и училище закончила, вроде как служанка, и сама себе хозяина выбрала, кому постель греть будешь…

Я со всей силы дёрнулась и попыталась коленом отбить его причиндалы, но в итоге лишь неумело пнула Первого Советника в коленную чашечку. Сухое лицо, кустистые брови, крупный нос и холодные глаза. Да, это был лорд Тандэр собственной персоной.

К моему величайшему сожалению, Тандэр оказался мужчиной крупным, и моя неуклюжая попытка защититься лишь позабавила его. Он слегка отстранился от меня, со смесью удивления и любопытства уставившись на моё лицо, будто ребёнок, который ожидал, что шляпа фокусника окажется пуста, а вместо этого из неё только что достали кролика.

— Маленькая птичка отрастила острые коготки и клювик? — издевательски-насмешливо протянул он.

— Понятия не имею, о чём Вы говорите, Первый Советник. Я работаю няней Ладислава Кьянто и честно зарабатываю свои деньги. Ваши гнусные намёки мне омерзительны.

«Как же мне всё-таки не повезло столкнуться почти подряд с двумя озабоченными мужчинами».

Лицо лорда вытянулось ещё сильнее, но через пару секунд он наоборот очень сильно разозлился и толкнул меня в грудь, на этот раз пребольно впечатав затылком в стену.

— Значит так, малышка Эллис. Я не знаю, какой хитростью ты добилась распределения в специализированное училище, а потом в особняк лорда Кьянто. Я пять долгих лет искал тебя и, наконец, нашёл! — его глаза угрожающе сверкнули. — Ты должна была стать моей сразу же, как вышла из городского приюта, Что ж, можешь радоваться, что столько времени успешно избегала меня. Думаешь, когда я увидел тебя месяц назад на рыночной площади, то не узнал? Как бы ни так! Я проследил за тобой и понял, где ты пряталась последние два года, — он вздёрнул палец вверх. — Я узнал, где ты живёшь и у кого работаешь. Твой контракт с училищем не погашен, там весомый долг, который тебе придётся отрабатывать ещё много лет, я проверял. Неужели ты думаешь, что я дам тебе спокойно отработать всё это время здесь? Я практически уверен, что не за горами тот день, когда лорду Кьянто ты надоешь, и он уволит тебя. Он вообще очень вспыльчивый…

В конце коридора послышались чьи-то шаги, и я внутренне возликовала. Первый Советник тоже услышал их, а потому стремительно отпустил меня и отошёл на пару шагов назад. Через несколько секунд за поворотом показался длинноволосый донтриец. Он подошёл к нам и сухо сообщил, что перерыв в заседании закончился, все ищут только его. Лорд Тандэр так же безэмоционально поблагодарил воина, после чего бросил на меня предостерегающий взгляд и торжественно удалился. Донтриец задержался буквально на мгновение, осматривая меня с ног до головы. Я была готова поклясться, что от его проницательного взгляда не укрылись ни мои красные щёки, ни взлохмаченные волосы, ни сбившееся дыхание.

Я невозмутимо вскинула голову и пошла на кухню, сделав вид, что ничего особенно не случилось, хотя внутренне меня по-настоящему трясло. Я осознала, о каком таком спонсоре вещала Анисья. Вот кто, оказывается, положил глаз на Эллис Ларвине, красивую молодую девушку из приюта. Удивительно, как только ей удалось поступить в училище на служанку и сбежать из цепких лап Первого Советника? Пожалуй, никто не сможет мне об этом рассказать, кроме самой Ларвине. Мотив для бегства из этого мира теперь ясен, как капли утренней росы. Если раньше я могла предполагать, что обмен нашими с Эллис душами между мирами произошёл случайно, то теперь готова была поклясться, что это не так.

Месяц назад настоящая Эллис Ларвине поняла, что лорд Тандэр вычислил, где она живёт. Судя по тому, как развязно этот человек вёл себя со мной, он уже не раз её домогался. Бедная девочка была запугана настолько, что решилась на отчаянный шаг. Вот только как ей удалось сбежать из собственного тела? С другой стороны, если она смогла намеренно покинуть этот мир, то у меня появляется шанс вернуться обратно на Землю.

Все эти мысли вихрем пронеслись у меня в голове, а затем возникло ещё больше вопросов. Что теперь делать? Насколько угрозу лорда Тандэра стоит воспринимать всерьёз? Может ли он как-то повлиять на то, чтобы меня уволили из особняка Кьянто? Если до того момента, как я вернусь в своё тело, Первый Советник найдёт способ выкупить контракт Эллис, то ничего хорошего меня не ожидает.