Глава 20. Последнее испытание
Рейтинг невест по-прежнему возглавляли Диана и Хелен. Меня же оттеснили в конец списка, на почётное предпоследнее место. В целом, ничего не изменилось – сначала девочки, за ними Хлои, Анабель и Ивонн, а Изабелла плелась в самом хвосте. Кстати, странно, что после испытания мы остались в полном составе. Организаторы неожиданно подобрели или принц чересчур увлёкся своими амурными делами?..
Сегодня Марте встречала нас в гордом одиночестве. Чуть позже появились Тео, Макс и Этьенн. Ох, а можно последнего убрать? Судя по довольной улыбочке Марте, они явно задумали что-то нехорошее. Но проблема в том, что рядом с Этьенном мои мозги категорически отказывались работать. Я повернулась к мужчине спиной и сосредоточилась на... этой картине, например.
- Мадмуазель интересуется живописью? – хранительская длань легла на моё плечо и легко скользнула вниз, поднимая ладошку для поцелуя. В голосе лорда была и насмешка, и упрёк, отчасти даже справедливый.
Хелен вышла «подышать» на балкон, Диана упорхнула к Максу, и спасти меня было некому. Я тяжело вздохнула, собралась и обернулась.
Сейчас он казался совсем молодым. Нахальная полуулыбка, зеленущие очи, искрящие в солнечном свете и маленькие, почти незаметные морщинки в уголках глаз, только добавляющие ему шарма. А вот веснушки на носу таинственно исчезли, заставив меня нахмуриться:
- Где мои веснушки? – грозно прошептала я. Мучительно хотелось к нему прикоснуться, погладить, поцеловать... Но для начала разберёмся с веснушками!
- Свёл, – он усмехнулся, – не вздыхай, через неделю снова будут видны. Эстель, тебе серьёзно нравятся веснушки?
- Твои – очень! – я широко улыбнулась. Он вообще мне весь нравился. С веснушками или без, но с веснушками – больше!
Этьенн загадочно покачал головой. Глядя прямо в глаза, он коснулся губами моей ладони. Словно время на мгновение замерло, а сердце забилось с утроенной силой. Я ухнула в бездну, огромную, глубокую, но... я была не одна. Его тёплое дыхание как будто согрело от макушки до пят, охватывая мягким пушистым коконом.
- Эстель... – хрипло произнёс этот паук, поймавший меня в плен, – моя Эстель! Тьма, не ожидал...
- Чего же? – я заинтересованно похлопала ресничками. Этьенн одарил меня крайне мрачным взглядом, выругался и стремительно направился к Максу. Вау. Какие мы нежные, однако! Всё, Этьенн, ты попал.
Вместе с вернувшейся Хелен мы выстроились в линию перед Марте и принцем. Макс и Этьенн заняли место немного в стороне и строили нам рожицы за спиной суровой фрейлины.
- Доброе утро, леди! – раздражённо начал принц, попеременно оборачиваясь. Но каждый раз хранители оказывались на шаг впереди. Как мальчишки, честное слово! Впрочем, это не мешало нам с Дианой угорать над Максовой пародией на принца. Даже Хелен разулыбалась, а ведь ходила темнее тучи.
- Лорд Этьенн, сэр Максимилиан, подойдите ближе, – холодно произнёс Теодор, – сегодня, перед началом испытания, я хотел бы сказать пару слов.
Я почувствовала, как сжалась Хелен и ободряюще взяла её за руку. Надеюсь, Этьенн не даст нас в обиду. По крайней мере, не так сразу.
- В первую очередь, я прошу прощения у леди Хелен и мадмуазель Эстель – моё поведение утром не поддаётся оправданию. Я... постараюсь загладить свою вину в ближайшее время.
Судя по тому, как мальчик отводил взгляд – действительно проняло. Это не могло не радовать. Но признаться – только полдела, надо соответствовать дальше. Посмотрим, как ты справишься, Тео. Я кивнула, принимая извинения принца. Хелен же медлила и, положа руку на сердце, её можно было понять. В какой-то момент мне показалось, что Теодор сейчас перестанет дышать.
- Леди Хелен, – голос Этьенна разбил неуютную тягучую паузу, – вы вправе покинуть конкурс, если не считаете нужным его продолжать.
Я видела, как зашептались девочки, как нервно дёрнулся принц, но всё-таки промолчал.
- Мне хотелось бы вернуться домой, лорд Этьенн, – наконец произнесла Хелен, – но к сожалению, я представляю на конкурсе свою семью и домен...
- Леди, – мягко перебил её мужчина, – в любом случае, помолвка между принцем и его избранницей заключается с полного согласия обеих сторон. Личное желание тоже учитывается, поскольку Хонорайну не нужна обиженная или гулящая королева. Не переживайте, я донесу ваши слова до его величества.
Господи, могла бы – расцеловала! На миг во взгляде Теодора полыхнула ярость, но игру в гляделки с Максом и Этьенном он проиграл. Зато баронесса прекратила изучать пол под ногами и заметно воодушевилась.
- Хор-р-рошо... – прохрипел наследник престола и язвительно продолжил – с вашего позволения, я перейду ко второй своей просьбе. Леди Диана и мадмуазель Эстель, вы должны покинуть конкурс после этого испытания. И если кто-то считает, что я не разбираюсь в работе печатей для леди, то он очень сильно ошибся!
Это было сказано уже в сторону хранителей. Мужчины удивлённо переглянулись.
- Ну надо же, – восхищённо пробормотал Макс, – три года не получалось видеть печати, а как стимул появился – враз освоил! Наставник, вы посрамлены группой девиц-красавиц, ради которых старался наш принц!
Этьенн только закатил глаза, а Тео, пряча улыбку, показал своему рыцарю кулак. Но если принц немного успокоился, то теперь гневом пылала Марте, которой вредные мужики нагло портили испытание.
- Ваше высочество! Я понимаю, почему мадмуазель Эстель должна уйти, но на каком основании вы выгоняете леди Диану?!
- Потому что леди Диана влюблена в другого мужчину. Этого достаточно. То же самое касается и мадмуазель Эстель. Надеюсь, девушки будут со мной честными?
Я ошарашено покосилась на Диану. Получается, что с Максом у них тоже была плодотворная ночь?.. С ума сойти! Уровень весны в воздухе слегка зашкаливает. Ведьма с чуть порозовевшими щёками, посмотрела на меня с не меньшим интересом. Приплыли. К счастью, остальные не догадались, что имел в виду Тео, иначе бы ославили мы себя не хуже Оливии и Жюлли.
- Но вернёмся к испытанию, – хлопнул в ладоши принц, призывая к вниманию. – Итак, леди, для следующего испытания вам понадобится багаж... знаний, логики и эрудиции, – он шутливо подмигнул девушкам, – сейчас мы разобьём вас на пары и дадим первую подсказку. Вы должны угадать место вашего испытания, а затем найти новое послание. Всего для вас приготовлено десять тайников. Выигрывают леди, которые первыми доберутся до десятого тайника. Естественно, не обойдётся без сюрпризов!
Я скептически посмотрела на источающего обаяние Тео. Лучше бы без сюрпризов обошлось. А принц тем временем продолжал:
- Чтобы усложнить испытание, мы решили составить пары сами. Прекрасное качество для моей будущей королевы – уметь находить общий язык с людьми. Первая двойка – леди Диана и леди Анабель, вторая – леди Хлои и мадмуазель Эстель, и втроём будут работать Ивонн, Изабелла и Хелен. Есть вопросы?
Один вопрос – какой придурок придумывал эти «двойки-тройки»?! Мы переглянулись с Хлои и дружно вздохнули. Но если Хлои только кривила нос, то парочка Анабель – Диана явно была взрывоопасной. Изабелла в компании ведьмы и Хелен тоже хватала ртом воздух, но перечить не решилась. Думаю, она и сама понимала, что держалась в конкурсе на птичьих правах, после всех её выходок.
В общем и целом, нам предлагали этакий местный аналог двенадцати записок. В принципе, я ничего не имела против поиграть, да и Хлои была не такой плохой парой.
Леди уже получила у Макса свёрнутый в трубочку листок и махнула мне рукой. Ах да, медлить же нельзя.
«Самая далёкая теория Жоржа Морриса и самая тёмная башня во дворце» – гласило послание. Ну, стоило догадаться, что загадки будут рассчитаны на этот мир. Мы с Хлои едва не столкнулись лбами над свитком.
- Ты знаешь, кто такой Жорж Моррис? – на всякий случай уточнила я. Имя была подозрительно знакомым, но как часто бывает в таких случаях, ничего больше я вспомнить не могла.
- Учёный... – раздражённо потянула девушка, – естественные науки изучал и ещё следящую трубу придумал, для войны с пиратами. Какую-то с особыми стёклами. Вроде уже умер, хотя точно не скажу.
Следящую... в смысле подзорную? «Самая далёкая» и подзорная труба – конечно, сходится, но это не теория. Далёкая, тёмная...
- Звёзды! – торопливо выпалила я. Учёный, о котором говорила Хелен, придумавший теорию о жизни на других планетах!
- Ты имеешь в виду обсерваторию? – уточнила Хлои и вдруг посветлела лицом. – Точно, тёмная башня! Побежали скорее!
Леди рванула вперёд с такой скоростью, что я едва поспевала за ней. Башня на проверку оказалась и самой далёкой, и не слабо высокой. Наконец перед нами предстали белые двери королевской обсерватории. Несколько секунд мы обе переводили дух, с ненавистью глядя на золочёные ручки. Но Хлои быстро выпрямилась и потянула за одну из них.
Огромная куполообразная крыша сразу привлекала внимание. Свет проникал через многочисленные небольшие окошки и стеклянную острую верхушку. В центре комнаты стоял массивный телескоп, вокруг него, вдоль стены, расположились шкафчики и столики с чертежами и расчётами. А звёзды были прямо над нами...
Я с восторгом смотрела на бархат ночного неба и яркие капельки, словно зеркально повторяющие карту созвездий. За окном ярко разливалось солнце, а мы как будто оказались в космосе. Маленькие макеты планет разбежались по куполу, а в уголке притаился настоящий рельефный глобус! Моё географическое эго готово было прыгать от радости.
- Здесь, конечно, очень красиво, – ехидно раздалось за спиной, – но давай для начала поищем следующее послание. Не думаю, что мы ошиблись с местом, но где же свиток?
Хороший вопрос, кстати. Никаких дополнительных подсказок не было, поэтому новый листочек должен быть где-то под носом. Я крутанулась вокруг своей оси и тихо засмеялась – сбоку, практически напротив двери, расположилась стойка с толстой книгой, похожей на энциклопедию. «Самая далёкая теория или жизнь звёзд» – гласило название. Автором был уже известный нам Жорж Моррис. Хлои стремительно оказалась рядом с книгой и зашелестела страницами.
«О стране своей каждому надобно знать!
Чем богаты домены – на раз отличать!
Где лавандовы поля и лазурное море,
Где виноградников под солнцем просторы.
На рынке найдутся и перец, и пряности.
Что за баронство в словах моих прячется?..»
- Де Луан, – почти сразу ответила я и мысленно фыркнула. Такое ощущение, что либо Этьенн решил мне помочь, либо обсерваторию принц готовил для Хелен. Иначе как объяснить, что все вопросы связаны именно с ней?
Кажется, Хлои тоже догадалась, что дело нечисто.
- Как интересно... И опять – ничего конкретного, – она закатила глаза, – карту искать, что ли?
- Может быть, глобус?
- Проверь, – согласилась девушка и повернула к столам, я – к глобусу. На этот раз удача улыбнулась леди. Она обнаружила карты доменов и аккуратно отклеила свиток от нарисованной родины Хелен.
«Отведав этого напитка, знаменитый астроном Толлето произнёс: «И день, и ночь, и россыпь звёзд. В происхождении его ягодном загадка, а последнем глотке – интрига»
- Любопытные напитки у астрономов, – потянула Хлои, тихо хихикнув. Я же нахмурила лоб. Вряд ли местные учёные пьют какую-нибудь аяуаску, хотя судя по описанию...
- Нет, это должно быть нечто очевидное, – парировала собственные мысли, – сомневаюсь, что его высочество настолько верит в наш кругозор.
- Ну почему же, наш принц во много что верит, – Хлои закатила глаза. Да уж, девочкой-цветочком в общении тет-а-тет даже не пахло, но в отличие от Изабеллы, она хотя бы не скатывалась в оскорбления. – Например, придумал себе новую затею под названием «умная невеста». Смешно смотреть. Наивный глупый мальчик, из достоинств только папин трон. Если бы не сэр Максимилиан, подаренный заботливым королём, давно бы принца к праотцам отправили.
- Подаренный королём?.. – я оторвалась от загадки. Было странно слышать эти слова от Хлои, которая в присутствии Тео мило краснела и хлопала длинными ресничками.
- Ну, приставленный. Дядя рассказывал, что Максимилиан появился при дворе облезлым бешеным подростком, которого откуда-то выкопал наш король. Но мальчишка так проникся уважением к своему спасителю, что за Теодора всегда был готов убивать. А уж тренировки с лордом Этьенном сделали из него умного и сильного телохранителя. Намного, надо сказать, умнее, чем его подопечный. Как лорд Этьенн для короля. Лорд Этьенн тоже кремень, даром, что с южными дикарскими корнями. Как поглядит своими чернущими очами – дрожь берёт!
Теперь я запуталась окончательно.
- Этьенн – южанин? С тёмными глазами?
Девушка встряхнула своими кудрями и посмотрела на меня снисходительно:
- А кто же ещё? Слаба памятью стала, Эстель? Никогда не слышала про его любимый напиток с юга, этот горький кофе? Половину дворца на него пересадил, как королю служить начал.
- Кофе... – эхом повторила я, – Хлои, ответ на загадку – кофе. Чёрный, молочный, с сахаром. Кофейные зёрна получают из ягод, а последний глоток – это гадание на гуще.
Девушка покосилась на меня с изумлением.
- Эдакая ты умная, Эстель. Хорошо, давай искать кофе.
Вдвоём мы за пять минут нашли книгу с рецептами приготовления кофе. Мысли об Этьенне я старательно гнала прочь. Если Хлои мне солгала, то зачем? Но как мы можем видеть разных Этьеннов?.. Надо поговорить с девочками сразу после испытания!
Следующий свиток гласил:
«Трагическая смерть на побережье унесла жизнь прекрасной новобрачной, леди Эмили Лорель. Её муж был не в себе от горя. Такую заметку с картиной супругов опубликовала газета несколько лет назад. Узнав об этом, месье Луже, поездной билетёр, обратился к стражникам и лорда Лорель арестовали. Что сообщил месье Луже и почему ему поверили?»
- Какая прелесть, – взмахнула руками девушка, – мы леди или сыскное бюро? Есть идеи?
Отрицательно помотала головой. С логическими задачками у меня никогда не складывалась. Оценив отсутствие мыслей на моём лице, Хлои отыскала белый лист и перо.
- Нужны варианты. Только не забывай, что ответом должна быть подсказка. Так что видеть, как леди убивают, месье Луже не мог.
- Должны быть доказательства, раз ему поверили, – кивнула я, понимая, что версия с фотоаппаратом или мобильным здесь не прокатит, – может, он слышал как супруги ругались, когда продавал билеты, или как муж грозился убить жену на станции?..
- Принимается, – Хлои быстро записала мою версию, – но почему стражники поверили?
«Чёрт их знает» – хотела ответить я... и осеклась.
Почерк у Хлои был почти компьютерный, ровно по линейке. Мелкие буквы, с идеальным наклоном. Этот почерк впился в память как игла, когда я читала послания на балу. Но мы с Этьенном решили, что его написал Лорд, а сейчас...
Я вдруг с ужасом осознала, что всё сходится. В отличие от остальных леди, Хлои жила во дворце до конкурса. Она знает, где библиотека, обсерватория и, получается, кухня? Вполне возможно, что она была знакома с Вирнэке и Анной... Похолодев, я вспомнила её титул. Герцогиня де Бонне. Первый советник короля, с которым я познакомилась недавно – Артур де Бонне. Она могла сыграть служанку и отравить морс, ведь леди Хлои хорошо ориентируется во дворце. Лука... А умершую дочку Мартена звали Лукрецией.
Я охнула и схватилась за стул, чтобы не упасть.
- Лука?..
Подозревая Анабель и немного – Изабеллу, я совсем упустила очевидные факты. Но как Этьенн мог облажаться, если по сути, всё логично!
Девушка медленно отложила перо в сторону и подняла голову. В её глазах я увидела свой приговор.
- Или Лукреция, баронесса Луанская, и дочь лорда Мартена?
- Ничего себе, – вымолвила ведьма... ночная ведьма, поднимаясь, – а чем ещё ты меня удивишь?
- Анна писала в своём дневнике, что Лорд может обойти защиту озера, но ведь дело было не в Лорде?.. Как я понимаю, озеро реагирует на кровь Леруа и наследница рода для него своя, как и принц. Поэтому ты прошла испытание, Хлои?
- Откуда ты знаешь?! – она вспыхнула и словно подёрнулась дымом. На лбу леди загорелась исса с чёрным камнем, что уже было само по себе ответом. Только сейчас я осознала, что осталась наедине с хитрющей ночной ведьмой и изо всех сил сжала ладонь. Проблема в том, что обсерватория далеко, и пока Этьенн доберётся сюда... Видимо, Лука-Хлои тоже подумала об этом, потому что в меня полетела какая-то тёмная гадость.