Глава 10. Не опять, а снова, или привет граблям
- Доброе утро, леди, – сухо поздоровалась Марте, чинно вышагивая перед нами – сегодня вас ожидает испытание охотников. Как и проверка хранителей, это – закрытое испытание. Ваша задача: продержаться час в королевском лесном парке, – она указала на высокие кованые ворота, за которыми темнел лес. Ну как лес... За оградой были видны и выложенные камнем дорожки, и лавочки вокруг небольшого фонтанчика, и качели с навесами. Довольное милое на вид место. Но увы – мы помнили испытание Этьенна. Девушки опасливо косились в сторону парка и дружно сглатывали. Одно только условие – продержаться час – заставляло боязливо ёжиться.
Марте, зорко следившая за нами, презрительно скривилась. Её не радовали даже любимицы – Хлои и Анабель.
- Хватит дрожать! Все испытания полностью безопасны! Где ваша гордость, леди Хонорайна?!
Зевнув, я скептически посмотрела на главную фрейлину. Гордость гордостью, а нервы было жалко.
- А принц не придёт нас поддержать? – тихо вопросила Жюлли, с надеждой, что принц победит злого дракона... вернее, дракониху. Но Марте только фыркнула.
- У его высочество Теодора, наследника престола, множество обязанностей. Зачем ему принцесса, вокруг которой нужно наворачивать круги?
Я аж прослезилась. В некотором роде Марте была интересной личностью-феноменом. Ей бы солдат в армии муштровать. Куда только генералы смотрят, такой кадр пропадает!
- Вы слышали меня, мадмуазель Эстель?! – окрик фрейлины ударил по ушам как сирена. Я машинально вытянулась в струнку и кивнула. Мадам снова поморщилась. Я видела, как ей мучительно хотелось сказать мне какую-нибудь гадость, но дальше кислого лица дело не пошло. Нет, определённо я начинаю восхищаться этой женщиной. Я бы не удержалась.
Два лакея распахнули ворота и встали по краям. Нам велели заходить по двое и «наслаждаться» красотами леса. Хелен поймала меня в хвосте очереди и потянула за собой. Пройдя через ворота, мы двинулись вперёд, медленно прогуливаясь по каменной тропке.
- Как прошло свидание с Этьенном? – светским тоном осведомилась леди, изящно раскрывая кружевной зонтик от солнца. – Ой, Эстель, только не говори, что ты не пошла!
- Лучше бы я пошла, – мрачно отозвалась я, не разделяя игривого настроения Хелен, – и прекратите сводить меня с Этьенном, леди! Он мне никогда не нравился!
- Именно поэтому ты не сводишь с него взгляда? – противно захихикала тонкий женский голосок. Меня аж подбросило от негодования:
- Ну знаете, а куда мне смотреть, если он постоянно рядом?.. А?
Я недоумённо уставилась на полупрозрачную девушку, плывущую по воздуху за нами. У неё было забавное личико с веснушками, косичка и хитрый лисий взгляд. Ещё один призрак?! Ничего себе!
- Мадмуазель, подслушивать чужие разговоры невежливо, – строго отчитала призрака Хелен, заставляя меня изумлённо повернуться к баронессе, – что, Эстель? Даже призрачные леди не должны забывать про правила приличия.
Девушка картинно сморщила нос, но уже через секунду расплылась в улыбке:
- Зато я подглядывала за Эстель и знаю, что у них было с лордом Этьенном! А вам, леди Зануда, ничего не скажу!
Вид у Хелен изменился моментально.
- Возможно, я была слишком резка с вами, леди...
- Ами, – представилась девушка-призрак, – Амелия де Роше, я умерла ещё при дедушке нашего короля.
- Леди Хелен и мадмуазель Эстель, – кивнула баронесса. Не обращая внимания на мою отпавшую челюсть, мамзели едва ли не за ручку направились по дорожке.
Пардон?! Так дела не делаются, если что!.. Но едва я догнала девочек, как над лесом раздался пронзительный крик. Затем – ещё один. Голоса показались мне смутно знакомым. Ами взлетела над лесом и обрадовано сообщила:
- О, Нора развлекается! Хлойку гоняет с подружкой! Эх, Хлои-Хлои, давно пора привыкнуть к шуткам Норы. О, сейчас ведьму пугать будут.
Над лесом раздался ещё один вопль, кажется, Оливии. Затем двойной слаженный визг павлинши и Новогодней ёлки Лорен.
- Вы не боитесь призраков, леди Хелен? – удивлённо спросила я, покосившись на баронессу. Девушка едва заметно улыбнулась и покачала головой.
- Я же внучка ведьмы ночи, Эстель. В детстве помню, я часто играла с призраками. Это Жаннет приказала очистить дворец, когда переехала к нам, а отец не стал спорить. Помню, её потом долго преследовали неудачи, и мы считали, что это бабушкина месть.
Дела-а! Бабушка у Хелен – действительно нечто. Но моя леди – тоже настоящая шкатулка с сюрпризами. Другие девушки подобной выдержкой похвастаться не могли – крики и вопли оглашали лес с завидной регулярностью. Насладившись зрелищем, Ами спустилась вниз и теперь крутилась рядом с нами. На вид она была ровесницей Эстель, по ощущениям – чуть старше.
- Ну и расстарался же наш принц, самых вредных собрал, – захихикала девушка, – и чего глазами хлопаете?.. Али не знали, что его высочество – из охотников? Все из Леруа – охотники, только король наш, нынешний, говорят, человек обычный.
Теодор – охотник на призраков и ведьм? Неожиданно. Интересные у его высочества государственные дела, ничего не скажешь. Хелен была обескуражена новостью не меньше меня.
- Ну надо же, – воскликнула она, – выходит, с помощью призраков Теодор полностью контролирует дворец! Ох, получается, он и за участницами следит?
Ами громко хмыкнула:
- А вы думали!.. Конечно, следит. Вас же постоянно оценивают, приглядываются. Особенно после убийства этой, фаворитки. Мы её не любили – неприятная была девица, с подвохом, но чтобы ни одного нашего в момент убийства не оказалось... Непонятные дела творятся, странные. А ещё слухи ходят, будто короля убили...
Мы замерли как вкопанные. Час от часу не легче! Но Ами резко замолчала и будто даже побледнела. На наши вопросы она медленно указала пальцем куда-то в сторону. Я повернулась и прямо возжелала упасть в обморок.
На меня с ненавистью глядела мёртвая фаворитка с зажатой в руке шпилькой.
- Бегите! Это же ночная ведьма! – заорала Ами.
Если Хелен ничего не поняла, то по нашей с Ами реакции могла догадаться. Мы ринулись прочь от леди де Вевр. Какого чёрта она вообще ко мне привязалась?! Я бросила взгляд через плечо и выругалась сквозь зубы – бывшая фаворитка стремительно настигала нас, и взгляд у неё был торжествующий. Хелен споткнулась на ровном месте, я по инерции полетела за ней. Дурацкие туфли!
- Ты всё испортила. Ты поплатишься за это, ведьма! Здесь Адель тебе не поможет, – громко рассмеялся призрак.
На себя посмотри, корова! Тоже мне, нашла ведьму! Из хороших новостей – Хелен мёртвая фаворитка проигнорировала, из плохих – она нависла прямо надо мной. Пришлось уйти в кувырок с плеча да по камням. Больно! Зато я смогла быстро вскочить на ноги. Становилось зябко, как ночью, в спальне. Чёрт побери, я действительно не знала, как ей противостоять!
Резко пахнуло озоном. Мёртвая леди де Вевр изменилась в лице. Повернувшись, я увидела бегущую к нам Диану и летящую за ней Ами. Леди в очках вскинула руки к небу и тихо зашептала. Бывшая фаворитка заорала так, что зазвенело в ушах. По контурам её тела прошла рябь, тонкий стан охватили цепи, а под ногами вспыхнул белый огонь. Но призрак сопротивлялся. Из цепи вылетали звенья, чтобы смениться новыми, а огонь заметно терял силу. Диана сосредоточено сдвинула брови и тоже не сдавалась.
- Да изыдни ты наконец! – не выдержала девушка. Но Анна билась в цепях, как дикий и отчаянный зверь. На секунду мне показалось, что Диана не справится. Утренние ведьмы – ведьмы света и огня – могли изгонять призраков наравне с охотниками, но сейчас Диана явно проигрывала. По лицу девушки уже катились бисеринки пота. Но вдруг огонь ярким столбом взлетел в небо, полностью охватывая тело фаворитки. Её пронзительный крик – и невидимая волна просто сбила нас с ног. Меня уронило на спину и протащило по земле. У самого лица хлестнула острая ветка, заставив машинально закрыться руками. Ветер стих так же резко, как и поднялся, и будто со звоном разбилась стеклянная сфера.
- Эстель? Встать можешь? – как сквозь вату донёсся до меня голос Этьенна. Проморгавшись, я увидела хранителя, сидящего рядом на коленях. В ушах до сих пор звенело.
- Не знаю, – честно призналась я, и почувствовала, как меня обхватили за талию и аккуратно поставили на ноги. Стою. С поддержкой Этьенна – стою. Где-то вдалеке застонала Хелен и нецензурно выругалась ведьма. Мужчина аж хмыкнул мне в макушку:
- Я с вами полностью согласен, леди Диана.
Вокруг раздались смешки, заставившие меня выглянуть из-за Этьенна и поражённо охнуть. На месте призрака остался немаленький такой кратер в земле, а вокруг царил хаос. Даже деревья с одной стороны будто состарились. Двое мужчин, видимо, хранителей, прибывших с Этьенном, помогали подняться Хелен и Диане. Как мы вообще выжили при таком взрыве?! Я запоздало вспомнила о сфере хранителей. Вовремя же они успели!
- Ты даже не представляешь, насколько вовремя, – зло произнёс Этьенн, – я же предупреждал, что в случае опасности – просто сожмите ладонь с печатью и позовите меня! Три раза предупреждал! О чём вы думали? Леди Диана, ведьма ночи – это вам не мёртвых служанок из спальни изгонять! Ещё раз повторюсь: о чём вы только думали?!
Легко говорить, когда тебя не жаждала убить мёртвая фаворитка. Видимо, у меня ум за разум зашёл, потому что я мягко провела ладонью по щеке хранителя и легко поцеловала его в нос.
- Не кричите. Эта леди де Вевр вновь хотела меня убить, а Диана её остановила. А про печать лично мне никто не рассказывал. Не переживайте, в следующий раз вы будете первым, кого я позову, – с придыханием сообщила лорду. За его спиной подозрительно закашлялись. Какая-то эпидемия туберкулёза при дворе, честное слово! Хранитель убрал мои руки от лица и ласково так спросил:
- Ты что себе позволяешь, служанка?
- А у меня шок, мне можно, – невозмутимо парировала я, но всё-таки сделала шаг назад.
- Эстель, спешу тебя уверить, шок и бессмертие – это не одно и то же, – ехидно просветил меня лорд. Я тяжело вздохнула.
- Жалко, – и на всякий случай сделала ещё один шажок назад. Упёрлась спиной в дерево и решила сменить тактику – поковыляла к девочкам.
На нашу троицу было страшно смотреть. Грязные, пыльные, с наливающимися синяками на руках, и бледные, как распоследние привидения. Диана при изгнании потеряла очки и теперь близоруко щурилась. А я вдруг обняла обеих. За моим порывом последовали стоны и проклятия, и смутившись, я отпустила девочек.
- Как вы себя чувствуете, леди? – осведомился ближайший к нам хранитель – кажется, охранник Дианы. – Мы останавливаем испытание или справитесь?
Мы дружно переглянулись.
- Думаю, справимся, – за нас троих ответила Хелен. Диана подтвердила её слова кивком. Собственно, из нашей троицы больше пострадала я, как ближе всех стоящая к призраку, но мой урон ограничивался синяками и разодранной спиной.
- Метрах в двухстах на востоке есть небольшая речка, – вдруг произнёс Этьенн, – так, просто советую привести себя в порядок перед возвращением. Не пожалеете. После испытаний вас будут ждать лекари. Ребята, надо проверить остальных леди, вдруг кого ещё зацепило. Идём, – это уже хранителям.
Я проводила лорда задумчивым взглядом и покосилась на девочек.
- Как хорошо-о, – потянула, забираясь в воду. Упомянутую Этьенном речку мы действительно нашли быстро, но желание окунуться выразила только я одна. Парадокс, но река была значительно теплее озера, хотя тоже довольно прохладной. Но меня это не остановило. После триумфального изгнания призрака под платьем скрипел песок, а в волосах остались комья земли. Поэтому, скинув перед шокированными девочками платье, я в одном нижнем белье влетела в речку.
По-летнему жаркий день набирал обороты, и леди с завистью смотрели мне вслед. Хе-хе. Иногда хорошо быть просто служанкой!
Хелен, оставив на берегу туфли и чулки, зашла в воду по колено и не без моей помощи смыла грязь с волос и лица. Диана же ограничилась чисткой платья. Когда мы закончили и дружно расположились на травке, прибежала незнакомая служанка со стопкой полотенец. Как вовремя! Я вытерлась и снова оделась, чувствуя себя почти счастливой. Волосы мы с Хелен пока убирать не стали – оставили сушиться на ветру.
А потом я поймала на себе странный взгляд Дианы.
- Что-то случилось? – спросила, не удержавшись. Леди покачала головой.
- Мне просто любопытно, откуда взялась девушка с полотенцами. Насколько я знаю, на эти испытания запрещено пускать посторонних. Но судя по всему, лорду Этьенну при дворе закон не писан.
Соображала я секунд двадцать, а когда осмыслила её слова, почувствовала себя гадко. Однако Хелен успела с ответом раньше меня:
- Леди Диана, не забывайте – нам гарантировали безопасность. Нападение мёртвой ведьмы уже выходит за рамки испытания. Мы, по меньшей мере, заслужили это послабление, не находите?
- Но вы же не будете отрицать, – хмыкнула ведьма, – что ваша служанка – явно фаворитка лорда Этьенна?
Вот... настоящая ведьма!
- Во-первых, я буду это отрицать, – от моего крайне раздражённого голоса девочки вздрогнули, – во-вторых, ваши слова, Диана, звучат просто гнусно. Но видимо, каждая леди при дворе считает должным полить меня грязью. Обожаю чужие ярлыки! Один вопрос – вы думаете, мнение служанки учитывается как мнение леди? Это для вас конкурс – увеселительная прогулочка с главным призом в виде трона, а я, чёрт побери, пытаюсь здесь выжить!
Вскочила и, будучи не в силах сидеть рядом с ними, повернула к реке. Утопиться что ли? Боже, как мне действительно надоел этот фарс! Очнись, Оксана, что и кому ты хочешь доказать?.. Это общество будет судить тебя по своим меркам и законам. Плевать, что для лорда Этьенна ты всего лишь временная игрушка, плевать, что над тобой издеваются, плевать, что уже второй раз тебя хочет прибить мёртвая ведьма! Главное, что наглая служанка выбилась на самый верх и теперь жизненно необходимо указать ей место.
Я всхлипнула, сидя на коленках у водной глади. Специально ушла в сторону, подальше от девушек. Ладно, вторые слёзы за сутки – это уже перебор.
- Эстель! – ну чего вам ещё надо?! – Вставай, запачкаешь платье!
- Ну и хрен с ним, – пробормотала сквозь зубы, впрочем, поднимаясь на ноги. Ещё не хватало страдать на глазах у леди.
Хелен неожиданно сгребла меня в охапку и обняла. Учитывая габариты баронессы, мне было трудно сопротивляться да и не хотелось. Я просто стояла, уткнувшись ей в плечо.
- Эстель, наверно, я высказалась чересчур резко... – начала Диана, когда мы направились обратно к воротам – время испытания подходило к концу. В ответ я громко и презрительно фыркнула. Резко – не то слово. Леди недовольно сузила глаза. Пожалуй, без очков она выглядела старше и опасней. Круглые очочки придавали образу какую-то мягкость, милую неуклюжесть, а без них стало ясно, кто здесь ведьма.
- Не надо давить из себя слова, леди Диана, особенно если вы не считаете себя должной извиняться. Кто мы такие, простые служанки, чтобы судить настоящих леди? – язвительно заметила я. В самом деле, лучше никак, чем криво и косо.
Хелен насмешливо хмыкнула, оценив мою мысль. Да уж, понимающая и умная баронесса – мой настоящий подарок судьбы. Я старалась не думать, что было бы, стань я, например, служанкой Анабель или павлинши.
- Это до сих пор шок или ты действительно бессмертная? – ехидно поинтересовалась Диана. Так, стоп – мне одного Этьенна пока хватает. Два Этьенна для моей хрупкой души – тоже перебор. Но неожиданно девушка продолжила, – Я никогда не «давлю» слова, если не считаю нужным. Просто перед тобой сложно извиняться, Эстель. Ты уже наговорила столько, что у меня смутные сомнения по поводу того, кто должен извиняться теперь!
Я аж глаза вытаращила. Ничего себе наезд! Хелен откровенно веселилась с нашего разговора.
- Что есть, то есть! – подтвердила она, заставляя меня обиженно надуться. Но... недо-извинения Дианы я всё-таки приняла. В конце концов, она могла даже не стараться.
С такими подсчётами взаимных обид мы и добрались до ворот. Ох, мать!.. И ладно обычные девушки, но ведьмы, насколько я читала, считались привыкшими к призракам. А леди Оливия выглядела так, будто прошла огонь, воду и все грязевые ванны в округе. Вторая ведьма, Ивонн, лишь немного отличалась от неё в лучшую сторону. Пожалуй, хуже Оливии была только Лорен, у которой поплыла вся многотонная косметика. Остальные же выглядели приемлемо. Самой чистой к моему удивлению оказалась Жюлли, которая с чувством собственного превосходства сообщила, что совершенно не боится призраков. Я еле сдержала улыбку: это она Анну Викторию ещё не видела!
От результата испытания Марте аж перекосило. Она окинула гневным взглядом своих фавориток и с откровенной неприязнью выдавила:
- Настоящую леди отличают не только манеры, но и стойкость, умение держать себя в руках. Во дворце полно привидений и это – первое, к чему должна привыкнуть будущая королева. Через десять минут вас будет ждать принц Теодор в малом зале, для оглашения конкурсных баллов! Кто опоздает, считается выбывшим. Время пошло, леди!
Переглянувшись, мы решили сразу идти в малый зал. Конечно, перед встречей с Тео девушкам хотелось привести себя в порядок, но я отговорила. Лучше не опаздывать. Пока мы стояли у зеркал, я быстро соорудила Хелен култышку, а свои волосы убрала в обычную косу. У меня-Оксаны была короткая стрижка, и я безумно хотела подстричься. Останавливала лишь местная мода – длинные волосы были визитной карточкой девушки. Служанка в королевском конкурсе невест, ещё и с короткой стрижкой – я боялась, что меня просто не поймут.
Тео уже ждал нас в малом зале – чистый, гладко выбритый, со сверкающей белозубой улыбкой. Честно, на месте леди, я бы его прокляла. Ибо государственными делами здесь даже не пахло. Лично меня принц слегка напрягал, но девушки покорно млели от его комплиментов. Очарованию Теодора не было предела, наверно, поэтому я интуитивно чувствовала подвох. А может, всему виной его холодные глаза?
- Какой же он всё-таки милый, девочки, – прошептала Хелен, пряча улыбку. Мы раскланялись с принцем и заняли места на ближайшей софе. Среди девушек наша троица была первой, чем заслужила одобрительный взгляд Теодора. Но вниманию с его стороны обрадовалась только Хелен – мы же с Дианой понимающе переглянулись.
- Охотник... – многозначительно начала она.
- К тому же, наследник престола, – подхватила я.
- Собравший десятки призраков в одном месте...
- Имеющий свою шпионскую сеть по всему дворцу!
- Да по глазам видно, как его раздражает этот конкурс...
- Милый!.. – дружно закончили мы. Хелен обиженно надулась.
- Злые вы, – припечатала она, – настоящие ведьмы!
Дверь вновь распахнулась, но вместо девушек мы увидели лорда Этьенна и Макса. Оба были мрачные и злые, как наш бухгалтер на вопросы о зарплате. Увидев нас, Макс, правда, попытался выдавить улыбку, но вышло плохо. Мы торопливо покивали, мол, всё хорошо, только свали побыстрее. Этьенн уже активно нашёптывал что-то его высочеству. Таким изумлённым принца я ещё не видела. Увы, с наших мест не было слышно, о чём они говорили. Заметив невольных свидетельниц, хранитель замолчал. После краткого разговора Тео направился к нам, оставив Макса и Этьенна встречать подошедших конкурсанток.
- Леди, моё почтение и искренние извинения по поводу того, что вам пришлось пережить, – произнёс парень. Судя по всему, инцидент с Анной Викторией его не на шутку встревожил. – Мы не знали, что леди де Вевр – ночная ведьма. Уверяю вас, больше она никого не потревожит. Я лично проконтролирую её похороны. Конечно, никакой опасности не было, хранители следили за испытанием, но представляю, как вы могли испугаться. В качестве компенсации я готов предложить успокаивающую настойку и исполнения вашего маленького каприза. Леди готовы меня простить?
А куда нам деваться с подводной лодки?.. Ладно, моё бурчание – чистая вредность. На самом деле, было приятно, что он признал свою оплошность и извинился. Даже перед служанкой. Переглянувшись, мы решили великодушно простить его высочество. Свои капризы обещали выразить чуть позже, только я тихо пробурчала: «Избавьте меня от лорда Этьенна» К несчастью, у принца оказался хороший слух, и он громко расхохотался:
- Увы, дорогая Эстель! Даже я не знаю, как избавиться от Этьенна, а мне он точно надоел побольше вашего. Ну, если серьёзно, лорд – один из самых доверенных людей отца и его протекторат для вас – хорошая защита. Позже вы меня поймёте.
- Протекторат Храма, вы хотели сказать? – поправила наблюдательная Диана. Принц одарил её снисходительной улыбкой.
- Я вас умоляю, леди! Вы не выглядите глупой, не огорчайте меня. Что ж, я должен идти. Жду ваших капризов, о смелейшие, – он весело кивнул нам и отправился встречать чистенькую Жюлли. Хлои и Анабель на этот раз достались только сияющие улыбки. Впрочем, Лорен с макияжем Джокера не досталось даже оскала. Теодор пытался. Мучительно пытался, но в итоге всё равно получалась болезненная гримаса.
- Эстель... – медленно потянула Хелен, наблюдая за его высочеством, – я не претендую на звание самой умной, но мне кажется, тебя втянули во что-то нехорошее.
Повернувшись, Диана молча согласилась с баронессой. Невольно ощутила, как надо мной сгущаются тучи...
- Не нужно, леди. Думаю, мы сильно преувеличиваем. Давайте послушаем, сейчас будут объявлять баллы!
Результаты отвлекли девочек от моей персоны. После трёх испытаний тройку лидеров возглавляла Диана. Вау! Утренняя ведьма, похоже, сама не ожидала такого и выглядела по-настоящему удивлённой. Второе место было у Жюлли, третье – у Хелен, на четвёртом была я. Сюрприз! Похоже, стойкость перед призраками оценивали в первую очередь. Я поймала столько неприязненных взглядов, что даже приятно стало. Не дождётесь, расстраиваться я точно не буду! Следом шли Хлои, Анабель, ведьмы Ивонн и Оливия, и Изабелла, похожая на ощипанного павлина. Замыкала список леди Лорен.
Собственно, аутсайдер был найден.
- Леди Лорен, мы вынуждены проститься с вами, – мягко произнёс Теодор, – ваша карета ожидает у главной лестницы. Позволите вас проводить?
Леди недоумённо, неверяще вытаращилась на список и озвучила повисший в воздухе вопрос:
- Но почему я?! Какая-то безродная служанка на четвёртом месте, а я на последнем?!